Почему мне нужна только ты? отредак

Раиса Борисовна Николаева


Роман

               Почему мне нужна только ты?

Пролог


 … - Она еще не прошла реинкарнацию, - устало сказала Стела. Ее голос был хриплым и едва слышным.
- Как такое может быть! – в ярости закричал Дэвэр, с бешенством отталкивая от себя стол, с магическим кристаллом. – Она мертва больше трехсот лет! Она уже должна была переродиться! - Шар покатился по столешнице, но со стола не упал, мужчина ловко подхватил его уже у самого пола. И вот, в тот момент, когда его пальцы коснулись гладкой и холодной поверхности, в мозгу яркой вспышкой мелькнуло видение: небольшой саркофаг, больше похожий на запечатанную шкатулку, медленно дрейфует в черной пустоте. В этом саркофаге-шкатулке находится одна единственная вещь – портрет его жены. Но самое страшное было в том, что душа Леэль была привязана к этому кусочку полотна, и пока саркофаг не разобьют, а портрет не сожгут, ее душа не сможет пройти реинкарнацию. Дэвэр бессильно застонал. Он знал, знал, что это клятая ведьма Сэласиль виновата во всем! И в том, что он потерял жену, и в том, что, до сих пор не может найти и вернуть ее. Глаза Лорда Дэвэра блеснули холодной ненавистью. Он найдет Леэль, чего бы ему это ни стоило, где бы она ни была! Он найдет эту крошечную драгоценную шкатулку, в которой спрятали душу его жены... спрятали от него.


Часть 1


Глава 1

В самые жуткие моменты жизни, когда одиночество душило его так, что он не мог ни спать, ни есть, когда он лежал бессонными ночами, глядя на потолок спальни, Дэвэр вспоминал тот злополучный день, с которого его жизнь перевернулась вверх тормашками. Он тогда полулежал на диване, лениво слушая своего первого советника, с легкой насмешкой наблюдая за обнаженными фигурами девушек, резвящихся возле бассейна.
- Мой принц, - говорил старик, - Вы знаете, что я долгие годы был Советником Вашего отца, и он всецело доверял и прислушивался к моим советам.
- Я знаю это, - только и проронил Дэвэр, поскольку точно знал, о чем сейчас ему будет говорить достопочтимый Грэл Хозм.
- Вы знаете наши законы. Согласно одному из них, в случае смерти Правителя, его сын имеет право принять трон и стать Правителем на нашей планете, только в случае если он будет женат. Прошло уже три года, но Вы так и не удосужились выбрать себе жену, если это не произойдет в течении ближайших недель, то ваши младшие братья, смогут заявить о своих притязаниях на титул Правителя… - глаза Дэвэра сверкнули так, что старый Грэл запнулся. Сам-то он прекрасно понимал, что никто в здравом уме не решится противостоять Дэвэру и посягать на то, что тот считал своим по праву, но Грэлу хотелось немного припугнуть принца и заставить его сделать, наконец, выбор.
- Хорошо! – раздраженно согласился Дэвэр, и тяжело вздохнув, спросил: – Сколько всего претенденток?
- Чуть больше трехсот.
- Сколько?! Трехсот? – поразился Дэвэр. – Да я с ума сойду, если в мой дворец ввалится эта орава со своими родственниками и прислугой!
- Простите, Ваше Высочество, но выхода нет. Мы отбирали девушек и из самых знатных, и из самых богатых и влиятельных семей, но также мы отбирали и самых красивых, поскольку ваши богатства, ваше влияние и могущество позволяет Вам не заботиться о поддержке, чьей бы то ни было семьи, и выбрать жену, согласно своему душевному расположению. Возможно, Вы решите выбрать себе жену только по красоте.
— Значит, так, - жестко приказал Дэвэр. – Я буду выбирать жену только из дочерей Правителей, всех остальных девушек можешь отбросить, - Дэвэр с безразличием отметил, что губы Советника сложились в скорбную гримасу. Неудивительно, чтобы отобрать самых достойных кандидаток Грэлу Хозму пришлось немало потрудиться, но Дэвэра подобные мелочи не интересовали. -   Так сколько всего осталось? – нетерпеливо спросил он, видя, что губы Советника все еще беззвучно шевелятся.
- Двадцать четыре, - почтительно ответил Грэл.
- Напиши их имена на бумажке, какое имя вытяну – та и станет моей женой!
- Вы даже не удосужитесь взглянуть заранее на свою будущую жену? – в священном ужасе пролепетал Советник.
- Зачем мне на нее смотреть, когда я могу любоваться вот этими красавицами, - и Дэвэр кивнул головой на девушек, то и дело кокетливо посматривающих на принца.
— Вот готово, - сказал старик, протягивая веером сложенные и повернутые обратной стороной фотографии двадцати четырех претенденток в невесты. - Выбирайте. - Дэвэр, не глядя, дернул одну картинку и протянул ее советнику.
- Леди Леэль Мидаса Наэль…
- Какое противное имя, - немедленно прокомментировал Дэвэр, - Леэль, Наэль - приторно и слащаво, просто липнет к зубам, - он выдернул снимок девушки их руки Грэла. – Миленькая, - равнодушно заметил Дэвэр, рассматривая внешность своей невесты, потом также равнодушно отдал назад снимок. – Когда вы осчастливите ее семью этим известием? - поинтересовался он.
- Немедленно, - поклонился Советник.
Дэвэр был уверен, что с этого дня Советник замучает его вопросами приготовления к свадьбе, но пошла неделя, потом вторая – Грэл молчал. Дэвэр сразу почувствовал, что возникли какие-то непредвиденные вопросы, препятствующие свадьбе, это его так удивило, что он сам вызвал Грэла в свой кабинет.
- Так что там со свадьбой? – лениво и расслабленно спросил он. – Как там моя малышка? Как там ее зовут, Леэль, что ли? – Советник неуверенно кашлянул. Этого короткого звука было достаточно, чтобы взгляд Дэвэра мгновенно стал холодным и пронизывающим. Этот взгляд предупреждал, чтобы Грэл очень-очень хорошо обдумывал каждое свое слово, если он собирается сообщить ему нечто неприятное. Советник это понял, весь как-то сжался, но выхода не было, и он начал говорить очень осторожно, самыми любезными и обтекаемыми фразами, какие только мог придумать.
- Ваше Высочество, брак с этой Леэль из дома Высокородных Элей Вам совсем не выгоден.
— Вот как? – деланно удивился Дэвэр. – И чем же он так не выгоден?
- Есть более достойные претендентки! – с жаром стал убеждать принца Советник. – Вы получите от союза с любой из них поддержку семей, не в пример, более могущественных, чем семья Элей…
- Говори правду! – резко перебил его Дэвэр, мгновенно сбросил в себя маску напускного благодушия. – Что с этой Леэль не так? Не смогла сберечь свою невинность?
- Что Вы, что Вы, - испуганно встрепенулся старик. – Леэль воспитывали в строгости и это в высшей степени скромная и добропорядочная молодая девушка.
- Так почему ты тогда прочишь мне другую невесту? – уже не скрывая раздражения, поинтересовался принц.
- Видите ли, случилось совершенно неожиданное и непредсказуемое событие, - наконец, стал объяснять Советник. – Это событие все изменило и теперь Леэль не может стать Вашей женой. Ее родители понимают всю трагедию этой ситуации и готовы выплатить Вам достаточно большой выкуп за свою дочь и за то, что нарушили Ваши планы.
— Вот как! Значит, они собираются платить мне компенсацию? Мне?! – Дэвэр был скорее поражен подобным нахальством, чем возмущен, но взяв себя в руки, почти спокойно спросил: - И что же такого случилось с этой Леэль? – советник горестно вздохнул, кого, кого, а его не могло обмануть это мнимое спокойствие, за которым без сомнения последует буря, но выхода не было.
- Понимаете, в том мире, где живет эта девушка, существует особый вид магии.
- И что? – поторопил Грэла Дэвэр.
- Магию, которой обладают жители этого мира, они черпают из единения с природой…
- Мне-то какое дело до этого? – грубо перебил Грэла принц.
- Верховная Жрица, является живым воплощением Богини, которой все поклоняются и ее выбирает сама Богиня. Это происходит крайне редко, один раз в две или три сотни лет. Никто не знает, когда Богиня решит избрать свое новое воплощение на место старой Жрицы. И вот, совершенно неожиданно это произошло несколько дней назад…
- И что? – в который раз спросил Дэвэр, уже догадываясь об ответе.
- Несколько дней назад, Леэль стала совершеннолетней, и именно ее избрала Богиня своей Верховной Жрицей. Девушка, которую избрали, не может выходить замуж, вся ее жизнь теперь подчинена лишь одному – служению Богини.
- То есть, - медленно начал Дэвэр, - ты хочешь сказать, что из-за какой-то третьесортной богини я должен отказаться от своего решения?
- Но, понимаете, вера в эту Богиню очень важна для жителей того мира, - чуть ли не заикаясь, начал объяснять Советник. – Вы могли бы проявить великодушие к своим подданным…
- Подданным?! – лениво возмутился Дэвэр. – Ты хотел, наверно, сказать к побежденным, покоренным, сломленным. Ты разве забыл, что ка-эльри поддержали гарийцев, и после поражения в войне обязались выплачивать контрибуцию, в том числе и женщинами, по первому нашему требованию. Я делаю им величайший подарок, соглашаясь взять в жены одну из дочерей Правителя Ка-Эльры, но если они проявят неуважение или будут противиться, то все их дочери станут наложницами в гаремах моих вельмож. Они это понимают?
- Ваш отец ни разу не воспользовался подобным правом, - робко напомнил Грэл.
- А знаешь почему? – рассмеялся Дэвэр. – Отец терпеть не мог светлоглазых, белокожих, худющих женщин с невыразительным спокойным взглядом. Он предпочитал эрегиек, со смуглой кожей, темными горящими живыми глазами, вот и вся разгадка. Я в отличие от отца, вполне благожелательно отношусь даже к холодным ка-эльри, мне не претят женщины с безупречно белоснежной кожей и идеальными, но какими-то неживыми чертами лица.
- Мой господин, - осторожно прервал принца советник. – Как раз о лице девушки я и хотел Вас предупредить, - и Грэл протянул Дэвэру портрет Леэль. Принц взглянул с интересом, но потом его брови грозно нахмурились.
- Что это у нее с лицом?
- О том, что какая-то девушка стала избранницей Богини, все узнают по появлению рисунка на ее лице. Этот рисунок невозможно смыть, невозможно скрыть, вы видите его на лице Леэль. – Не было сомнения, что Советник был полностью убежден, что увидев рисунок, так сильно меняющий внешность девушки, Дэвэр сразу же откажется брать ее в жены. Это был его последний аргумент, чтобы отговорить Дэвэра от женитьбы на Главной Жрице Храма. Дэвэр внимательно рассматривал портрет, потом небрежно бросил его на стол.
- Бедные мои дети, - равнодушно-насмешливым тоном сказал он, - у них будет мать с уродливым клеймом на лице! – Грэл обреченно вздохнул. Дэвэр не изменил своего решения.

Глава 2

- Наследный принц Тайрии точно откажется брать меня в жены? – в сотый раз спрашивала Леэль у матери и в сотый раз получала твердый ответ, что обязательно откажется, если не из уважения к избраннице Богини, то хотя бы из-за рисунка, очень сильно изменившего внешность его возможной невесты. Ни один мужчина, имеющий богатый выбор невест ни за что не согласится взять в жены девушку с таким рисунком на лице.
Леэль нежно погладила все еще зудящую кожу на виске и щеке, поскольку благодаря именно этому украшению она получила возможность избежать этого ненавистного брака. Леэль все еще с ужасом вспоминала несколько последних дней, после того как с Вестником прибыло сообщение, что она выбрана в жены наследному принцу Дэвэру Гэдэру Каиру, которого шепотом называли Необузданным. Она помнила ужас родителей, помнила, как рыдала ее мать, и в какой скорби сидел отец, придавленный этим известием. Сама Леэль почти ничего не знала о Дэвэре, но страх родителей передался и ей, особенно, когда началась подготовка к свадьбе, больше похожая на похороны. Ни улыбок, ни радости на лицах, горькая, молчаливая безнадежность. Для Леэль срочно стали шить платья и выбирать самые прекрасные украшения из их семейной сокровищницы, а еще ей долго и подробно рассказывали о будущем муже, стараясь подготовить к тому, с чем она столкнется во дворце Наследного Принца. И чем больше она узнавала, тем сильнее понимала горе родителей. Ей стало казаться, что Дэвэр – это воплощение зла, воплощение всего темного и страшного, что было в мире. Для принца не существовало ни законов, ни рамок приличия, только его собственные желания – вот что управляло им. Ни жалости, ни доброты, ни сострадания.
- Бедное дитя! – плакала кормилица Леэль, и крупные слезы текли из ее глаз, а руки бережно расчесывали волосы ее любимицы, которая вот-вот должна будет покинуть родной дом. – Достаться в жены такому чудовищу, этого даже самому злейшему врагу не пожелаешь.
- Нянь, а может все только думают, что он такой плохой, а на самом деле – хороший и добрый? – робко спросила Леэль, которой просто не верилось, что все так плохо, что нет надежды даже на малюсенькую, крохотную искорку счастья.
- Если бы это бы это было так, - грустно ответила женщина, - но, увы, наш народ видел истинное лицо принца, и оно просто ужасно. - Няне вторила и мать Леэль, королева Мидаса:
— Это Богиня наказывает меня за счастье иметь такую дочь, как ты, - тихо плакала королева, гладя руку своей малышки. – Мы с Наэлем были так счастливы, так радовались, устраивали пиры, желая всему миру рассказать о нашей чудесной дочери, вот Маилла и разгневалась, вот и наказывает нас так жестоко.
- Нет, мама, нет! – закричала в ужасе Леэль, которой на секунду показалось, что ее хоронят заживо. – Это не наказание, это… - она задумалась, подбирая слова. -  Просто так выпало. Никто никого не наказывает. К тому же с вами останутся сестренки, и быть может следующим у вас, наконец, родится мальчик, наследник, и наша семья продолжит правление.
- Все так, все так, - сквозь слезы прошептала Мидаса. – Если бы принц Дэвэр не был бы так жесток, и не относился с таким презрением к верованиям других народов, ну и с женщинами…
- Что с женщинами? – встрепенулась Леэль, для которой, тема любви всегда была табу, и над которой лишь в последние дни немного приподняли завесу.
- Дэвэр очень жесток с женщинами, и я боюсь, что он не станет другим, женившись на тебе. Понимаешь… - Мидаса, в отчаянии заломила руки. С одной стороны, молодым девушкам ничего не рассказывали об интимной стороне супружеских отношений, поскольку, по негласной традиции муж должен был осторожно и бережно познакомить молодую жену со всеми отношениями, что будут происходить между ними в супружеской спальне. Считалось, что таким образом возникнет гармония в интимной жизни, что, как известно является предвестницей счастья. Муж сразу будет подстраивать жену под свой характер, свои привычки, и она, не зная вообще ничего, воспримет все, как должное. У нее не возникнет неприятия или отвращения, ее не будут пугать или отталкивать некоторые аспекты этих отношений.
С другой стороны Мидаса понимала, что если Леэль не предупредить, не подготовить, то вполне возможно, что первая брачная ночь станет последней для ее хрупкой, нежной и неосведомленной девочки. Если бы супругом Леэль становился кто-то из ка-эльров, то она могла бы быть спокойна. Мужчин специально обучали обращению с женщинами в специальных Храмах, со специально обученными жрицами. Мужчин учили терпению и вниманию. Если требовалось, то муж не прикасался к жене несколько месяцев, пока не убеждался, что она готова к следующему шагу.
На такое внимание и терпение Леэль можно было не рассчитывать. Все знали, как Дэвэр обращается с девушками, и эти рассказы внушали ужас. Мидаса понимала, что Леэль должна знать обо всем, но как ей рассказывать такие вещи, она не представляла. Выход подсказала кормилица, предложив отправить Леэль на несколько дней в Храм, чтобы с ней поговорили жрицы, которые знают, как это надо делать. Из Храма Леэль вернулась сама не своя, лучше всего ее чувства характеризовало слово ужас.
- Мамочка, я боюсь! Я такого не выдержу. Пожалуйста, не отдавайте меня ему! – тихо плакала она. Но Мидаса лишь гладила дочь по голове и шептала: - Пусть Маилла поможет тебе. Пусть Маилла защитит тебя! – Леэль так и уснула под этот любящий шепот, а когда она утром проснулась, то ее лицо, начиная от висков и заканчивая краем скул, было украшено чудесным витиеватым рисунком. Богиня выбрала ее главной Жрицей своего Храма.
- Мама! – счастливо закричала она. Закричала так громко, что ее голос эхом прокатился по коридору. – Мама! – Леэль выскочила из комнаты в той же ночной рубашке, в которой спала, забыв накинуть на плечи шаль, не говоря уже о том, чтобы полностью одеться. – Мама! – Со всех ног бежала она к родительской спальне, чтобы сообщить удивительную, невероятную новость. – Мама, - почти задохнувшись, прокричала она, - я не выйду замуж за лорда Дэвэра. Наша Богиня выбрала меня Верховной жрицей! - Дворец, до этого унылый, готовящийся к беспросветной скорби, запел, заиграл, зазвенел веселыми голосами подданных, поздравляющих друг друга и желающих счастья и процветания королевской семье. Все желали долгих лет жизни новоизбранной Жрице, желали, чтоб ее служение помогало процветанию их мира.
Леэль радовалась и смеялась, ее не пугали испытания, что должна была выдержать Жрица, прежде чем стать посвященной. Испытания были не простыми: и страхом, и болью, и голодом, и жаждой, и искушением, но Леэль ничего этого не боялась. Супружество было страшнее. Немедленно уведомили Первого Советника. Он искренне поздравил будущую Жрицу, выразив надежду, что она станет достойной преемницей Жрицы, что уходила на покой. Во дворце началась подготовка к таинству посвящения. Все украшения, напоминающие о ненавистной свадьбе, были немедленно удалены из комнат, коридоров, беседок и террас, окружающих дворец. По традиции такие украшения были белого цвета. Поэтому ненадолго белый цвет стал главенствующим во дворце. Теперь же дворец преобразился, окрасившись зеленым цветом и всеми его оттенками. Как же стало весело, радостно и красиво. Леэль, носилась по дворцу, как угорелая. Долгие, мрачные, безрадостные дни были позади. Впереди ее ждало волнующее светлое, прекрасное будущее, наполненное заботами и трудом, но она этого не боялась. Леэль знала, что Богиня всегда поможет своей избранной дочери и всегда даст мудрый совет, но главное: рядом будет Сэласиль, та, что была Верховной Жрицей столько лет, что казалось, что она всегда была ею, с самого первого дня возникновения этого мира.
На другой день Леэль уже была в Главном Храме. Сэласиль с любовью погладила девушку по голове, с этого дня им предстояло находиться рядом до того самого момента, когда старая Верховная жрица навсегда закроет глаза и ее душа отправится на перерождение.
- Ты боишься? – ласково спросила старуха у девушки. Впрочем, какая старуха? Сэласиль выглядела, как двадцатилетняя девушка. Ее кожа была нежной и гладкой, и словно светилась. Лицо, фигура, движения – все говорило о юности, о молодости… вот только глаза. Зрелая мудрость – вот, что светилось в них, и еще усталость… смертельная усталость, того, кто видел столько всего, что разум уже не силах был это воспринимать. Но такой взгляд был у Сэласиль только в те минуты, когда никто не мог ее увидеть, когда она один на один оставалась со своей Богиней и рассказывала ей о своих страхах и бедах. И вот теперь она, не скрываясь, смотрела на свою преемницу и Леэль с ужасом ощутила, что рядом с ней стоит дряхлая старуха.
- Нет! – Леэль была тверда в своем ответе и Сэласиль, почувствовав это, благожелательно улыбнулась. – Я не боюсь, - еще тверже сказала девушка. – Если Богиня выбрала меня, если она сочла меня достойной, то я вынесу все трудности и испытания. Я изо всех сил буду стараться оправдать выбор Маиллы!
- Хорошо, - старуха улыбнулась. – Пойдем. Мне много чего тебе надо показать и о многом рассказать, прежде чем, ты станешь рядом со мной у алтаря и вознесешь молитвы нашей Богине. – Легким шагом Сэласиль пошла во внутренние покои Храма, при этом, не переставая говорить: - Ты, наверно, думаешь, что главная обязанность Верховной Жрицы – это проводить церемонии, прославляя, восхваляя нашу защитницу? – Сэласиль искоса взглянула на девушку, и, дождавшись утвердительного кивка, грустно сказала: - Ты ошибаешься. Проводить церемонии, входит в обязанности Жрицы, но настоящим ее предназначением является вовсе не это. Они стали подниматься по винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Виток за витком, виток за витком. Жрица двигалась настолько быстро, что у Леэль об этих бесчисленных поворотов закружилась голова, и вопрос, который она хотела задать Сэласиль: «Что же является главной обязанностью Жрицы?», - так и остался незаданным. Старуха завела ее в небольшую комнату, не останавливаясь, прошла к балкону и, открыв витражную дверь, поманила за собой девушку. Леэль ступила на каменные плиты, глянула по сторонам и чуть не закричала от восторга. Такой красоты она не видела даже с крыши королевского дворца. Главный храм был построен, поистине, в райском уголке. Поражала не только красота деревьев, скал, нескольких водопадов, вернее, не только это. Воздух. Он был невероятным, казалось им невозможно надышаться! Он был сладким и прохладным, упоительным и живым. Леэль закрыла глаза, не в силах справиться с эмоциями, а когда открыла… не поверила себе. Она стояла по колено в отвратительной буро-черной жиже и с каждой секундой ее ноги все глубже и глубже погружались в трясину.

Глава 3

- А-а-а-а! – истошно закричала она и в панике бросилась к ближайшему сухому островку. Тело рванулось вперед, но завязшие по колено ноги не сдвинулись, в результате, Леэль с размаху упала в грязь, погрузившись в нее чуть не с головой. Когда холодное, мокрое месиво коснулась ее лица, шеи, попало за ворот платья и побежало по телу, на нее накатила такая волна омерзения, что она чуть не навсегда осталась лежать в этой трясине, поскольку отвращение было таковым, что перевешивало желание спастись. Но так было только в первую секунду. Потом она мужественно взяла себя в руки и уже не спеша, точными сильными движениями добралась до края этого болотца и выбралась на сухое место. «Что происходит? - стуча зубами от холода, обхватив руками колени и сжавшись в комок, чтобы хоть чуть-чуть согреться, думала она. – Где я? Как я тут оказалась? – Понимание озарила ее, словно вспышка фейерверка. – Это испытание! – мысленно ахнула она. – Ну, конечно же! Именно об этом мне и говорили. Я должна его пройти, прежде чем, стать Главной Жрицей! – Эти мысли сразу ободрили ее. Она вполне осознанно и здраво огляделась вокруг. Жаль, что почти ничего не удалось увидеть. Было темно, и только Луна на небе освещала своим холодным неярким светом окрестности. И все же край болота виделся достаточно отчетливо, а немного вдалеке темной непроницаемой стеной стояли деревья. Леэль догадалась об этом, поскольку кроны просвечивали на фоне неба. – Значит, это первое мое испытание, - уже не со страхом, а с удовлетворением думала она. – Что там я должна преодолеть? Страх, боль, голод, жажду, холод, жару, искушение… - мысленно перечислила она. – Что ж с первым заданием я справилась, - самодовольно подумала она, - страх я преодолела, теперь, наверно, мне надо справиться с холодом».
Но справиться с холодом не получалось. Грязная мокрая одежда отнимала последнее тепло у тела. Зубы Леэль стучали, и сама она тряслась, словно в лихорадке.
«Это все иллюзия! Это все иллюзия! – твердила она самой себе. – Не могла же Сэласиль и вправду отправить меня в другой, чуждый мир? – Эта внезапно пришедшая мысль о том, что то, что ее сейчас окружает не игра сознания, а реальная действительность, наполнила Леэль таким ужасом, что она и думать забыла о холоде. – Как узнать, что это все не сон, не видение, не галлюцинации? Как узнать? – в панике думала она. – Так, - приказала она самой себе, - сначала надо успокоиться, а потом поискать какие-то нестыковки, несуразицы, каких ни за что не могло бы быть в реальном мире. Начнем с неба, - и она задрала голову вверх, рассматривая луну и звезды, что висели над ней. – Созвездия… - Леэль задумалась, вспоминая звезды, над дворцом, - не знакомые, - вынесла она вердикт, но это не слишком напугало ее. Мало ли какие звезды можно увидеть во сне. Луна тоже показалась ей несколько большей, чем ее родная и знакомая Кейя, что значило «храмовая лампада». Считалось, что Маилла зажигает по ночам луну, чтобы жителям ее мира не было страшно оставаться во тьме. Вспомнив о Богине, Леэль снова приободрилась. Не могла же Сэласиль забросить ее в мир, не опекаемой Маиллой. Значит, Леэль, по крайней мере, находится в своем мире! А это внушало надежду, что все будет хорошо.
Но все равно следовало выяснить: находится ли она в грезах, или Сэласиль решила испытать свою преемницу по-настоящему. Вот только как это выяснить?
«Стоп! – неожиданно подумала Леэль. – Боль. Почему я не ощущаю боли? Холод чувствую, а боль нет. В болоте меня, наверняка кто-то бы укусил… да те же комары, например. Но я не чувствую ни укусов, не слышу их жужжания… я вообще никаких звуков не слышу! Значит, я никуда из храма не уходила и мне все только кажется! – с радостью подумала она. И тут правое ухо зачесалось. Леэль машинально потерла его, и тут же ее накрыла волна не громких, но очень страшных и подозрительных звуков и шорохов. – У меня уши были забиты грязью! Поэтому я ничего не слышала… или может, мое сознание услужливо подставляет мне разумное объяснение этой тишине? – сама себе противореча, думала она. – Надо себя ущипнуть побольнее! – И Леэль сдавила кончиками пальцев свою руку. Боль была настоящей! – Это ничего не значит, - упрямо подумала она. – я знала, где буду щипать, и заранее настроилась на ощущение боли. Это не довод считать, что я действительно нахожусь возле болота. Как еще проверить?
Левую ступню защекотало, словно травинка или какой-то жучок полз по ней. Леэль резко приподняла платье, и только в этот момент заметила, что в грязи потерялась одна из ее туфелек. Леэль стала мучительно рассуждать: могла потеря туфли прийти в ее сознание или не могла. Она так увязла в своих умозаключениях, что почти не обращала внимания на холод, и в этот момент появился новый источник для размышлений, вернее, сначала она услышала звук. Из леса донесся утробный, глухой раскатистый рык. Леэль дернулась, словно хотела куда-то бежать. Древние животные инстинкты мгновенно проснулись в сознании, и они просто вопили, чтобы она, сломя голову, бежала прочь от хищника! Но вместо этого Леэль легла на землю и вытянулась во весь рост. «Я камень, - медленно сказала она. – Я просто глыба земли. Без вкуса, без запаха. – А потом Леэль и вправду вообразила себя камнем. Сердце замелило ритм. Кровь почти перестала бежать по сосудам. Тело стало холодным и твердым. Она не ощутила, как рядом с ней появилась лохматая огромная голова с огромными клыками. Она не почувствовала, как когтистая лапа встала ей на живот и даже попыталась царапнуть ей кожу, а шершавый шипастый язык лизнул ей висок. Она не слышала, как этот страшный зверь чихнул, ткнувшись ей носом в волосы. А потом он ушел, поскольку лежащий холодный, продолговатый предмет не являлся пищей.
В себя Леэль пришла в себя, только когда взошло солнце. Она осторожно открыла глаза, осторожно приподнялась и огляделась по сторонам. Сердце ее сжалось. Никогда, ни при каких обстоятельствах она не смогла бы придумать картину или пейзаж, что теперь лежал перед нею.
Абсолютно голая безжизненная земля окружала воронку, наполненную жидкой грязью. Леэль взглянула в сторону деревьев, и ее сердце снова сжалось, но в этот раз от жалости. Деревья были, но на обугленных ветках и стволах не пробивалось, ни листочка. Мертвый страшный лес.
«И, что теперь делать? – думала она. – Я должна куда-то идти? Я должна что-то найти? Я должна кого-то спасти? Кто будет решать, что испытание окончено? Что мне надо сделать, чтобы оно быстрее закончилось?» – ответов не было. Леэль с тоской оглянулась по сторонам. Сидеть на одном месте было глупо. Тяжело вздохнув, она поднялась на ноги. Идти в одной туфле было невозможно. Пришлось снять и другую, а заодно и тоненькие чулочки, которые все равно не могли защитить ее ноги от острых камней.
С каждым мгновением солнце припекало все сильнее и сильнее. Грязное мокрое платье, высохнув, стало жестким, и идти в нем было очень неприятно. То же самое случилось и с волосами. Они висели, словно жесткая, отвратительная пакля, жесткая. Леэль впервые в жизни была настолько грязной, и это ощущение, оказалось просто ужасным. Руки, лицо, голова, отчаянно зудели, требуя, чтобы их вымыли. Платье натирало под мышки и шею у ворота. Идти было мучительно, ее нежные ступни ощущали даже самый мелкий камушек. Но это было только начало. Очень скоро захотелось пить. Чем жарче припекало солнце, тем невыносимее становилась жажда и Леэль беспомощно оглянулась, в надежде увидеть родник, водопад или озеро, но вокруг была только безжизненная земля и сгоревшие деревья.
В этот момент ей впервые пришла в голову мысль, что она не сможет пройти все испытания, и что возможно брак с Дэвэром не самый плохой выбор. Надежда на то, что как только она сдастся, ее сразу же вернут домой, придала ей немного сил. Леэль решительно свернула к сгоревшим деревьям. «Возможно, пожар не уничтожил весь лес, - думала она. – Возможно, в глубине остались живые деревья, - эта мысль заставила ее идти быстрее. – Там может быть и родник и озеро, - размечталась она, мгновенно представив себя плещущейся в чистой воде. От этих мыслей тело зачесалось еще сильнее, а грязная жесткая юбка еще больше стала мешать ее движению.
Почти час она двигалась по мертвому лесу и нигде не встретила даже намека на жизнь. Не летали птицы, не жужжали насекомые.
 – Какая же я дура! – хлопнула себя Леэль ладонью по лбу. – Надо забраться на высокое дерево и с высоты хорошо осмотреться. Тогда и станет ясно, в какую сторону идти.
Сказано – сделано. Леэль подошла к самому высокому дереву, обхватила ствол и попыталась вскарабкаться. У нее ничего не получилось. Пришлось искать дерево, нижняя часть ствола которого имела сучки. Но даже на такое дерево взобраться было непросто. Платье цеплялось за ветки, ноги кололись о мертвую кору, черная сажа забивалась в нос, сыпалась на лицо и волосы, руки стали черными, также как и вся одежда. Но самое плохое было в том, что скоро ветки стали тонкими и хрупкими, и скоро одна из них обломилась под тяжестью веса девушки, и она рухнула вниз, больно ударившись спиной о землю.
- Все! – закричала она, глядя в небо. -  Я больше не могу! Заберите меня отсюда. Я не могу пройти испытание. Я недостойна стать Верховной жрицей!
Она кулаком растерла слезы и сажу по лицу, приготовившись возвратиться назад. Она уже представляла, как будет, рыдая, рассказывать маме и папе о том, что она пережила, и как они будут сочувствовать ей, увидев, как она выглядит. Леэль посидела минуту, потом еще одну – ничего не происходило. Вокруг стояли все те же сгоревшие деревья, и нестерпимая жажда стала еще сильнее.
- Заберите меня домой! – умоляющим голосом закричала она, но ответом ей была тишина. А потом вдруг откуда-то пришло осознание, что у нее только два пути: или дойти до конца… или смерть. – Смерть?! – в ужасе закричала она. – Как смерть?! Мне не говорили, что Жрица может умереть. Я не хочу умирать, я хочу домой! – рыдая, закричала она. Но снова, ответом была тишина. – Что ж, - она ударила пяткой по земле. – Смерть – так смерть. Хорошо, я согласна умереть.
Леэль легла на землю и вытянулась, сложив руки на груди, но солнце светило прямо в лицо, и она, недовольно сощурившись, перебралась в тень от дерева и снова легла на землю. Вот только смерть не наступала. Леэль раздраженно села, привалившись спиной к стволу, посмотрела вокруг. Взгляд зацепился за камень. «Если подкатить несколько камней к тому высокому дереву, то можно достать до нижних веток, - рассеянно и как-то отстраненно подумала она, – и тогда я с верхушки смогу увидеть, есть ли живые деревья».
Она тяжело поднялась и, прихрамывая, подошла к камням. У нее все получилось. Обливаясь потом, Леэль подкатила камень к дереву, потом на него поставила камень поменьше и с трудом взобралась на верхушку. Приставив ладонь к глазам, чтоб не слепило солнце, она с надеждой посмотрела вдаль и сразу же увидела четкую границу, отделяющую сгоревшее пространство черное и мертвое пространство от зеленого и живого, но как же далеко эта граница находилась! Леэль застонала от бессилия, и, тем не менее, спустилась вниз и побрела в сторону живого леса. Побрела без всякой надежды, поскольку была уверена, что никогда не сможет пройти такое расстояние. Опустился вечер, стало немного легче, но наступившая ночь принесла с собой такой холод, что Леэль едва удержалась, чтоб не лечь под первым попавшим деревом и не уснуть, свернувшись в комочек, быть может, и навсегда.
Как ни странно, но ее спас тот неведомый страшный зверь, чей рык она слышала прошлой ночью. Где-то далеко за ее спиной он прокатился снова. Ужас такой силы накатил на Леэль, что она понеслась через лес, не замечая ни острых камней, ни обломанных веток, ни сплетенных корней, о которые так легко было споткнуться. Откуда у нее взялось столько сил, она и сама потом не понимала, словно какая-то сила, толкала вперед, и Леэль бежала, и бежала, каким-то невероятным образом, угадав нужное направление.  Усталость все же догнала ее, но Леэль сначала побежала медленнее, а потом и вовсе пошла, но останавливаясь ни на миг, поскольку всем своим существом почувствовала воду.
Горелый лес резко оборвался, оказалось, что преградой огню послужила не глубокая, но достаточно широкая река, с небыстрым, почти незаметным течением. К этому времени уже рассвело, от воды поднимался туман, было так тихо и красиво, но Леэль в этот момент не волновало, ни то, ни другое. Она встала на колени около воды и торопливо сделала несколько глотков. Немного отдышалась и стала пить еще и еще, пока не почувствовала, что еще немного и она лопнет. Вода была теплой, во всяком случае, ей так показалось, по сравнению с холодным воздухом. Не раздеваясь, она быстро зашла в воду сначала по пояс, а потом и по горло. Распустила волосы и погрузилась в воду с головой. Вокруг расплылось грязное мутное пятно. Леэль яростно промывала волосы, терла пучком травы руки, ноги лицо, потом, столь же яростно стирала одежду, ей казалось, что она никогда не избавиться от той грязи.
Разложив сушить на берегу платье и нижнее белье, она ходила туда-сюда вдоль берега, пытаясь пальцами распутать и расчесать волосы. Вода смыла усталость и, если бы не голод, Леэль чувствовала бы себя достаточно хорошо. Голод. Теперь, когда жажда отступила, он скрутил жгутом ее внутренности. На этом берегу искать еду было напрасно, надо было перебираться через реку. Эта мысль, заставила ее тихонько выругаться. Зачем она сушила одежду, если сейчас ее все равно надо было мочить.

