Опасная забава
Её Высочество со свитой заняла два этажа во дворце, но синьора Джовани это ничуть не обеспокоило. Управляющему Арсеналом принадлежал не один дворец в этом городе, и он мог обеспечит высоким гостям поистине королевский прием.
Однако за ужином усевшись за изящно сервированный стол, уставленный изысканными блюдами, Рюдигер и Лана растерянно уставились на серебряные столовые приборы. Курт отдернул руку от обжигающей пальцы серебряной вилки и, недолго думая, схватил руками куриную ножку. Затем опомнился и виновато посмотрел на Элину, но она успокаивающе кивнула ему:
-Не волнуйся, милый, в этом случае даже взрослые вынуждены последовать твоему примеру!
Действительно, утомленные дорогой и изрядно проголодавшиеся, вампиры принялись есть руками, забыв о хороших манерах. Синьор Джованни охнул, поняв свою ошибку, и шепотом отдал распоряжение слугам, затем осторожно выяснил у принцессы, сколько нелюдей в ее свите.
На следующий день за завтраком Рюдигер с удивлением обнаружил перед собой бокал цветного стекла, полный крови. Лана недоверчиво нюхала содержимое своего бокала, а Курт уже выпил все до капли и теперь ерзал на стуле, нетерпеливо ожидая, когда наконец взрослые закончат с едой и отправятся навстречу приключениям.
Пока удивленные подобным гостеприимством, алданцы обменивались впечатлениями, в столовую зашел невысокий молодой человек в дорогом камзоле из красного бархата. Юноша был типичным итальянцем, смуглым и черноволосым, и его красивые черные глаза уже успели оценить всех находящихся в гостиной дам.
- Не стоит придавать значения подобным мелочам, это лишь долг хозяина – обеспечить своих гостей всем необходимым. Всего-то и нужно было послать слугу на ближайшую бойню… Наш город всегда славился терпимостью и пониманием. Здесь легко уживаются даже евреи и мусульмане, тем более всем известно, что Алдания христианская страна…
Шарлотта с недоумением взглянула на бойкого юношу, неплохо изъясняющегося на официальном языке Алдании. Тот изящно склонился перед ней, сорвав с головы небольшую бархатную шапочку:
-О Ваше Высочество, к сожалению мой дядя отправился по делам, но он поручил мне сопровождать Вас везде, куда Вы захотите отправиться, и помочь познакомиться с нашим прекрасным городом и его отважным и предприимчивым народом. Меня зовут Николо, и я готов выполнить любое Ваше желание!
Принц недоверчиво взглянул на смазливое лицо молодого венецианца и его щегольской костюм. Этот красавчик не вызывал у него доверия, но Шарлотта просияла:
- О, я желаю немедленно отправиться в город и думаю, что мой муж и мои спутники тоже сгорают от нетерпения!
- Тогда вперед!Но прежде хочу предложить вам дополнить вашу одежду одной маленькой, но совершенно необходимой деталью! - Николо хлопнул в ладоши, и расторопный слуга внес в комнату полотняный мешок. Венецианец быстро освободил край стола и высыпал на него содержимое мешка.
- Это совершенно необходимая здесь вещь – маска, она царица праздника, в это время без нее не выходят из дома ни бедняки, ни аристократы!Прошу вас, выбирайте синьоры и синьорины!
Маски, украшенные позолотой и драгоценными камнями, расписанные причудливыми узорами, радовали глаз. Пока изумленные алданцы перебирали и примеряли эти сокровища, Николо вытянул из россыпи две маски, полностью закрывающие лицо. Одну, грубо повторяющую черты мужского лица с резким профилем и квадратным подбородком, он протянул Рюдигеру, другую, с женственным овалом и красивым, миндалевидным разрезом глаз, отдал Лане.
-Поверьте, господа, для Вас лучше полностью закрыть лицо. Хотя конечно же жалко прятать под маской такую совершенную красоту! - он улыбнулся вампирше, заставив покраснеть и нахмуриться Важека.
Курт неожиданно воспротивился надевать чужую личину. Белый овал с пустыми глазницами пугал его. Николо с сомнением оглядел маленького вампира:
-Может и так сойдет!Он еще слишком мал, чтобы на него обращали внимание. Надеюсь, он сможет держать язык за зубами…
Римар с Элиной переглянулись, но промолчали. Рюдигер нахмурился, он совсем не собирался прятаться под маской от окружающих, подобное предложение казалось ему оскорблением. Лиза уже хотела выразить свое недовольство, но ее опередила Лана. Жена Важека взяла предложенную ей маску и примерила ее перед огромным зеркалом:
- Нам не стоит обижаться, это действительно старая традиция! К тому же эти маски очень красивы!