Глава 4
Плавать Леэль умела, поэтому обвязав платье вокруг талии, она снова вошла в воду. Первые несколько метров она проплыла спокойно, и тут, глупая, рожденная какими-то детскими страхами мысль: «А вдруг под водой кто-то есть, и он сейчас схватит меня за ногу?», заставила от ужаса сжаться сердце и беспорядочно молотить по воде руками и ногами со всей силы, пытаясь побыстрее оказаться на другом берегу. И словно в насмешку, незаметное подводное течение, мягко вцепилось в ее мокрую одежду, в руки, ноги, тело, и поволокло по середине реки, не давая выбраться из воды. Самым странным во всей этой ситуации было то, что одна часть сознания Леэль билась в судорожном страхе, а вторая задумалась: «Интересно. Все-таки, похоже, что вокруг меня галлюцинация. Только я подумала об опасности, и она сразу же появилась… или это я такая умная? Сгоряча бросилась в воду, а сознание напоминает, что так делать нельзя, надо быть осторожнее?».
Эта мысль успокоила ее. Паника отступила. Леэль перестала барахтаться и дергаться и спокойно оценила обстановку. Она находилась на середине реки, течение тащило ее вдоль берега, единственной по-настоящему серьезной опасностью было нападение животного или крупной рыбы. Представив огромную зубастую пасть, поднимающуюся из глубины, Леэль едва удержалась, чтоб не забиться в паническом страхе, но она взяла себя в руки и мысленно представила, что она коряга, плывущая по воде, что она просто ствол поваленного дерева. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Река делала небольшой поворот, и Леэль собрав все силы, устремилась к берегу. Как же она обрадовалась, ощутив под ногами землю. Дно было илистым и ноги неприятно увязали, но она уже не обращала внимания на подобные мелочи. 
Сначала она разложила на берегу вещи, решив отдохнуть и подождать, пока они высохнут, но потом страх погнал ее в лес. Под защитой деревьев она себя чувствовала спокойнее, чем на берегу, где не было никакого укрытия.
И снова голод напомнил о себе, заставив желудок сжаться в комок. Леэль огляделась по сторонам в надежде найти съедобные плоды, ягоды или орехи. Вот только вокруг ни одного знакомого дерева или куста она не увидела, именно, в эту минуту Леэль окончательно поверила, что находится в другом мире. И снова ее охватил липкий жуткий страх, теперь она поняла, что если на не выполнит какие-то условия, то из этого мира ее не заберут и она останется здесь до самой смерти. Леэль грустно усмехнулась, смерть не была такой уж далекой или неожиданной, учитывая, что она ничего не ела уже двое суток.
Оставалось одно: двигаться вперед, быть может, в глубине леса найдется еда и укрытие… но куда «вперед»? Пришлось снова лезть на дерево. Однако теперь ее наблюдения с высоты ничего не дали. Густой лес был впереди, слева, справа – сколько хватало взгляда, и только сзади лента реки отделяла ее от сгоревших деревьев. Снова возник вопрос: «что делать?», Леэль села под деревом, сжала виски руками и с мольбой обратилась… нет, не к Маилле, а покровителю мира, в котором она оказалась: «Умоляю, помоги! Помоги мне, пожалуйста!». Долго сидела Леэль под деревом, дожидаясь ответа, но его не было, вздохнув, поднялась на ноги и в этот момент услышала, ни то шорох, ни то шелест. Странные, незнакомые певучие слова, что сложились в ее сознании в образы: «Чужа-а-а-ачка, о чем ты проси-и-и-ишь?»
- П-п-прошу крова и пищи, - чуть заикаясь, ответила Леэль. И снова повисла тишина. В этот раз она терпеливо ждала ответа, и он прилетел: «Иди», и тут же одна из веток на ближайшем дереве качнулась и Леэль вдвинулась в сторону, что ей указали. Идти пришлось долго. Солнце уже садилось, наступал вечер, когда она увидела вход в пещеру. Впрочем, входом назвать этот лаз можно было с трудом. Леэль, чтобы протиснуться в него пришлось встать на четвереньки. Заходящее солнце позволило осмотреть этот временный приют. Небольшая, сухая пещера, почти скрытая от глаз деревьями и кустами. Понимая, что ей предстоит непростая ночевка на неровном каменном полу, Леэль выбралась из пещеры и стала собирать под деревьями ветки и прошлогоднюю листву. Ломать живые ветви и рвать живую траву она не решилась, чтобы не обидеть Хранителя этого мира. Ветер шевельнул прядь волос, и Леэль поняла, что сделала все правильно и ее поступок одобрен.
Наступала ночь. Сон не шел, не смотря на страшную усталость, к тому же куча хвороста, на которой она лежала, ничем не напоминала мягкую перину. Ветки и сучки врезались в бока, давили и кололи, каким бы боком она не повернулась. Но хуже всего был голод. Леэль со всей силы прижала руки к животу, стараясь хоть как-то сдержать голодные спазмы, что терзали ее внутренности, и снова неясное прикосновение, то ли обещающее что-то, то ли успокаивающее, коснулось ее головы, и Леэль провалилась в сон.
Проснулась от щебета птиц. Как ни странно, не было, ни вялости, ни слабости. Крепкий сон придал сил, и Леэль выглянула из пещеры, чтобы, как следует осмотреться. И снова она не увидела ни одного знакомого дерева или кустарника. Рядом качнулась ветка, Леэль пошла в эту сторону и увидела родничок, бьющий из-под скалы. Она напилась и умылась, подумав про себя: «Вода – это конечно хорошо, но еще бы покушать», однако Хозяин этого леса не спешил побаловать ее яствами.
Леэль вернулась в пещеру, села на кучу хвороста, обхватила руками колени и замерла. Она не представляла, что ей дальше делать, не представляла, как ей вернуться назад в свой мир. Оставалось лишь уповать на доброту и помощь Богов этого мира, но от этого становилось так тоскливо. Начинало казаться, что она маленькая незаметная песчинка или пылинка, которую бросает из стороны в сторону и которая не управляет ни своей судьбой, ни своей жизнью.


Глава 5


…- И когда, моя дорогая невеста соизволит прибыть во дворец к своему заранее обожаемому жениху? – с ленивой издевкой поинтересовался Дэвэр. Первый советник низко поклонился и безучастным голосом ответил:
- Как только вы назначите день свадьбы, за три дня до него делегация из мира Ка-Эльры прибудет в ваш дворец, сопровождая вашу невесту.
- Ну и пусть едут. Кто им мешает?
- Но дворец не готов к такой важной и торжественной церемонии! – с жаром ответил Хозм. – Ваша свадьба будет величайшим событием, еще столько дел. Дворец надо украсить…
— Вот еще! – презрительно фыркнул Дэвэр, перебивая советника. – Для выходцев того захудалого мира откуда я беру себе невесту, даже наши конюшни покажутся прекрасными дворцами. А учитывая высочайшую честь, что им оказана… – Дэвэр прервал сам себя и сказал уже другим приказным голосом:
— Значит так: желаю видеть свою милую, ненаглядную, распрекрасную будущую жену немедленно. А день свадьбы я назначу… когда назначу! – не придумав даже приблизительного времени возможного бракосочетания, сказал принц. -  Зачем спешить? – зевнув, добавил он. - Все в один голос утверждают, что для девушки самое счастливое время – время ухаживаний. А поскольку я день и ночь только и мечтаю, как доставить своей невесте побольше счастья и радости, то постараюсь как можно дольше отдалить день, что свяжет нас навсегда. Хотя, если она попросит меня приблизить эту дату, поскольку нетерпение оказаться в моей постели будет сводить ее с ума… почему бы и нет? – и Дэвэр с насмешкой посмотрел на советника, чувствуя, что тот глубоко сопереживает девушке. Хозм только еще ниже склонил голову, показывая, что приказ принца будет выполнен. – Так, когда я увижу свою невесту? Надеюсь, ей на сборы не понадобится много времени? Приготовьте для нее изумрудные апартаменты, хочу, чтобы красота моего дворца и комнат потрясла ее! - Советник осторожно кашлянул, потом очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, сказал:
- Мой принц, девушка не может находиться с вами в одном дворце, мне кажется, ей будет лучше в вашем пригородном доме. Он хоть и небольшой, но очень удобный…
- Почему она не может жить в этом дворце? – деланно удивился Дэвэр, хотя и сам отлично понимал, что это жесточайшее нарушение всех норм поведения и этикета.
- Незамужняя девушка не может находиться под одной крышей с неженатым мужчиной, если только не находится под опекой, защитой отца, брата или другого родственника, - тихо напомнил Советник.  – Или Вы собираетесь пригласить в свой дворец Леэль вместе с ее родителями? – встрепенулся Хозм. Лицо Дэвэра скривилось, словно он откусил незрелое яблоко. Несколько минут он ничего не отвечал, обдумывая ситуацию.
- Что ж, пусть приезжает вся ее семья, - добродушно улыбнулся он. – Только заранее поставь их в известность, что им придется выполнить весь тот унизительный протокол, который был придумал мой отцом для врагов, проигравших в войне. И будь уверен, я не пропущу ни одного даже самого незначительного пунктика. А как ты помнишь, они должны будут ползти к трону на коленях, целовать мои сапоги… - Дэвэр ухмыльнулся. – Что ж если они так любят свое дитя, и прибудут лично передать его в мои руки, я хоть поразвлекаюсь. Должен и я хоть немного повеселится, учитывая, что мне придется терпеть несколько дней унылого и скучного Наэля, и его сварливую женушку, и еще кучу их родственников, по-моему, это справедливо. Хотя с другой стороны… если их дочурка пожалеет своих родителей, и приедет одна, то такая встреча сразу покажет ей, как надо вести себя примерной жене и избавит меня от необходимости лично объяснять ей это.
- Но, если она приедет одна… - осторожно начал Хомз.
- Скажешь Высокородным Элям, что я обещаю, что я даю слово, - повысил голос Дэвэр, - что с их тихоней-девственницей ничего не случится, и свою невинность она потеряет только после свадебного обряда. Надеюсь, данное мною слово, не вызовет у них сомнений? – глаза Дэвэра грозно блеснули, и Советник попятился, испуганно кланяясь.
- Нет, конечно, нет.
С этого дня дворец зашумел, загудел, забурлил, меняясь на глазах. Сотни слуг что-то терли, мыли, переставляли, прибивали. Дэвэр равнодушно смотрел на преображение дворца, хотя тот являлся шедевром зодческого искусства и поражал воображение своей роскошью, красотой и величавостью. Этот дворец был любимым детищем его отца, и умерший король, вложил всю свою душу в его постройку и украшение. Гэдэр Блеск Молнии, был не только великим полководцем, чье имя заставляло врагов трепетать, и склоняться перед его силой, но и тонким ценителем прекрасного. Лучшие мастера всех миров украшали и благоустраивали это чудо архитектуры. Этим дворцом восхищались все… кроме принца Дэвэра. Но такое отношение принца являлось скорее результатом ревности. Поскольку почти сразу после похорон отца Дэвэр стал выбирать место для постройки собственного, не только не уступающего, но и во многом превосходящего по красоте королевский дворец в столице. Возможно, поэтому он равнодушно взирал на золотые рамы зеркал в длинных коридорах, на картины, написанные лучшими мастерами, на чудесные витражи окон – это все было чужое. К тому же, хоть отец и выбрал его своим наследником, в этом же дворце жили его братья и сестры, считающие дворец своим домом. Это безумно раздражало Дэвэра. Он строил новый дворец, который принадлежал бы только ему.
Дэвэра не понимали, тем более этот дворец строили в неприступных скалах, к тому же исключительно ручным способом, не используя даже крупиц магии. Никто не понимал такой его блажи, а Дэвэр не спешил ни с кем делиться своими мыслями. Зачем кому-то хвастаться тем, сколько он разгромил крепостей, построенных с помощью магии! Ведь в этом случае речь шла не о том, у кого крепче стены, а о том, у кого сильнее магический дар. Но Дэвэр помнил небольшой сторожевой пост, находящийся высоко в горах, построенный руками людей, помнил, сколько времени и сил ушло на то, чтобы его захватить, поэтому он не споря ни с кем, никому ничего не объясняя, делал то, что считал нужным. К тому же он никогда не забывал, что если в данный момент времени, его магический дар самый сильный среди его братьев, то где гарантия, что какой-нибудь из родившихся племянников не получит дар, что будет превосходить его собственный? Дэвэр знал, что сам бы он выгрызал трон у другого претендента зубами, поэтому ни минуты не сомневался, что как только из его ближайших родственников появится сильный конкурент – война за трон будет неизбежной, поэтому заранее готовился к подобному исходу. Хотя… в ближайшие столетия он мог быть спокоен и мог просто наслаждаться жизнью, что он и собирался сделать.
Во дворце шли спешные приготовления к пышной свадьбе, наконец, Советник объявил, что через три дня невеста Дэвэра Леэль прибудет во дворец.
- Она будет одна или в сопровождении родителей? – немедленно поинтересовался Дэвэр, хотя уже и так знал ответ.
- Она прибудет одна, - тихо ответил Хомз. – С ней будет несколько девушек, чтобы помогать ей в приготовлении к свадьбе.
- Ничего себе папочка и мамочка! – развеселился Дэвэр. – Я думал, родители захотят быть рядом со своей крошкой, чтобы я ее не съел, а потом торжественно вручат свою ненаглядную Леэль посыпанную солью и специями. Они ведь, наверно, считают, что я питаюсь юными красавицами? – Дэвэр изволил шутить, губы Советника растянулись в улыбку, означающую, что он понимает тонкий юмор господина.
- Они прибудут сразу на церемонию, - поспешно добавил он. Принц пренебрежительно махнул рукой. Главное, что они не будут мозолить ему глаза пока идет подготовка к церемонии. И вот настал день, когда принцесса дома Благородных Элей, старшая дочь Правителя Леэль Мидаса Наэль прибыла во дворец жениха для проведения свадебного ритуала.
Первая встреча с невестой должна была проходить в тронном зале, где на возвышении стоял трон, изготовленный для столь далекого предка, что только летописцы помнили это имя. Да и о чем помнить? Командир исследовательского отряда, высадившийся в чуждом мире, который ему приказали исследовать. Вроде бы этот трон делали из костей дракона… или не дракона, но эту рептилию предок Дэвэра убил лично. Потом объявил себя королем вновь открытого мира, соорудил трон из костей дракона, украсил его драконьей чешуей и создал первую династию, которая не прерывалась уже на протяжении тысячелетий.
Дэвэр собирался встречать невесту, восседая на этом троне, а она должна была ползти к нему на коленях по мозаичной дорожке… Едва младший брат Дэвэра услышал о том, как его брат собирается встречать невесту, то пришел в бешенство, что совершенно было несвойственно мягкому, доброму и ранимому Сэнэ (по давней традиции каждый последующий ребенок получал имя короче на одну букву, чем у старших брата или сестры, а, значит, если муж давал ребенку короткое имя, он тем самым давал понять жене, что не собирается иметь от нее много детей. Поэтому очень короткое по сравнению с обычными королевскими именами имя «Дэвэр», служило прямым намеком на то, что жена не любима и не желанна, и больше детей от нее Гэдэр иметь не собирается. Однако Каир родила еще одного сына, и имя ему дали, просто убрав одну букву окончания).
- Как ты мог такое потребовать от родителей невесты и от нее самой?! – кричал Сэне. – Твое требование просто омерзительно! В этот раз ты превзошел самого себя. Это недопустимо, так поступать нельзя, неужели ты сам этого не понимаешь?! - Дэвэр вполуха слушал своего брата, не пытаясь ни оправдываться, ни спорить. Сэнэ был единственным, после смерти отца, кто смел повышать на него голос, не рискуя, при этом, остаться без головы, но и что-то объяснять ему Дэвэр тоже не желал, как он решил – так и будет. – Дэвэр, - почти умолял Сэнэ, - откажись от этого требования! Зачем подвергать девушку такому унижению? Я же знаю тебя, ты ненавидишь такое фальшивое раболепие. Ты же знаешь, как сильно она будет ненавидеть тебя, когда будет ползти к твоему трону.
— Вот мне и интересно будет увидеть, насколько сильно она сможет контролировать свои эмоции, - беспечно ответил Дэвэр. – Знаешь, в семейной жизни такие сведения лишними не будут. Тебе бы такие знания точно пригодились, ты не находишь? – Дэвэр намекал на жену Сэнэ красавицу Ладин, которая славилась одновременно как красотой, так и отвратительным склочным и сварливым характером. Сэнэ побледнел. Он обожал свою жену (кстати, Сэнэ был единственным не только во дворце, но и во всем королевстве, кто любил ее, несмотря ни на что).
- Ты просто… - Сэнэ запнулся, подыскивая подходящее слово. – Ты просто чудовищный эгоист, который топчет чувства своих близких людей.
- Я топчу, ты – нет, - сладко потянулся Дэвэр, которому не хотелось спорить в этот момент, - и что? – продолжил он. – Много это тебе дало счастья?
- Ты… Я отказываюсь присутствовать на этой отвратительной церемонии! – гордо сказал Сэнэ.
- Не хочешь, не надо, - равнодушно ответил Дэвэр, и поудобнее устроился на диване. Однако, когда Сэнэ, грозно сверкая глазами, вышел из комнаты, Дэвэр распахнул балкон и привалился к косяку, скрестив руки на груди, ожидая начала представления. Он был уверен, что такое скоропалительное решение брата выйдет тому боком и не ошибся.
- Что?! – раздался истеричный женский крик, переходящий в визг, из покоев, принадлежащих жене Сэнэ Ладин. – Ты отказался присутствовать на церемонии, во время которой эта худосочная ка-эльри будет ползти к трону на коленях?! Ты хочешь лишить меня зрелища, о котором я смогу постоянно напоминать этой зеленой выскочке, когда она начнет командовать всеми во дворце, меняя все на свой дурной вкус?! Ты хочешь, чтобы твою жену постоянно унижали и оскорбляли?! – Дэвэр даже мысленно похлопал в ладоши, услышав логическую цепочку, что выстроила Ладин. Так все перекрутить могла только женщина. Но расслабляться было не время, Ладин, как раз перешла к следующему этапу своего плана, который бы заставил Сэнэ изменить свое решение.
- Ты не любишь меня! – жалобно вскричала Ладин и горько зарыдала. Что отвечал ей брат, слышно не было, только: бу-бу-бу, бу-бу-бу, но, очевидно, он не сдавался, поскольку Ладин запричитала: - Я задыхаюсь мне нечем дышать! Ты знаешь, в каком я положении. Мне нельзя волноваться! Ты – тиран. Ты хочешь моей смерти! И не только моей, но и нашего ребенка! – Дэвэр совершенно ясно представлял, что сейчас происходит в покоях у жены брата.  Ладин, скорее всего без чувств лежит в кресле, а Сэнэ бегает по комнате, не зная, что предпринять. Вот его взгляд подает на распахнутые двери балкона и Сэнэ понимает, что его ссору с женой слышало полдворца. Вот он подбегает к балконной двери… Дэвэр отлепился от косяка, чтобы радостно поприветствовать брата. Перекошенное лицо Сэнэ значительно поняло настроение Дэвэру. Он даже мысленно поспорил с собой: придет брат или нет, снова просится на церемонию. Немного подумав, Дэвэр решил, что нет. Сэнэ не уступить Ладин, слишком много гневных слов он сказал ему, чтобы унизится до подобной просьбы, придется Ладин обойтись без этого представления, и даже ее вымышленное «положение», не заставит мужа изменить решение.
«Об этом «положении» уже скоро начнут слагать легенды, - ухмыльнулся Дэвэр. - Пять лет брат женат на Ладин, и пять лет она бессовестным образом шантажирует его этой придуманной беременностью, впрочем… так ему и надо, чтоб не лез туда, куда не просят!»
Раздражение на брата, а особенно на его жену не проходило, поскольку наполнило и об отце, и о том предсказании, что сделала тогда Далла. Неужели ее словам можно верить? Дэвэру категорически не хотелось этого делать, и все же то, что произошло с братом, не давало забывать о словах Пророчицы, как ни старался он это добиться.

Глава 6 


А случилось все это, когда отец торжественно объявил, что он решил прервать свой жизненный цикл, и уйти навсегда, передав правление страной своему сыну, рожденному второй женой Каир – Дэвэру. Ох, что же тогда началось во всех мирах, подчиненных великой Тайрии!
Правители королевств, имеющих дочек на выданье нескончаемым потоком устремились во дворец Гэдэра, используя любые предлоги, только бы показать своих дочек, надеясь, что сердца принцев дрогнут и девушки станут женами самих завидных женихов всех миров.
- Отец, это невыносимо! – в один голос взвыли и Дэвэр, и Сэнэ, когда отец объявил им о прибытии очередной делегации.
- Что такое? – делая вид, что не понимает возмущения своих отпрысков, поинтересовался Гэдэр.
- Я не собираюсь больше выслушивать один и тот же бред, что несут эти малолетние дуры! – решительно сказал Дэвэр, которого безумно раздражали семнадцатилетние принцессы, лепечущие какую-то чушь, слушать которую было невыносимо. – Пусть Сэнэ общается с ними, я отказываюсь даже знакомиться.
-  А почему я должен, а ты нет? – возмутился младший брат.
- Потому что ты чуткий, деликатный, а я грубый и бесчувственный! – отрезал Дэвэр. – К тому же жениться в ближайшее время я точно не собираюсь…
- Так и я не собираюсь, - поспешно перебил его Сэнэ. Дэвэр с отцом переглянулись. Вот в этом Сэнэ ошибался, но говорить ему об этом они не стали.
Дело в том, что Далла последняя жена Гэдэра, была великой Провидицей из народа харри, живущем в самом далеком и малопосещаемом мире. Как отец ее нашел, почему выбрал именно ее, не знал никто, даже Дэвэр и Сэнэ.
После смерти Каир у отца было много фавориток и наложниц, но в жены он взял только Даллу. Дэвэр очень долго ненавидел ее, особенно видя, как отец относится к своей новой жене и как он относился к матери Дэвэра. Но время шло. Далла была не только умна, но еще и мудра, хоть и не скоро, Дэвэр признал ее и стал относиться если не с любовью, то с уважением точно. Ни Дэвэр, ни Сэнэ долго не знали об уникальном даре своей мачехи. Далла была Провидицей, могла видеть и предсказывать будущее, и вот однажды она попросила разрешение поговорить с Дэвэром наедине.
- От своих предков вы с братом унаследовали не только силу, но и проклятие, - без всякого вступления начала она. Дэвэр насторожился, до этого времени он ни разу не почувствовал, что над ним что-то довлеет.
- И что же это за проклятие? – с недоверчивой улыбкой поинтересовался он.
- Тяжелое, неснимаемое проклятие, - со вздохом сожаления ответила Далла, - проклятие единственной роковой любви.
- Что?! – с облегчением рассмеялся Дэвэр. – Никогда не слышал о таком глупейшем проклятии! Ты меня насмешила.
- И, тем не менее, это так, - спокойно возразила Далла. – Если любовь будет взаимной – то это не проклятие, а величайшее счастье, если же будет без взаимности – то это настоящее проклятие. Свою избранницу ни ты, ни брат не сможете разлюбить ни за что на свете – только со смертью. Ваша возлюбленная может изменять, предавать, издеваться… Умом вы будете понимать, что с такой женщиной рядом быть нельзя, можете даже расстаться с ней, но душа и сердце будут требовать только ее, желание быть рядом с ней станет необоримым.
- Что за ерунда?! Что за бред?! Да если меня предаст моя избранница или изменит мне, то жить она будет после этого только до того момента, пока мои руки не доберутся до ее горла, - потемневшими от гнева глазами прошипел Дэвэр. Одна только мысль о том, что его женщина сможет его предать, привела его в такое бешенство, что только огромным усилием воли, он смог вернуть себе спокойное расположение духа.
- Даже если ты убьешь ее – это ничего не изменит, - упрямо продолжала Далла. – Ты будешь любить ее и после смерти, даже еще сильнее, поскольку не сможешь вернуть. Говорю же, эта любовь умрет только с твоей смертью!
- Не хочу даже слушать подобную чушь, - резко прервал ее Дэвэр. – О чем ты хотела со мной поговорить? - Далла внимательно вгляделась в лицо Дэвэра, его откровенное недоверие расстроило ее, но отступать она не собиралась, поэтому спокойно сказала:
- Очень скоро, буквально через несколько дней, твой брат Сэнэ встретит свою единственную любовь.
- А ты откуда об этом знаешь? Наверно, сама и подстраиваешь эту встречу? - Грубость Дэвэра не удивила Даллу, она и не такое от него претерпела, когда стала фавориткой Гэдэра, поэтому, не гневаясь и не возмущаясь, она, все также спокойно, возразила:
- Я понятия не имею, кто та девушка, в которую влюбится Сэнэ. Я просто говорю тебе, что вспыхнувшая любовь никогда не угаснет в его сердце, а вот муки она ему принесет или счастье, зависит уже от его избранницы… И я вижу целое море боли и страданий, - со вздохом призналась она. Дэвэр нахмурился. Он не верил ни прорицателям, ни предсказателям и тем более не верил Далле.
- Я еще раз спрашиваю: откуда ты это знаешь? – раздельно, четко выговаривая каждое слово, спросил он.
- Я из народа харри, - тихо сказала она и замолчала, словно это все объясняло.
- И что? – удивился Дэвэр.
- Твой отец взял меня из Храма, где я была Жрицей Храма Великого Путника, - Дэвэр пораженно посмотрел на женщину.
- И почему я об этом узнаю только сейчас? – резко спросил он.
- Твой отец не хотел, чтобы об этом кто-то знал, - просто ответила она.
- Узнаю своего папочку! – в бешенстве закричал Дэвэр. – Он, как всегда, хотел все знать и все контролировать, манипулируя окружающими, дергая их за веревочки!
- Да, - спокойно подтвердила Далла. – Он вел себя как великий и мудрый Правитель, который хотел все знать: начиная от тайных мыслей и поступков своих наследников, заканчивая… впрочем, нужные сведения могли поступать из самых невероятных источников, даже от мальчишки помощника пекаря.
- Проще было тебе сесть рядом с ним и нашептывать, нашептывать, - съязвил Дэвэр.
- Я так бы и делала, вот только каждое предсказание, каждое пророчество отнимает у меня столько сил, что о каждом вашем с братом чихе я физически не могла бы знать, - не осталась в долгу Далла, а потом, вполне серьезно добавила. – Свой дар я использую, только когда речь идет о чем-то действительно важном. Например, о том, что очень скоро жизнь Сэнэ изменится и никому не удастся этому воспрепятствовать. Встреча Сэнэ и девушки, которую он полюбит, предрешена. Вот об этом я и хотела тебе сказать. -  Дэвэр презрительно скривился.
- Допустим, ты говоришь правду, и Сэнэ увидит какую-то там девушку, но почему ты считаешь, что он влюбится в нее?
- Потому что я это знаю, - от таких слов Даллы, улыбка Дэвэра стала еще презрительнее.
- А что если я отправлю Сэнэ подальше от дворца…
- Эта встреча все равно произойдет, - перебила его женщина. – Я не знаю, что случится, только, чтобы ты не предпринимал – они все равно встретятся. Будет Сэнэ лежать в горячке, она будет ухаживать за ним, отправишь ты его в другой мир – она каким-то образом окажется там. Ни девушка, ни Сэнэ не знают об этой встрече, и не ждут ее, но она все равно произойдет.
- Хорошо, пусть они встретятся, но можно же Сэнэ предупредить, чем грозит ему эта встреча, и ничего не случится, - предположил Дэвэр, но ему в ответ Далла только рассмеялась.
- Чтобы ты ему не говорил – ничего не получится. Скажешь о том, что он влюбится, он не поверит, отнесется к твоим словам недоверчиво, или наоборот, поверит и будет насторожен – как бы он себя не вел, итог будет один – Сэнэ влюбится без памяти. Я думаю, что если ты решишь уберечь своего брата и для этого начнешь ухаживать за этой девушкой, то и тогда Сэнэ будет любить ее, и возненавидит тебя. Я советую ничего ему не говорить, и пусть все идет, как идет. - С этими словами Далла мягко поднялась из кресла, в котором сидела и неслышной походкой покинула кабинет Дэвэра.
«Пусть все идет, как идет, - мысленно повторил Дэвэр слова Даллы. – Нет, милая Далла, я не собираюсь все пускать на самотек, но тебе знать об этом не обязательно!» - Быстрым шагом Дэвэр отправился к отцу и коротко пересказал ему свою беседу с мачехой. Правда, в отличие от него, Гэдэр очень серьезно отнесся к словам своей жены.
- Боюсь, что если Далла считает, что ничего нельзя изменить – то это так и есть. К ее предсказаниям следует прислушаться, они всегда сбываются.
- Она, действительно, такая великая Провидица? – усомнился Дэвэр.
- Лучше ее я еще не встречал, - честно сказал отец. – Вот только она слишком слаба физически, поэтому к ее дару я обращаюсь только в самых крайних случаях…
- То есть, ты не собираешься как-то вмешиваться, не попытаешься как-то изменить предсказание Даллы? – перебил его Дэвэр. – Между прочим, она говорила о море боли, обид и разочарований, что испытает Сэнэ рядом со своей возлюбленной. Я уже даже вижу хитрую стерву, что будет помыкать им. Что, если мы не допустим этого?
- Попробуй, - равнодушно ответил отец, уверенный, что у сына ничего не получится, но Дэвэр так не думал, он твердо решил доказать, что это «пророчество», на самом деле лишь попытка выдать желаемое за действительное.