Важек мрачно поглядел на Лану, превратившуюся с помощью маски в очаровательную незнакомку. Яромир, заметив недовольство друга, усмехнулся:
-Что поделать, дружище, женщина всегда остается женщиной, даже если без промаха стреляет из лука и владеет клинком не хуже мужчины!
Сам он равнодушно напялил такую же, как у Рюдигера, мрачную маску и надвинул на лоб шляпу с широкими полями.
Лиза выбрала « гнагу», маску в виде кошачьей мордочки, Элина разукрашенную узорами и драгоценностями маску, полностью закрывающую лицо, а принцесса изящную полумаску.
Курт с испугом посмотрел на родителей, превратившихся вдруг в странных незнакомцев. Он осторожно потрогал Элину за руку:
-Мамочка, а это действительно ты?
Элина , присев, обняла его:
-Ну конечно, я! Неужели ты меня испугался, милый?Ты же всегда был смелым мальчиком!
Из-под маски голос звучал слегка приглушенно, но ребенок успокоенно вздохнул, ухватив обоих родителей покрепче за руки на всякий случай.
Отправляясь в это путешествие, Шарлотта не пожелала брать с собой многочисленную свиту. Пара служанок, несколько придворных дам, включая ближайщую подругу, графиню Забельскую, небольшой отряд охраны. Однако его Величество Максимилиан Третий неожиданно настоял, чтобы за личную безопасность принцессы отвечали те четверо гвардейцев, которые спасли ему жизнь прошлым летом. А присутствие в свите принцессы нескольких дам, неплохо владеющих шпагой, точно не будет лишним.
Для барона фон Шлотерштайна это почетное поручение было довольно неожиданным. Он, как и Яромир, встретил новость без особого восторга. Зато Лиза вдруг загорелась желанием поглядеть мир, находящийся за границами Алдании.
Важек с Ланой только недавно вернулись из далекой восточной страны, откуда привезли с большой ворох шелковых платьев, несколько острых изогнутых ятаганов и сундучок острых приправ. Однако дома вместо долгожданного покоя их ожидали плохо скрытые намеки родителей на отсутствие внуков. Отец Важека даже заявил прямо, что в некоторых смешанных союзах не может быть детей, чем вызвал бурный поток слез у отважной амазонки.
Рассерженный Важек с трудом успокоил жену и моментально уехал с ней в Темнолесье, а оттуда в Кулички. Застав Рюдигера за осмотром новой конюшни, он вместо приветствия потребовал сейчас же отвести их с женой к тетушке Крине. Удивленный Рюдигер тем не менее тотчас отправился вместе с друзьями к своему крестному.
Опытная знахарка быстро поняла из сбивчивых объяснений смущенных гостей, какая беда привела их к ней. Быстро отправив Важека и Рюга в мастерскую к Иоганну, она занялась Ланой. Осмотрев юную вампиршу и даже заставив раздеться, она принялась расспрашивать Лану о подробностях ее замужества, то и дело заставляя краснеть. Выяснив, все что хотела, знахарка вздохнула:
-Я думаю, что вы просто торопитесь. Ты еще слишком молода, и твоя прошлая жизнь была совершенно другой, тебе просто надо привыкнуть к переменам. Вы любите друг друга, это очевидно, хоть ты и не пробовала его кровь.
Лана сердито взглянула на жену Иоганна.
-Что еще за глупости?
Знахарка усмехнулась:
-Ну, такое случается довольно часто, кое-где даже входит в свадебные обряды.
Хотя многие считают подобные обычаи варварством, но именно это помогает точно определить, смогут ли вампир и обычный человек быть вместе, иметь детей!
Однако, когда двое смотрят друг на друга так, как вы с мужем, все ясно и без проверок. Живите пока друг для друга, наслаждайтесь каждой минутой, потому что в ближайшем будущем плачущие младенцы вряд оставят вам время для разных глупостей.