Глава 7

Для начала Сэнэ надо было чем-то отвлечь, причем, настолько захватывающим, чтобы он день и ночь сидел или в библиотеке, или в лаборатории и не слонялся по дворцу в виде мишени для охотниц за мужем. Занять брата оказалось легко. Во время войны в одном из миров, Дэвэр нашел какое-то древнее хранилище с рукописями, свитками и, как ни странно… книгами. Впрочем, потом стало ясно, что все эти предметы принадлежат разным эпохам и, вероятно, были собраны бывшим владельцем за долгие годы. Однако странность заключалась в том, что никто из жителей этого мира не знал языка, на котором были написаны эти свитки. Дэвэр забрал себе все, что хранилась в тайнике, и бросил в маленькой комнате, находящейся под крышей, это было его любимое место для чтения и философского размышления над возникающими жизненными проблемами. Теперь эта комната, как нельзя лучше подходила для заточения его младшего брата. Дэвэр ни секунды не сомневался, что как только Сэнэ увидит эти книги – он забудет обо всем на свете. Так и случилось.
Выставив у двери охрану (под предлогом того, чтобы у Сэнэ под рукой всегда были слуги), Дэвэр, со спокойной душой начал рассматривать девушек, что предположительно годились на роль роковых красавиц.
  Он сразу узнал ее, вернее сразу почувствовал, что это она, с первого взгляда. Ладин отличалась от прочих девушек, как картины великих мастеров, написанные в момент величайшего вдохновения, отличаются от ремесленных работ. Конечно, бывает и так, что настоящий шедевр не сразу заметишь, но к Ладин это не относилось. Она сразу притягивала к себе взгляд. Во-первых, всех поражали ее глаза с радужкой насыщенного синего цвета. Иногда глаза становились сиреневыми даже пурпурными, и это поражало не меньше (лишь потом все узнали, что в тот момент, когда глаза Ладин меняли цвет, это означало, что ее переполняли эмоции, и если бы ее глаза были бесцветными, то они становились бы кроваво-красными от злости или гнева). Белоснежная кожа, яркие губы. Цвет ее волос был неизвестен, поскольку волосы всегда были тщательно прикрыты головным убором. Держалась Ладин с королевским достоинством, в котором не было даже тени притворной стеснительности или горделивой напыщенности. Она была образована, воспитана, знала несколько языков, и очень умело показывала все свои достоинства, не переходя границы обычного хвастовства. Но главным ее оружием, был голос. Он мог звенеть весенним ручьем, и тогда становилось понятно, насколько она юна, мог становиться вкрадчивым, таинственным и опасным, словно омут, который незримо затягивал в свои глубины, мог быть воркующим, усыпляющим, словно теплая вода озера, прогретого солнечными лучами. Ладин знала свои сильные стороны, знала свои способности и вот этот весь свой арсенал она направила к одной цели: женить на себе принца Тайрии, чтобы в будущем стать королевой самого могущественного из всех известных миров. Первой ее целью стал Дэвэр.
Надо сказать, что Ладин произвела на него впечатление, и, если бы она согласилась на роль фаворитки… однако, все поведение девушки говорило о том, что она не согласится на подобное предложение – только обручальное кольцо на пальце и корона на голове. Но обо всем этом Дэвэр узнал несколько позднее, сначала он вполне благожелательно ответил на знаки внимания, что она ему оказала.
В первый раз они «случайно» столкнулись в саду и несколько минут гуляли по садовым аллеям. Он любезно расспрашивал ее о мире, в котором она жила, и Ладин весело, остроумно и иронично рассказывала не только о мире, но и о своей семье, оставив об этой встрече очень приятное воспоминание. На другой день, Дэвэр повел ее к магическому источнику, и вот тут-то и произошло совершенно незначительное событие, имевшее, тем не менее, очень значительные последствия.
Во всех мирах, обладающих магией, имелись особые точки, где концентрация магической энергии была особенно высока. В таких точках ставили Храмы, вокруг этих точек возводили города. Владельцы земель, где находились такие магические источники, становились баснословно богатыми (конечно, при условии, что они могли сохранить эти земли в своей собственности), поскольку поток, желающих ощутить благословенную и чудесную мощь хоть для того, чтобы излечится, хоть для того, чтобы увеличить магические силы, был неиссякаем.
В каждом конкретном мести магические источники выглядели по-разному. Где-то в виде камня, к которому необходимо было прикоснуться, где-то в виде подземной пещеры, в которую нужно было спуститься, были в виде грязевых или обычных озер, во дворце Гэдэра такой источник был в виде родника, бьющего из-под земли. Это было величайшее сокровище семьи, и к этому источнику водили только избранных.
Ладин залюбовалась высеченными из мрамора барельефами, отлитыми из золота скульптурами, что украшали и сам родник, и бассейн, в который сбегала вода. Дэвэр наполнил драгоценный кубок водой и поднес его Ладин. Но она не приняла сосуд из его рук, при этом, как-то пристально взглянув ему в глаза.
- Вы не хотите выпить воды из магического источника? – удивился он, поскольку обычно подобной чести удостаивались немногие.
- Очень хочу, - тихо прошептала она. – Однако, насколько я помню прежде, чем передать кубок мне, вы должны по обычаю, сначала сами из него испить несколько глотков, ведь так? – и она призывно посмотрела ему в глаза, явно намекая, что с наслаждением коснется губами кубка в том месте, где к нему прикоснуться губы Дэвэра… Он чуть насмешливо, но вполне благожелательно усмехнулся. Эта усмешка придала ей уверенности, и она вкрадчивым голосом тихо продолжила:
- Вы мне покажете отмель куда истекает вода из этого магического источника? Насколько я знаю, там находится отмель с пресноводными устрицами… - Ладин испуганно замолчала, поскольку глаза мужчины за одно мгновение стали черными. Ладин побледнела, поняв, что допустила какую-то страшную промашку, но не понимала какую.
- Откуда вы знаете об этой отмели? - обманчиво мягко и ласково спросил Дэвэр, но багровые всполохи во тьме глаз бросили Ладин в дрожь.
- Э-э-э, - протянула она, пытаясь придумать более-менее правдоподобный ответ.
- На этой отмели проводится очень важный ритуал, - помог ей Дэвэр с ответом.
Да, да, да, - закивала головой Ладин. – Я всегда очень сильно интересовалась ритуалами других миров, а особенно необычными ритуалами… - стараясь побороть страх и говорить спокойно, и с достоинством, ответила Ладин. Ей это почти удалось, будь на месте Дэвэра другой мужчина, он бы ей обязательно поверил. Но Дэвэр был не обычным мужчиной.
- Очень интересно было бы об этом послушать, - улыбнулся он, но его улыбка ясно давала понять, что он не верит ни одному ее слову.
- Мне кажется, сейчас интереснее будет поговорить об этом магическом источнике и о тех силах и возможностях, что он дарит… - с этими словами Ладин забрала кубок из рук Дэвэра и сделала большой глоток. – Какой необычный вкус, - сказала она и прикрыла глаза, полностью растворившись в ощущениях.
- Ваше нежелание ответить на мой вопрос, - жестко оборвал ее Дэвэр, - говорит лишь о том, что вас интересовали странные обычаи только нашего мира? – его улыбка, при этих словах, стала откровенно насмешливой, он намекал, что Ладин собирала сведения об их Мире, поскольку твердо решила охотиться за одним из братьев. Ладин раздраженно посмотрела на него (она ненавидела, когда ее ловили на горячем), но ее гневный взгляд не произвел на Дэвэра никакого впечатления.
- Ну, если вы так настаиваете… - Ладин поняла, что обязательно должна ответить, поэтому она закрыла глаза, словно что-то припоминая. – Мир королевства Эрден. Меня поразил свадебный обычай этого мира. Там есть такая пещера называемая «Пещерой тысячи эх», в этой пещере десятки, если не сотни ниш, к которым ведут подземные лабиринты. Девушки, желающие стать женой принца, занимают эти ниши, а потом в полной темноте призывают своего жениха. Эхо, отражаясь от стен, не дает возможности понять, в какой нише находится какая девушка. Жених будет ходить по лабиринту, пока не выберет одну. Ходить он будет в полной темноте, и, значит, не сможет выбрать девушку, которую, допустим, присмотрел заранее. Считается, что сама судьба сделает за него выбор.
Или, например, мир Зеора. В ущелье, что называется «Колыбелью ветров» возможные невесты принца становились в круг, и каждая держала в руках ветку. Принц выпускал из рук легкий скользящий шарф, и ветры яростно кружили его между стоящими девушками. Считается, в чьей ветке запутается шарф, та и становилась женой принца. Сама судьба кружилась в этом ущелье… - Ладин спокойно взглянула на принца, и только победно блеснувшие глаза, выдали ее торжество.
Дэвэр немного склонил голову набок, обдумывая ее слова. Он был впечатлен. Дэвэр ни минуты не сомневался, что она говорит правду, и такие обычаи действительно существуют… вот только этот взгляд. Он еще раз перебрал в уме те сведения, что она ему сказала. Где-то на задворках сознания забрезжила догадка, он еще раз повторил названия миров, о которых она говорила, и засмеялся. Ладин непонимающе смотрела на него, его смех обеспокоил ее, хотя она ни одним жестом не выдала своей тревоги.
— Значит, говоришь мир Зеоры… Не в этом ли мире король объявил о том, что через год намерен женить своего старшего сына? А в мире Эрдена… - он замолчал на несколько секунд, стараясь вспомнить поточнее. - Насколько я помню, несколько лет назад король трагически потерял свою жену, и срок траура заканчивается… или уже закончился? – насмешливо спросил Дэвэр, иронично глядя на Ладин, но она только улыбнулась в ответ ничего не значащей улыбкой. Вот тогда, он в первый раз и увидел, как цвет глаз Ладин сменился с синего на пурпурный.
- А в нашем мире магический источник, принадлежащий нашей семье, проявился в виде устричной отмели. Чтобы пополнить магические силы надо съесть несколько моллюсков. Таких вкусных устриц нет больше ни в одном мире, вы обязательно должны их попробовать.
С этого дня отношение Ладин к Дэвэру изменилось. Оно стало… еще более мягким и доброжелательным, но нотка флирта или кокетства совершенно исчезла из ее поведения, Дэвэр это безошибочно почувствовал. Не надо было обладать большим умом, чтобы понять: Ладин поставила крест на своих притязаниях к старшему брату, решив все свое внимание переключить на младшего. Дэвэр злорадно улыбнулся: ну что ж попробуй. Он ежедневно видел брата, но Сэнэ так был увлечен своими изысканиями, что даже пятиминутный визит Дэвэра выносил с трудом. Пусть Ладин попробует к нему прорваться, хотя, на всякий случай, строго-настрого предупредил охрану: если Ладин сделает хоть один шаг по ступеньке, ведущей на верхние этажи, где Сэнэ разбирался со свитками – немедленно сообщить об этом Дэвэру, остановив ее любым способом.


Глава 8


Выйти Леэль из пещеры заставил голос, или это шум ветра так причудливо складывался в слова: «И-и-иди-и-и». И снова качнувшаяся ветка указала ей направление, куда ее звали. В этот раз пришлось идти долго, или это ей так показалось? Он едва могла переставлять ноги, от голода и слабости кружилась голова, хотелось сесть под первым же попавшим деревом и больше не двигаться, но приходилось идти, поскольку кто-то звал ее вперед.
Она остановилась у огромного дерева. «Освободи их», - прошелестел ветер.
- Кого освободить? – не поняла Леэль и стала оглядываться по сторонам. Где-то высоко в кроне она услышала жалобный писк. – Мне надо освободить птенцов? – не уверенно спросила она, со страхом глядя на ровный гладкий ствол, на котором не было ни одной ветки, расположенной достаточно низко, что она могла на нее взобраться. «Забери их жизни», - дохнул ветер ей в лицо. – Жизни? – с ужасом переспросила она. – Вы хотите, чтобы я убила птенцов? Я… я не смогу. Я не буду этого делать.
В ответ на ее слова ветер закружился вокруг нее, с каждой секундой становясь все сильнее. Листья, ветки, маленькие камушки бешено крутились вокруг, царапая лицо, руки, путаясь в волосы. – Я не могу! – в отчаянии закричала она. – Я не могу никого убить. Я почувствую чужую боль так, словно убивают меня, я не могу! «Их мать погибла. Они очень страдают. Пожалей их, - тихо подсказал ветер. – Просто позови к себе».
Леэль ничего не поняла из этих слов и посмотрела вверх, стараясь увидеть гнездо.
- Бедненькие, - тихо прошептала Леэль, воочию представив, маленькие, дрожащие, голодные комочки, такая жалость сдавила сердце, что она дальше шептала, почти не понимая то, что говорит: – Бедные, брошенные малыши. Идите ко мне. Со мной вам будет хорошо и не страшно. Боль уйдет, страданий не будет, вы станете свободными.
И тут она увидела, как сквозь листву к ней движутся три полупрозрачные темные тени. Они врезались ей грудь и растворились внутри нее, а Леэль закричала от боли, которая нахлынула на нее. Нет, это была не физическая боль, это была боль, которую испытали эти детеныши, прежде чем умерли.
- Все прошло, все прошло, - тихо, словно баюкая ребенка, приговаривала она. – Больше нет боли, больше нет страданий, все прошло, все прошло.
«Отпусти их», - прошелестел ветер, и Леэль глубоко вздохнула, глядя вверх в синее небо. Три полупрозрачных, но уже не темных, а три искрящихся силуэта вырвались вверх и бесследно растворились. «И-и-избранная», - прошелестел ветер и мягко коснулся ее волос, словно погладил.
- Избранная… - повторила Леэль и в эту секунду поняла, что ее избранность на самом деле проклятие: она способна забирать жизни. – Я не хочу… - запинаясь, сказала она. – Я не хочу забирать жизни! Я не хочу быть избранной! – кричала она изо всех сил. Но никто не слышал ее. Вокруг никого не было. Хотелось заплакать и рыдать пока не останется сил, но слез не было. Даже чувство голода притупилось. Она беспомощно оглянулась: – Что мне делать? – тихо, скорее самой себе сказала она. – Что делать?
И снова ветер принес ответ: «Иди за мной», и Леэль шла, хотя ее качало из стороны в сторону и казалось еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. «Храм», неожиданно услышала она, и от удивления встрепенулась и широко раскрыла глаза, настолько необычно прозвучало это слово. «Здесь жила избранная, пришедшая из другого мира», - шепнул ей ветер.
Ей бы даже в голову не пришло назвать храмом пещеру, очень похожую на ту, в которой она провела первую ночь. Леэль осторожно вошла внутрь. Пещера состояла из нескольких небольших комнат, даже скорее ниш, что располагались почти по кругу. В одной нише были навалены ветки прикрытые полуистлевшей тканью, во второй – в центре стоял большой камень, а рядом камень поменьше, очевидно бывшая владелица пещеры использовала эту комнату в качестве столовой или кабинета, В следующей стояли емкости самой разной формы, по виду похожие на высушенные тыквы, и Леэль догадалась, что в них хранили воду, рядом лежал острый осколок камня, с одной стороны обмотанный тряпкой, чтобы было удобнее держаться, очевидно, это был самодельный нож. Здесь же лежали два небольших камешка, и Леэль каким-то сверхчутьем поняла, что они служили и служат для добывания огня. Закопченная стена и грубые камни, лежащие кругом, указали ей место очага. Но наиболее интересное ждало в последней, самой большой нише, расположенной слева от входа. У самой стены пещеры из земли выступала верхушка кристалла. Острые углы с зазубринами казались лучами или иглами какого-то животного, сам цвет камня слегка зеленоватый, прозрачный с темными вкраплениями.
Леэль протянула к камню руку и прикоснулась к кончику иглы, и в ту же секунду ее словно пронзила молния. Острая боль мгновенно распространилась по всему телу, заставив ее сжаться в комок… а потом пришла эйфория. Все ее существо напитывалась энергией, каждая клеточка тела наполнялась жизнью. «Магический источник!» - ахнула Леэль. Она знала какую ценность он представляют и какая идет война за право обладать таким источником.
Она чувствовала такой прилив сил, что хотелось бежать, кричать, смеяться. Не было ни голода, ни жажды, только упоение жизнью. Леэль еще раз осмотрела пещеру. «Интересно, кто здесь жил до меня? - подумала она и подошла к большому камню, служившему столом. Его поверхность была исчерчена палочками, вероятно означающими дни, что та, другая избранная провела в этом лесу. Леэль стало страшно, черточек было слишком много. – А куда делась эта избранная? Умерла? Ее забрали назад в ее мир? – замелькали мысли одна за другой, и тут Леэль увидела выцарапанное имя «Сэласиль».
- Сэласиль?! – закричала Леэль. – Здесь до меня жила Верховная Жрица?! – Леэль чуть не затанцевала от радости. Если ее предшественницей была Сэласиль, то это означало, что ее заберут обратно, как только она выполнит и пройдет все испытания. Почему-то в эту секунду Леэль была твердо уверена, что справится. Однако как показала жизнь, испытания Леэль на этом не закончились.
До вечера она пребывала в счастливом и радостном возбуждении. Голода не было, пить не хотелось, она еще раз осмотрела все свои богатства, натаскала побольше веток, вытрусила старый плащ, которым была прикрыта постель, и когда стемнело, легла спать. Проснулась она от дикого визга. В страхе забилась в угол, понимая, что в эту минуту какой-то зверь (скорее всего дикий кабан) прощается с жизнью. Так и было. На рассвете ветер снова куда-то позвал ее. Леэль остановилась около растерзанной туши молодого кабанчика. «Это тебе», - донеся едва слышный шепот.
- Мне?! – голос Леэль дрогнул от брезгливости и отвращения. – Я должна это съесть?!
- Если не будешь есть – умрешь от голода. Время сбора плодов еще не наступило, - тихо донеслось в ответ.
- Я не буду это есть! В моем мире наш народ не ест мяса, уже несколько сотен лет.
- Тогда ты умрешь, - еще раз тихо прошелестело в воздухе, и наступила тишина. Леэль поняла: ей предоставили выбор, как она решит поступить – так и будет. Никто не будет ее умолять и уговаривать. Не хочешь жить – не живи!
Она села на землю спиной к останкам, прижала колени руками, не в силах переступить через себя. Как-то незаметно жалость к самой себе сменилась жалостью к разорванному животному.
- Зачем нужны хищники? – с ненавистью крикнула она в пустоту. – Если их всех уничтожить, то никто не разрывал бы и не уничтожал бы несчастных животных!
Едва она выкрикнула это, как злой ветер закружился вокруг нее, снова бросая ей в лицо листья и щепки. «Иди за мной», - раздалось в этой круговерти, и она пошла. Ветер привел ее к норе, вырытой под корнями могучего дерева. Рядом раздался рык, и Леэль увидела волчицу, сидящую недалеко от входа. Они посмотрели в глаза друг другу. Леэль в первую секунду застыла от ужаса, не в силах пошевелиться, не в силах даже закричать, а потом… а потом она почувствовала, что волчица ничего ей не сделает, поскольку сама боится ее до дрожи. Леэль пристально смотрела в глаза животного, и волчица не выдержала. Заскулив от страха и отчаяния, она отползла в сторону, а ветер толкнул Леэль к зияющему входу. Четыре крохотных волчонка, тесно прижавшись, замерев, смотрели на нее. «Убей их!», - еще раз толкнул ее в спину ветер. Леэль растерянно посмотрела на малышей, потом на скулящую и воющую от горя и безысходности волчицу и поняла, что не только не сможет этого сделать, но если бы кто-то другой попытался убить этих щенков, она защищала бы их, даже если бы на кону стояла ее жизнь. Леэль села около норы и вытянула ноги.
- Иди ко мне, - позвала она волчицу, почему-то полностью уверенная, что может так делать. И волчица подошла, и положила ей голову на колени, а Леэль гладила ее, успокаивала, а малыши копошились, отталкивая друг друга, пытаясь выползти из норы, чтобы добраться до матери.
Леэль сидела и думала о том, что мир намного сложнее, чем виделся ей из комнат дворца, думала о том, что родители делали большую ошибку, закрывая, защищая ее и сестер от внешнего мира.
С этого дня началась новая жизнь. Леэль не дрогнувшей рукой откромсала от туши кабанчика несколько кусков, натерла их пахучими травами и зажарила на костре. Она даже не скривилась от отвращения, впервые попробовав мясо. Внутренний голос сказал: «Так надо», - и Леэль жевала ароматные, пахнущие дымом костра кусочки мяса, представляя, что это просто тушеная морковка.
Познакомилась она и с тем чудовищем, так напугавшим ее в первую ночь. Случилось это так. Под утро в лесу раздался визг животного полный непередаваемого ужаса. Леэль заткнула уши руками, понимая, что ничем не может помочь умирающему. Однако визг все не прекращался и не прекращался. Взяв в руки каменный нож, Леэль решительно вышла из пещеры. Солнце уже вставало, она без труда приблизилась к источнику крика. Приблизилась и замерла на месте, понимая, что сейчас она распрощается с жизнью. Огромное животное похожее на льва игриво гоняло по поляне маленького поросенка.  Как только поросенок прекращал визжать и останавливался, мягкий удар лапой снова заставлял его бегать по кругу.
Леэль стиснула нож, готовясь дорого продать свою жизнь.
«Не убивай его, - шепнул ветер. – Это малыш каллара. Мать слишком рано прогнала его, он не умеет добывать себе пищу. Помоги ему».
- Помочь вот этому… - Леэль запнулась, не зная как назвать малыша размером с хорошего осла. В это время каллар заметил ее, и, отпустив на свободу поросенка, двинулся к ней. «Мать каллара когда наказывает детеныша бьет его лапой по носу», - подсказал ей ветер. Леэль с сомнением посмотрела на нос, находящийся в опасной близости от пасти полной острых зубов, но выхода не было, тем более что каллар осторожно потянулся к ней мордой, видимо, желая обнюхать.
- Нельзя, - закричала Леэль и хлопнула каллара по носу. То ли удар оказался слишком сильный, то ли голос слишком резкий и громкий, только животное бросилось наутек и спряталось в ближайших кустах, продолжая внимательно следить за нею. И только в эту самую минуту Леэль поверила, что перед ней малыш, поскольку, спрятав голову в кусты, он совсем не подумал о толстой попе, возвышающейся над чахлыми растениями. Так они поступали с сестрой, когда были маленькими, закрывали ладошками глаза и думали, что их никто не видит. «Помоги ему», - вновь прошелестел ветер, и Леэль раздраженно передернула плечами. Как она будет помогать? Убивать мелких зверюшек, и складывать у ног этого зверя? Будет учить его охотиться, прыгая по кустам, как антилопа? Как она ему может помочь? И тут ей в голову пришла идея: волчица – вот кто может помочь! Она этого детеныша и охотиться научит и накормит. Надо только их познакомить.
- Барсик, Барсик, - сюсюкающим голосом позвала Леэль. – Иди за мной! – но «Барсик», продолжал следить за ней из-за кустов, видимо, помня о взбучке и выходить не собирался. Тогда она, стараясь не оглядываться, двинулась к логову и с облегчением, какое-то время спустя, услышала неуклюжий бег за спиной.
- Гилла, Гилла, - тихо позвала Леэль. Она назвала волчицу Гиллой, как ни странно, но зверь сразу стал отзываться на это имя. – Гилла, - просящим голосом обратилась Леэль к волчице, когда та подбежала к ней. – Этому малышу нужна помощь, - но волчица думала по-другому. Шерсть на загривке вздыбилась, она оскалила зубы, готовясь напасть. – Гилла не надо! Он не причинит тебе вреда… ну, по крайней мере, осознанно не причинит, - добавила она тихо. – Посмотри, какой он глупый и несмышленый, - но Гилла не переставала рычать. Леэль не видела, что делает за ее спиной каллар, она не могла отвернуться от волчицы, боясь потерять с ней зрительный контакт. И тут за ее спиной раздался такой отчаянный скулеж, такой горький и такой безутешный. Гилла перестала рычать и стала рассматривать незваного гостя, только тогда Леэль повернулась к каллару. Какой же он был смешной и милый. Круглые лохматые рыжие уши, несчастные глаза. Леэль погладила его по голове и тут же об этом пожалела, когда рыжая с черными пятнами туша в порыве счастья свалила ее с ног. С Гиллой такой номер не прошел. Она лизнула его в морду, но потом резко осадила, щелкнув зубами возле его любимого носа. Но самое главное – она его приняла. Леэль шла назад довольная, что все так хорошо устроилось, не подозревая, что ее заботы только начались. Не прошла она и полпути, как скулящий визг заставил ее бежать обратно. Всего-то и проблемы: Гилла залезла в нору кормить щенков, а у новоиспеченного приемыша в нору проходила только голова, а вся остальная часть никак не помещалась. Потом он провалился в расщелину, потом обломилась ветка и он упал с дерева, потом, пытаясь охотиться с Гиллой был атакован лосем, потом, потом, потом…
Прошла всего неделя, а Леэль всей душой полюбила этот мир: Гиллу, ее детенышей, этого неуемного каллара… Леэль любила и отца, и мать, и сестер, но любовь, что она испытывала здесь, была другой. Она отвечала за тех, кто был рядом с нею, она ощущала себя защитницей, ощущала себя хранительницей, и чем больше она узнавала этот мир, тем сильнее ей не хотелось возвращаться назад.
Когда она впервые это поняла, то мысленно обозвала себя дурой, но потом поняла. Здесь ей стало казаться, что дома она спала и все те мелочные проблемы, что у нее возникали, были такими ничтожными, такими ненастоящими. Здесь все было по-другому. Здесь кипела настоящая жизнь. Но самое главное у Леэль получилось выжить, получилось влиться в этот мир и стать его частью. Как ни странно, но отсутствие комфорта ее вовсе не тяготило. И сучья перестали давить бока, и босые ноги легко топали по траве и камням, и на них не оставалось ни ссадин, ни ран. Смотреть как растут птенцы, как взрослеют волчата, как распускаются цветы ей казалось намного интереснее, чем выбирать платья, и подбирать к ним украшения. А еще она чувствовала растущую в ней силу. Ее интуиция обострилась настолько, что она заранее предчувствовала, в какую сторону лесу ей следует идти, чтобы помочь, облегчить страдание или упокоить кого-то, кого уже невозможно спасти. Она могла забрать жизнь не только одним касанием, она могла забрать жизнь, лишь только этого пожелав. Вот только при этом, вместе с жизнью ненадолго она чувствовала и чужие страдания. Это было так больно и так тяжело, что Леэль только два раза отважилась на такое, только когда жалость к чужим мучениям перевешивала страх испытать это самой.
Кто бы ни был Хозяином этих мест, он был явно доволен ею и благодарил Леэль первыми созревшими ягодами, первыми грибами и постоянной заботой.


Глава 9


Но Дэвэр просчитался, он недооценил ум, хитрость и предприимчивость молодой девушки, страстно желающей стать частью королевской семьи. На второй день после разговора с Ладин у водопада, Сэнэ вдруг выбрался со своего чердака и попросил у отца разрешения поговорить с ним. Гэдэр (бесконечно доверяющий своей жене провидице), догадался, что речь пойдет о прекрасной Ладин, поэтому для разговора с младшим сыном пригласил и старшего, чтобы тот сам все услышал собственными ушами.
Сэнэ не стал долго ходить вокруг да около, он просто пал в ноги отцу с мольбой разрешить ему взять в жены юную и самую прекрасную девушку всех миров, шестую принцессу королевства Тея, из мира Семи Океанов. Услышав это, Дэвэр чуть не подавился, первое, что он спросил, было:
- Где вы с ней встретились? - Сэнэ сначала не хотел отвечать на этот глупый и бессмысленный вопрос, он смотрел в глаза отцу, ожидая его решения.
- Мой ответ будет через два дня, - коротко ответил Гэдэр, а потом повторил вопрос своего старшего сына: - Так, где вы встретились? Где ты увидел принцессу Ладин? – Сэнэ насупился.
- Я не хочу рассказывать при Дэвэре, - угрюмо бросил он. – Я знаю, что Дэвэр обязательно начнет выискивать в словах и поступках Ладин какие-то несуществующие мотивы.
- Ну, ты же понимаешь, - спросил Гэдэр, - что Дэвэр все равно все узнает?
- Лишь бы меня с ним рядом в этот момент не было! – ответил Сэнэ.
- Секретничайте, - великодушно предложил Дэвэр, - а у меня есть несколько вопросов к начальнику охраны, и если он мне на них не ответит… - он не договорил, в его голосе звучала такая угроза, что становилось понятно, стражам придется несладко.
…И начальник, и все его подчиненные, что в эти два дня охраняли лестницу, ведущую на чердак, стояли перед Дэвэром на коленях, трясясь от страха.
- Как принцесса Ладин встретилась с моим братом?  - уже в третий раз задавал Дэвэр один и тот же вопрос.
- Клянусь, - хриплым голосом говорил начальник караула, - к лестнице она не подходила!
- Где-они-тогда-встретились?! – закипая от ярости, процедил Дэвэр сквозь зубы.
- Н-н-не знаю, - трясясь, как осиновый лист простонал начальник охраны, а потом добавил: – Мы, боясь, что она как-то проберется наверх, на всякий случай, издалека, следили и за принцессой Ладин. Так вот вчера она вышла из дворца на прогулку и пошла в сторону дворцового озера. Больше мы ее не видели, но к лестнице она точно не подходила! - Дэвэр несколько секунд сверлил мужчину глазами, потом нехотя всех отпустил, тихо пробормотав:
- Ох, и ушлая девка! Как же она все-таки добралась до Сэнэ? – теперь он с огромным нетерпением ждал рассказа отца, поскольку никаких вариантов у него не было.
… - В общем сидел Сэнэ в своей комнате, и тут ему показалось, что он услышал негромкий крик за окном, - начал Гэдэр удобно расположившись в кресле и положив ноги на маленькую скамеечку, стоявшую рядом. – Он решил, что ему послышалось, или птица закричала где-то поблизости, короче говоря, в первый раз он на этот крик не обратил никакого внимания. Однако, спустя несколько минут, крик повторился, на этот раз он явственно услышал, как кто-то звал на помощь…
- Ага, - цинично усмехнулся Дэвэр. – Ладин в первый раз кричала слишком тихо, но потом поняла свою ошибку и закричала погромче, - Гэдэр отсалютовал ему бокалом вина, поскольку и сам пришел к точно такому же выводу.
- Сэнэ выглянул в окно и увидел в пруду барахтающегося котенка, и молодую девушку, бросившуюся в воду, чтобы спасти малыша…
- Одно уточнение, - снова засмеялся Дэвэр: - «…и девушку, бросившую, перед этим представлением, этого самого несчастного котенка в пруд», - и снова отец с иронической улыбкой склонил голову, признавая правоту слов старшего сына.
- Платье девушки намокло и тянуло ее ко дну…
- Что за бред! – взорвался Дэвэр. – Эта Ладин родилась в мире Семи океанов, да если ей на шею подвесить два жернова, да еще наковальню к ногам, и то она быстрее Сэнэ переплывет это озеро! – и снова Гэдэр поддержал сына, поскольку считал точно также.
- Короче говоря, - продолжил отец, - Сэнэ спустился по отвесной стене… Ты же знаешь, что когда он этого хочет, то может быть и ловким, и быстрым. Он вытащил и девушку, и котенка из пруда, и тут она ему с испугом сказала, что не может в таком виде вернуться во дворец…
— Вот гадина! – с чувством возмутился Дэвэр. – Все продумала.
- Сэнэ повел ее тайными ходами в свою комнату, перед этим поклявшись всеми возможными клятвами, что ее честь останется незапятнанной…
- Какое разочарование для Ладин! – перебил отца Дэвэр, не в силах больше слушать историю наглой лицемерки, так ловко охмурившей его брата, но тут новая мысль поразила его: - Сэнэ показал ей тайные ходы во дворце?!
- Он показал тайный ход к своим покоям, - подтвердил Гэдэр.
- И что же было дальше?
- Да почти ничего. Сэнэ напоил ее горячим напитком, магией просушил ей волосы, поскольку женского платья в его комнате не было – дал ей свою одежду, и повел, опять же тайным ходом, в ее покои. Да, еще, - спохватился отец. – Ладин услышала какой-то шорох и со страху забилась в щель… вместе с Сэнэ, и там он ее нечаянно поцеловал, о чем не перестает сожалеть ни на минуту, поскольку нарушил собственную клятву, – Дэвэр не выдержал и захохотал. Вместе с ним засмеялся и отец, они оба понимали, что этот поцелуй был вовсе не случайным – Ладин спланировала все заранее, и у Сэнэ не было ни одного шанса этого избежать.
- Неужели он слепой и не видит, что Ладин хитрая и ловкая авантюристка? – возмутился он.
- Нет, не видит. Он влюбился по уши и этого не скрывает.
- И как ты собираешься избавить его от этой особы? – спросил Дэвэр.
- А никак. Я дам согласие на этот брак.
- Что?! – поразился Дэвэр. – Ты не можешь этого сделать! Сам видишь какая отвратительная эта Ладин. Брату ни за что нельзя на ней жениться!
- А я думаю, что наоборот, ему как раз такая жена и нужна. Ладин красива, воспитана, умеет держать себя в обществе, к тому же она умна, настойчива, целеустремленна, по-моему, лучшей жены и пожелать нельзя. Но главное – Сэнэ любит ее, и Далла говорит, что будет любить всегда. Зачем разрушать ему жизнь?
- Отец! Твоя Далла говорила также о страданиях, которые принесет брату этот союз! - Однако в ответ Гэдэр лишь пренебрежительно махнул рукой.
- Знаешь, Дэвэр, у каждого в жизни бывает море страданий, только у одних это связано со здоровьем, у других с карьерой, у третьих с семьей, у четвертых любовные страдания. Глупо обращать на это внимание. А вот поговорить с Ладин следует. Она никогда не должна преступить черту, за которой будет бездна.
- Я погорю с ней, - угрюмо бросил Дэвэр, подчиняясь воле отца.
…Разговор вскоре состоялся, и забыть его Ладин не смогла уже никогда. Это произошло в дворцовой библиотеке, куда Ладин пригласили с соблюдением всех норм этикета. Она вошла, гордо вскинув голову, ее глаза сияли победным блеском, поскольку Ладин знала о чувствах Сэнэ и чувствовала себя хозяйкой положения, которая может ставить и диктовать свои условия.
-Зачем вы просили о встрече, - достаточно высокомерно спросила он. – О чем вы хотите со мной поговорить?
- Прошу вас сесть, - любезно пригласил Дэвэр, указав на кресло, стоящее у столика. Ладин грациозно присела, не выказывая ни малейшего страха или сомнения. – Во-первых, я хочу выяснить, как вы узнали, что мой брат находится на верхнем этаже…
- Я понятия не имею, о чем вы говорить, - воркующим голосом прервала его Ладин, но глаза ее, при этом злорадно блеснули.
- Вы все понимаете! – теряя терпение, возразил Дэвэр, однако Ладин, лишь презрительно скривила губы и уперлась ладонями в подлокотники кресла, собираясь встать.
- Я напрасно согласилась на эту встречу, - с достоинством сказала она. – Этот разговор… А-а-а-а! – закричала она от боли, с ужасом увидев, как Дэвэр пригвоздил ее ладонь кинжалом к ручке кресла.
- Милая Ладин, - процедил сквозь зубы Дэвэр, - пока я не сочту беседу оконченной, вы не покинете эту комнату. Так вот, я спрашиваю еще раз: как вы узнали, где находится Сэнэ. Если во дворце есть предатель, я хочу знать его имя! - Однако Ладин не собиралась ему отвечать. Ее глаза стали пурпурными, а потом… ее ладонь вдруг стала сначала прозрачной, потом, превратилась в воду, которая стала обтекать лезвие кинжала. – Не так быстро, моя милая, - почти весело сказал Дэвэр и слегка прикоснулся к подлокотнику кресла. От этого легкого движения, прозрачная ладонь девушки превратилась в лед. – Если вы сделаете еще хоть одно движение, - пригрозил Дэвэр и я разобью лед на мелкие осколки, а воду испарю. Хотя, возможно, вам нравится ходить однорукой? – заботливо поинтересовался он. Ладин стала белая, как простыня. Она замерла неподвижно, боясь шелохнуться. – Вот так намного лучше, - успокоившись, сказал Дэвэр. – На мой вопрос можете не отвечать, я уже и так понял, как вы выяснили местонахождение моего брата.
- Отпустите меня, - дрогнувшим голосом попросила Ладин. От ее былого высокомерия не осталось и следа. Перед Дэвэром сидела юная испуганная девушка. – Отпустите меня, пожалуйста, - еще раз тихо попросила она. – Я все поняла. Сегодня же мы с отцом покинем дворец, и вы обо мне больше не услышите, - Дэвэр тяжело вздохнул, поскольку, если бы не решение отца, такой поворот его бы вполне устроил, но…
- Ты не поняла, я говорю тебе не о том, что ты должна покинуть дворец, как раз наоборот… - он еще раз досадливо вздохнул, внутренне борясь с собой, после чего, вполне миролюбиво продолжил: - Отец даст свое согласие на брак Сэнэ с тобой. Завтра он официально попросит твоей руки для своего младшего сына.
- Лорд Гэдэр дает согласие? – потрясенно переспросила Ладин. - Так почему же… - она не договорила, поскольку Дэвэр грубо ее перебил.
- Я хочу с тобой поговорить о вашей жизни с Сэнэ после свадьбы, - и Дэвэр тяжело взглянул на девушку. – Видишь ли, вступая в брак с моим братом, ты получишь очень много привилегий. Во-первых, бесконечно долгую жизнь, во-вторых, вечную молодость, но понимаешь… - Дэвэр умолк, а взгляд его заледенел, предупреждая, что то, о чем он сейчас скажет очень важно, и Ладин лучше хорошо запомнить эти слова.
- Что я должна понимать? – не выдержала Ладин.
- Ты должна понимать, что красота и молодость вкупе с вечной жизнью, могут привести тебя к пониманию того, что ты поторопилась выйти замуж за мужчину, которого не любила. Ты можешь встретить избранника, которому отдашь свое сердце, и тогда твой муж начнет тебе мешать. Ты будешь строить планы, как от него избавиться, чтобы соединить жизнь с любимым. Так вот я тебя предупреждаю: если с Сэнэ случится непоправимое, то я обязательно выясню, причастна ты к этому или нет, а потом я найду тебя. И уверяю! Тебя не защитят никакие бастионы, никакие маги, никакие амулеты. Я тебя найду и сдеру с тебя шкуру, но ты после этого не сдохнешь, я не дам тебе умереть, ты будешь жить и корчится в страданиях, пока я не почувствую себя отмщенным, а ты знаешь какая обо мне идет слава, и должна понимать, что тебя ждет. Я мог бы сказать, что уничтожу твою семью, однако, учитывая твои амбиции, твой характер, боюсь, что такая угроза тебя не испугает. Ты поняла, что я хочу тебе сказать? – Ладин молчала, и поскольку краски на лицо не возвращались, она в полной мере осознала перспективы, что перед ней только что открылись.
- Я поняла, - тихо прошептала она, и Дэвэр выдернул кинжал из ее ладони. Как только рука обрела плоть, он накрыл ее ладонь своей ладонью, излечивая рану, однако, когда Ладин взглянула на свою руку, то увидела, в том месте, где лезвие вошло в кожу маленькую снежинку, выглядевшую, как украшение из крошечных бриллиантов. – Что это? – испуганно прошептала она.
— Это мой «подарок» тебе, - жестко ответил Дэвэр. – Понимаешь, угрозы, каким бы страшными не были, остаются лишь угрозами, и когда-нибудь, в какой-то момент, возникнет надежда, что может быть все на так уж страшно, и можно попробовать… Так вот, этот мой подарок не даст тебе этого сделать. Если Сэнэ будет больно, то так же сильно будет больно и тебе. Быть может, хоть эта боль убережет тебя от опрометчивых поступков.
- Э-э-эта снежинка будет за мной следить днем и ночью? – голос Ладин даже дрогнул от такого предположения.
- Ладин, - голос Дэвэра заметно смягчился, - я не собираюсь делать из тебя рабыню, бесплотной тенью бродящую по дворцу. За тобой никто не будет следить. Ты можешь жить в свое полное удовольствие, можешь даже любовников заводить, но! Об этом никто не должен знать. Ни Сэнэ, ни я, и вообще, никто во дворце. Разумеется, я узнаю, если дети, что у вас родятся, к Сэнэ не будут иметь никакого отношения, то… - Дэвэр сделал выразительную паузу, а потом продолжил, улыбнувшись такой улыбкой, что у Ладин от ужаса все замерло внутри. – Впрочем, я думаю, ты разумная девушка и подобной глупости не допустишь, - в ответ на такие оптимистичные слова, Ладин вымученно посмотрела на него и ничего не ответила.

Глава 10


Вечером этого же дня Лорд Гэдэр в приватной обстановке обсудил с отцом Ладин возможность брачного союза между детьми. Через два дня состоялась торжественная церемония и Ладин стала официальной невестой младшего принца. Потом началась подготовка к свадьбе. Первые дни после помолвки Ладин ходила тихая, молчаливая, задумчивая… и несчастная. Но по мере того, как свадебные хлопоты захватывали все сильнее и сильнее, ее лицо посветлело, потом на нем появилась улыбка, а когда Лорд Гэдэр пригласил ее в королевскую сокровищницу, чтобы она сама выбрала себе подарки по душе – Ладин и вовсе повеселела. Платья, одежда, украшения – все это не считалось подарками, а вот магические амулеты…
День ото дня Ладин успокаивалась, с каждой минутой все больше и больше ощущая радость от того какое теперь положение она будет занимать в этом мире. Ни одна из ее сестер никогда не достигнет и сотой доли того, что свалилось ей в руки, разве что какая-нибудь из них не соблазнит Дэвэра… Но нет! Ладин такого шанса ни одной из них дарить не собиралась.
Свадьба второго наследника самой сильной империи всех миров обещала быть просто феерической. Обычно невеста к самому главному дню своей жизни приходила выжатой, как лимон, мечтая только об одном: скорее бы все закончилось! Но только не Ладин. Она наслаждалась каждым мгновением торжества, ощущая себя с каждой секундой все более и более значимой. Неудивительно. Она становилась по влиянию, по могуществу второй женщиной империи. Хотя, учитывая, что Далла никак и никогда не пользовалась теми преимуществами, что имела, относясь ко всем своим подданным ровно, не выделяя ни любимчиков, ни парий (ее откровенно все побаивались, и старались лишний раз не попадаться на глаза, поскольку она видела любого насквозь), то Ладин фактически приобретала  статус королевы. Она и была королевой: прекрасная и величественная, капризная и своенравная, обидчивая, мстительная и великодушная одновременно – то есть именно такой, о которой мечтают все придворные интриганы. Возле нее мгновенно закружились льстецы и подхалимы, а Ладин улыбалась счастливой улыбкой купаясь в этом восхищении и внимании.
Дэвэр стоически выдержал всю торжественную церемонию, и улизнул с нее, как только все предписываемые правила были соблюдены. Он с наслаждением сбросил парадный мундир наследника, переодевшись в удобную одежду, иллюзией сменил свой облик и отправился продолжать свадебное веселье на площадь, которая ликовала и бурлила.
Вино лилось рекой, бесплатное угощение не кончалось, фейерверки, музыка, смех. Здесь Дэвэр и повеселился по-настоящему, а когда возвращался назад, ему наперерез скользнула хрупкая женская фигурка, полностью закутанная в покрывало. С удивлением Дэвэр узнал в этой женщине Даллу, свою когда-то ненавистную мачеху.
- Дэвэр нам надо поговорить, - быстро и тихо прошептала она. Весь хмель мгновенно выветрился из головы Дэвэра. Первой мыслью было: как она узнала, что это я? Ну не верил Дэвэр пророкам и предсказателям, уж очень часто такие предсказания не сбывались.
- Простите, вы ошиблись, - попытался он сбить ее с толку, - я не Дэвэр.
- Дэвэр, - теряя терпение, воскликнула Далла. – Хватит придуриваться у нас мало времени.
- Хорошо, - сдался мужчина. – О чем же ты хочешь со мной поговорить?
- Идем в библиотеку, - приказала она. – Сейчас там никого нет. Нам никто не помешает. - Они быстро прошли по коридору. Далла закрыла двери на засов и с некоторым сомнением посмотрела на Дэвэра.
- Я должна сделать предсказание, - с нажимом на слове «должна», сказала женщина.
- Я не просил тебя о пророчестве, - напомнил он.
- Знаю, - болезненно скривилась провидица. – Я и сама не в восторге, но почему-то это очень важно. Почему-то необходимо, чтобы ты услышал мое предсказание!
- Что ж, - иронично улыбнулся принц, - я слушаю, но не обещаю, что поверю тебе.
- Мне все равно поверишь или нет! – в сердцах сказала она. – Это не моя воля. Я скажу то, что должна, а дальше ты сам будешь решать, как поступить, верить или нет…
- Я понял, - не совсем вежливо перебил ее Дэвэр. – Говори. - Но Далла почему-то не спешила. Вместо ответа она достала из складок одежды два пузырька и поставила их на столик.
- Не все так просто, - устало сказала она. - Видишь ли, судьбу твоего брата я увидела, не прибегая к ритуалу перемещения, в твоем случае я так поступить не могу.
- Почему? – лениво поинтересовался Дэвэр.
- А я откуда знаю? – огрызнулась Далла, обиженная такие пренебрежением к ее дару провидицы.
- Так что ты хочешь мне предсказать? – не обращая внимания на ее обиду, стал допытываться принц. – Когда я умру? Когда начнется война? Когда на меня будет организовано покушение?
- Нет, - замотала головой Далла. – Я должна тебе сказать о той женщине, которую ты полюбишь, о единственной…
- Ах, об этом? – презрительно махнул Дэвэр рукой. – Можешь не стараться. Я и сам знаю ответ: НИКОГДА!
- Ты встретишь ее и полюбишь, - упрямо сжала губы Далла. – Не знаю почему, но очень важно, чтобы ты узнал об этом сейчас.
- Хорошо, хорошо, - сдался Дэвэр. – Можешь предсказывать, - великодушно разрешил он. Но Далла только горестно вздохнула в ответ.
- Этой девушки нет ни в одном из миров, что нам известны, как бы далеко в будущее я не заглядывала, - терпеливо стала объяснять она. – Значит, чтобы увидеть ее мне надо провести ритуал замещения… - она замолчала ненадолго, а потом решительно продолжила: - Во время этого ритуала мне придется умереть…
- Что?! – поразился Дэвэр.
- Ненадолго, - попыталась успокоить его Далла и поставила на столик песочные часы, только вместо песка в них были красные крошечные шарики. – Ты будешь следить за этими шариками, - продолжила объяснять она. – Как только последний из них, попадет в горловину, вольешь мне в рот зелье из зеленой бутылочки. Это очень важно. Если не успеешь – я умру окончательно.
- А отец знает о том, что ты хочешь делать? – подозрительно спросил Дэвэр.
- Нет, - честно ответила Далла, - он бы не позволил мне так рисковать. Но он будет занят еще пару часов, так что, время у нас есть.
- Если отец не позволит – то я ни за что на это не соглашусь, - твердо ответил Дэвэр.
— Это не зависит ни от тебя, ни от меня, - убежденно ответила Далла. – Так надо. Я это точно знаю, поэтому… - она откупорила бутылочку с черной жидкостью и быстро (чтобы Дэвэр не мог ее остановить), выпила все до капли. – Я буду слышать тебя, - быстро сказала она. – Ты можешь задавать уточняющие вопросы, но только тихим голосом и спокойным тоном, чтобы не прервать мое видение. Если увидишь, что шарики в этом сосуде превратились в жидкость, немедленно вольешь мне зелье, - последним усилием она опустилась на пол и затихла. Дэвэр, не ожидавший, что все будет так серьезно, опустился рядом с ней на колени и, не отрываясь, стал смотреть, как шарики один за другим проскальзывают сквозь горловину.
- Большая площадь, похожая на плац, - неожиданно заговорила Далла, заставив Дэвэра вздрогнуть. - Вдали невысокие строения, похожие на амбары. Они поблескивают на солнце, словно сделаны из металла. Вокруг ни одного дерева… На плацу парень и девушка. Девушка стоит, парень лежит на земле лицом вниз.
- Ты знаешь кто это? – мягко спросил Дэвэр.
— Это ты, и та, которую ты полюбишь, по-другому просто не может быть, - медленно ответила Далла. – Но только у тебя не твое лицо, не твоя фигура… возможно иллюзия… - Далла замолчала, очевидно, всматриваясь в лица.
- Ты можешь рассмотреть девушку получше и описать ее мне? – продолжал спрашивать Дэвэр.
- Девушка, чуть выше среднего роста… Волосы коротко острижены, - начала перечислять Далла, от ее последних слов Дэвэра передернуло, волосы девушкам остригали только за очень страшные преступления. – Волосы… -  Далла запнулась, - фиолетового цвета.
- Фиолетового? – поразившись переспросил Дэвэр, поскольку о таком цвете волос он никогда не слышал.
- Да, фиолетового, - подтвердила Далла. – На девушке мужская одежда… очень странная, - добавила она: - обтягивающие брюки, куртка, на куртке знак или эмблема.
- Что изображено на эмблеме? Она тебе знакома?
- Серебристые крылья на черном фоне и пламя под крыльями.
- Феникс? Орден Феникса? – начал уточнять Дэвэр.
- Не знаю.
- Эх, если бы мне увидеть, - раздраженно сказал Дэвэр, понимая, что от женщины трудно ждать, чтобы она разбиралась в символах воинских подразделений.
- Дай руку, - быстро сказала Далла. Дэвэр взял ее ладонь в свои руки… и зажмурился от яркого солнца, что неприятно слепило глаза. А еще он увидел ботинки, что стояли перед глазами и услышал голос… голос девушки:
- Ты что, урод себе возомнил? - негромко шипела она, слегка ударив его по лицу носком ботинка для усиления эффекта. – На фига ты нахамил Брету Тэну и его прихлебателям? Ты забыл, как они раздели тебя догола и вытолкнули из аудитории, и ты бегал в таком виде по коридору? Ты забыл, что это я отбила тебя у этих ублюдков, когда они хотели засунуть тебя головой в унитаз… Впрочем, - она глубоко вздохнула и попыталась успокоиться, - это в конце концов твои проблемы… - она на секунду замолчала, а потом с гневом продолжила: - Нет, не только твои, – противореча самой себе зло прошипела она. - Через три дня спарринги, я уверена, что этот утырок подстроит так, что будет стоять в паре с тобой, чтобы проучить тебя, так сказать на глазах у всех. Уверяю тебя сломанной скулой, как в прошлый раз, ты не отделаешься. И понимаешь, чмо тупое, - девушка снова стукнула его носком ботинка по руке, - пока ты будешь прохлаждаться в госпитале со сломанным носом, ребрами и челюстью, наше подразделение снова окажется в отстающих и нам снова не дадут увольнительные!  - Тут парень, лежащий на земле, заговорил, и Дэвэр понял, что это он, поскольку тот, буквально озвучил его мысли:
- А что нормальной бабе делать в Звездной Академии среди мужиков? Сидела бы дома, тебе бы каждый день была увольнительная, - повисло звенящее молчание.
- Ах ты козел, - прерывающимся шепотом, видимо, не в силах осмыслить такое оскорбление, сказала девушка. – А я тебя, урод… Да я… Пятьдесят отжиманий на кулаках, - резко, громко, командным голосом приказала она, и чуть снизив голос добавила: - И мне плевать если ты сейчас тут сдохнешь, получив солнечный или тепловой удар. Такому… такому… Короче: сдохнешь – так тебе и надо! И еще, - почти воркующим голосом добавила она, - на спарринге ты будешь стоять в паре со мной, и поверь, ты пожалеешь, что на моем месте не Брет! – с этими словами девушка, резко развернувшись, куда-то ушла, а Дэвэр оказался в библиотеке дворца. Он успел вовремя, последний шарик уже находился в воронке. Напоив Даллу зельем, он довел ее до покоев, и, убедившись, что с ней все в порядке отправился в свою спальню, размышляя по дороге, что же такое он видел.
Дэвэр теперь ни секунды не сомневался, что это было не внушенное видение, а картинки из реальной жизни, поскольку такого ни он, ни, тем более Далла, не смогли бы представить и в кошмарном сне.
 

Глава 11

Леэль быстро училась владеть своей новой силой, и с каждым днем чувствовала себя все увереннее и увереннее, аж до того самого дня, когда она проснулась среди ночи от громкого и грозного рыка. Это рычал не ее подопечный. Это был рык взрослого матерого зверя. Первой мыслью Леэль было спрятаться в пещере, привалив камнем выход, чтобы зверь не смог до нее добраться, потом она вспомнила о Гилле и малыше калларе, и страх за их жизни, немного отодвинул страх за свою собственную. Леэль помнила о своих новых приобретенных способностях, она помнила, что может забрать чужую жизнь, вот только до этого дня эту способность она применяла к совсем маленьким созданиям, которые и так уже умирали, и она только спасала их от страданий. Применить же свою силу к сильному и грозному зверю - было нечто совсем другое. У Леэль сжалось от страха сердце, когда она представила, что ей придется в темном лесу встретиться один на один с этим хищником. О том, что так все и будет, сомнений не возникало. Леэль уже слышала бешеное рычание Гиллы в унисон с рычанием каллара.
Схватив каменный нож, она твердо походкой вышла наружу и торопливым шагом двинулась в лес. Бежать было невозможно, тоненький ободок ночного светила не давал увидеть дорогу, ей приходилось сдерживать себя и внимательно смотреть под ноги. Впрочем, шум, нарастающий с каждой секундой, был прекрасным ориентиром и не давал сбиться с дороги. Она успела вовремя. Вернее, трагедия, что должна была разыграться на этой поляне, несколько затянулась, возможно, просто из-за банальной лени самого главного действующего лица.
Во всяком случае, Леэль именно об этом и подумала, когда добежала до норы Гиллы и воочию увидела, что там происходило. Красавец зверь раза в два больший, чем ее каллар, сидел в нескольких десятках метрах от логова и спокойно, даже с некоторым интересом, рассматривал рычащую и мечущуюся в бессильной ярости, волчицу, защищающую каллара-подростка. Это было спокойствие убийцы, знающего, что жертвы от него никуда не денутся, поэтому лениво и благодушно позволяющему жертвам насладиться еще несколькими мгновениями жизни. А в том, что это чудовище безжалостный убийца, можно было не сомневаться. Жилистое, мускулистое тело, огромные клыки, мелькнувшие в пасти, когда зверь зевнул, страшные лапы, скрывающие когти-лезвия. Это животное было красиво и ужасно одновременно. Сердце Леэль дрогнуло, панический страх, немного отступивший и отпустивший ее, пока она бежала к поляне, снова стал заползать в душу. «Мать каллара, услышав приближение самца прогнала детеныша, - прошелестел ветел у ее уха. – Но он был слишком мал и не смог уйти слишком далеко. Самец нашел его по следу и теперь убьет…»
- Что?! – возмутилась Леэль. - Убьет моего каллара? – Если бы у нее было время поразмыслить, то она, наверно, удивилась бы собственному вопросу. Зачем бы еще взрослый каллар мог прийти сюда, как только не для того, чтобы убить своего (сейчас еще маленького), будущего соперника?
Зверь повернул голову и посмотрел ей в глаза, его хвост нервно дернулся, и кисточка несколько раз ударила по земле. Каллар оценивал нового противника, взвешивая свои силы. «Уходи!», - мысленно приказала Леэль, не отводя взгляда, но зверь и не думал ей подчиняться. Его ленивое благодушие бесследно исчезло, перед Леэль стоял хищник привыкший убивать. «Уходи!», - еще раз приказала Леэль, но даже она почувствовала, что в этом приказе сквозил страх и растерянность. Хвост замер напряженно, слегка подрагивая, и Леэль поняла, что каллар сейчас на нее бросится. «Используй свою силу!», - ободряюще коснулся ее щеки легкий порыв ветра.
Леэль, словно вышла из ступора. Она глубоко вздохнула и призвала душу или сущность зверя. На мгновение она увидела как каллар словно раздвоился, и полупрозрачный двойник зверя двинулся к ней, Леэль даже успела заметить, что в отличии от тех же несчастных птенцов, или раненных умирающих животных эта тень была не темной и тусклой, а, наоборот, ярко светящейся. И тут волна яростного сопротивления ударила ей в грудь с такой силой, что она закричала от боли Ей показалось, что все ее внутренности стала выкручивать и кромсать какая-то невидимая сила. Леэль рухнула на колени, а потом, согнувшись и сжавшись в комок, замерла неподвижно не в силах не только дать отпор, но даже закричать. Ей было настолько плохо, что если бы в эту минуту зверь стал рвать ее когтями и зубами, она бы даже не сопротивлялась. Но каллар не думал на нее нападать. Поджав хвост, он бросился прочь, подгоняемый злобным рычанием Гиллы. Леэль пришла в себя глубокой ночью, двух сторон ее согревали Гилла и каллар. Она села, тяжело опершись руками о землю. Боль прошла, но слабость еще заставляла дрожать руки.
- Что это было? – спросила она пустоту.
- Было необходимо, чтобы ты ощутила и узнала предел своих сил, - с готовностью отозвалась темнота. – Одно дело забрать жизнь у слабого и больного существа и совсем другое – у сильного, не желающего расставаться с жизнью. Ты должна помнить это ощущение, чтобы избежать подобного. Со временем твои силы вырастут и все же они не бесконечны. Знай это.
- А что почувствовал этот каллар? – с неожиданным интересом спросила Леэль.
- То же самое, что чувствовала, и ты…
Какая-то смутная мысль забрезжила на краю ее сознания. Очевидно, мысль была очень приятной, хотя кровожадная улыбка девушки выглядела несколько странно.

Глава 12

Против ожидания Дэвэра Ладин не внесла в жизнь дворца хаос и разруху (как он того опасался). У Ладин обнаружились два замечательных качества, одно из которых Дэвэр особенно оценил после ухода отца и Даллы, когда фактически стал единовластным Правителем.
Первым замечательным качеством новоявленной невестки было полное равнодушие ко всему, что составляло радость и усладу сентиментальных романтических барышень. То есть Ладин предпочитала завистливые взгляды дам, влюбленным восхищенным взглядам поклонников.  Сонеты и баллады, прославляющие ее красоту, величие осанки и роскошные наряды были для нее предпочтительнее любовных сонетов. Ладин была амбициозна. Как оказалось это качество как нельзя более защищало ее от любых искушений. Ладин наслаждалась своим положением, боялась его потерять и старалась упрочить еще больше. Ее наряды, ее украшения заставляли сплетниц закатывать глаза от восхищения, когда они описывали туалеты Ладин, роскошь ее будуаров, посуду, подсвечники.
Как Дэвэр и подозревал, дворцовые интриги не только не отталкивали жену брата, а, наоборот, привлекали безмерно. Она постоянно, то приближала к себе кого-то из подданных, то отправляла в немилость. Но даже за мимолетное нахождение в числе ее приближенных, шла непримиримая борьба, которой Ладин умело управляла, сталкивая и ссоря подданных между собой.
Дэвэр некоторое время наблюдал за невесткой, но потом понял, что в том человеческом водовороте, что крутился вокруг Ладин, она была всегда под наблюдением, всегда в центе внимания, за ней следили, ловили любой ее взгляд, любое ее движение. И Дэвэр успокоился.
Вторым замечательным качеством Ладин оказалась, как ни странно, ее хозяйственность.  Став женой брата, она с первых дней стала считать дворец своим домом, незаметно, но упорно она стала устанавливать свои порядки, переделывая все под свой вкус.
Ей никто не мешал. Далла не обращала на окружающую обстановку никакого внимания, находясь словно в полумирье, а больше никому не было дела до порядка во дворце и Ладин взяла на себя эту обязанность.
Огромный дворец жил своей жизнью, отголоски которого не доходили до покоев правителей. Дэвэр, когда замечал беспорядок, безжалостно наказывал виновных, нередко карая смертью. Его боялись, и все же… Чтобы добиться чего-то (что никто не хотел выполнять), надо было изо дня в день проверять как выполнено приказание и Ладин оказалось настоящим мастером, настоящим виртуозом по части въедливой дотошной проверке.
Она лучше любого управляющего знала самые слабые, самые уязвимые точки, вернее самые грязные и неубираемые части дворца, до приведения в порядок которых, никогда не доходили руки. Ладин добралась и до них, при этом, не теряя ни своего величия, ни, своего достоинства.
Дэвэр не мог этого не заметить, однако, нелюбовь к Ладин не позволила ему просто похвалить ее.
- Да, определенная выгода брать жену из захудалого мира, где она жила во дворце, напоминающем бочку с сельдью, есть. Честно скажу – не ожидал.
- Бочку с сельдью? – не понял Сэнэ.
- Ну, во дворце отца Ладин принцев и принцесс больше, чем прислуги. Впрочем, чему тут удивляться? Поговаривают, что род Ладин идет от морской коровы, которая каким-то образом соблазнила первого Правителя. Именно от нее передалась следующим поколениям такая любвеобильность и чадорождение.
- Не корова, а русалка, - спокойно возразил младший брат. – И кроме любвеобильности русалка наделила своих потомков невероятной красотой и самыми необыкновенными магическими способностями. Знаешь, Дэвэр, - вдруг порывисто сказал Сэнэ. – Я счастлив. Счастлив, просто до безумия. Не обижай Ладин. Я знаю, что ты ее не любишь, - попросил он. Этот разговор окончательно примирил Дэвэра с женой брата, но, как ни странно, после этого стал чувствовать себя чужим в собственном доме, и как раз тогда стал строить в горах личную резиденцию.
Ладин наслаждалась жизнью. После ухода Даллы она стала Первой Дамой империи, и согласно сложившейся традиции во время торжественных приемов шла рядом с Правителем, в то время как ее муж шел следом за ней, какое восхитительное чувство! Она помнила как на секунду растерялась, когда Дэвэр протянул ей руку, приглашая встать рядом с собой, помнила как она тогда удивилась, как немного замешкалась стараясь подстроиться под шаг Первого принца (и как потом орала на своего мужа, не удостоившегося предупредить ее об этом заранее). Это чувство… это невероятное чувство полета, когда она первая среди первых шла по огромному коридору, созданному приближенными, склонившимися в поклоне…
Время летело незаметно. Ничто не могло омрачить ее, кроме мысли о будущей жене Дэвэра. Ладин была реалисткой и понимала, что рано или поздно это случится. Если бы у Дэвэра был хоть чуточку другой характер, она могла бы попробовать подобрать ему такую жену, которая не претендовала бы на ее лавры… но увы. Сама мысль о том, что на Дэвэра можно надавить, можно как-то им манипулировать, была кощунственной и Ладин даже не пыталась на ней останавливаться.
Приходилось ждать. Потом у нее возникла новая мысль, новая идея, она поняла, что должна немедленно родить сына. Это желание завладело ею целиком и полностью. Дэвэр считал, что это надо, чтобы в очередной раз манипулировать мужем, но он ошибался. О! Ладин просчитала все далеко наперед. Если у нее в ближайшее время родится сын (именно сын, но никак не дочь), то когда появиться наследник у Дэвэра, ее мальчик будет старшим и соответственно будет иметь влияние на младшего брата.
Нет, Ладин не собиралась пытаться отобрать трон у Дэвэра или его сына. Пожив во дворце она поняла, насколько непрочна и нестабильна королевская власть. Поняла, насколько сильным, умным, властным и даже жестоким должен быть Правитель, чтобы держать в подчинении целые Миры, оспаривающие эту власть. Ее муж Сэнэ, совершенно не годился для такой роли. А вот Дэвэр… Поэтому будущее для своего сына она видела в роли Первого Советника, в роли Правой руки, будущего наследника Тайрии. Но, увы, с ребенком у нее ничего не получалось, и это притом, что у нее было тридцать три, а может уже тридцать четыре брата и сестры. Ладин злилась, приходила в отчаяние, и тут Дэвэр объявил о том, что невеста выбрана и скоро состоится свадьба.
Ладин быстро собрала все сведения о невесте принца, какие только смогла узнать. Ее немного успокоило то, что в мире Леэль не было войн, ее народ ненавидел агрессию и конфликты, а, значит, она не будет пытаться оспаривать власть Ладин. Хотя… эти тихони. В тихом омуте…
Когда она узнала об унизительной церемонии, которой Дэвэр собирался подвергнуть свою невесту, ее душа запела! И надо же, именно в такой момент у Сэнэ вдруг взыграло чувство справедливости! Ладин перебила половину драгоценной посуды, объясняя мужу, какой удар он ей нанес в самое сердце, но ничего исправить было невозможно. Оставалось воспользоваться своим даром, своими магическими способностями, поскольку не увидеть прибытие невесты, не увидеть спектакль, который должен был состояться, было свыше ее сил. Тело Ладин стало прозрачным, потом растеклось лужей по полу, и, найдя подходящую щель, тонким ручейком просочилось вниз.
… Дэвэр вызвал Первого Советника.
- Как ведет себя моя милая невеста? – поинтересовался он. – Наверно, бьется в истерике, безутешно рыдает, проклиная будущего мужа?
- Нет, что Вы, поспешно успокоил его Хомз. – Она смиренно ждет начало церемонии, ничем, не выражая протеста или несогласия! – как ни удивительно, но от такой хорошей новости лицо принца нахмурилось. Он удивился и ненадолго задумался.
- Ну, раз моя невеста так почтительна и благоразумна, - начал он, - я, пожалуй, изменю порядок представления невесты… - глаза старика радостно блеснули, но Дэвэр несколько охладил его радость. – Я тут подумал, что ждать, пока Леэль доползет до трона, несколько утомительно. Сто метров это… интересно, - вдруг засмеялся он, - сколько времени понадобилось бы моей невесте, чтобы проползти это расстояние? – он забарабанил пальцами по креслу. – Надо будет когда-нибудь это проверить… Так вот я о чем хотел сказать, - спохватился он. – Достаточно будет и того, что Леэль подойдет к трону и встанет на колени, прижавшись лицом к моим сапогам. Целовать их тоже не обязательно, мне еще потом саму Леэль целовать когда-нибудь придется, - на секунду презрительно скривил он губы, - хотя… если она сама пылко возжелает поцеловать, мешать я ей не буду, - засмеялся он, отпуская Советника.
Приготовления были закончены, настал день торжественного представления невесты жениху. Церемония была назначена на полдень. Так было задумано неспроста. Лучи солнца, проходя через витражные стекла, расположенные в куполе высоченного потолка, ложились на мраморный пол, создавая яркую, цветную причудливую ковровую дорожку, проходящую от дверей до самого трона. Такой эффект наблюдался только в полдень, производя неизгладимое впечатление на тех, кто видел его впервые. Леэль должна была пройти по этим мозаичным рисункам, которые заканчивались точно перед ступенями возвышения, на котором находился трон. Потом она должна была подняться по ступенькам, оставив сопровождающих ее девушек у подножия, и опуститься на колени перед будущим мужем. Все просто.
…Дэвэр сидел на троне, толпа, нарядно одетых гостей, разделившись на две части создавала широкий коридор (для чего им пришлось изрядно потесниться), поскольку, в отличие от младшего принца никто из подданных Дэвэра больше не мог позволить себе такую роскошь, как отказ от присутствия на этом торжестве. Хотя, честно говоря, желающих отказаться было бы ничтожно мало, всем хотелось увидеть первую встречу невесты и жениха. Затрубили трубы на башнях дворца, глашатай торжественно прокричал все титулы невесты, раскрылись огромные золотые створки дверей, и девушка шагнула в зал. Она была с ног до головы закутана в прозрачное покрывало, за ней следовали пять девушек по правому боку, пять по левому и одна ступала точно за принцессой. В руках у каждой девушки были подносы, на которых находились какие-то предметы, прикрытые узорными платками. Едва Леэль вступила на цветочную дорожку, последняя девушка подхватила покрывало, которым была укутана невеста, и дальше несла его на руках, следуя за своей госпожой.
Дэвэр впился глазами в движущуюся ему навстречу фигурку. Девушка была чуть выше среднего роста, хорошо сложена, двигалась грациозно. Она шла спокойно, держа высоко голову, глядя прямо перед собой. Ни дрожи, ни страха, ни неуверенности. Она бесстрашно подошла к подножию трона и стала подниматься по ступеням, и тут Дэвэр неожиданно встал с кресла и навис над, поднимающейся к нему, девушкой. Она вздрогнула и испуганно замерла. Выдержка в первый раз ей изменила. Несколько секунд Дэвэр вглядывался ей в лицо, потом как-то странно хмыкнул, и, нарушая все традиции и приличия, хлопнул в ладоши и громко сказал:
- Церемония окончена! - По залу пролетел шепот удивления и непонимания, а он, небрежно кивнув на стоящую перед ним фигурку, также громко добавил: - Отведите ее в мои покои! - в этот раз даже шепота не было слышно, в зале повисла гнетущая тишина. Прислужницы, плотной толпой окружив оторопевшую девушку, быстро вывели ее из зала, перепрыгивая через две ступени, следом за ними отправился и Дэвэр. Церемония была сорвана.
- Господин, господин, - догнал Дэвэра в коридоре хриплый голос Первого Советника. На старика страшно было смотреть. Борода всклокочена, пот катился градом, глаза выпрыгивали из орбит. – Господин, - в ужасе простонал он, - Вы не можете оставить девушку в своих покоях, Вы дали слово, что до дня бракосочетания ваша невеста сохранит…
- Я не обязан отчитываться перед тобой в своих поступках, - грубо прервал Дэвэр Советника, - но учитывая, что ты столько лет служил верой и правдой моему отцу, бла-бла-бла и так далее, я отвечу тебе! Да, я дал слово, что принцесса Леэль останется невинной до дня свадьбы… но видишь ли… - - Улыбка Дэвэра напомнила оскал крокодила, - начнем с того, что эта девушка не Леэль…