Слова тетушки Крины немного успокоили их, а путешествие в Венецию и вовсе заставило забыть на время обо всех заботах. Но сейчас, глядя на жену в дорогом платье из золотистой парчи, на которое сверху было накинуто другое платье из темно-коричневого бархата без рукавов, стянутое поясом на тонкой талии, он испытал одновременно гордость и несвойственную ему бешеную ревность.
Маска придавала ей таинственный и загадочный вид, рыжие локоны были кокетливо выпущены из-под парчового тюрбана, украшенного жемчугом. Николо, испытывающий на юной красотке, свое обаяние, не подозревал, что в рукавах у нее припрятано не меньше четырех метательных ножей, еще парочка стилетов скрыта в высокой прическе, а на поясе под верхней накидкой ножны с небольшой шпагой. Не то что бы Лана ожидала нападения, просто без оружия она чувствовала себя раздетой.
Впрочем, остальные дамы были не менее очаровательны и похожи на экзотические цветы. Принцесса выбрала нежно-зеленое платье, расшитое серебристыми узорами, а жена Римара отдала предпочтение сиреневым тонам. Баронесса фон Шлотерштайн однако осталась все в том же костюме знатного юноши, дополнив его кошачьей маской. Лиза справедливо рассудила, что роскошное платье она прибережет для вечернего бала, а для прогулки в город подойдет и мужской наряд. Мужчины в бархатных камзолах, украшенных золотой вышивкой и ярких плащах составили им компанию.
На улицах им то и дело попадались нарядные горожане, все обязательно в масках, по каналам проплывали гондолы, полные веселых и шумных пассажиров, звучала музыка. Несмотря на сырую неприветливую погоду кругом было весело и многолюдно.
Главные события праздника проходили на площади Святого Марка. Для города, где ценился каждый клочок земли, отвоеванный у моря, это было довольно большое пространство перед удивительной красоты собором, чем-то напоминавшим восточный дворец. Рядом с ним находился Дворец Дожей, где избранный по сложной системе голосования, наверное единственной во всем христианском мире, правитель решал судьбы горожан.
С другой стороны находилась колокольня, с которой в день начала карнавального веселья выпускали голубку. Еще недавно вместо голубки с вершины колокольни совершала полет живая девушка, но после того, как смелый трюк закончился трагедией, пришлось ограничиться птицей. По обе стороны от собора тянулись длинные здания с многочисленными арками и поддерживающими их резными колоннами.
Смешавшись с пестрой толпой горожан, обступивших деревянный помост, алданцы стали зрителями завершающегося поединка на шпагах. Принцесса наслаждалась своим инкогнито и, совершенно не интересуясь исходом сражения, рассматривала местных жителей, превратившихся на время праздника в совершенно фантастические персонажи. Вызывающе яркие, пестрые одежды, восточные тюрбаны и шляпы, ощущение беззаботности и некоторой вседозволенности пьянило и очаровывало молодую женщину, с детства привыкшую к строгому дворцовому этикету.
Между тем остальные ее спутники, включая двух дам, не остались равнодушными к сражению, развернувшемуся на деревянном помосте. Лана и Лиза, не сговариваясь, выбрали сторону стройного незнакомца в коричневом камзоле с желтыми рукавами и таком же желтом берете. Хотя лицо его было скрыто под маской, почему то симпатии всех присутствующих дам принадлежали ему.
Его соперник был выше и массивнее, в его движениях не было и малой толики изящества, с которым наносил удары юноша в желтом берете. Одежда его была не столь яркой и явно не новой, шерстяная накидка без рукавов, перехваченная ремнем на поясе, и поддетый под нее зеленый камзол служили своему хозяину видимо не один год.
Однако барон фон Шлотерштайн сразу определил исход боя, ему, владеющему шпагой чуть ли не с младенчества, сразу стало понятно скрытое от посторонних глаз мастерство второго поединщика. Тому не было нужды в красивых маневрах и остроумных высказываниях, вызывающих смех у зрителей. Эта смертельная игра, искусство убивать было его работой, обеспечивающей куском хлеба.
Опытный мастер просто выжидал подходящий момент, и наконец неожиданно ловко уклонившись от изящного выпада, стремительно ударил сам, блокировав шпагу соперника длинным кинжалом. Желтый атлас окрасился алым, да и на боку расплывалось темное пятно. Судья в длинной мантии, подбитой мехом и с тяжелой цепью на шее остановил бой. Послышались разочарованные возгласы и испуганные женские восклицания.
Элина, не любившая подобные варварские развлечения, с тоской посмотрела на мужа и сидевшего у него на плечах Курта. Ее мужчины наблюдали за этим подобием рыцарского турнира с неподдельным интересом, и узнав, что этот поединок последний в сегодняшнем списке, разочарованно вздохнули.
В центре площади было большое скопление народа. Шумная толпа в ярких одеждах окружила широкую площадку, отгороженную от зрителей невысоким забором. Когда алданцы подошли поближе, им открылось зрелище, отвратительное и захватывающее одновременно.
В центре площадки был вкопан столб, к которому был прикован толстой железной цепью разъяренный бык. Огромное животное темно-коричневой масти было прекрасным представителем своего вида. Под лоснящейся шкурой ходили тугие мышцы, ноздри раздувались. На этого грозного красавца с громким лаем набрасывались несколько собак. Крупные черные псы принадлежали к бойцовой породе. Слегка приземистые, с широкой грудью и сильными коротковатыми лапами, небольшими прижатыми к голове ушами и мощной квадратной челюстью они смело атаковали гиганта, не обращая внимания на его смертоносные рога.
Шарлотта вцепилась в руку мужа, не в силах оторваться от кровавого поединка. Остальные также с интересом наблюдали за жестокой забавой, кто-то с азартом, кто-то с отвращением. Однако Элина вдруг заметила, как дрожит рука ее сына, и наклонилась к малышу.
На лице мальчика застыло выражение неизъяснимого ужаса. Свирепые псы напомнили ему о страшных собаках епископа Альбрехта в Готхейме. Жуткие создания Черной Звезды до сих пор являлись ему во снах, преследуя и почти настигая. Когда их пасти, полные острых загнутых внутрь зубов, склонялись над ним, обдавая жарким смрадным дыханием, он вдруг просыпался и долго лежал в темноте с бешено стучащим сердечком и мокрым от слез лицом.
Элина обняла мальчика и принялась успокаивать, Римар встревоженно склонился к ним, впрочем, он тут же понял в чем дело и, подняв сына на руки, принялся раздвигать толпу, удаляясь от арены. Николо удивленно проводил их взглядом.
-Я думал, этому ребенку понравится подобная забава! Крови здесь достаточно. -пробормотал он себе под нос, уверенный, что в шуме толпы останется неуслышанным.
Однако Рюдигер без труда разобрал его шепот и даже понял смысл сказанного. В долгой дороге все пытались хоть немного выучить чужой язык, но преуспел лишь Важек, жадный до всего нового, и как ни странно, барон фон Шлотерштайн. Певучий итальянский был похож на родной язык его матери. Сдвинув уже успевшую надоесть маску, он хмуро посмотрел на венецианца.
-Люди не менее жестоки, чем звери, но они все же разумны. Зачем устраивать подобные бои?
Между тем напряжение на арене достигло высшего предела. Длинная цепь давала быку некоторую свободу действий, и он не замедлил этим воспользоваться. Поддев одну псину на острые изогнутые рога, он отшвырнул ее в сторону. Бедное животное, обрызгав кровью не успевших отшатнуться зрителей, с силой ударилось о деревянное ограждение. Еще одна попала под удар тяжелого копыта.
Рюдигер вдруг ясно почувствовал гнев и отчаяние сильного гордого существа, скованного толстой цепью и выставленного на потеху толпе. Налитые кровью глаза с ненавистью скользили по праздной толпе, словно понимая, что в его мучениях виноваты не столько наглые псы, сколько нарядно одетые зеваки. Еще один пес попытался вцепится быку в нос, но промахнулся и чудом избежал смерти от острых рогов.
Бык вдруг взревел и рванулся вперед, цепь натянулась, надежно врытый в землю столб покачнулся, собаки отскочили назад. Зверь еще раз рванул свои оковы, и столб вдруг наклонился, затем упал, железное кольцо соскользнуло с него, и доведенное до бешенства животное бросилось на толпу.
Зрители с криками бросились врассыпную, кто-то, кажется хозяин собачьей своры, взлетел вверх подкинутый острыми рогами и упал на землю, сломав позвоночник. Массивный зверь метался по площади, топча палатки незадачливых торговцев, какой-то зевака в ярком наряде, одна половина которого была красной, другая желтой, упал сбитый с ног своими же товарищами, и через секунду его голова треснула под тяжелым копытом. Женщина в красном платье заметила опасность слишком поздно, бросив корзину, она попыталась бежать, но острые рога проткнули ее насквозь. Отбросив мертвое тело, словно надоевшую игрушку, зверь бросился дальше.