Глава 13

- Как не Леэль?! – поразился Хозм, даже не заметив, что он перебил своего Господина. – А кто же она?!
- Не поверишь, но мне самому это очень интересно! – весело ответил Дэвэр, не обратив внимания на подобное непочтение.
- Вы ошибаетесь! – с жаром воскликнул советник. – Я видел портрет вашей невесты – это она!
- А вот и нет! Да, эта девушка, несомненно, похожа на Леэль, похожа, как две капли воды, но все же между ними есть небольшое отличие.
- Какое же?
- Татуировка, - почти шепотом, но все таким же веселым тоном, доверительно сказал Дэвэр. – У этих девушек разные рисунки на лицах.
- Не может быть! – не поверил Советник, и в мгновение ока выудил откуда-то из складок одежды портрет, который он уже показывал Дэвэру.
- Смотрите, господин, - почтительно протянул он принцу прямоугольник, – у Леэль на портрете рисунок точно такой же, как и у этой девушки!
- Рисунок похож, но есть маленькое отличие, - даже не взглянув на изображение, ответил он. - У Леэль цветок, что на виске полностью распустившийся, а у этой самозванки он в виде бутона. - Советник впился глазами в портрет. Маленький, крошечный цветочек, действительно был распустившийся.
- Но… но… но вы ведь видели этот портрет всего несколько мгновений, много дней назад, - растеряно спросил он. – Как вы запомнили, как вы заметили такое несущественное отличие?!
- Внимание к деталям – что может быть важнее? – небрежно бросил Дэвэр, а потом добавил с иронией: — Вот поэтому отец объявил наследником меня, а не твоего обожаемого Сэнэ, - Советник вздрогнул, услышав эти слова, поскольку в иных обстоятельствах они стоили бы ему жизни. Однако он быстро взял себя в руки, и осторожно спросил:
- Что будет с этой девушкой?
- Пока не знаю, - беспечно улыбнувшись, ответил Дэвэр. – Все будет зависеть от ее упрямства. Видишь ли, - удосужился объяснить Дэвэр, - рисунок на лице девушки настоящий, и это означает, что она тоже является жрицей этого Храма, скорее всего одной из младших, - задумчиво добавил он, и вдруг ярость полыхнула в его глазах. – Вот же негодяи! Хотели подсунуть мне в жены какую-то замухрышку! – но его гнев сразу же угас и он спокойно продолжил: - Я ни разу не сталкивался со жрицами именно этого культа, но не думаю, что подготовка девушек слишком отличалась от жриц других богинь, впрочем… - он не договорил, но от его улыбки Хомз содрогнулся.
- Вы ведь можете ментально воздействовать на нее, можете прочитать ее мысли и увидеть воспоминания, – почти просящее сказал он.
- Зачем это мне делать? – искренне удивился Дэвэр. – Понимаешь, если я таким способом добуду нужные мне сведения, то она всегда сможет (заламывая руки и рыдая безутешно), сказать, что она ни за что бы не выдала тех, кто ее сюда отправил. Нет, она должна все рассказать, четко осознавая каждое произнесенное слово! К тому же так намного интереснее, - весело добавил он, но Советник не сдавался.
- Но ведь можно отправить девушку назад в ее мир, и потребовать объяснений у семьи вашей невесты…
- Что?! – фальшиво возмутился Дэвэр. – Уж не думаешь ли ты, что в этом обмане замешаны благородные Эли. – Глаза принца светились весельем, не было ни малейшего сомнения, что он именно так и думает. – Мне кажется, что, когда родители Леэль узнают о вскрывшемся обмане, они сами потребуют, чтобы самозванку наказали самым суровым образом. Ты согласен? – он пристально взглянул на Советника, и тот, побледнев, как снег, поспешно кивнул головой. Дэвэр сделал несколько шагов в сторону своих покоев и вдруг остановился. Все его веселье исчезло, он жестко глянул на Хомза и четко произнес. – Отправишься к родителям Леэль и лично привезешь мне мою неуловимую невесту. Если ее куда-то спрятали или она сбежала, найдешь ее хоть под землей. Возьми поисковые амулеты по крови. Думаю, родители не откажутся поделиться своей кровью, чтобы разыскать доченьку. А если нет… - глаза Дэвэра стали черными. – Скажешь им, что я спалю все Храмы и дворцы, сожгу все леса, рощи, поля, высушу озера и реки, вскипячу моря. Я это сделаю, клянусь! – Советник ни секунды не сомневался, что Дэвэр выполнит клятву. – И еще, - принц жестко посмотрел на Хомза. – Если ты меня разочаруешь… - он не стал продолжать, Советник понял и сам, что на кону стояла его собственная жизнь и жизнь его семьи. А Дэвэр решительно шагнул в услужливо распахнутую охранником дверь, которая мгновенно захлопнулась за ним. Стража встала у дверей, никого, не пропуская к господину.
Первый Советник несколько мгновений беспомощно смотрел на дверь, а потом быстро развернулся и поспешил к официальному порталу, ведущему в мир Вечной весны, мир невесты Правителя. Грэл Хозм очень торопился, ему хотелось спасти девушку, выдавшую себя за Леэль, поэтому на счету был каждый час, каждая минута. Перед тем как войти в портал он взял необходимые амулеты, взял еще много чего. В этот раз он не мог оплошать, ошибиться, не мог не справиться с приказом.
Официальный портал вел во дворец правящей семьи. Первого Советника здесь явно не ждали. И пока начальник охраны побежал докладывать о прибытии важного гостя, Хозм внимательно огляделся, стараясь обратить внимание на каждую мелочь. Первое, что привлекло его внимание – тишина во дворце. Нет, он, конечно, не ждал, что родители Леэль устроят пир, устроят веселье, празднуя помолвку дочери, но и такая спокойная тишина, так же была, по меньшей мере, страной. Его пригласили пройти в кабинет, где его принял лично Наэль Эрика Эль, то есть король Ка-Эльры, отец Леэль.
- Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? – очень холодно, подчеркивая неудовольствие от встречи, спросил Наэль. Хозм долго думал, как ему коснуться такой щекотливой, такой деликатной темы, как ложь, и самого Наэля и его жены, которые не могли не знать о том, что к Дэвэру отправилась не Леэль. Издалека к такому вопросу подступиться было невозможно, поэтому Хозм спросил прямо:
- Ваше Величество, где ваша дочь Леэль? – Король Ка-Эльры очень удивленно посмотрел на Советника и ответил совершенно спокойно:
- Вы что забыли? Она находится во дворце принца Дэвэра, - при этом он твердо посмотрел в глаза Советника, а затем спросил, чуть помедлив: - А почему вы об этом спрашиваете? – Хозм пристально смотрел в лицо Наэля, чтобы заметить даже мимолетное изменение его мимики, подтверждающее, что король врет, но ничего не заметил. Дело в том, что Хозм, хоть и верил принцу Дэвэру, где-то глубоко-глубоко в его душе, все же копошился червячок сомнения. Пока поведение Наэля доказывало, что он говорит правду. И все же… Как должен был бы отреагировать отец, пославший любимую дочь в логово жестокого тирана, если бы через несколько часов его стали спрашивать о судьбе девушки? «Как угодно, но только не так!», - сам себе ответил Советник и еще внимательнее стал следить за своим собеседником.
- Та девушка, что прибыла во дворец принца Дэвэра, назвавшись именем вашей дочери – не Леэль, - мягко объяснил Хозм свой вопрос.
- Как это не моя дочь? – голос Наэля стал холоден, насколько возможно и в нем зазвучали угрожающие нотки. – Впрочем, - тут же любезно улыбнулся он, - вы, наверняка, захватили с собой амулеты, чтобы моя кровь подтвердила, что та девушка, моя дочь. Я готов представить вам это доказательство. - Король надрезал ладонь и наполнил пузырек, протянутый советником, своей кровью. – Надеюсь, это все? Вы покинете наш дворец? - Хозм явно смутился. С одной стороны он получил кровь, но с другой… С чего это Наэль стал сразу предоставлять доказательства, не пытаясь даже выяснить, что в девушке вызвало сомнения принца? И еще, эта торопливость, это желание поскорее избавиться от гостя, как нельзя сильнее указывала на то, что не все так просто.
- Мне нужна кровь вашей жены, - спокойно ответил он, и с радостью заметил, как дернулось лицо короля, как его глаза стали на долю секунды какими-то растерянными, даже испуганными. Хозм понял, что он интуитивно попал в какую-то больную точку, в какое-то слабое место идеального плана.
- Зачем вам кровь королевы Мидасы? – с гневом спросил Наэль. – Вам недостаточно такого доказательства?
- Ваше величество, - все также мягко и с нотками искреннего сочувствия сказал Советник. – Я не знаю, что у вас произошло, но вот вам мой совет: расскажите мне все как есть. Поверьте, я на вашей стороне и сделаю все возможное, чтобы как можно легче и без страшных потерь выйти из этой ситуации, - поскольку король молчал, Хозм продолжил его убеждать: - Я не знаю как, но Дэвэр понял, что та девушка не Леэль, так вот: если вы не вернете ему его невесту, или не расскажете где она, он разрушит здания и дворцы, сожжет леса и поля, иссушит реки и озера. Он ни слова не сказал об убийствах ваших подданных, а знаете почему? – король продолжал молчать, внимательно слушая слова Советника и он сам ответил на свой вопрос: - Потому что ваш народ умрет страшной мучительной голодной смертью. На выжженных магией полях ничего не будет расти в течении десятилетий! Вы этого хотите?  - Ответить королю помешал звук открывшейся двери, и в кабинет вошла королева Мидаса. Глаза ее были заплаканы, губы дрожали, глаза с мольбой смотрели на Советника.


Глава 14


- Мы не знаем, где Леэль, - с порога сказала она, даже не посмотрев на мужа. – Она пошла в Храм и пропала несколько дней назад. Мы не знали, что делать, мы были в ужасе и тут принц Дэвэр потребовал, чтобы она прибыла во дворец…
- Кто та девушка? – не совсем вежливо перебил королеву Советник, мгновенно оценивший всю ситуацию. В эту минуту ему не было жалко ни королеву, ни короля, а только ту девушку, ставшую разменной монетой в чужих интригах.
- Мы не знаем, - всхлипнула Мидаса. – Верховная Жрица Сэласиль…
- Я все понял, - вновь резко прервал королеву Хозм. – Мне нужна ваша кровь, и я хочу попасть в то место, где в последний раз видели Леэль.
- В главном Храме, - тихо ответила Мидаса. – Она пошла туда утром и больше не вернулась. Сэласиль сказала, что это необходимый обряд, поэтому мы просто ждем, когда она вернется.
- Я хочу увидеть Верховную Жрицу, - твердо сказал Хозм, проводите меня к ней.
 …Сэласиль была красива зрелой женской красотой. Уверенный взгляд, исполненный мудрости, спокойное достоинство, светящееся во взгляде. Хозму Верховная Жрица понравилась, не хотелось ни угрожать ей, ни запугивать. Советник надеялся, что ум и здравомыслие позволят ему избежать не нужной жестокости.
- Где Леэль? – это было первое, что Советник спросил у Жрицы, и снова услышал те же слова, что и у короля: Леэль во дворце Дэвэра, доказательством того, что она та за которую себя выдает, может послужить кровь короля Наэля.
«Кровь короля Наэля, кровь короля Наэля, - мысленно повторит Хомз. – О крови короля мне говорят уже второй раз, но почему-то никто не говорит о крови королевы Мидасы», - и догадка забрезжила в его сознании. Он внимательно посмотрел на Сэласиль, вспомнил некоторые необычные обряды, которые проходят в Храмах мужчины перед свадьбой, и вдруг неожиданно спросил:
- А его Величество король Наэль также перед своим бракосочетанием некоторое время провел в этом Храме? – казалось бы такой безобидный вопрос, тем не менее заставил Жрицу смертельно побледнеть, а Хозм мог бы больше ничего и не спрашивать – ответ был написал на лице у Сэласиль. – Значит, та девушка - дочь короля только внебрачная, - скорее размышляя, чем спрашивая, сказал он. – Так вот почему она была так похожа на Леэль. Они сестры. Бедная девочка, - тихо добавил он. Эти его слова потрясли Жрицу.
- Что с ней сделали? – почти шепотом спросила она. – Я ничего не чувствую, поэтому и была спокойна, - но Хозм не отвечал, с тихой жалостью глядя на женщину. – Что с ней сделали? – уже с нотками накатывающейся истерики, повторила Сэласиль.
- Надо как можно быстрее найти Леэль и отправить ее во дворец, - не отвечая на вопрос Жрицы, сказал Хозм. – Дорога каждая минута, вы сами это, надеюсь, понимаете.
- Понимаю, - кивнула женщина, отвечать она не могла, спазмы сдавили ей горло, но она справилась с собой и тихо сказала, словно сама себе: - Я не хотела посылать Вилию во дворец, она сама попросила меня об этом… - Сэласиль ненадолго замолчала, потом с трудом продолжила: - Моя дочь старше принцессы Леэль на три месяца. Она росла при Храме, я сама воспитывала и учила ее. Я думала, что Богиня ее выберет Верховной жрицей, но… Когда Вилии исполнилось восемнадцать, то знак, которым Богиня отмечает своих Жриц, показал, что Верховной Жрицей моя дочь не будет. Вилия и я поняли, что никогда не сможет занять мое место… она сначала ничуть не огорчилась, - тихо продолжала рассказывать Сэласиль, но вот когда Леэль… - Сэласиль тяжело вздохнула: - Когда знак Верховной Жрицы появился на лице Леэль, тогда все сразу изменилось. Вилия знала кто ее отец, и соответственно знала, что Леэль ее сестра, но до тех пор, пока Вилия не узнала, что Верховной Жрицей будет Леэль, эти вопросы ее совершенно не волновали, но вот потом… Моя дочь решила, что это несправедливо, получается, что одним все, другим – ничего. Леэль и законная дочь Правителя, и Верховная Жрица… к тому же она младше… - женщина снова замолчала, но Советнику ничего и не надо было подробно рассказывать. Этих скупых слов вполне хватило, чтобы понять чувства дочери Сэласиль, вынужденной всю жизнь находится в подчинении у той, которой завидуешь… которую ненавидишь. – Они так похожи… совсем немного пришлось подправить и их бы не отличили друг от друга ни мать, ни отец. Вилия, когда попросилась занять место Леэль, сказала мне, что быть может Судьба, может в этом заключается ее предназначение в этой жизни. Бедная моя девочка, - заплакала Сэласиль. - Она так волновалась… а как принц Дэвэр узнал о замене? – вдруг просила Жрица, но Хозм не собирался отвечать на этот вопрос, вместо этого тихо спросил:
- Где Леэль? Что с ней случилось?
- Леэль проходит испытание. Его проходит любая жрица, выбранная Богиней. Вот только, в отличие от младших жриц, если Леэль его не пройдет – она больше не вернется назад.
- Где проходит это испытание? – быстро спросил Советник.
- Я не знаю! – искренне ответила Сэласиль. – Точно не в этом мире.
- Как долго оно длится?
- От рождения нового месяца, до его нового рождения.
- Прошла только половина времени, - быстро подсчитал Хозм. – Столько времени Дэвэр ждать не будет, - он на минуту задумался: - Мне нужно увидеть то место, с которого она исчезла, - решительно сказал он.
- Но если прервать испытание, - неуверенно возразила Сэласиль (в душе которой боролись страх за жизнь дочери и чувство долга), то  ее способности, ее силы не будут полностью раскрыты…
— Это уже не имеет значения, - жестко прервал ее Советник. – Дэвэр желает видеть ее немедленно, и я не могу ослушаться его приказа.
- Что ж, идемте, я покажу вам эту комнату, - покорно сказала Жрица и повела мужчину по ступеням наверх.

Глава 15


Жизнь Леэль текла своим чередом. Она уже давно поняла, что каждый день, проведенный в этом мире, учит ее… чему-то. Хранитель леса не соврал: она чувствовала, что становится сильнее с каждым днем. А еще, она почувствовала вкус свободы! Леэль даже не подозревала, насколько ее угнетала давящая сеть светских условностей и приличий, убивающая настоящие чувства, заменяющая искренние эмоции масками, то дружелюбными вежливыми, то подчеркнуто высокомерными. Возможно, так было необходимо, возможно то положение, которое она занимала в своем мире требовало этой игры, этого притворства… Сейчас же, находясь в этом мире Леэль понимала, что с детства находилась в какой-то душной клетке и не ощущала себя настоящей, не ощущала себя самой собой.
На рассвете она вышла из пещеры и с наслаждением вздохнула полной грудью.
- Что теперь? – весело и легкомысленно спросила она. – Какие испытания мне предстоит преодолеть сегодня? – обратилась она к невидимому покровителю. «Иди за мной», - раздался короткий ответ. Этот приказ ей не понравился, но выбора не было, и она послушно двинулась в сторону качнувшейся ветки. Шла она долго. Солнце достигло зенита, а потом стало клониться к заходу, а Леэль все шла и шла. В этой части леса она еще не была ни разу. Начался небольшой, но бесконечный и от этого утомительный подъем, Леэль поняла, что поднимается на каменную гряду. «Здесь, - прошептал ветер. – Иди сюда», - она подошла к провалу между камнями и осторожно посмотрела вниз на глубокую расщелину, и в эту секунду ее словно толкнули в спину, и она полетела вниз.
Леэль упала на камни, но против ожидания даже не ушиблась, словно ее кто-то поддержал у самой земли.
- И что теперь? – дрожащим голосом спросила она, и быстро осмотрелась. В глазах мелькали черные точки, потому что слишком быстро дневной свет сменился полной темнотой пещеры. Она закрыла глаза, чтобы быстрее восстановить зрение. Но и после этого ничего не изменилось. Вокруг чернота и где-то высоко вверху светлое пятно, почти не дающее света. – И что дальше? – стараясь побороть страх, снова спросила она.
- В этой пещере живет колония летучих мышей-кровососов. Если они почувствуют тебя, если услышать биение твоего сердца, услышат, как испуганно оно бьется, как кровь бежит по твоим венам – ты отсюда больше не выйдешь…
- Но зачем?! – в ужасе закричала она. – Зачем вы это со мной делаете?!
- Сила не всегда может помочь. Иногда надо стать невидимым и неосязаемым… Ощути себя камнем, ощути себя неживой… умри на время… 
- Умереть?! Но как я это сделаю? – но голос умолк и Леэль больше его не слышала. Она снова огляделась по сторонам и снова увидела только черноту, но только теперь тьма стала наполняться звуками. Где-то капала вода, где-то камешек сорвался со свода пещеры и упал вниз – эти звуки ее не испугали, она прислушивалась в ожидании совсем других… и они пришли. Царапанье камней острыми коготками, тихое посвистывание и шевеление, плотно сбившихся друг о друга тел. Сердце Леэль бешено застучало, волна страха накрыла ее с головой. И сразу же шевеление стала громче, ей даже показалось, что захлопали крылья. Ей захотелось заорать во всю силу легких и орать не переставая, пока ее не заберут из этого ужаса, поскольку страх, который она испытала увидев взрослого каллара, был несопоставим со страхом, что она испытывала сейчас в полной темноте, слыша тихие и от этого еще более страшные звуки.
«Замереть, стать камнем, замереть, стать камнем… - шептала она, словно молитву, крепко прижав кулаки к груди, пытаясь успокоиться изо всех сил. – Надо глубоко вздохнуть несколько раз», - сказала она самой себе, и сделала первый вдох. Это помогло. Леэль старалась сосредоточиться на дыхании и не видеть, и не слышать ничего. Она представила, как ее ступни врастают в пол пещеры, становясь узловатыми и бесформенными, как тело холодеет, равняясь температурой с окружающими камнями. Холод проникает в самое сердце, его удары замедляются, движение крови останавливается. Ощущения и звуки исчезли, Леэль перестала воспринимать окружающий мир. Сколько времени она так простояла, было неизвестно, пробудил ее солнечный луч, коснувшийся век. С удивлением она поняла, что ночь прошла.
«Молодец! – шепнул ей ветер. – Но ты должна не просто стоять окаменев, ты должна слушать и наблюдать, не теряя себя. Этому не просто научиться, но у тебя получится. И самое главное: ты должна научиться сама выходить из этого состояния, ведь если бы я тебя не пробудил, ты так бы и умерла, не в силах очнуться».
Возвращение к жизни было не слишком приятным. Казалось, тысячи иголочек разом воткнулись в руки, шею, позвоночник. Ноги, сами собой подкосились, и Леэль упала на каменный пол пещеры. «Ничего, ничего, сейчас пройдет, - успокаивающе погладили ее по щеке и в ту же секунду крохотный смерч закрутился вокруг нее. Растирая ноги, руки. Наконец, Леэль смогла встать и идти по каменному лабиринту, направляемая мягкими прикосновениями. Когда она вышла из пещеры, то несколько минут не могла налюбоваться на синее небо, зеленые листья и яркое солнце. А потом ее накрыла волна такого дикого голода, которого она еще не испытывала никогда в жизни. И снова ее ноги стали слабыми, голова закружилась, она села под ближайшее дерево, не в силах двигаться дальше.
- Я не могу идти, - жалобно закричала она. – У меня нет сил!
Ей показалось, что ветер раздраженно ударил ее по щеке, а потом спустя несколько минут, прошелестел: «Вставай, там еда». Леэль с трудом поднялась и побрела между деревьев. Она попала на остатки чужого пира, но вот что странно, ее жалостливая сентиментальность куда-то испарилась. Она со знанием дела вырезала подходящие кусочки, зажарила их и съела, не отходя от растерзанного животного. Впервые она почувствовала наслаждение от такой еды и это ее испугало. Леэль поняла, что в ней что-то изменилось. Нет, жестокость и кровожадность не проснулись, она даже теперь понимала, что не способна убить кого-либо ради еды, и все же…
Почувствовав прилив сил, Леэль направилась к своей пещере. Она помнила, что идти предстояло очень долго, поэтому не торопилась. Ночного леса она уже почти не боялась. Это случилось, когда солнце стало клониться к заходу: «Быстрей! – прошелестел ветер, толкнув ее в спину. – Беги быстрей. Тебя ждут!»
- Кто ждет? Где? – перепугалась девушка, но ветер не слушал, он толкал ее в спину, тянул за одежду, с каждой секундой усиливая давление. Она побежала. Побежала так быстро, как только могла и ветер помогал ей в беге подбрасывая и поддерживая ее.
 … — Вот здесь она стояла, - Сэласиль показала на место около окна, - и отсюда исчезла.
Советник достал амулет, но Жрица вдруг накрыла его руку своей, мешая настроить кристалл.
- Я хочу попросить вас, - умоляюще произнесла она, - разрешить поговорить мне с Леэль, прежде чем вы ее заберете!
- Сколько вам надо для этого времени?
- Не меньше часа, - ответила Жрица. Хозм подумал немного и согласно кивнул. – Я хочу поговорить с ней наедине, - настойчиво попросила женщина.
- Об этом не может быть и речи, - резко и жестко ответил Советник. – Страх за жизнь дочери, ненависть к принцу Дэвэру могут заставить вас дать Леэль такие советы, какие могут навредить Правителю Тайрии, - спокойно и откровенно объяснил он свое решение. – Сэласиль в отчаянии сжала ладони, и вдруг оттолкнув их от груди, дунула в лицо Хозма, одновременно прошептав какое-то заклинание. Советник мешком рухнул на пол, а женщина, быстро обыскав лежащего мужчину, забрала все амулеты и через несколько мгновений исчезла из комнаты.

Глава 16

… - Сэласиль! – радостно закричала Леэль, увидев спешащую к ней женщину. – Сэласиль! – В голосе Леэль звучала не просто радость, а самое настоящее счастье: - Ты пришла помочь мне, поддержать… - Леэль осеклась, поскольку лицо Верховной Жрицы было таким страшным, в глазах сквозило горе и отчаяние. – Что-то случилось? – мгновенно перепугалась девушка. – Что-то страшное?
- Леэль, - Жрица с жалостью погладила ее по лицу. - Я пришла за тобой. Да, случилось страшное. – Ноги Леэль подкосились, и она упала на колени перед женщиной. Сэласиль мягко опустилась рядом с ней, прижала девушку к себе, укачивая, убаюкивая, и тихо начала говорить: - У нас очень мало времени, поэтому слушай меня, не перебивая, вопросы задашь потом. – Леэль закивала головой, и женщина продолжила: - Через два дня, как ты оказалась в этом мире, прибыл Советник Хозм с вестью, что принцу Дэвэру плевать на то, что ты избрана нашей Богиней. Он потребовал привезти тебя во дворец… - плечи Леэль вздрогнули, она хотела что-то спросить, но Сэласиль крепче прижала ее, призывая к молчанию, и продолжила: - Я не хотела возвращать тебя, но и принцу отказать было невозможно, и тогда мы решились на обман… - Леэль пораженно дернулась и попыталась взглянуть Жрице в глаза, но Сэласиль удержала ее, словно не смела встретиться глазами с девушкой. – В Храме жила одна девушка Вилия. Она была избрана Жрицей, только младшей, у нее был такой же рисунок на лице… - Сэласиль запнулась. – Почти такой, - поправилась она, - несколько крошечных отличий, которые никто не смог бы заметить. Эта девушка была удивительно похожа на тебя и вот она согласилась ехать к принцу Дэвэру и стать его женой, - эти слова настолько потрясли Леэль, что она вырвалась из объятий Жрицы и пораженно посмотрела на нее.
- Вы, вместо меня, отправили к этому зверю, к этому чудовищу другую?! Но… но… но это же несправедливо! Этого нельзя было делать! Вы не имели права так распоряжаться судьбой этой жрицы! Вы… вы… - она растеряно замолчала, не зная, как выразить свой гнев, свое несогласие. – Вы должны были вернуть меня и отправить к нему, - наконец, с трудом сказала она.
- Так бы и было, - спокойно ответила Сэласиль. – Но эта девушка сама захотела ехать к Дэвэру и стать его женой.
- Сама?! – ахнула Леэль, поскольку не могла представить, что кто-то захочет добровольно пойти на такое.
- Да, сама, - тихо ответила Жрица. – К тому же она согласилась пройти все то унижение, что придумал для нее ее жених.
- Какое унижение? Что он придумал?
- Он заставил невесту ползти к его трону на коленях, на глазах своих гостей и подданных, - Леэль вздрогнула, губы ее помертвели, она, словно воочию увидела, как девушка ползла к жениху, сквозь толпу.
- Я ненавижу Дэвэра, - четко и спокойно, сказала Леэль. – Я ненавижу его больше всех на свете.
- Леэль, - Сэласиль снова прижала к себе голову девушки, - не знаю как, но Дэвэр понял, что Вилия не ты. Он прислал своего доверенного с ультиматумом, что, если ты не прибудешь к нему во дворец, он уничтожит наш мир… - Леэль тихо охнула и с ужасом посмотрела на Жрицу. – И вот я пришла за тобой. - Леэль вырвалась из объятий женщины, оперлась руками о землю и тяжело задышала. Такого она не ожидала. – Мне жаль. Мне очень жаль тебя, - едва слышно сказала Сэласиль, - но та девушка… Она погибнет.
- Девушка… - повторила Леэль изо всех сил стараясь прийти в себя. – Вилия… Кто она? Ты сказала, что она на меня похожа. – По лицу Жрицы пробежала судорога, но она справилась с собой и честно сказала.
- Вилия - незаконнорожденная дочь твоего отца… и моя, - твердо добавила Сэласиль. Вилия – твоя сестра по отцу.
- Вилия – моя сестра и твоя дочь? – потрясенно спросила Леэль. – И ты согласилась отправить ее к Дэвэру?
- Она сама это предложила, и твои родители согласились. Мы хотели потом изменить твою внешность, и никто бы никогда не догадался о подмене.
- Но Дэвэр догадался…
- Но Дэвэр догадался, - словно эхо повторила Жрица. – И требует, чтобы ты прибыла во дворец. – Они обе замолчали, первой нарушила молчание Леэль.
- А Дэвэр и вправду может уничтожить наш мир?
- Ему этого и не нужно. Достаточно сжечь леса и магически отравить землю, и наш народ погибнет…
- Я его ненавижу, - снова повторила Леэль. – Такое чудовище не должно жить…
- Леэль! – резко оборвала ее Жрица. – Даже не думай о том, чтобы убить Дэвэра!
- Почему? – с каким-то ледяным спокойствием возразила девушка и медленно повернула голову к Сэласиль. – Почему я не должна об этом думать?
- Во-первых, потому, что тебе это не по силам. Ты не сможешь убить его, даже если захочешь. Во-вторых, я думаю, что тогда наш мир все равно погибнет. Семья Дэвэра нам отомстит за него.
- Я так не думаю, - возразила Леэль. – Если будет виновный – то весь гнев падет на него. То есть, за смерть Дэвэра будут наказывать меня, а не наш народ…
- Ты хоть понимаешь, о чем ты сейчас говоришь?! – крикнула ей в лицо Сэласиль. – Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают?! Забудь об убийстве Дэвэра. Не смей даже думать об этом! – Леэль как-то странно отреагировала на слова Жрицы, она закрыла лицу руками и заплакала совсем по-детски:
- Я… я боюсь его!
- Я знаю, деточка, я понимаю, - гладила ее по голове старая грустная женщина. – Если бы хоть как-то можно было уберечь, спрятать тебя от Дэвэра, я бы это сделала. Но, он найдет тебя, где бы ты ни была, а если не найдет – то наш народ погибнет. Ты этого не допустишь. Иначе наша Богиня не выбрала тебя своей Верховной Жрицей… - Сэласиль посмотрела на поникшую девушку, не зная чем ей помочь, как найти слова поддержки и утешения. – Леэль ты очень сильна, - вглядываясь в глаза девушки, тихо сказала жрица. – Но сильна ты не телом, а своим духом. Слабость тела не заставит тебя сломаться. Дэвэр не сможет подчинить тебя. Ты останешься самой собой: гордой и сильной… - Жрица запнулась на секунду, поскольку чуть не добавила: «До самой смерти», - уж кто, кто, а она хорошо понимала, что такой властный, сильный и жестокий мужчина, не успокоится пока или не сломит жену, полностью убив в ней личность, полностью починив себе, или она не умрет.
- Я слабая! – почти закричала Леэль в ответ. – Я слабая и трусливая! Я всего боюсь.
- Нет, не правда, - спокойно возразила женщина. – Ты просто еще не знаешь себя, ты просто еще не раскрылась полностью. Наша Богиня, видит самую сущность каждого своего дитя, и она знает, что ты сильная, сильнее многих других, иначе просто не может быть.
- А если… - голос Леэль дрогнул, но она справилась со спазмом, сжавшим ее горло, и повторила уже тверже: - А если я не смогу выдержать то, что меня ждет во дворце?  Если испытания окажутся свыше моих сил, что мне делать? Понимаешь, если бы я знала, что мне надо потерпеть год, два, десять лет – это одно, но знать, что этот мужчина будет рядом со мной бесконечное количество дней – это… это… это, - Леэль не знала с чем сравнить ощущение беспросветности и безысходности. – Это, - наконец, сказала она, - хуже, чем умереть. После смерти, хоть есть надежда, что, переродившись, проживешь счастливую, спокойную жизнь.
- Леэль, - Жрица неуверенно посмотрела на девушку. Она хотела сказать ей, что после замужества она будет не властна даже над собственной смертью. Тело, разумеется, может умереть, но вот сущность… Дэвэр мог вернуть ее если не в собственное тело, то в любое другое. Но Леэль по тону женщины поняла, что самого плохого она еще не знает.
- Что? – беззвучно спросила она.
- Леэль, если Дэвэр не захочет – ты не сможешь даже умереть. Он имеет силу призвать твою душу в любое тело…
- Пожалуйста, - Леэль упала на колени, схватив Жрицу за руки. – Пожалуйста, убейте меня, я не хочу отправляться на Тайрию.
- Я не могу так поступить. Если я это сделаю, наш мир будет уничтожен.
- А меня уничтожить значит можно?! – истерично закричала Леэль, противореча самой себе и своим словам, что она раньше говорила. – Меня значит можно отдать на бесконечные муки? Разве это справедливо, - внезапно утихнув, шепотом, спросила она.
- Леэль, ты забыла, что для того, чтобы спасти тебя, я отправила к Дэвэру свою дочь? – едва сдерживаясь ответила Сэласиль. – Ты знаешь, какие муки, какие страдания она испытывает сейчас? Никто тебя уничтожать не собирается. Ты будешь женой принца, а потом женой Правителя, уверяю тебя, если ты немного постараешься привыкнуть и смириться с таким исходом, то твоя жизнь будет не самой худшей в наших мирах, - слова Жрицы отрезвили Леэль, напоминание о девушке наполнило ее сердце состраданием.
- Простите меня! – в раскаянии сказала она. – Я сама не знаю, что говорю. Я отправлюсь к принцу – и будь что будет! Простите меня, - еще раз искренне сказала она.
— Это ты меня, девочка прости, - ласково ответила женщина, и вдруг добавила: - Леэль, если все будет совсем-совсем плохо. Если черное отчаяние затопит твою душу и не будет ни одного лучика надежды, я приду на помощь. Запомни слова призыва, и Сэласиль медленно несколько раз повторила магические слова. А теперь я закрою тебе эти несколько минут памяти, чтобы в случае, если Дэвэр захочет увидеть твои воспоминания, он не увидит этих минут и не узнает о магических словах.
- Но как же я тогда смогу произнести их? – забеспокоилась Леэль.
- Ты вспомнишь их, если горе и отчаяние станут нестерпимыми. А если не вспомнишь, - Жрица улыбнулась, — значит, не все так плохо, - она положила ладонь на лоб девушки, и последние минуты разговора мгновенно забылись. – Ну, все. Пора возвращаться.
- Подождите! Я еще не попрощалась с волчицей, калларом, - закричала Леэль. «Я позабочусь о них», - шепнул ветер, и Леэль оказалась в той же самой комнате, из которой исчезла несколько дней назад. Она оглянулась и увидела мужчину, поднимающегося с пола и отчаянно трясущего головой, словно он старался прийти в себя и сбросить чары.
- Леэль перед вами, - сухо обратилась к нему Жрица, не посчитав нужным оправдываться или извиняться за свой поступок.
- Вы меня усыпили?! – гневно сказал Хозм.
- У меня не было другого выхода, - спокойно ответила Сэласиль. Советник еще некоторое время сверлил ее глазами, не зная как ему поступить. С одной стороны, он должен был бы предупредить Дэвэра о том, что Жрица о чем-то говорила с Леэль почти час. И если Дэвэр сочтет нужным, то он сможет выпытать у невесты каждое слово этого разговора. С другой стороны… Хозм откровенно боялся, что если Дэвэр узнает об этом его упущении, то и ему несдобровать. Страх перевесил. Хозм решил не упоминать об этом проступке Жрицы, но и все оставить совсем без внимания он тоже не мог, поэтому отослав прочь Сэласиль, он крепко взял Леэль за руку и резко спросил:
- О чем она с вами говорила? Что советовала? – Леэль так устала, за такой короткий срок на нее свалилось столько событий, столько переживаний, что бояться она уже не могла, к тому же она почувствовала непонятную неуверенность мужчины, и все это вызвало в ней какое-то отчаянное веселье, на грани истеричного срыва:
-  Я сказала, что хочу убить принца Дэвэра, а Сэласиль запретила мне это делать, потому что тогда наш Мир будет уничтожен - с бравадой в голосе сказала она, с любезной улыбкой наблюдая, как мужчина хватал ртом воздух, услышав столь кощунственные слова. Однако его изумление длилось недолго.
- Верховная Жрица дала вам совершенно правильный совет, - церемонно ответил Советник. – Сомневаюсь, что вам удалось бы осуществить ваш план. Но даже попытка сделать что-либо подобное приведет к тому, что об этом пожалеете не только вы, но и ваши родные, - он так взглянул на нее, что все ее наносное веселье мгновенно пропало, ей снова стало страшно. – Мы сейчас отправимся в Тайрию. У вас будет несколько часов, чтобы привести себя в порядок. Потом вы будете представлены своему жениху…
- Вы мне позволите попрощаться с родителями? Когда я отправлялась в Храм, я не знала, что больше не вернусь к ним.
- Попрощаетесь. Мы отправляемся во дворец вашего отца, только там имеется нужный мне портал.

Часть 2

Глава 1

Все, что происходило позже Леэль запомнила какими-то урывками. Тягостное прощание с родителями, перенос во дворец Дэвэра. Она очнулась, только когда Советник приказал девушкам-прислужницам отвести ее в приготовленные для нее комнаты.
- Пожалуйста, - попросила она. – Не могли бы Вы лично сопроводить меня? – Советник внимательно посмотрел на нее и понял, что Леэль хочет поговорить с ним. Он величественно кивнул, отослал девушек и жестом указал направление.
- Вы хотели со мной поговорить? – Леэль кивнула и торопливо сказала дрогнувшим голосом:
- Мне придется тоже ползти к трону? – Мужчина вздохнул и честно ответил:
- Я не знаю. Я еще не видел принца и не говорил с ним.
- Попросите его отменить это требование! – взмолилась она. – Это же так ужасно. Это так унизительно! – Хозм молчал, с сочувствием глядя на нее, а потом тихо ответил:
- Я постараюсь сделать все, что смогу, но обещать… Вы же понимаете, что это не в моей власти. - Он довел Леэль до ее комнат. Хлопнул в ладоши и, неизвестно откуда появившиеся девушки, окружили, Леэль, захлопотали вокруг нее, отрезая от Хозма и от всей ее прошлой жизни.
Советник выполнил свое обещание. После того, как он доложил принцу о прибытии его невесты, осторожно спросил, как Леэль будет представлена Дэвэру, не хочет ли он изменить приказ, который отдал после прибытия первой девушки.
- Пусть ползет, - жестко ответил Дэвэр. – Причем, от самых дверей. Церемония состоится через три часа. Надеюсь, моя обожаемая и такая долгожданная невеста будет к этому времени готова? Иначе ей придется предстать в том виде, в каком она будет. Мне надоело ждать. -  Больше на эту тему он говорить не пожелал. Хозм поклонился и отправился давать последние указания.
…Леэль лежала в теплой ароматной воде, полностью отдав себя в руки девушек, что прислал Советник. Она чувствовала себя куклой, которую мою, чем-то натирают, расчесывают, массируют, не спрашивая никакого разрешения, абсолютно не интересуясь мнением, желанием или какими-то просьбами. Девушки работами молча, изредка старшая из них, давала помощницам команды или указания, но опять же, полностью игнорируя Леэль. Злиться, кричать, ругаться Леэль посчитала бессмысленным, поэтому постаралась отрешиться от происходящего и полностью ушла в свои мысли. Она вспоминала родителей и прощание с ними. Но в этот момент ее тревожила не грусть от расставания, а какое-то другое чувство. Она задумалась, пытаясь разобраться в своих ощущениях и вдруг четко осознала, что это было разочарование. Было ощущение, что ее дом – это детский игрушечный домик. Сказочно красивый, но не настоящий. И жизнь в этом домике тоже ненастоящая, а такая, какую придумали обитатели этого фальшивого мира. Разве может жизнь проходить без страданий, без ярких эмоций, в которых сплетаются горе и радость, страсть и отчаяние, любовь и смерть? А они жили именно так. Полностью изолировав себя от каких-либо переживаний и страданий, только радостные улыбки вокруг, только смех и счастье. Галантные мужчины, изысканные женщины. Все доброжелательны друг к другу, все милы и приветливы.
 Жить в таком мире чудесно… но только пока не придет настоящая беда. Леэль вдруг подумала, что отец даже не попытался ее защитить, даже не попытался как-то бороться за свою дочь. Нет, он только горестно смотрел, как ее забирают. Но ведь так неправильно! Отец должен был встать на ее защиту. Приехать к Дэвэру, сказать ему в лицо, что ни за что не отдаст свою дочь. Леэль грустно улыбнулась, вспомнив своего утонченного красивого отца, кем-кем, а воином его уж точно никак нельзя было назвать.
И вот тогда Леэль почувствовала, как рвется ее связь с родными, она почувствовала, что совершенно одна в этом мире. Она прислушалась к своим ощущениям, ожидая, что сейчас нахлынет страх, но вместо этого пришло ощущение свободы. Она одна и может поступать так, как захочет, потому что расплату за свои ошибки будет нести только она. В этот момент ей подали наряд, в котором она должна быть представлена принцу. Платье было выполнено в цветах ее мира и было очень красивым, вот только одна пуговичка у ворота была оторвана и воротник у горловины был испачкан кровью. Леэль оторопело смотрела на этот наряд и тут до нее дошло, что в этом самом платье была та предыдущая девушка, что выдавала себя за нее. Леэль хотела отбросить платье в сторону, но прислужницы ей этого не позволили. Когда ткань коснулась кожи, Леэль содрогнулась от отвращения, но ничего не могла сделать. Ей уложили волосы, на голову накинули покрывало и она (едва переставляя ноги), была вынуждена идти в тронный зал, где должна была состояться церемония представления.
Глашатай прокричал ее имя со всеми соответствующими титулами, створки высоких дверей медленно распахнулись, и Леэль оказалась в огромном зале. Ее слегка подтолкнули в спину, и она сделала первый шаг. Сквозь полупрозрачное покрывало она видела множество зрителей, с жадностью рассматривающих ее, словно животное (она зябко повела плечами, поскольку от этого зрелища у нее в животе словно образовался кусок льда). Леэль посмотрела вперед. На возвышении стоял трон, на котором, сидел мужчина, смотревший на нее с ленивым любопытством.
Леэль ужаснулась. Оставленный зрителями проход казался нескончаемым, поскольку зал был огромен. Ей надо проползти все это расстояние? Но осмыслить свой ужас она не успела.
Дэвэр сделал жест рукой, и служанки сорвали с головы Леэль покрывало. Она тихо охнула и едва удержалась от желания закрыть лицо руками. Покрывало давало иллюзорную защиту, закрывая ее ото всех. Теперь же она ощутила себя так, как будто с нее сорвали не покрывало, а всю одежду. Леэль затравлено оглядела гостей, не представляя, как она сможет ползти под их взглядами. Время шло. Она не двигалась.
- Почему ты стоишь?! – проявил нетерпение принц.
- Я… я не буду ползти, - тихо сказала Леэль, но даже этот, едва слышный ответ, долетел до Дэвэра.
- Как это не будешь ползти? – искренне изумился он.
- Я не буду ползти, - еще раз прошептала Леэль и замерла неподвижно. В эту минуту ей было все равно, что будет дальше. В ней говорила не гордость, не упрямство, а банальный стыд. Но этот стыд оказался в эту минуту сильнее страха, что она испытывала перед Дэвэром. Повисло гнетущее молчание. Леэль смотрела прямо перед собой, и не видела лица Дэвэра, а особенно его глаз, которые наливались безудержным гневом. Леэль не понимала, что своим, совершенно детским отказом ползти, она выставила Дэвэра полным дураком. Робкая, юная девушка отказалась подчиняться ему на глазах у всех. Такое не забудется никогда.
- Если ты не подчинишься, - едва сдерживая бешенство, процедил он, - то будешь стоять там, пока не упадешь…
- Хорошо! - радостно крикнула Леэль. Она замерла, стараясь вспомнить то ощущение в пещере, когда она застыла, словно камень. «Пусть так все и закончится, - без всякого страха думала она, - меня никто не разбудит, и я умру. Умру, и больше не будет ни этого ужаса, ни этого унижения…», -  Дэвэру ужасно не понравилась ни эта радость в голосе, ни блеснувшие счастьем глаза Леэль. Он увидел, что она начала впадать в транс, и мгновенно все понял.
- Стой! – грозно крикнул он, сбивая ее сосредоточенность. Леэль испуганно замерла. Он внимательно посмотрел на нее и вдруг все понял. Леэль – всего лишь глупенькая молоденькая девушка, до конца не понимающая кто перед ней. Не понимающая и не осознающая его силы, его могущества, его власти. А еще он понял, что ощущение позора для нее просто невыносимо, и тогда он улыбнулся, вернее оскалился страшной жестокой улыбкой и сказал довольным голосом:
- Если ты сейчас, сию минуту не подчинишься, то тебя волоком потащат к трону. За руки, за волосы, за ноги. Ты этого хочешь? – Леэль задрожала от ужаса, явственно представив картину, как ее будут волочь, тащить за волосы, как задерется платье. Спасения не было. Выхода не было, отчаяние заставило ее кричать в лицо Дэвэра все, что приходило ей в голову.
- Вы хотите жениться на мне. Хотите, чтоб у вас родился наследник. Так вот я день и ночь буду рассказывать ему, как его отец, тащил его маму волоком по полу! Я день и ночь буду рассказывать ему, как все смеялись, глядя на мое разорванное платье, как вспоминали потом, как мне скручивали руки и тащили лицом по полу. Он будет ненавидеть тебя, также как я сейчас тебя ненавижу!!! – последние слова она выкрикнула в истеричном исступлении. И тут произошло нечто странное. Дэвэр вскочил на ноги и в тоже мгновение все стеклянные витражи, украшающие окна и крышу мгновенно взорвались на миллион осколков и разлетелись в разные стороны. А потом ударная волна прошла по залу, и подданные повалились на пол, сметенные ураганом… осталась стоять одна Леэль, ноги которой, казалось, вмерзли в мраморный пол. Леэль увидела глаза Дэвэра и зажмурилась от страха, ожидая чего-то ужасного. Его взгляд был таким, словно он хотел разорвать ее на куски.


Глава 2

 Но ничего не последовало. Леэль открыла глаза, Дэвэр спокойно сел снова в кресло, заметив, с ироничной усмешкой:
- Ты собирала обо мне сведения, интересовалась моей личной жизнью? Что ж это приятно. - Леэль ничего не поняла из его слов. «О чем он говорит? На что намекает?» - мучительно пыталась понять она. И все же интуиция подсказала ей, что она случайно нажала на какую-то болевую точку, случайно задела какую-то открытую рану в душе Дэвэра. Гости поднимались с пола, отряхиваясь от осколков, Дэвэр даже не подумал извиниться за свою выходку, вместо этого он громко хлопнул в ладоши и громогласно произнес: - Церемония окончена! – и, не произнеся больше ни слова (также, как и в первый раз), вышел из зала через боковую незаметную дверь, нарушая всю торжественность момента, попирая все правила дворцового этикета. Но ему было плевать на любое мнение, кроме своего собственного.
Леэль поводили в ее комнаты. Служанки помогли снять это ужасное платье, расплели и расчесали волосы, помогли принять ванну. А потом Леэль провалилась в глубокий сон, не в силах больше переживать о своем будущем.
… - Сэнэ, что это сейчас было? – не в силах сдержать любопытство, шепотом спросила Ладин своего мужа. Ее глаза возбужденно блестели. Ну, еще бы! Увидеть столь невероятное зрелище, как потеря контроля над своими силами самого принца Дэвэра! Это событие стоило того, чтобы вытерпеть несколько царапин, полученных от впившихся в кожу осколков стекол. – Вы видел, – громким шепотом продолжала она, - Дэвэр на секунду потерял контроль над своими силами! Вот это да! Сам Дэвэр! – Ладин просто светилась от восторга. – Да еще из-за кого? Из-за какой-то девчонки-заморыша! – Ладин просто упивалась восторгом и почти тащила мужа по коридору, чтобы как можно быстрее добраться до своих покоев и там уже всласть обсудить увиденное. Сэнэ же старался идти как можно медленнее, поскольку обсуждать то, что сейчас произошло, ему совершенно не хотелось. Он считал, что сначала должен поговорить с братом наедине, однако, глядя на целеустремленное лицо жены, хорошо понимал, что от разговора с Ладин он не отвертится. – Рассказывай! – коротко приказала Ладин, с удовлетворением захлопнув двери своих комнат.
- У тебя кровь, - попытался сменить тему разговора Сэнэ, но Ладин только отмахнулась со словами:
- У тебя тоже. = Сэнэ со вздохом взглянул на изрезанные кисти рук (поскольку он, среагировал быстрее всех, прикрыв Ладин от летящих осколков, приняв на себя большую их часть).
 – Что рассказывать? – обреченно спросил он.
- Как что?! – возмутилась Ладин. – Расскажи, почему Дэвэр так болезненно воспринял слова этой сумасшедшей!
- А я откуда знаю? – попытался увильнуть от ответа Сэнэ.
- Сэнэ! – грозно сдвинула брови Ладин, напоминая ему о недавнем скандале из-за его отказа присутствовать на церемонии. В этот раз Сэнэ не смог отказать жене, согласившись наблюдать зрелище унижения невесты Дэвэра (о чем сейчас совершенно не жалел), посему был великодушно прощен, однако, терпение Ладин было не бесконечно.
— Это из-за нашей матери, - неохотно сквозь зубы выдавил он.
- А причем здесь Каир? – удивилась его жена. – О твоей матери Леэль не сказала ни слова!
- Ладин! – взмолился Сэнэ. – Ну, какая тебе разница из-за чего взбесился Дэвэр?
- Рассказывай! – только и ответила Ладин на его мольбу.
- Понимаешь, - смирился с неизбежным Сэнэ, - мама очень сильно любила нашего отца. Любила так сильно, что невозможно себе и представить, а вот отец… он совсем не любил ее и очень тяготился чувствами мамы.
- Ух-ты! – только и сказала Ладин, полностью поглощенная такой захватывающей историей.
- Когда я родился, Дэвэру было уже сто пятьдесят лет и о том, что происходило раньше в нашей семье, знаю больше с чужих слов. Короче говоря, такое отношение отца больно ранило Дэвэра, и он приложил немало сил, чтобы пробудить чувства отца… Ты не представляешь, что он откалывал. Побег из дома – самое малое, что он испробовал.
- Он сбегал из дворца? Зачем? – удивилась Ладин.
- Ну, он считал, что общее горе сблизит родителей и сделал все, чтобы его не смогли найти в течении нескольких недель. А учитывая, что ему было не то десять, не то двенадцать лет… в общем переполох был еще тот, - засмеялся Сэнэ. – А уж как он отваживал женщин от отца. Лучше тебе и не знать, - махнул рукой Сэнэ, и Ладин, уже немного зная своего деверя, и без рассказа поняла, что любовницам Гэдэра пришлось несладко. – Но, как оказалось это еще были только цветочки по сравнению с тем, что случилось после смерти мамы. К этому времени Дэвэр уже повзрослел и относился снисходительно к любовным романам отца аж до того самого времени, когда отец заговорил о женитьбе… - Сэнэ замолчал на некоторое время и Ладин поторопила его:
- И что же устроил Дэвэр после такой новости?
- У отца было единственная отдушина, единственное увлечение, никак не связанное ни с женщинами, ни с управлением империей. Ты же знаешь, что порталы между нашими мирами, которыми мы пользуемся, существовали с незапамятных времен. Их построили не мы. Не могу даже представить всего могущества этих существ, что создали подобное. Мы только научились пользоваться ими. 
- Я не знала об этом, - удивилась Ладин. – Вернее никогда не задумывалась, о том, откуда взялись порталы, и кто их создал.
- Так вот, мы пользуемся только шестью из них, на самом деле их было восемь. Еще два портала ведут в миры, которые погибли, жить и находиться в которых невозможно. Отец показывал нам с Дэвэром эти миры. В одном из них нет воздуха, и вообще ничего интересного. Недалеко от портала начинается воронка размером с огромный город. И больше ничего. А вот второй портал ведет в мир, в котором народ, населяющий его, жил под землей. Скажу тебе это нечто невероятное. Гладкие зеркальные стены из неизвестного металла. Коридоры хоть и узкие, но вполне позволяющие идти рядом втроем, двери, закрывающиеся странными замками. Так вот, этот мир просто завораживал нашего отца. Удалось открыть несколько помещений. То, что мы там увидели - потрясало. Живые картинки, показывающие неизвестные нам миры, подробно рассказывающие о них, и все это без крупицы магии.
- Как же такое возможно? – поразилась Ладин.
— Вот отец как раз и хотел это выяснить… хотел, но не успел, - грустно засмеялся Сэнэ. - Дэвэр сначала попытался уничтожить портал, ведущий в этот странный мир, а когда это у него не получилось, взорвал, вернее, похоронил этот город в толще земли, используя свои невероятные магические силы. Ох, что тогда было с отцом! Его гнев невозможно передать. Он страшно наказал Дэвэра, ударив его заклинанием «Испепеляющий свет», те, кто видел, рассказывали, что левая половина тела Дэвэра была обуглена чуть не до кости. Отец запретил кому-либо помогать ему, запретил исцелять его или хоть как-то облегчить страдания. Дэвэр должен был мучиться, пока сам не восстановится, а это, скажу тебе, учитывая силу заклятия, было делом нескольких недель
- А ты? – с удивлением посмотрела на мужа Ладин. – Ты же мог не послушаться отца и помочь брату. Тебя отец за это не стал бы наказывать.
- Во-первых, меня в тот момент не было во дворце, - начал оправдываться Сэнэ. – А, во-вторых, Дэвэр не принял бы ничью помощь, даже мою. Он забился в какую-то дыру, чтобы никто не видел, как он корчится, и не появился до тех пор, пока не восстановился.
- Наверно, он ненавидел отца всей душой, - задумчиво сказала Ладин.
- Ты что?! – искренне возмутился Сэнэ. – Дэвэр очень любил отца. Поэтому так и страдал от его невнимания к матери, ведь он любил их обоих. Дэвэр не простил отца, поскольку не за что было прощать. Он хорошо понимал его чувства, и счел полученное наказание справедливым.
- И что же было дальше?
- Дальше… Ну, отец оставил мысли о женитьбе на пару столетий, аж до тех пор, пока не встретил Даллу. Тут уж Дэвэру пришлось уступить. Он, конечно, некоторое время попортил ей нервы и кровь, но она… вероятно, дар Провидицы подсказал ей, как надо поступать в отношении зловредного принца, и Дэвэр, в конце концов, смирился.
- Может, просто повзрослел? – презрительно фыркнула Ладин.
- Может и повзрослел, - согласился Сэнэ.
- И чем же слова Леэль так задели Дэвэра? – снова вернулась женщина к интересующему ее вопросу.
- Леэль сказала о том, что будет пробуждать ненависть в сердце ребенка к отцу. Дэвэр очень сильно любил своего отца, но и отец любил его, даже сильнее, чем меня, - с чуть заметной обидой, добавил Сэнэ. – Хотя чему тут удивляться? Они были очень похожи и внешностью, и характером. И хорошо понимали друг друга. Вот Дэвэр и испугался слов Леэль о том, что его сын будет его ненавидеть.
- И что теперь будет? – возвращаясь к действительности, спросила Ладин.
- Не знаю. Сейчас я иду к брату и попытаюсь с ним поговорить. А потом… наверно начнем восстанавливать витражи, - засмеялся Сэнэ.


Глава 3

Сэнэ неуверенно постучался в дверь. Он знал, что Дэвэр находится в кабинете отца, но согласится ли он с ним поговорить?
- Дэвэр, это я, - громко сказал он, и облегченно вздохнул, услышав: «Входи». Дэвэр сидел в кресле, закинув ноги на письменный стол, и определенно напивался. Во всяком случае, одна пустая бутылка уже валялась на полу, а вторая была пуста наполовину. Стойкий запах алкоголя заставил Сэнэ поморщиться, но он не сказал ни слова упрека устроившись в соседнем кресле и с тревогой посмотрел на брата. Когда Сэнэ шел на встречу с Дэвэром, то заготовил насколько ядовитых фраз типа: «Это и есть твое воплощение мечты об идеальной жене?» или «А я и не знал, что ты любишь, когда тебя прилюдно унижают!», примерно, с десяток таких фраз крутился в голове Сэнэ, пока он не увидел в каком состоянии Дэвэр.  Поэтому вместо ехидных колкостей он спросил с искренней тревогой:
- Дэвэр, зачем тебе нужна эта девушка? Зачем ты хочешь жениться на ней? Этот брак не принесет никакой выгоды ни нашей империи, ни тебе лично. Он не выгоден ни с политической точки зрения, ни с финансовой. Родители Леэль не имеют никакого влияния, их мир скуден: нет ни богатых залежей минералов, ни руды… вообще ничего нет. Леэль, конечно, красива, но не настолько, чтобы потерять голову из-за ее красоты…
- Красива? – с кривой усмешкой, больше похожей на оскал, перебил его Дэвэр. – Да она… невзрачное недоразумение – вот что она такое. Да мне к ней даже прикасаться, как к женщине не хочется! Да у меня на нее и не встанет! – с отвращением процедил он и с яростью зашвырнул бутылку в окно.
- Тогда зачем?! – потрясенный словами брата, спросил Сэнэ. – Зачем ты на ней женишься? Откажись от этого брака, пока не поздно! – Вместо ответа Дэвэр откинулся в кресле и яростно застонал, глядя в потолок. – Дэвэр, - резко прикрикнул младший брат на старшего, - говори, зачем ты женишься на этой девушке? Я чего-то не знаю? Есть какая-то причина? – но поскольку Дэвэр не отвечал, Сэнэ стал вслух рассуждать, пытаясь самостоятельно получить ответ на свои вопросы. – Ты ее раньше никогда не видел, так что, влюбиться не мог. Родители ее ничем не могли тебя шантажировать, принуждая взять в жены их дочь. Что остается? – Сэнэ задумался, пытаясь вычислить того, кто мог бы хоть как-то воздействовать на Дэвэра. – Отец! – вдруг воскликнул он. – Это отец взял с тебя слово или клятву, что ты женишься на этой девушке! Но зачем? – тут же задал он сам себе вопрос.
- Не отец, а Дала, - соизволил отозваться Дэвэр, ворчливым раздраженным тоном. – Это все из-за нее. Ненавижу провидиц, оракулов, вещателей, - с яростью добавил он, и в окно улетело пресс-папье.
- Дала?! – поразился Сэнэ. – Она тебе предрекла эту девушку?
- Не эту конкретно, - неохотно стал объяснять Дэвэр, - а вообще…
- Что вообще? – не понял Сэнэ.
- Зачем я поверил этой шарлатанке? – взорвался Дэвэр и вскочив на ноги, заметался по кабинету.
- Дэвэр, - мягко попросил Сэнэ. - Расскажи все с самого начала, чтоб я понял… да возможно и ты как-то по-другому оценишь слова Провидицы.
- А нечего «по-другому» оценивать, - перекривил Дэвэр брата. – Никаких недомолвок, все точно и определенно.
- Она сказала тебе это перед самым своим уходом? – Поняв, что в лоб от Дэвэра ничего не добиться, зашел Сэнэ с другого угла.
- Да, - все также неохотно буркнул Дэвэр, а потом начал рассказывать. – Сначала я не поверил в способности Далы, посчитав ее ловкой обманщицей. Меня не убедила даже предсказанная ею твоя встреча с Ладин. Но вот когда она показала мне мою якобы единственную любовь, я засомневался…
- Конечно, - засмеялся Сэнэ, который знал об этом видении брата во всех подробностях, - стриженную девушку с синими волосами ни одно даже самое извращенное сознание не в силах выдумать.
- Я не об этом, - досадливо отмахнулся Дэвэр. – Понимаешь, на той девушке была одежда такая же, как и на тех живых картинках из того подземного города.
- Да что ты?! – поразился Сэнэ. – Ты мне этого не рассказывал.
- А что тут рассказывать? - грустно усмехнулся Дэвэр. – Странная почти некрасивая девушка… которая будет моей единственной любовью. Бред какой-то! – Дэвэр с раздражением пхнул подвернувшийся стул.
- Так что там с Леэль? - вернул Сэнэ брата в реальный мир.
- Отец попросил Далу помочь мне определиться с выбором будущей жены. Он очень переживал за меня. Так вот Далла сказала очень странную вещь: «Ты должен довериться слепому случаю!», - находясь в трансе произнесла она.
- Слепому случаю?! – в очередной раз, поразился Сэнэ.
- Именно! А потом объяснила свои слова. Она сказала, что я могу, конечно, выбрать невесту, например, по политической выгоде, или по красоте, богатству, влиянию, но моя судьба сдвинется с мертвой точки только после того, как я доверюсь случайному выбору.
- Я ничего не понял, - честно сказал Сэнэ.
- А что тут понимать? Любая женщина, которую я выберу в жены осознанно, каким-то образом исчезнет из моей жизни, не оставив следа. То ли умрет, то ли погибнет, но моя жизнь будет идти по замкнутому кругу, не двигаясь вперед, аж до того момента, пока я не выберу жену не глядя, не зная, кого мне подсунет судьба. И вот ты можешь видеть результат такого выбора!
- А мы с Ладин все гадали, где же ты мог увидеть свою невесту? Думали, что увидел ее и влюбился, иначе ничем нельзя было бы объяснить, почему ты вцепился в нее, словно клещ.
- Ага, влюбился, - хмыкнул Дэвэр. – Отец терпеть не мог женщин этой расы, теперь и я их терпеть не могу!
- Что ты будешь делать дальше? – поинтересовался брат.
- Что я буду делать, - повторил за братом Дэвэр и глаза его грозно блеснули, а губы растянулись в злобной усмешке. – А все, что захочу! Я так понимаю, чтобы я не делал – все будет правильно. Для начала я женюсь на этой… на этой злобной, хитрой с--е. Потом… потом буду ее перевоспитывать. А что еще остается заботливому мужу, если родители жены не удосужились воспитать ее как положено, - с лицемерным вздохом ответил он. Лицо Сэнэ дернулось. Уж кто, кто, а он знал, каким будет это «перевоспитание».
- А что ты сделаешь с той девушкой, что выдала себя за Леэль? – вдруг вспомнил он о той несчастной, о которой с момента церемонии не было ни слуху, ни духу. – Отправишь ее назад?
- Ни в коем случае, - злорадно ухмыльнулся Дэвэр. – У меня теперь есть две близняшки… ну почти близняшки, - дернув уголком губ, поправился он. – Да ты знаешь, какие минуты наслаждения меня ожидают?! – эти слова вдруг успокоили Дэвэра и подняли ему настроение, и он, хлопнув брата по плечу, весело насвистывая, пошел по своим делам.


Глава 5
…Леэль резко открыла глаза и в первое мгновение не поняла, где она находится. Вместо серого камня над ее головой возвышался белоснежный потолок, украшенный золотыми звездами. Память, а вместе с ним и ужас медленно возвращались в ее сознание.
- Я во дворце Дэвэра, - прошептала она помертвевшими губами. – Вчера состоялась церемония моего представления жениху, и я во всеуслышание сказала, что ненавижу его… - Леэль судорожно глотнула и сжалась в комок, совершенно не представляя, что ей теперь делать. Но долго ей думать не пришлось, в комнату вошли три служанки, и все закрутилось, завертелось.
Ей подали завтрак, после завтрака ее ожидали три портнихи, после выбора тканей и обсуждения фасонов белья и платьев, обед, после обеда ее ждал ювелир, потом, потом ужин, потом… Леэль уснула, как убитая, и проспала до утра, не терзаясь никакими сомнениями. Утром все пошло по кругу: примерки, обсуждения, примерки, обсуждения – сон. Никто ее ни о чем не спрашивал, ни в чем не упрекал, все были учтивы, вежливы и даже подобострастны.
Леэль, что называется «плыла по течению», ей было все равно: какой фасон будет у свадебного платья, какие украшения будут на ней, хотелось одного: чтобы все поскорее закончилось. Хотя, если подумать: что закончилось? Наоборот, после свадьбы все только начинается… Но о том, что будет, когда она уединиться с Дэвэром в спальне, Леэль старалась не думать. Гнала от себя эту мысль, закрываясь от нее всеми способами. Сейчас для нее главным было пережить свадьбу, что будет потом… что будет, то и будет.
На четвертый день ее пребывания во дворце ее повели в Храм, в котором должна была состояться церемония, и сухая, строгая дама объяснила ей, что она должна будет делать во время свадебной церемонии, что говорить и что отвечать. Потом Леэль заставили все повторить несколько раз и она, словно болванчик кланялась перед пустым местом, которое на церемонии должен был занять ее жених. Она послушно выполняла все требования, поскольку смирилась с неизбежным. Внутри у нее все словно заледенело, Леэль ждала, что будет дальше.
И все же, эти предсвадебные дни позволили ей немного прийти в себя и осмысленным взглядом посмотреть на то, что ее окружало. Сначала ее удивили служанки. Леэль была полностью уверена, что они должны были насмешливо ухмыляться за ее спиной, и всячески подчеркивать свое пренебрежительное отношение к «госпоже». Ничуть не бывало. Девушки заходили в ее покои, становились на колени, лбом касались пола и только после такого приветствия начинали прислуживать ей. На лицах внимательная почтительность. Девушки ловили и беспрекословно исполняли каждое приказание, каждое пожелание Леэль (если оно не шло вразрез с приказаниями Дэвэра). Одна из девушек пробовала все блюда, что подавались к столу, и отпивала из бокала все напитки. Но она делала это так изысканно и грациозно, что это не вызывало отторжения, хотя Леэль впервые столкнулась с таким обычаем.
День свадьбы приближался. Вот осталась только ночь, отделяющая Леэль от нового статуса. Ей не спалось. Она ходила по комнате из угла в угол и не могла заставить себя лечь в кровать. Мысль о том, что она совершает чудовищную ошибку, не оставляла ее ни на минуту. Леэль мучительно хотелось поговорить с кем-нибудь, рассказать о своих страхах и опасениях, хотелось, чтобы хоть кто-нибудь утешил ее, или поплакал вместе с ней… но она была одна. Леэль знала, что во дворце находятся несколько девушек из ее мира, что сопровождали Вилию, но ее робкие вопросы к служанкам, что хлопотали все дни вокруг нее, остались без ответа. Девушки, словно не слышали ее слов.
Уснула Леэль далеко за полночь, однако, как только открылись двери, впуская служанок в ее комнату, она мгновенно проснулась, не чувствуя ни сонливости, ни усталости. И началось. В этот раз возле нее суетилось в два, а то и в три раза больше девушек. Свадебное платье и украшения были роскошны. Леэль никогда не видела подобной ткани, она так и льнула к телу, давая ощущение комфорта, а уж цвет и фасон… Леэль даже не заметила, когда она с интересом и восторгом стала рассматривать себя в зеркале, отмечая, как она преображается. Умело нанесенный макияж придал ее внешности яркости, делая ее настоящей красавицей. Цвет платья сначала немного смутил Леэль, поскольку разительно отличался от тех цветов, что она носила во дворце родителей. Вместо зелено-золотого, ее платье было насыщенного бордового цвета и украшено золотой вышивкой.
Диадема с бордовыми рубинами, колье, браслеты – все гармонично сочеталось в ее наряде. Как Леэль ни уговаривала себя, не смотреться в зеркало, поскольку, после свадьбы ее ожидает ад – ничего не могла с собой поделать. Это было свыше ее сил.
Ощущение того, что она красавица, придало сил и уверенности. Она гордо вздернула подбородок, и сама удивилась тому, насколько естественно у нее это получилось. Улыбнувшись самой себе, Леэль приготовилась к выходу из покоев.
Двери открылись и Леэль замерла, пораженная количеством людей, ожидающих в коридоре. Но все оказалось просто. За дверью стояли девушки, держащие в руках ее фату, которая была столь длинна, что в покоях ее прикрепить было бы невозможно. Еще несколько минут задержки и вот уже Леэль идет по коридору в сопровождении целой вереницы юных девушек, с двух сторон, удерживающих фату.
Леэль шла совершенно спокойно, она помнила, что на репетиции церемонии от нее потребовалось совсем немногое. Пройти до возвышения, встать на колени, выслушать необходимые слова Жреца, сказать «да», потом подняться, подойти к чаше, протянуть руку, которую Жрец надрежет священным клинком, Дэвэр сделает то же самое. Потом (Леэль постоянно морщилась, вспоминая об этом моменте), в кубок что-то добавят, и они по очереди отопьют по глотку. И фактически все. Церемония будет окончена и начнется праздничный пир, на котором Леэль могла присутствовать по желанию. Леэль нечему было радоваться, нечего было праздновать, поэтому она собиралась сразу же после церемонии закрыться в своих покоях, чтобы не видеть ни Дэвэра, ни гостей.
Все так сначала и было. Леэль шла по широкому проходу, оставленному многочисленными приглашенными гостями. Она шла, глядя прямо перед собой, чтобы не видеть ничьих лиц. Ей почему-то казалось, что ни одного доброго или сочувствующего взгляда она не заметит. Леэль подошла к возвышению и в этот момент откуда-то понеслась чарующая пронзительная мелодия. Нежный женский голос запел гимн, гимн любви и счастью. Песня была настолько прекрасной, настолько трогающей душу, что Леэль в первый момент сбилась с шага, а потом такая тоска, такая безысходность сдавила ей сердце, что она поняла: еще чуть-чуть и она разрыдается на глазах у всех. Леэль сжала руки в кулаки настолько сильно, что ногти впились в ладони. Она стиснула зубы и губы, продолжая все также отстраненно смотреть на какую-то, ей одной видимую точку.
Жаль, что она не знала, что в этот момент ее лицо стало жестким, холодным и каким-то злым, а ее взгляд, устремленный в пустоту, казался равнодушно-спокойным. И еще Леэль не видела, как внимательно Дэвэр вглядывался в ее лицо. Всего несколько мгновений, но он успел заметить и сжатый рот, и пустой взгляд, но главное он не заметил тех эмоций, какие надеялся увидеть. Дэвэр взглянул на брата, тот его понял без слов, понял, что сейчас что-то произойдет. И Сэнэ не ошибся.
Сначала все шло так же, как и должно было быть. Леэль опустилась на колени, рядом на колени встал Дэвэр. Она послушно сказала: «Согласна», следом за ней это повторил и Дэвэр. А вот потом… Леэль знала, что сейчас их должны были подвести к чаше, в которой смешалась бы кровь из надрезов кистей, ее и Дэвэра, и вот этого-то как раз и не произошло. Леэль успела сделать пару шагов в направлении мраморного возвышения, на котором была установлена эта священная чаша, когда почувствовала, что Дэвэр не идет следом за ней. Невольно она оглянулась и увидела, что Дэвэр стоит к ней спиной, очевидно, не собираясь подходить к чаше. Леэль растерялась, не зная, что ей делать, потом немного подумав, она вернулась к Дэвэру и встала рядом с ним, решив, что она забыла, или на репетиции неправильно поняла, что и в какой последовательности надо было делать.
Дэвэр поднял руку и шум, похожий на шум волн прибоя прокатился по залу. Это был шум удивления, непонимания, даже некоторого недовольства. Леэль не понимала, что происходит, но интуиция подсказала ей, что ничего хорошего, и это касается ее в первую очередь.
Снова заиграла музыка. Дэвэр как-то небрежно протянул ей руку, она машинально оперлась о нее, и она сошли со ступеней возвышения. «Но мы же не подходили к чаше?», - едва не сказала Леэль, но вовремя прикусила язык, решив, что ей потом все объяснят.
Объяснять, собственно, было нечего. Свадебный ритуал предполагал два варианта заключения брачного союза. В первом случае, когда кровь супругом смешивалась в священной чаше – они кровью привязывались друг к другу, делая свой союз нерушимым. И второй вариант: когда мужчина отказывался своей кровью скреплять союз – это означало, что он заранее оговаривает, что союз, может быть расторгнут, или что он собирается брать вторую жену. При таком заключении брака, жена фактически становилась наложницей, имея ненамного больше прав, чем женщины из гарема мужа (именно такой брак заключил отец Дэвэра с его матерью).
Сэнэ знал, что Дэвэр не мог простить этого отцу, но поскольку сам поступил так же, Сэнэ сделал вывод, что Дэвэр не хочет видеть Леэль матерью своих детей. Это понял не только Сэнэ, но и все остальные… кроме самой Леэль.
Рука об руку Леэль и Дэвэр вышли из Храма. Откуда-то сверху посыпались лепестки редчайшего цветка аларис, они кружили в воздухе, словно снежинки, плавно и нежно касаясь кожи.
Потом Леэль и Дэвэр стояли на возвышении в пиршественном зале, и гости поздравляли их. Она смотрела на эти чужие незнакомые лица не чувствуя ничего, кроме усталости. Когда она тихо шепнула мужу, что хочет отдохнуть, он без возражений позволил ей покинуть гостей. Служанки помогли раздеться распустили ей волосы, помогли облачиться в белье невероятной красоты. Леэль понимала для кого все эти приготовления, но постаралась не впадать в отчаяние, приняв все то, что судьба ей назначила. Примерно, с час она ожидала мужа, а потом уснула, даже не заметив этого. Проснулась она, когда солнце стояло уже высоко, была середина дня. Леэль лежала в постели одна – Дэвэр не пришел.
… — Значит, ты решил идти по стопам отца? – несколько ядовито спросил Сэнэ своего старшего брата. – Странно, - продолжал он, - я же ясно помню, как ты кричал ему в лицо, что никогда бы так не поступил, но Дэвэр лишь криво усмехнулся в ответ на его слова и резко спросил:
- Ты видел ее лицо в тот момент, когда Алия запела гимн? – теперь пришла очередь Сэнэ смущенно потереть нос.
- Нуу-у, - неопределенно протянул он.
- Что «ну»? – перекривил его Дэвэр. – Ты не хуже меня знаешь, что эта песня зачарована и в этот момент ни одна женщина не может скрыть свое истинное лицо. Даже у твоей Ладин дрожали губы и глаза были наполнены слезам, но вот Леэль… - Дэвэр не договорил, однако Сэнэ и так его понял.
- Может быть, она умеет держать себя в руках? – неуверенно предположил он. – Может быть, она может сдерживать свои чувства?
- Говори прямо, - невесело усмехнулся Дэвэр, - бесчувственная, холодная стерва – вот кто моя женушка. И ты хотел бы, чтобы я связал себя с ней кровью?
- Что ты будешь делать? – ушел Сэнэ от прямого ответа, поскольку в эту секунду полностью поддерживал брата.
- Что? – удивился вопросу Дэвэр. – Ничего. Буду жить, как жил раньше… день и ночь поминая Далу самыми «ласковыми» словами.
- Ты сейчас пойдешь к Леэль? – не унимался младший брат.
-  Нет! Это свыше моих сил, - фыркнул Дэвэр. -  Как представлю ее перекошенное ужасом лицо, эти ручонки, похожие на жабьи лапки, вцепившиеся в покрывало… Нет, - еще более уверенно сказал он. – Свадьбу так и быть, я кое-как пережил, но первую ночь с этой… - он задумался, как обозвать свою молодую жену. - С этой холодной бесчувственной ледышкой – нет уж, увольте! – он подумал еще секунду, а потом с философским видом добавил: - Кто это придумал, что девственницы являются предметом вожделения каждого мужчины? Не умения, ни страсти – одни проблемы. Может когда-нибудь… - неопределенно закончил он, и отправился в зал к гостям, решив напиться до чертиков.