Девочка лет пяти смотрела на приближающееся чудовище, словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места. В последнее мгновение Лана успела выхватить ее прямо из-под копыт и, прижав ребенка к себе, перекатилась по земле, избежав, казалось бы, неминуемой смерти. Принц Станислав, проявив неожиданную изобретательность и расторопность, помог супруге забраться на балкон одного из великолепных дворцов, протянувшихся вдоль площади. Оттуда Их Высочества с замиранием сердца наблюдали за продолжающей драмой.
Неожиданно перед потерявшим рассудок зверем возник человек в бордовом камзоле, он принялся размахивать сорванным с плеч плащом с алой подкладкой, отвлекая внимание быка от толпы. Бык с ревом бросался на алое полотнище, но неизвестный смельчак ловко уворачивался от его атак.
Лиза ахнула:
- Да это же наш Яромир!Рюдигер надо что-то делать, он же погибнет!
Но Рюдигер и сам не желал оставлять товарища на произвол судьбы. Перескочив через остатки ограждения, через секунду он очутился рядом с Яром.
- Тебе что жить надоело? - вампир с силой оттолкнул друга в сторону, и повернув голову, встретился взглядом с быком. В больших влажных глазах было лишь обещание неотвратимой смерти, чтобы избежать ее, у вампира было не больше секунды.
Бык бросился на дерзкого двуногого, но тот неожиданно отскочил в сторону. Рассерженный зверь повторил атаку. Яромир в отчаянии схватил цепь, волочащуюся за быком по земле, и непонятно на что надеясь, попытался сдержать громаду. Но бык даже не заметил его усилий. Наклонив голову, он устремился к вампиру, неподвижно стоящему в середине арены. Потерявший равновесие Яромир упал, но тотчас вскочил на ноги, с бессильным ужасом глядя, как на его друга несется разъяренный зверь.
Ощутив, как время замедлило свой ход, Рюдигер вынул шпагу из ножен и ждал, не двигаясь с места. Когда бык оказался прямо перед ним, и зрители замерли от ужаса, он быстрым и сильным ударом шпагу вогнал точно в то место, где билось, перегоняя кровь по жилам, огромное сердце . Едва он успел вытащить клинок, как огромная туша тяжело рухнула на старую мостовую.
Его сразу окружили взволнованные люди, темпераментно размахивающие руками и что-то без конца говорившие. На барона вдруг навалилось оцепенение, он застыл, не в силах оторвать взгляд от поверженного гиганта. Несмотря ни на что, мертвый зверь вызывал уважение.
К нему чуть прихрамывая, подошел Яромир. Его нарядный камзол был весьма потрепан, плащ изодран на мелкие клочки, шляпа с ярким пером валялась неподалеку. Друг понимающе взглянул на вампира:
- Он встретил свою смерть свободным и в честном бою! Это достойный конец, дружище!
Растолкав толпу, к ним бросилась Лиза. Наблюдая за сражением, она чуть не сошла с ума от страха за мужа и ощущения собственного бессилия. Сдернув кошачью маску, раскрасневшаяся от волнения баронесса сердито набросилась на героев:
- Вы что с ума сошли? Так и погибнуть недолго!Особенно ты, Яромир, зачем такой риск? Клодия меня прикончит, если с тобой что-нибудь случится!
Капитан гвардейцев поднял свалившуюся в пылу погони шляпу и нахлобучил ее на растрепанные волосы, затем неожиданно сильно треснул барона фон Шлотерштайна по плечу и засмеялся:
-Я знал, что на тебя можно положиться!
Их бойкий провожатый, потерявший маску и бледный от пережитого страха, тряс им руки и что-то горячо говорил на родном языке, позабыв от волнения, что его спасители чужестранцы. Непонимающий на этот раз ни слова из его речи, Рюдигер только рассеянно улыбался, прижимая к себе Лизу, по лицу которой текли запоздалые слезы.
Принцесса уже пришла в себя после этого страшного приключения. Поблагодарив своих отважных телохранителей, она с гордостью сказала:
-Вдвойне приятно сознавать, что только мои соотечественники способны на такое!Отец не ошибся, доверяя вам мою жизнь и безопасность!
Станислав молча пожал им руки, и отбросив свою обычную надменность, посмотрел на гвардейцев с уважением.