Глава 6


Для Леэль следующий день после свадьбы ничем особым не ознаменовался. Утром служанки помогли принять ей ванну, потом ей уложили волосы, помогли надеть платье, накрыли на стол. После завтрака Леэль сидела в комнатах до обеда, потом до ужина, потом ей помогли раздеться, и она легла спать. На следующий день все повторилось точь-в-точь, лишь с небольшими изменениями в виде другого платья, другой прически и другого меню. Потом таким же был третий день, четвертый пятый…. К ней никто не приходил. Кроме молчаливых служанок, обслуживающих ее, она вообще никого не видела. Окна и балкон закрытые ажурной решеткой открывали ей «красочный» вид глухой стены замка и высокой стены, огораживающей дворец. Сколько Леэль не выглядывала, она никого ни разу не увидела. Очевидно, патруль, обходящий стену по периметру, двигался внутри стены. Очень скоро Леэль взвыла от тоски. Взвыла настолько, что даже решилась выйти из своих покоев в коридор, и тут же откуда ни возьмись рядом с ней возникли вооруженные стражники и двинулись следом за ней, окружив ее с трех сторон. Леэль испугалась и юркнула назад в свою комнату, поскольку даже примерно не представляла, куда и в какую сторону идти, чтобы прийти… хоть куда-нибудь.
Она попросила принести ей книги. Служанка учтиво поклонилась, тихо добавив, что о ее желании она сообщит господину. «Господин» отнесся к просьбе Леэль весьма благосклонно, и через несколько минут служанка принесла одну книгу, которую позволил взять Дэвэр. Леэль нетерпеливо открыла ее, не посмотрев на название, открыла… и застыла не в силах понять, что это такое изображено на картинке. Она посмотрела название фолианта «Тысяча и один способ доставить мужчине истинное наслаждение» — вот как назывался этот шедевр. Леэль с отвращением отбросила от себя эту книгу, а потом потребовала убрать ее из покоев. Служанка выполнила это требование немедленно, принеся взамен другую книгу. Теперь Леэль была умнее. Осторожно, с опаской прочитала название «Главное оружие женщины», потом, все также с опаской открыла первую страницу и немного успокоилась. Оказалось, что главным оружием женщины являются слова. Далее в тексте приводился список слов и фраз, которые было бы приятно слышать мужчине. Леэль перелистнула еще несколько страниц и поняла, что поторопилась с выводами. Главным оружием женщины являлся… язык. Его достоинство воспевались во всей книге, поскольку, во-первых, с его помощью произносились слова и фразы, записанные в первой части, а вот во второй части подробно описывалось, что еще можно делать языком, доставляя своему господину наслаждение.
Леэль с бешенством выкинула книгу в окно, но ее гневный жест оказался бесполезен, поскольку книга, ударившись о решетку, снова упала ей под ноги.
- Негодяй, негодяй, негодяй! – в ярости шептала она, поскольку хорошо понимала, что Дэвэр делает это умышленно. Даже она, совершенно неопытная в любовных играх понимала: так не соблазняют и не искушают! Дэвэр издевался над ней, открыто и не таясь. С каким бы удовольствием она высказала ему в лицо все, что она о нем думает! Вот только некому было высказывать, одиночество было ее единственным спутником. Страшное чувство, что она находится в запертой клетке, из которой нет выхода, стало постоянно терзать ее. Что будет дальше, она не представляла.
Но однажды случилось нечто странное. Леэль неожиданно проснулась глубокой ночью от ощущения, что на нее кто-то смотрит. Открыв глаза, она чуть не закричала от ужаса, увидев в лунном свете склоненное над нею женское лицо. Заметив, что Леэль открыла глаза, женщина быстро попятилась и исчезла. Леэль бросилась к двери, открыла ее и выглянула в коридор. Там никого не было. Тут же, откуда ни возьмись, появились два стражника, и Леэль торопливо закрыла двери, вернувшись в комнату. 
Она села на кровати, не в силах успокоиться. Кто эта женщина? Что ей было нужно? Она хотела причинить вред? Хотела о чем-то предупредить? Она хотела что-то спросить? Вопросы метались в голове, а ответов не находилось. Но Леэль беспокоило еще что-то. Она никак не могла отвязаться от того противного чувства, что что-то забыла, увидела и забыла, что-то очень-очень важное.
Она снова легла в постель и постаралась уснуть и в тот момент, когда явь уже начинала перемешиваться со сном, она резко вскочила, наконец, поняв, что ее так удивило и поразило: у женщины (или скорее девушки) были глаза Леэль!
- Вилия, - тихо прошептала она. – Это была Вилия! Она снова закружилась по комнате, не находя себе места от беспокойства. – Почему она так быстро убежала? Почему не поговорила со мной? Наверно, ей нужна была помощь, - тихо ахнула она. – Точно. Она пришла просить о помощи, а я так испугалась, что своим испугом напугала ее, - Леэль в отчаянии сжала руки, не зная, что ей делать. Как в этом незнакомом дворце найти свою единокровную сестру, она не представляла.
Спустя четыре дня, вернее, четыре ночи, Вилия появилась снова. Леэль ждала ее, ждала терпеливо, надеясь на то, что сестра придет еще раз.
- Вилия, постой не уходи! – бросилась Леэль к фигурке, что тихо проскользнула в двери ее спальни. Было заметно, что вошедшая девушка, колеблется. Очевидно, она не ожидала застать Леэль бодрствующей. – Пожалуйста, останься! – продолжала умолять Леэль, и Вилия замерла, приложив палец к губам. – Да, да, да, - закивала головой Леэль, - я понимаю надо соблюдать осторожность, - уже шепотом продолжила она. – Проходи, садись, - гостеприимно указала она на диван. Вилия присела, но продолжала молчать, с какой-то непонятной жадностью всматриваясь в лицо Леэль. Этот взгляд смутил Леэль чуть не до слез, поэтому, чтобы скрыть замешательство, смущенно сказала: – Мне нечем тебя угостить, служанки после ужина уносят все, даже фрукты, - Вилия в ответ улыбнулась и, приложив руку к груди, слегка склонилась, поблагодарив Леэль за ее слова. Возникла неловкая пауза, девушки смотрели друг на друга, не зная о чем говорить. Леэль против воли рассматривала свою гостью. Они были очень похожи: глаза, нос, губы, жаль волосы, лоб и щеки Вили были прикрыты плотно завязанным шарфом, и цвет волос невозможно было увидеть, впрочем, Леэль не сомневалась, что и волосы у них были одинаковые. – Прости меня, - дрогнувшим голосом сказала Леэль, с состраданием глядя на сестру. – Прости меня, - еще раз повторила она, едва сдерживая слезы. – из-за меня ты оказалась в этом проклятом дворце, из-за меня, из-за моего малодушия, тебе пришлось вынести… - Леэль запнулась, поскольку не знала, что Дэвэр сделал ее сестре. Знала, что что-то ужасное, но…
- Нет, нет! – быстро прервала ее Вилия. – Тебе не за что просить прощения. Я счастлива. Мой господин добр и великодушен. – Леэль, не ожидающая услышать такие слова, пораженно посмотрела на сестру. Вилия говорила спокойно, но при этом смотрела в пол, словно не желая встретиться с Леэль взглядом. И тут Леэль поняла: «Нас подслушивают! - молнией мелькнула в ее голове догадка. – Ну, конечно. Вокруг ее покоев наверняка располагаются комнаты, из которых можно следить за нею», - от мысли, что все эти дни за ней кто-то постоянно наблюдал, ей стало так противно, так тошно, но изменить ничего было невозможно.
- Я поняла, - тихо шепнула она сестре. - Я все поняла. – Вилия взглянула ей в глаза, и они заговорщицки улыбнулись друг другу.
- Мне надо уходить, - сказала Вилия и как-то неловко потерла лицо у виска, но сразу же отдернула руку, словно испугавшись чего-то. Леэль неожиданно для себя, словно по какому-то наитию, вдруг протянула руку и сдвинула ткань со лба и виска девушки… и тут же отшатнулась от нее, едва сдержав крик ужаса. На правом виске Вили в том месте, где находился рисунок бутона цветка «красовался» уродливый шрам. Леэль закусила пальцы, чтобы не закричать, не заголосить от ужаса. Когда она немного пришла в себя, то прошептала дрожащим от ненависти голосом:
- Я отомщу Дэвэру. Страшно отомщу. - Вилия ничего не ответила, тихо выскользнув из ее комнаты.
С этой минуты Леэль потеряла покой. Шрам на лице сестры стоял у нее перед глазами днем и ночью. Воспоминание об этом шраме жгло ее так, словно он стоял на ее лице, а еще ее мучило чувство вины, ведь это из-за нее сестра так страшно пострадала. Поэтому, когда Вилия, в очередной раз, появилась в ее комнате, Леэль упала на колени, умоляя сестру простить ее. Она целовала ей руки, гладила волосы, не зная как еще сильнее выразить свою любовь и раскаяние за то, что случилось.
- Я пришла сказать, - тихо прошептала Вилия, - что слышала, как Дэвэр спрашивал о тебе. Мне кажется, что скоро он прикажет привести тебя в его покои…
- Что?! – ахнула Леэль, поскольку уже привыкла к мысли, что она Дэвэру не интересна, ни как жена, ни как женщина.
- Я не знаю, когда это произойдет, через день, неделю, месяц, но это обязательно случится, - мучительно подбирая слова, чтобы не напугать и не встревожить Леэль, говорила Вилия. Леэль в страхе заметалась по комнате, но тут ее взгляд упал на лицо сестры, задержавшись на шраме у виска. Леэль замерла, а потом ее глаза загорелись такой ненавистью, таким гневом, и она снова прошептала:
- Я отомщу за тебя Дэвэру, страшно отомщу!
- Не надо, - умоляюще попросила ее Вилия. – Ты не должна думать о ненависти. Дэвэр твой муж – ты должна смириться, должна быть ему хорошей доброй женой, а эти слова о ненависти… Выбрось их из головы! – Вилия говорила все это, низко опустив голову. Леэль не могла понять всерьез говорит Вилия, или, боясь, что их подслушивают, говорит то, что понравиться соглядатаям. Она пыталась взглянуть ей в глаза, но Вилия упорно смотрела в сторону, не желая встречаться взглядом с сестрой.
- Я поняла, - тихо шепнула Леэль. – Ты боишься. Как бы мне хотелось защитить тебя! Но я не могу этого сделать. Зато я могу… - Леэль недоговорила, но ее светящиеся ненавистью глаза, сказали Вилие много больше, чем просто слова.
- Ненавижу, ненавижу, - беспрестанно шептала Леэль, оставшись одна. – Что мне делать? Как мне ему отомстить? – спрашивала она саму себя. Вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Леэль с удивлением заметила, как дверь в ее комнату снова открылась, впуская новую посетительницу. Молодая девушка была ослепительно красива. Роскошное платье, дорогие украшения указывали на то, что это не служанка. Несколько секунд Леэль и девушка рассматривали друг друга, и тут Леэль припомнила, что видела ее в Храме, причем она стояла рядом с Дэвэром и, очевидно, приходилась ему родственницей.

Глава 7

- Ты знаешь, кто я? – не утруждая себя приветствием, спросила девушка. Леэль в ответ отрицательно покачала головой. – Мое имя Ладин. Я жена младшего брата Дэвэра, - Леэль в ответ учтиво поклонилась. – Я не имею желания вмешиваться в чужие дела и уж тем более давать советы, - с апломбом начала незваная гостья, - но так получилось, что из двух зол я предпочитаю выбрать наименьшее, и вот этим наименьшим злом являешься ты. – Леэль слушала девушку, совершенно не понимая, о чем та ей говорит, но Ладин и сама догадалась об этом, увидев недоумевающее лицо Леэль. – Я хочу сказать, - четко выговаривая слова, произнесла Ладин, - чтобы ты не доверяла своей сестренке, поскольку такую лживую и бесстыжую гадину еще надо поискать. Все, что она говорит тебе – ложь! Она преследует свои собственные интересы, манипулируя тобой, словно куклой. В другое время я бы с удовольствием посмотрела, как вы столкнетесь с ней в бою за своего мужчину, и кто из вас выйдет победительницей… но не сейчас, - с сожалением вздохнула Ладин. – Сейчас мне нужно, чтобы победила ты и выбросила эиу тварь из дворца.
- Вы… вы говорите о Вилие? – наконец, смогла ответить Леэль.
- О ком же еще?! – с раздражением сказала Ладин. – Об этой наглой выскочке, об этой лживой лицемерке…
- В чем заключается ее лицемерие? – резко перебила Леэль гневную речь посетительницы, не желая слышать обидные слава направленные в адрес своей сестры.
- Да во всем! Я слышала, о чем вы говорили. Она пытается уверить тебя, что ненавидит Дэвэра, на самом же деле больше всех на свете она ненавидит тебя!
- Меня?! – до глубины души поразилась Леэль. – Вы хотите сказать, что Вилия меня ненавидит?
- Ненавидит так, что с удовольствием задушила бы собственными руками, но поскольку это невозможно…
- Но за что?! – удивилась Леэль, потрясенная этими словами.
- За что? – расхохоталась Ладин. – Милая моя, - снисходительно посмотрела она на девушку. – Эта змея влезла в постель Дэвэра, и вылезать оттуда не собирается. На данный момент, ты для нее единственная угроза. Она ни за что не желает лишиться этого теплого местечка, но дело даже не в этом, - уже спокойнее продолжила она. -  Вилия безумно ревнует тебя к Дэвэру, и это главное, что движет ее поступками. Ревность, сумасшедшая, неуправляемая ревность, - нараспев повторила Ладин, и в ее голосе послышалась… зависть. Слушая Ладин, Леэль только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно рыба, выброшенная на сушу. То, что говорила эта женщина, было настолько чудовищно, настолько нелепо, что придумать подобное, можно было только в горячечном бреду. Да еще этот снисходительный тон… Леэль помотала головой из стороны в сторону, словно сбрасывая с себя липкие нити, которыми пыталась опутать ее эта скверная женщина. В том, что перед ней стояла злобная, жестокая и безнравственная женщина, бесстыдно клевещущая на ее сестру, Леэль теперь не сомневалась ни секунды. Она с радостью выставила бы ее вон, чтобы не слышать таких ужасных слов, но не знала как это сделать, а посетительница, судя по ее поведению, уходить не собиралась. - Ты мне не веришь? – внезапно спросила Ладин, по глазам Леэль догадавшись, что та не слушает ее, а если и слушает, то не верит ни одному слову.
- А как я могу вам поверить? Чтобы Вилия стала меня ненавидеть и ревновать, она должна была бы влюбиться в Дэвэра…
- Неужели ты в этом сомневаешься? – удивилась Ладин. – Конечно влюбилась! – уверенно продолжила она. – В Дэвэра без памяти влюбляются все женщины, которых он удостоил своим вниманием, и даже те, которых не удостоил – ядовито усмехнувшись, добавила она. - Ты вообще не представляешь, какой он! Да твоя сестра…
- Интересно, что вы скажете о тех женщинах, которых он берет силой? – перебила ее Леэль и голос ее дрогнул, поскольку она не могла спокойно говорить о таких вещах.
- Силой?! – воскликнула Ладин. – Ему нет необходимости брать кого-то силой. Любая женщина империи готова быть рядом с ним…
- Вы видели шрам на лице Вилии? - резко прервала Леэль хвалебные речи Ладин, поняв, что они никогда не поймут друг друга, а слушать ее бредовые слова, у Леэль просто уже не было сил.
- Шрам? – презрительно фыркнула Ладин. – Это ничего не значит. Дэвэр был так взбешен, что удивительно, как эта Вилия вообще осталась жива. А шрам… Если Дэвэр захочет, то от него не останется и следа.
- Допустим шрам с лица Вилии Дэвэр и может убрать, а вот как насчет шрама в ее душе? Дэвэр и его может заставить исчезнуть? – с иронией спросила Леэль.
- Шрам с души? – не поняла Ладин.
- Да, шрам с души. Вы думаете то, что сделал Дэвэр Вилии, можно забыть и простить? – поскольку Ладин не отвечала, Леэль ответила вместо нее: - Никогда! Никогда Вилия не забудет и не простит, а значит, никогда не полюбит того, кто с ней это сотворил! Вот и получается…
- Да ничего не получается! – со злостью перебила ее Ладин. – Вилия совершила проступок, за который многие бы распрощались бы с жизнью, Дэвэр ее наказал. Я уверена, Вилия понимает, что ей еще крупно повезло, что она отделалась только шрамом.
- То, что Дэвэр сделал с Вилией, простить невозможно, - твердо сказала Леэль, которую совершенно не убедили слова женщины.
- Почему же невозможно? – тут же возразила Ладин. - Мера наказания определяется степенью вины, и если внутреннее осознание, что наказание за вину справедливо, если наказание и вина не перевешивают друг друга – то о какой обиде, о какой ненависти может идти речь? А если потом следует награда, награда, что затмевает всю боль – вот тебе и ответ на то, что происходит сейчас с Вилией. И она (уверяю тебя), не желает, чтобы твое присутствие, твое вмешательство разбило эту ее жизнь. Тем более что взамен она получила нечто незабываемое.
- И что же такого незабываемого могла получить моя сестра, после того как ей изуродовали лицо? – не скрывая гнева спросила Леэль.
- Что она получила? – как-то нараспев спросила Ладин и отвратительно усмехнувшись, добавила: - Ах, ну да, ну да, ты же у нас юная девственница. Как я могла об этом забыть. Боюсь, объяснять тебе это бесполезно – ты не поймешь.
- Вы говорите о наслаждении, которое, якобы должна была испытать Вилия? – с некоторой неуверенностью предположила Леэль, и поскольку Ладин этого не опровергала, добавила уже увереннее. – Вилия могла притвориться! А кто бы на ее месте не поступил также? Она хотела жить – вот и притворилась, что получает наслаждение от… - Леэль при всем своем желании не могла бы заставить себя произнести слова, которые описывали ли бы то, что происходит в постели между мужчиной и женщиной, но Ладин и так поняла, что хотела ей сказать Леэль:
- Дэвэр не желторотый юнец, - хлестко ответила она. - Поддельными стонами и извиванием его не обмануть… Да его вообще обмануть невозможно! – с некоторой досадой сказала она, и эти ее слова очень удивили Леэль, но переспрашивать, что подразумевала под этим восклицанием Ладин, конечно, не стала.
- Значит, вы утверждаете, что все женщины, попавшие в поле зрения принца Дэвэра, влюбляются в него? – с сарказмом спросила Леэль. – Так вот я, видимо, исключение из этого правила, поскольку не только не люблю его, а… - Леэль запнулась. Она хотела сказать, что ненавидит его, но потом решила, что Ладин не та женщина, перед которой стоило бы открывать душу.
- Да, ты его не любишь, - задумчиво сказала Ладин. – Я это вижу. Похоже, именно этим ты и зацепила Дэвэра.
- Я зацепила Дэвэра? – засмеялась Леэль. – Да он ненавидит меня!
- Ненавидит, бесится от одного упоминания твоего имени, и… думает о тебе, - подтвердила Ладин. -  Пусть сейчас эти мысли только о том, как бы досадить тебе, сделать больно – это ничего не значит. Он думает о тебе, не может выкинуть эти мысли из головы – вот, что важно. Он ищет твои слабые места, ищет сведения о тебе, понимаешь? Если ты хоть немного станешь вести себя по-другому… – она с сомнением взглянула на Леэль проверяя, доходит ли до нее смысл ее слов… Не доходил. Леэль упрямо сжала губы, не понимая, как то, что мужчина ищет способы сделать как можно больнее, может говорить о том, что это нечто хорошее и невероятное. – Какая же ты наивная дурочка, - с неожиданной жалостью сказала Ладин, и впервые в ее голосе прозвучали искренние почти доброжелательные нотки. – Глупая, наивная маленькая дурочка, - еще раз повторила она, а потом добавила: - Твоя сестра совсем не такая. Бойся ее, -  и, не прощаясь, вышла из комнаты.


Глава 8

Слова Ладин взволновали Леэль, по-другому быть и не могло бы. Теперь она вообще не знала, чему верить, а чему нет. Леэль лежала в кровати, но сон не шел, тогда она решила взвесить все факты, что были ей известны, как можно беспристрастнее, и тогда уже сделать окончательные выводы. Леэль задумалась: с чего начать?
Сразу же появился первый вопрос: почему Вилия согласилась заменить Леэль? Ответ был прост и очевиден, но Леэль (помня обещание, данное самой себе), постаралась рассмотреть ситуацию со всех сторон. Вилия не могла любить Дэвэра, поскольку никогда его не видела, а слухи, ходившие о нем, не только не вызывали любви, а даже, наоборот – внушали страх и ненависть. Значит, о добровольном желании Вилии, речи и быть не могло. Что же заставило ее согласиться? Жертвенность – это было единственное объяснение поступка Вилии! Леэль словно наяву представила, как Сэласиль горько жалуется дочери, что Дэвэр отказался признать право Леэль стать Верховной Жрицей Храма, и как она сетует, что ничего нельзя поделать, а Вилия предлагает себя в жертву, чтобы спасти Леэль. По-другому быть просто не может! Леэль счастливо улыбнулась: все встало на свои места, и она теперь ни секунды не сомневалась в том, что Ладин – злобная интриганка, пытающаяся ее запутать.
Как только мысли о Ладин отошли на второй план, она вспомнила слова Вилии о том, что, возможно, скоро Дэвэр захочет ее видеть. Кровь прилила к щекам от одной мысли, о том, что в скором времени с ней произойдет. Леэль вскочила с кровати, подошла к окну, но смотрела не на стену, что была перед глазами, а в звездное небо. «Не хочу, не хочу, не хочу! – мысленно стонала она. – Не хочу, чтобы Дэвэр прикасался ко мне! Не хочу его видеть, не хочу его слышать! – но тут же совесть шепнула ей: «А Вилия хочет? Почему она вытерпела все, что ей выпало, смогла пройти через боль и унижение, а ты, чем лучше ее?».
- Ничем не лучше, - тихо шепнула Леэль в ответ своим мыслям. – Вилия прошла через все – и я пройду! Чтобы мне не уготовил Дэвэр, какие бы издевательства не приготовил – я все выдержу. Вилия выдержала, и я выдержу. - Эти мысли успокоили ее, она снова легла в постель и в этот раз смогла, наконец, уснуть. Но утром беспокойство и страх начали мучить ее с новой силой. Обрывки разговоров с жрицами, их рассказы и объяснения, начиная с анатомических различий между мужчинами и женщинами, кончая тем, что происходит в супружеской спальне, эти отвратительные рисунки из книги, что подсунул ей Дэвэр, смешались в голове Леэль в такую страшную круговерть, что к встрече с Дэвэром она готовилась как к пытке. Картины одна ужаснее другой вставали перед глазами. Вот он срывает с нее одежду и оставив обнаженной, презрительно  рассматривает ее (почему-то это видение вызывало в ней наибольшую дрожь), потом бросает на кровать, потом… Потом в голове Леэль возникали настолько отвратительные, настолько ужасные предположения о том, как все будет происходить, что она заранее тряслась от страха.
День прошел, но она Дэвэра так и не увидела, потом прошел еще день, и еще, а Леэль ждала и ждала, боялась и боялась пока, наконец, ее душевные силы полностью не истощились и ей уже стало все равно, что с ней произойдет, лишь бы это побыстрее закончилось. И вот как раз тогда он за ней и послал. В комнату вошли несколько служанок, если Леэль думала, что ее вот так сразу и поведут к Дэвэру – то она ошиблась. Начались длительные приготовления к ее встрече с мужем. Девушки умащивали ее тело, чем-то натирали, Леэль постаралась мысленно отстраниться от всей этой суеты, постаралась не думать ни о чем. Ей был безразличен и наряд, и украшения, до тех пор, пока не дошла очередь до покрывала. Леэль удивило, что накидку на голову ей повязали таким образом, что она полностью скрыла рисунок на лице. «Дэвэр хочет, чтобы я была полностью похожа на Вилию! - молнией сверкнула догадка. – Неужели и она будет находиться вместе с нами?» – с ужасом подумала она, и от этой мысли тело заколотила такая дрожь, которую она, как ни старалась, унять не смогла.
Ее повели по коридорам. В душе Леэль поселилась такая обреченность, что она даже не пыталась смотреть по сторонам, не пыталась запомнить дорогу, единственное, что она поняла – это то, что она с Дэвэром жила на разных этажах, поскольку ей пришлось подниматься по лестнице. Чутье Леэль не обмануло, когда ее ввели в комнату Дэвэра, она увидела, что он не один, рядом с ним находилась Вилия. Служанки почтительно поклонились и бесшумно исчезли. Леэль осталась стоять у двери, не зная, что ей теперь делать. Ни Дэвэр, ни Вилия, ни знаком, ни жестом, ни взглядом не показали, что заметили ее появление. Леэль ничего не оставалось, как просто стоять и молча смотреть на них.
Дэвэр был красив, этого Леэль не могла не оценить. Смуглый, темноволосый, с атлетической фигурой, но не это было главным. Его облик притягивал к себе внимание невероятной харизмой. Глаза, в которых мерцал притушенный огонь, четко очерченные губы, волевой подбородок. Глаза все же были главными. Эта страсть, это пламя, что могло вспыхнуть в любую секунду пугало и притягивало одновременно. Сейчас Дэвэр был расслаблен, он полулежал на низком диване, Вилия сидела рядом с ним на полу на мягкой подушке. Он был в расстегнутой рубашке, в легких брюках… и сапогах. Эта деталь почему-то поразила Леэль больше всего, она думала, что увидит его в халате и домашних туфлях, а так создавалось впечатление, словно он только что вернулся с охоты или прогулки и отдыхает. На Вилие было точно такое же платье, как и у нее и такое же покрывало окутывало волосы.
Чтобы не смотреть на Дэвэра с Вилией, Леэль отвела взгляд и наткнулась на свое отражение в зеркале. И тут ей стало плохо. Когда она увидела, что сестра одета также, как и она, это ее не удивило, но когда она увидела свое отражение, а потом посмотрела на Вилию, то пол комнаты качнулся под ногами. Показалось, что это она, раздвоившись, сидит рядом с мужчиной неотрывно глядя ему в глаза. Леэль зажмурилась, чтобы наваждение исчезло, но оно никуда не делось.
Дэвэр лениво отщипнул ягоду от кисти и поднес ее к губам девушки. Вилия взяла ягоду в рот, в ответ, прикоснувшись нежным невесомым поцелуем к кончикам пальцев мужчины. Потом она прижалась щекой к его ладони, глядя ему в глаза с такой любовью, такой нежностью.
Леэль стояла неподвижно, не зная, что ей делать. А еще это дурацкое зеркало. В нем она видела только себя, но едва отводила взгляд… снова видела себя, сидящей у ног Дэвэра. Если бы зеркало было повернуто чуть иначе, чтобы она могла одновременно видеть себя и Вилию, это наваждение, этот морок исчез бы, но зеркало отражало только ее!
За спиной открылись двери и служанки вывели ее из покоев Дэвэра, казалось бы, она должна была радоваться, что все закончилось - не начавшись, но Леэль, наоборот пришла в смятение. Картинка, как она сидит перед Дэвэром, целуя его ладони, стояла у нее перед глазами. Леэль ждала ночи, надеясь, что Вилия проберется к ней и все объяснит. Но Вилия не пришла. Леэль снова и снова вспоминала то, что она видела в комнате Дэвэра: ее сестра, смотрящая на мужчину с любовью и нежностью. Почему Вилия так себя вела? Ответ был очевиден: она до смерти боялась Дэвэра! Вспомнились слова Ладин, что Дэвэр легко мог бы залечить шрам на лице Вилии. А что, если кроме этого шрама, у нее были и другие, которые теперь не видны? В то, что Вилия вела себя искренне – Леэль не верила ни секунды. Как же он должен был ее запугать, чтобы она так искусно притворялась влюбленной в него! Так униженно сидеть, так униженно ожидать подачки в виде небрежной ласки… ни одна женщина в мире добровольно не согласилась бы так себя вести. Только страх: животный, нечеловеческий страх, мог заставить женщину так поступать! И снова жгучая ненависть к Дэвэра, рожденная из сочувствия, из жалости к сестре, сдавила сердце Леэль. «Я отомщу, - снова, едва слышно прошептала она. – Я отомщу за тебя!», - поклялась она.


Глава 9


События покатились, как снежный ком. Каждый день Леэль приводили в комнаты Дэвэра, и каждый день он ждал ее там вместе с Вилией. Каждая такая встреча, была крохотным шажком, в направлении неизбежного. Вилия то целовала ему грудь и живот, медленно развязывая узелки на его рубашке, то она целовала и ласкала его обнаженные плечи.  Леэль с ужасом ждала того дня, когда на ее глазах… Но лучше об этом было не думать. Вилия больше ни разу не приходила к ней, и Леэль мучилась в догадках: это из-за страха, что ее разоблачат, или ее держат под надзором, чтобы она не могла выскользнуть и поговорить с Леэль. Как она мечтала обмолвиться с нею хотя бы словом! Хоть бы спросить у нее как ей поступить, что сделать, чтобы помочь.
И вот наступил тот ужасный день. Леэль, едва проснувшись, знала, что сегодня произойдет что-то страшное. Нервная дрожь заставляла ее сжимать руки, беспрестанно тереть пальцы. Все происходило в точности так же, как и в предыдущие дни. Девушки помогли ей одеться, уложить волосы. В этот раз головным убором являлась расшитая золотом шапочка, украшенная драгоценными камнями. Леэль не сомневалась, что точно такая же шапочка будет и у Вилии.
Дэвэр был чем-то недоволен – это Леэль поняла сразу, как только вошла. Губы злые, плотно сжатые, глаза мрачные. Он посмотрел на Вилию, она без слов опустилась перед ним на колени, бережно взяв в ладони его руку, прикоснувшись к ней губами. Так повторялось изо дня в день, словно какой-то ритуал, вот только сегодня все было не так. Дэвэр с раздражением вырвал свою руку, кольцом оцарапав Вилие щеку. Она словно этого и не заметила, не вздрогнула, не вскрикнула, только на лице заалела кровавая полоса. Вилия нежно потянулась к Дэвэру, обвив руками его за талию, но и эта ласка вызвала у мужчины раздражение. Он неожиданно притянул девушку к себе, несколько секунд вглядывался в ее лицо и вдруг резко стащил ее головной убор и отбросил его в сторону. А потом запустил пальцы в волосы девушки медленно перебирая локоны. Она прикрыла глаза, полностью отдавшись этой ласке. Но Дэвэру это почему-то не понравилось. Его пальцы сжались в кулак, сжимая захваченные пряди. Несомненно, Вилие было больно, но она ничем не выказала ни боли, ни страха.
Леэль смотрела на сестру, и не знала, что и думать. Вилия вела себя так, словно происходящее нравилось ей и доставляло наслаждение. Дэвэр развернул Вилию к себе спиной, скрутил волосы в узел, открыв плечи и шею, а потом впился в нее жестким болезненным поцелуем. Девушки впервые оказались лицом друг к другу. Вилия быстро прикрыла глаза, чтобы не видеть сестру, и издала стон наслаждения, вот только губы у нее, при этом, мелко-мелко дрожали. Вот эти-то вздрагивающие губы и оказались той последней каплей, которая, словно волна-цунами смыла с Леэль страх, неуверенность… и остатки благоразумия.
- Оставь Вилию в покое, - чеканя каждое слово, спокойно сказала Леэль. – Не трогай ее. – Дэвэр замер на секунду, не в силах поверить, что кто-то осмелился сказать ему нечто подобное. Одним движением он отбросил Вилию в сторону, словно бесполезную, надоевшую куклу и в мгновение ока оказался рядом с Леэль.
- Что ты сказала? – угрожающе переспросил он, склонившись над нею.
- Оставь Вилию в покое, - обреченным голосом повторила она, понимая, что сейчас что-то произойдет. Глаза Дэвэра полыхнули каким-то сумасшедшим огнем, сдернув шапочку с ее головы, так же как совсем недавно с Вилии, он схватил Леэль за волосы, запрокинув ей голову назад. Может он хотел ударить ее, а может… поцеловать, только она не стала ждать, весь свой страх, всю свою ненависть она вложила в одно желание, чтобы он умер, и резко дернула на себя душу, сущность Дэвэра. Он издал какой-то гортанный звук, словно ему нечем дышать, лицо стало землистого цвета, и вены, словно черные и мертвые ветви все отчетливее стали проступать на его коже. От нестерпимой, невыносимой боли глаза Дэвэра стали темными провалами на лице, но Леэль было его совсем не жалко. Она знала, что Дэвэр не каллар (не понимающий, что с ним происходит). О, нет, Дэвэр все хорошо осознавал, а, значит, в любой момент, пока у него еще были силы, мог оттолкнуть ее, рвануть прочь, спрятавшись подальше, и тогда Леэль получит над ним власть, поскольку Дэвэр станет бояться ее больше всех на свете.
Эти мысли мгновенно пронеслись в ее сознании, и Леэль еще сильнее потянула из Дэвэра жизнь… Вот только Дэвэр не дрогнул и не побежал, он даже не отвел взгляда. Его трясло и лихорадило, но он продолжал стоять неподвижно, и, не моргая, смотрел ей в глаза. И тут Леэль поняла, что у нее больше не осталось сил, что она больше не может выдержать такое напряжение. На несколько секунд силы Дэвэра и Леэль уравнялись, а потом она рухнула на пол и забилась в агонии. Боль, которую несколько минут назад испытывал Дэвэр обрушилась на нее смертельной волной. Казалось, она горит изнутри и этот жар, эту нестерпимую боль унять было невозможно. Она корчилась в судорогах, кричать не могла, только стоны, больше похожие на хрипы, вырывались из ее горла. «Вот и все», - мелькнуло в голове, Леэль знала, что сейчас она умрет, вот только Дэвэр думал несколько иначе.
- Ты не умрешь, - прошипел он ей в лицо, словно прочтя ее мысли. – Не умрешь до тех пор, пока полностью не осознаешь свой поступок, и не раскаешься в содеянном, уж я-то об этом позабочусь, - добавил он, улыбнувшись такой страшной улыбкой, что если бы Леэль могла еще хоть что-то чувствовать – то содрогнулась бы от ужаса. А потом Дэвэр положил руку на ее лоб, и яркий зеленый свет полился из его ладони. Лицо Леэль, до этого сведенное судорогой разгладилось, она несколько раз глубоко вздохнула, чувствуя явное улучшение, но Дэвэр резко убрал ладонь. – Этого достаточно, чтобы ты не умерла, - небрежно бросил он, а потом приказал кому-то: - В подвал ее. – И Леэль куда-то потащили.
В себя она пришла глубокой ночью, а может это был день? Подвал освещался крошечным светильником под самым потолком, дававшим света ровно столько, чтоб хорошо ощущались темнота и мрак остального пространства. Леэль знобило, она чувствовала себя слабой и разбитой. Подтянула колени к подбородку, оперлась спиной о стену и замерла таким сжавшимся комочком, стараясь не думать ни о чем. Однако это оказалось непросто. И мысль о том, что скоро ее жизнь закончится, и последние минуты будут ужасными, не могла не приходить ей в голову. Жалела ли она о том, что сделала? Нет, не жалела. Леэль подсознательно всегда чувствовала, что ее брак с Дэвэром придет, именно к такому концу. Просто это могло произойти позднее, но то, что рано или поздно, так бы и случилось – она знала наверняка. Леэль жалела только о том, что ей ничего не удалось изменить. Она не смогла ни защитить сестру, ни наказать Дэвэра. Вот это было обидно. Немного утешало то, что гнев Дэвэра выплеснется только на нее, не затронув ни родителей, ни ее мира.
У нее затекли ноги, замерзла спина. Леэль встала и походила по камере. Тут ее ожидало небольшое открытие, оказалось, что камера перегорожена толстой решеткой на две неравные части. В маленькой и узкой находилась она, а что находилось в большой, она не могла разглядеть. Вроде вырисовывались очертания стола и кресла. Леэль стало жутко. Сколько прошло времени, она не знала – казалось, что день или два, но вполне могло оказаться, что всего несколько часов. В темноте ее слух обострился до предела, и она услышала легкие шаги по коридору. Леэль не ошиблась: тихо звякнул засов, скрипнула дверь, и кто-то проскользнул в невидимый дверной проем. От посетителя Леэль отделала решетка. Она крепко вцепилась в прутья, мучительно вглядываясь в непроглядную тьму, не решаясь окликнуть визитера.

Глава 10

- И чего ты добилась? – прозвучал в тишине шепот Вилии.
- Вилия! – радостно рванулась к ней Леэль. – Вилия, это ты! Как хорошо, что ты пришла. - Леэль думала, что Вилия также бросится к решетке, скажет ей что-нибудь сочувствующее, может даже заплачет. Вот только Вилия все так же продолжала стоять неподвижно в нескольких шагах от преграды, что их разделяла. – Вилия, - снова позвала Леэль сестру.
- Ну чего же ты не умерла сама, когда это было возможно? – с какой-то глухой тоской и неприкрытой злобой в голосе, вдруг спросила Вилия. Леэль, не ожидающая подобных слов, отшатнулась от решетки.
- Ты… ты… - заикаясь начала Леэль. – Ты что такое говоришь? – наконец смогла она закончить фразу.
- То и говорю, - злость в голосе Вилии стала еще более очевидна. – Почему ты не умерла, когда еще могла это сделать?
- Умерла? – переспросила Леэль, которая никак не могла осмыслить слова сестры. – Умерла?
- Да, умерла, - жестко подтвердила Вилия. – Я так старалась показать тебе, что тебя ожидает в будущем, и, зная, как ты боялась этого брака, надеялась, что, испугавшись, ты не захочешь дальше жить. Но ты не умерла. Почему?! – последние слова, она чуть не выкрикнула во весь голос. – Я спрашиваю, почему?
- Да как же я могла так поступить? – чуть не плача ответила Леэль. – Ты пожертвовала собой, чтобы уберечь, чтобы спасти меня, а я так бы просто ушла и бросила, оставила тебя на растерзание этого зверя? Я не могла этого сделать, не могла! - Леэль слышала, как в темноте Вилия не то выругалась, не то рыкнула, в страшной досаде. Потом, недолго помолчав, она вдруг сказала каким-то тоскливым голосом: - Знаешь, Леэль, я иногда думаю, что ты мое проклятие.
- Я?! – изумилась Леэль. – Что я тебе такого сделала?
 - Ты все время встаешь на моем пути. Всегда, с самого детства.
- Как с детства? Я узнала о тебе всего несколько дней назад, до этого я даже не подозревала о твоем существовании! – В ответ Вилия засмеялась неприятным безрадостным смехом.
- Ты не подозревала, а вот я знала о тебе много лет!
- И что все эти годы я как-то мешала тебе жить?
- Да мешала! – с вызовом ответила Вилия. – Ты жила во дворце со своим отцом, а я в Храме в окружении жриц…
- Они тебя обижали? – ахнула Леэль. Вилия скривилась, но лгать она не хотела.
- Нет, конечно. В раннем детстве меня все опекали и баловали. В Храмах у жриц редко рождаются дети. Такие случаи можно пересчитать по пальцам. Бывает, что жрица безумно влюбляется в мужчину, заранее зная, что никогда не будет рядом с ним. В таких случаях она просит благословения Верховной Жрицы и если такое благословение будет получено, то она может родить ребенка, девочку. У жриц всегда рождаются девочки, которые навсегда остаются с матерями в Храмах. Мужчину в известность не ставят, этот ребенок принадлежит только матери.
 Вот таким ребенком я и была. Мое детство было безоблачным и счастливым, до тех пор, пока я не увидела тебя. Нам было по восемь лет и мне уже разрешали присутствовать на службе. В один из таких дней ты пришла в Храм со своим отцом, матерью и маленькой сестрой. Одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько мы внешне похожи. Я была настолько потрясена, что немного проследила за вами, когда после окончания службы вы всей семье шли к карете. Ты что-то сказала отцу и он, смеясь, взял тебя на руки и подбросил высоко-высоко. Ты смеялась так счастливо, так беззаботно. У меня никогда не было отца, и в этот момент я ощутила страшную зависть и боль.
Я спрашивала маму о тебе, но она страшно рассердилась и запретила мне бывать в Храме во время службы… но уже ничего нельзя было изменить. Я думала о тебе, выведывала любые сведения, я мучительно хотела знать, почему мы так похожи.
Разумеется, мой интерес к тебе не означал, что я думала о тебе днем и ночью, я просто не забывала о тебе. Лет в тринадцать мне осторожно объяснили, что мы дочери одного отца – вот это был шок. Самое удивительное, что твоя младшая сестра, также похожая на меня, не вызывала в моей душе никаких чувств, но ты… Потом стало легче, я почему-то решила, что меня изберут Верховной Жрицей, и я считала это справедливым, считала, что это достойная компенсация за то, что мой отец находился рядом, но не подозревал о моем существовании. Я стала учиться, стараясь от матери перенять все ее знания, весь ее опыт… Но и тут меня ждало разочарование – с стала всего-навсего одной из младших жриц. Мама немного утешила меня, объяснив, что знания, которые она мне передала, помогут стать главной помощницей Верховной Жрицы, к которой она будет обращаться за советом и помощью.
Потом я узнала, что Дэвэр выбрал в жены тебя. Я совсем успокоилась, я чувствовала, что, когда ты покинешь наш мир, мне станет легче дышать. И тут… И тут новое известие. Наша Богиня Маилла выбрала Верховной Жрицей тебя! Свет померк у меня перед глазами, такая обида затопила сердце: ну почему все самое хорошее достается тебе? Почему?
Я пришла в такое отчаяние, поскольку сама мысль, что я буду вынуждена тебе подчиняться, была для меня невыносима! Я просила маму перевести меня в один из самых удалённых Храмов. Что угодно – только подальше от тебя. Мама обещала так сделать, как только ты пройдешь посвящение, и Богиня признает тебя достойной. Я согласилась. Однако, все пошло не так как хотелось моей маме. Дэвэр потребовал тебя вернуть.
Что тогда творилось с моей мамой. Она день и ночь стояла на коленях перед ликом Маиллы и умоляла ее подать хоть какой-нибудь знак, как ей теперь поступать. Так случилось, что именно в этот момент я вошла в Храм, неся в руках поднос с пожертвованиями Маилле. Меня ослепил солнечный луч, ударивший в лицо. Я зажмурилась и чуть не выронила поднос из рук. Мама недовольно и с яростью оглянулась, поскольку нарушать ее общение с Богиней, не дозволено никому. Но ни одного гневного слова не слетело с ее уст. Наоборот, ее лицо и вся ее фигура выражали такое удивление, такое потрясение, что я испугалась не на шутку. Еще раз поклонившись статуе, мама быстро поднялась с колен и приказала мне следовать за нею. В своих покоях она усадила меня против себя и твердо и спокойно сказала: «Вилия, наша Богиня хочет, чтобы ты вместо Леэль отправилась во дворец Дэвэра и стала его женой!».
Слова мамы были для меня, как гром среди ясного неба, я не знала, что ей ответить, поскольку такая мысль вообще не приходила мне в голову. Видя мою растерянность, мама погладила меня по щеке: «Вилия, иди к себе в комнату и хорошенько все обдумай. Если ты откажешься, никто не будет тебя принуждать к этому браку». Еще пока я шла в свою комнату, смысл маминых слов стал постепенно доходить до меня. «Я могу стать женой Правителя самой могущественной империи во всех известных мирах!» – не буду притворяться, тихо сказала Вилия, глядя на Леэль, но это была первая мысль, что пришла мне в голову, а вот потом… Потом я очень остро осознала, что я являюсь никой ненужной и неценной вещью, которой соглашаются пожертвовать, чтобы сохранить самое важное и дорогое! – почти прокричала Вилия и было заметно, что эта мысль для нее до сих пор очень болезненна. - Я уже собиралась отказаться, со злорадством представляя, какие проблемы возникнут из-за моего несогласия, как вдруг я подумала о том, что если я займу твое место во дворце, то ты со своей теперешней внешностью не сможешь стать Верховной Жрицей. То есть тебе бы так сильно изменили внешность, что мы больше не были бы похожи. Эта мысль мне так понравилась, что я согласилась ехать вместо тебя к Дэвэру, хотя слухи о нем и меня очень сильно пугали. Но, видишь ли, я знала нечто такое, что давало мне крошечный, призрачный шанс сохранить рядом с Дэвэром жизнь и здоровье.
- И что же это такое? – с трудом выдавила Леэль, не зная как теперь общаться с сестрой, та вызывала у нее одновременно и гнев, и жалость.
- Ты же жила несколько дней в Храме? – не отвечая, прямо на вопрос, уклончиво спросила Вилия. – Тебе хоть и совсем немного, но рассказали о том, что происходит между мужчиной и женщиной за дверями закрытой спальни? – Леэль поняла, о чем говорит Вилия, и ее передернуло от отвращения, поскольку все, рассказанное жрицами, у нее, кроме страха и ужаса, ничего больше не вызвало. – Ничего ты не понимаешь, - с жалостью сказала Вилия, - Все то, о чем ты думаешь с таким неприятием и брезгливостью – часть жизни. Во всяком случае, семейное счастье во многом зависит именно от того, есть или нет гармония между супругами в спальне. И хоть я никогда не была с мужчиной, но я много знала об этих отношениях. Вот с этой призрачной надеждой, я и отправилась к Дэвэру. Вот только…
- Что только? – быстро переспросила Леэль.
— Вот только Дэвэр был мало похож на утонченно-изысканных мужчин нашего мира. Слабый огонек крошечного светильника и бешенное неуправляемое пламя – вот как бы я их сравнила. Я, к несчастью, а может и к счастью, об этом не подозревала, и с крошечной надеждой, что смогу найти путь к сердцу Дэвэра, я отправилась в его дворец.
Условия моего представления принцу были невыносимо унизительные, но знаешь что? Я заставила себя представить, что это не я, а ты ползешь на коленях по мозаичному полу, сразу стало легче. Дэвэр с одного взгляда понял, что я, это не ты. Гнев его не поддавался описанию. Меня подхватили под руки и понесли в его комнаты, - голос Вилии дрогнул, а Леэль охватило чувство такой жалости, такого сочувствия, что от гнева не осталось и следа. Она схватилась руками за прутья решетки, изо всех сил желая утешить, успокоить сестру. Но Вилия не нуждалась в утешениях, тряхнув головой, словно отгоняя тяжелые мысли, она продолжила.
- Я не буду тебе рассказывать, что я пережила. Это останется только мною и Дэвэром. Просто в тот момент, когда в моей жизни снова забрезжил лучик надежды на счастье – снова появилась ты. Мой кошмар, мое проклятие, всегда встающее на моем пути!
- Я не хотела! Ты же понимаешь, что будь моя воля, я никогда добровольно бы не согласилась быть женой Дэвэра! – Леэль, от обиды на такие несправедливые слова, едва не кричала.
- Понимаю, конечно, понимаю, - спокойно ответила Вилия. – Но это ничего не меняет. Я долго думала, что мне делать в этой ситуации, кроме того, чтобы напугать тебя тем, что произошло со мной, ничего я не придумала. Я так надеялась, так ждала, что ты, придя в ужас и не желая пережить то, что пережила я – умрешь. Так надеялась… Но ты не захотела уходить.
- Вилия, мысль о том, чтобы умереть, десятки раз приходила мне в голову! Но потом я думала, что моя сестра смогла выдержать, и это было из-за меня, и я снова отбрасывала мысль о смерти… Но если тебе так хочется, - гордо выпрямилась Леэль, - то я могу умереть прямо сейчас.
- Не получится, - горько усмехнулась Вилия. Чтобы ты сейчас с собой не сделала – умереть ты не сможешь. Смотри.
Вилия мгновенно приблизилась к решетке и полоснула, неизвестно откуда взявшимся кинжалом, по кисти Леэль. Леэль ахнула и отдернула руку. На ее глазах разрез затянулся так быстро, что если бы она чуть помедлила, то вообще не увидела бы пореза. В этот момент они услышали глухой металлический звук. Вилия бросилась в двери, и Леэль снова осталось одна. Она жадно прислушивалась, пытаясь разобрать хоть какие-то звуки, но все снова было тихо.
Леэль забилась в угол, пытаясь осмыслить разговор с сестрой. Ей казалось, что мир перевернулся с ног на голову: все ее мысли, оказались ошибочными, все те чувства, что она приписывала другим, поскольку сама их испытывала – были ложными. Она застонала, стиснув голову руками, но снова заскрипела, открывающаяся дверь, и снова Вилия оказалась в ее камере.
- Что тебе еще нужно? – с тоской простонала Леэль.
- Леэль, - голос Вилии был каким-то странным. – Это не Вилия, это я – Сэласиль.
- Сэласиль? – Леэль так удивилась словам сестры, что смысл самих слов как-то не дошел до ее сознания.
- Леэль, - нетерпеливо, но стараясь говорить спокойным, убедительным голосом, повторила Вилия, — Это я, Сэласиль, и у меня очень мало времени.
 - Но… но… как же такое возможно? И где Вилия? – все еще растеряно, спросила Леэль.
- Она спит, - коротко ответила Верховная Жрица. – Сразу скажу, что я знаю, о чем вы с ней говорили. Я не буду извиняться за свою дочь, она такая, какая есть. Я пришла помочь тебе, и у нас очень мало времени.
- Помочь мне? Но как?
- Леэль, - голос Сэласиль дрогнул. – Сейчас я спрошу тебя в первый и последний раз, но прежде, чем ответить, подумай хорошенько, больше возможности изменить твое решение, твой ответ у тебя не будет.
- Что вы хотите знать? – почти шепотом спросила Леэль.
- Я хочу знать, желаешь ли ты продолжить свою жизнь и пройти все, что тебе уготовит Дэвэр, или ты желаешь уйти из жизни сейчас, немедленно?
- Я желаю уйти, - не колеблясь и не раздумывая ни секунды, ответила Леэль. – Только Дэвэр сказал, что даже если я умру, он сможет вернуть меня…
- Я не позволю ему этого сделать, - глаза Сэласиль грозно блеснули. – Подойди ближе. – Леэль послушно приблизилась к самой решетке. – Одень на шею этот медальон, - приказала Жрица, протягивая Леэль крупный рубин, висящий на тонкой цепочке. Леэль надела его, не задавая вопросов. – Теперь самое главное: Леэль, я хочу переместить твою душу, твою сущность вот в этот твой портрет, - и женщина показала портрет точно такой, какой был и у Дэвэра. – Я спрячу этот портрет так, что твой муж никогда до него не доберется.
- Я согласна, - коротко ответила Леэль.
- Хорошо. Тогда я начинаю. - Тихий напевный голос поплыл по камере, с каждым звуком пальцы Леэль слабели, и она сначала опустилась на колени, а потом просто упала на пол, но она была жива. Пустым, бездумным взглядом она смотрела в потолок камеры, не пытаясь ни подняться, ни пошевелиться. Вилия – Сэласиль бесшумно вышла за двери. Почти еще час ничего не происходило, и вдруг тело Леэль вспыхнуло ярким костром, и за секунду от него осталась лишь горстка пепла.
Леэль не знала, что в одной из комнат королевского дворца лежит точно такая же горстка пепла, оставшаяся от сестры Леэль Вилии.


Глава 11


За день до смерти Леэль.
…Лиэс сидел на каменном полу посреди темной, мрачной комнаты, и медитировал. Только что закончилась изматывающая многочасовая тренировка, и ему нужно было привести в гармонию тело и рассудок. Легкий ветерок коснулся щеки, он открыл глаза и увидел, как из портала выходит женщина. Он не вздрогнул, не испугался, ее визит был обыденной вещью, она появлялась у него достаточно часто.
- Сэласиль, ты обещала мне помочь, - вместо приветствия с гневом и раздражением сказал Лиэс.
- Я тебе всегда повторяла, что помогу только когда, твои интересы совпадут с моими, - устало сказала Жрица фразу, что, очевидно, произносила уже десятки раз.
- Я больше не могу ждать! – в ярости, не сдерживая себя, закричал мужчина.
- А я и не прошу, - горько улыбнулась Сэласиль. – Время пришло.
 Словно отпущенная пружина Лиэс вскочил на ноги. Его глаза загорелись лихорадочным огнем нетерпения.
- Мне надо несколько минут, - коротко бросил он и покинул комнату. Назад он возвратился в торжественной парадной военной форме, что носили мужчины его народа, к поясу был прикреплен меч, еще две рукояти торчали за его плечами. – Я готов.
…Командующий военным гарнизоном тайрийцев командор Кэрт читал перед сном доклады подчиненных. Он был спокоен и расслаблен, когда внезапно рядом с ним открылся портал и в комнате оказались двое: мужчина и женщина, впрочем, женщина тут же исчезла, а мужчина стоял и смотрел на хозяина комнаты, не произнося ни слова. На лице Кэрта проступила брезгливая усмешка: надо же, к нему пожаловал рамиец! Страха больше не было.
- Можете взять оружие, я подожду, - глухо сказал пришелец.
- Надо же, какое благородство, - с язвительной усмешкой ответил Кэрт, но меч и кинжал, все же взял в руки. – Ты что, надеешься, справиться со мной? Ты собираешься драться один на один без помощи своих жирных коров?! – Лицо воина дернулось в мучительной гримасе, и изрядно повеселило Кэрта. Он знал как больнее уколоть противника, знал о самой удивительной и странной особенности этого народа.
…Когда передовые части его армии высадились в Рамии, то они натолкнулись на такое яростное сопротивление, какое не ожидали встретить. Рамийцы были просто непобедимы, являя собой образец не только бесстрашия, но еще и неутомимости, и неуязвимости. Лишь потом стало известно, что воинов, своей магической силой питают женщины, живущие в подземных пещерах. Женщины были настолько непохожи на мужчин, что не верилось, что они принадлежат одному народу. Быстрые, сильные энергичные воины и почти неподвижные, грузные, крупные женщины. Вот только в минуты опасности, женщины садились в круг, читая нараспев заклинания и магическая сила, что исходила от них, питала всех воинов клана. И главное: эта сила эта была неиссякаемой, поскольку женщины сменяли друг друга, давая возможность отдохнуть и вновь набраться сил.
У тайрийцев ушло несколько месяцев, чтобы все это выяснить. И тогда просто послали несколько групп для уничтожения этих клановых гнезд. Пещеры были взорваны, женщины и дети уничтожены. Дальше было совсем просто. Воинов уничтожали одного за другим, поскольку в жажде отомстить за свой род, они бросались на врагов, не думая ни о тактике, не пытаясь пользоваться хитростями или уловками. Кэрт думал, что уничтожил уже всех, но оказалось, один еще остался. Кэрт не сомневался в своей победе, он перебил их сотни и хорошо знал их слабые стороны. Вот только Лиэс был другим. Его когда-то давно подобрала и спасла Сэласиль, и именно она втолковала ему, что идти напролом против очень сильного противника, не самая лучшая тактика. Его учили. Долго учили самые лучшие воины, каких только смогла отыскать Сэласиль.
Все было кончено за несколько минут. Голова Керта валялась в углу, а Лиэс встав на колени, и вознеся молитвы, отправился к своим родным со счастливой улыбкой на лице – он отомстил.
…Дэвэр стоял у окна и жестокая улыбка блуждала по его губам. Он сдерживал себя, понимая, что слепая ярость не даст ему того наслаждения, которое принесет холодная утонченная месть. А он будет мстить, хотя бы за тот момент слабости. Он с раздражением дернулся, вспомнив, как в ту минуту, когда унесли Леэль и его оставили в одиночестве, он рухнул на пол, от боли, которую не перед кем было скрывать. Боль была такая, что ее можно было сравнить только с той, кокой однажды покарал его отец. Но отца он простил, а вот Леэль прощать не собирался. Дэвэр как раз хладнокровно начал обдумывать свои дальнейшие действия, когда ему доложили, что Командующий гарнизоном командор Кэрт мертв Он был убит в своем собственном кабинете. Это было просто невероятно. Кэрт был ровесником Сэнэ и рос вместе с ним, выполняя роль телохранителя, Дэвэр хорошо его знал и не мог понять, как тот позволил убить себя.  Дэвэр немедленно отправился на Рамию.
Душа Кэрта еще находилась рядом с телом.
- Мой господин, - призрачный тускнеющий силуэт Командора склонился в поклоне. – Я ждал вас и хочу предупредить. Это нападение на меня было спланировано. Вместе с рамийцем была какая-то женщина, мне показалось, Верховная Жрица одного из миров. Что-то готовится.
- Что готовится?
- Не знаю. Рамиец, который убил меня, был хорошо обучен, и это заняло не год и не два, а несколько десятилетий. Это все. Отпустите меня. - Дэвэр щелкнул пальцами, и огненный шар покинул комнату. Дэвэр подошел ко второму мертвому телу и с бешенством пнул его ногой. Душу рамийца он не мог призвать, поскольку души как таковой у него не было, вернее, была одна душа, объединяющая всех, кто находился в одном клане, но Дэвэру она была неподвластна.
Он вернулся во дворец, и тут его ждала еще одна новость. В первую секунду Дэвэр не поверил своим ушам, настолько невероятным было то, что говорил ему лежащий у его ног и трясущийся от страха, первый Советник.
- Леэль и Вилия мертвы? – переспросил Дэвэр. – Как же такое могло случиться?
- Не знаю, - стукнулся лбом об пол Хомз. Первой нашли Вилию, служанка услышала запах дыма, тогда я сразу же приказал проверить камеру Леэль. Все стражники, охраняющие подвалы были мертвы. Они уснули и больше не проснулись, когда открыли камеру, то нашли только пепел, оставшийся от сгоревшего тела. Огонь, несомненно, был магический, поскольку, кроме пепла не осталось ничего. Я закрыл и комнату Вилии, и камеру Леэль, если вам угодно…
- Да, мне угодно! – рявкнул, перебивая его Дэвэр и быстрыми шагами направился к комнате Вилии, что находилась совсем рядом. Пепел сохранил неясные очертания тела, которое лежало в центре комнаты. Дэвэр присел рядом на корточки, вытянул руку, закрыл глаза и сосредоточился. – Амулет был в ее руках. Она знала, что произойдет, когда она его активирует, - быстро говорил он, наблюдая одному ему видимую картинку. – Почему она не отбросила амулет? – задумчиво спросил он в пустоту. – Она добровольно сжала амулет руками. Такого просто не может быть! Вилия ни за что бы не ушла. Она хотела жить. Я это чувствовал! - Дэвэр выпрямился и направился в подвал, где лежали останки другой девушки, его жены. Если в комнате Вилии в его голосе явно сквозило сочувствие, то теперь его глаза горели в предвкушении мести. Леэль ответит за все, она расскажет ему, что здесь произошло, и кто убил обеих сестер. Душу Вилии он не удерживал, а вот душа Леэль была заключена в кокон, который активировался в момент смерти тела, не давая душе вырваться.
Ох, как он ждал момента, когда сможет допросить эту лживую и хитрую тварь, что попыталась его убить. Ох, как ждал.
Дэвэр рванул дверь камеры с такой силой, что чуть не сорвал ее с петель. Взмах руки, и прутья, отгораживающие часть камеры, уже валялись у стены бесформенной кучей. Дэвэр присел над прахом своей бывшей жены, и жестокая улыбка то и дело мелькала на его губах.
- Ага, значит, амулет ей передали, - тихо сказал он, вглядываясь в картинки, видимые только ему одному. – Ничего, - тихо пообещал он, сейчас ты мне все расскажешь, и кто дал тебе этот амулет, и как его найти. – Дэвэр встал на колени, развел руки в стороны и зашептал слова заклинания, вкладывая в него часть своей силы. Ничего не произошло, совсем ничего. В глазах Дэвэра блеснуло беспокойство. Он снова развел руки в стороны, сосредоточился и повторил заклинание призыва души. НИЧЕГО. Дэвэр замер неподвижно, перебирая в уме те редкие исключения, при которых ритуал не срабатывал.
- Кокон удержания души срабатывает в момент смерти сосуда, - процитировал он сам себе. – То есть, если душу изъяли до того, как умерло тело… - он не договорил и бешенством вскочил на ноги. Мысль о том, что Леэль теперь для него недосягаема, еще не дошла окончательно до его сознания, но смысл, масштаб потери уже надвигался на него страшной лавиной. – Нет, - побелевшими от ярости губами, шептал он. – Она не уйдет. Я достану ее, она ответит за все! – Но, увы, все его старания были напрасными, вокруг него была одна пустота. Но Дэвэр не сдавался, его взгляд упал на прутья решетки, что валялись на полу. Безошибочно он нашел те, за которые держалась Леэль. Прикоснувшись к ним рукой, он словно занял место Леэль и видел то же, что и она в последнюю минуту перед смертью. Девушка протягивает Леэль амулет. Вглядевшись внимательнее, Дэвэр скверно выругался. Этой девушкой была Вилия. – Почему, почему? – в бешенстве спрашивал он у невидимой девушки. – Что тебя заставило убить сестру? Ревность? – Дэвэр с яростью метнул в стену прут, что был у него в руке, стержень вошел в стену наполовину. Дэвэр сел на грязный пол, совершенно не обращая на это внимания. Подобные мелочи его не волновали. Сел и задумался. Главной его целью было добраться до Леэль, и Дэвэр, зная себя, понимал, что теперь не успокоиться никогда, пока Леэль не будет в его руках. Теперь предстояло решить, как быстрее и с меньшими затратами добраться до цели.
Вилия… Дэвэр ни секунды не верил в то, что она добровольно покончила с собой. Убить Леэль она, конечно, могла, вот только зачем ей это надо было делать? Дэвэр почувствовал, что он на верном пути, этому чувству он доверял, и нисколько не сомневался, что еще чуть-чуть и он узнает о том, что здесь случилось. Если предположить, что Вилия действовала не добровольно, а выполняя чей-то приказ, то сразу становится понятно, что за ее спиной стоит Сэласиль – Верховная Жрица Ка-Эльры. Но Вилия ее дочь. Неужели она согласилась пожертвовать ее жизнью? Дэвэр мысленно проанализировал ситуацию, при которой Сэласиль, спрятала бы душу Леэль, но свою дочь оставила в живых. Он сразу понял, что тогда бы план Жрицы рухнул. Жизнь дочери не дала бы ей возможности противостоять Дэвэру. Значит, Сэласиль. Глаза Дэвэра грозно блеснули, и он, не теряя ни секунды, направился к порталу, что вел в мир Ка-Эльра. Ему было плевать, что одежда в пыли и паутине, плевать, что его внешний вид совершенно не соответствовал его статуту. Дэвэр шел к своей цели, и никто не мог преградить ему путь.
Возле портала его встретила охрана, но одного взгляда Дэвэра хватило, чтобы стражи пропустили его, почтительно склонившись. Во дворце царило горе, Дэвэр это сразу почувствовал. Но горе было не таким, как когда оплакивают, например, умершего, а тоскливое и неизбывное, когда кто-то очень дорогой находится в беде, и нет никакого способа ему помочь.
«Они еще не знают о смерти Леэль, - отметил про себя Дэвэр. – Значит, родители Леэль ни при чем, как я и думал!»
Он вышел из дворца, быстрыми шагами, направляясь к Храму. Там его ждали, он сразу это понял, поскольку Храм был пуст, пуст абсолютно. Жрица увела всех служителей подальше, понимая, чем им может грозить встреча с Дэвэром. Сама она сидела у ног статуи Богини, и, тихо раскачиваясь взад-вперед, что-то неслышно шептала. Появление Дэвэра не произвело на нее никакого впечатления. Она, словно бы, его и не заметила.
- Я хочу знать, где ты спрятала душу Леэль, - едва сдерживаясь, чтобы не схватить Жрицу за горло и вытрясти из нее нужные сведения вместе с жизнью, спросил Дэвэр. Женщина нехотя посмотрела на него, и в ее глазах блеснул злорадный огонек.
- Ты спрашиваешь, где душа Леэль? - медленно повторила она и вдруг победная улыбка появилась на ее губах. – Не скажу. Ты никогда не узнаешь, где ее душа, и никогда ее не получишь! Ты не найдешь ее как бы ни старался, не найдешь ее, чтобы ты не предпринимал. Мысль о том, сколько ты потратишь сил, времени и энергии, доставляет мне истинное наслаждение, особенно из-за того, что все твои усилия будут напрасны. Ты никогда не найдешь ее! – и Сэласиль засмеялась победным смехом, глядя на Дэвэра даже с какой-то жалостью.
- Я убью тебя, - стиснув зубы, прошипел Дэвэр. - Убью тысячу раз, а потом разрушу этот мир, не оставив камня на камне. Ты слышишь!
- Ты не сделаешь этого, - со спокойной уверенностью ответила Жрица.
— Это почему же? – искренне удивился Дэвэр. – Ты думаешь, что у меня проснется сострадание к этому миру, и я его пощажу? – с иронией спросил Дэвэр.
- Нет, не поэтому. Подумай еще… - насмешливо ответила Жрица, совершенно не боясь гнева Повелителя Тайрии, но поскольку Дэвэр молчал, она сама стала говорить. – Душа всегда в первую очередь стремиться туда, где она была счастлива и спокойна, так что уничтожив этот мир, ты потеряешь надежду быстро найти ее воплощение…
- Но ты же говорила, что я никогда ее не найду, - перебил ее Дэвэр.
- Но ты мне не поверил! Не поверил ни на секунду, а значит, ты будешь ждать ее в нашем мире. Ждать и ждать, и ждать, – с наслаждением протянула Жрица, словно воочию увидев это ожидание.
- Я найду ее, мерзкая ведьма! – окончательно взбесился Дэвэр, с которым еще никогда и никто не разговаривал подобным образом. – Я найду ее, и ты сама это сможешь это увидеть, ты не умрешь до тех пор, пока мои слова не сбудутся! – Из ладони Дэвэра вылетел сгусток энергии и ударился в грудь женщины, тут же впитавшись в ее тело. Потом Дэвэр вернулся в свой дворец.
Он и вправду ни на секунду не поверил Сэласиль. Он твердо знал, что рано или поздно, но он найдет свою жену. И Дэвэр приступил к поискам.


                КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