Стражи Света. Книга XV. На неведомых дорожках

         В заповедных и дремучих, страшных Муромских лесах
         Всяка нечисть бродит тучей и в проезжих сеет страх...

                Владимир Высоцкий



         Глава I
      Дорога на запад

   Это ясное утро началось для напарников с пробежки по набережной.
   Март подходил к концу, и в воздухе уже чувствовалось владычество весны.
   В голых кустах громко чирикали воробьи, синее небо было ясным.
   Андрей не любил бегать ещё со школьных уроков физкультуры, но с Константином не спорил, понимая, им всегда нужно быть в отличной форме.
   Прошло два дня, как он стал учиться вождению под присмотром лучшего друга.
   Оба охотника работали: Константин по-прежнему грузчиком, а Андрей вчера устроился промоутером на три часа в день, не желая сидеть на шее у Константина и скучать один дома.
   Друзья радовались возможности отдохнуть, набраться сил, залечить недавние травмы, не зная, когда им снова придётся вот так мирно провести время.
   Хотя покой был всё равно относительным, потому что иногда хантерам снились кошмары.
   Остановившись, брюнет с улыбкой посмотрел на Андрея. На днях он подровнял отросшие волосы, оставив их рваными и не такими длинными.
   - Замёрз? - поинтересовался он.
   - Не, - Андрей мотнул головой. - Однако от чашечки горячего кофе не отказался бы.
   Глава ордена рассмеялся:
   - Тогда идём домой.
   У Андрея зазвонил лежавший в кармане куртки телефон.
   - Извини, - подросток вытащил мобильник. - Мама.
   - Что-то случилось? - нахмурился Константин.
   Андрей недоумённо пожал плечами.
   Константин не стал мешать общаться, отошёл к парапету и, достав уже начатую пачку "Winston", закурил. К разговору он не прислушивался, но из доносившихся до него обрывков понял, Виктория Витальевна просто соскучилась по младшему сыну и спрашивала, как дела.
   Ей было всё-таки очень сложно привыкнуть к смерти мужа.
   - Надеюсь, ты не уедешь в апреле в Новосиб, чтобы там отметить днюху? - к Константину подошёл Андрей.
   - Нет, - охотник выбросил окурок в урну. - Мы ведь решили отметить у нас. Тем более приедет погостить Дэн. Он, кстати, писал мне вчера. Они продают квартиру Лизы и начинают подыскивать жильё в Омске. Да и Олега с Марком я тоже планировал пригласить.
   Друзья размеренным шагом направились в обратную сторону.
   Андрей кивнул:
   - Наверное, нельзя так говорить, только, видимо, хорошо, Лиза сирота. По крайней мере, некому объяснять, почему твой муж вечно куда-то пропадает. А самое страшное, однажды он может не вернуться. И любой из нас...
   - Не думай о плохом, - Константин взглянул на друга.
   Он заметил, после убийства Василия Карасёва Андрей немного изменился и временами был подавленным.
   "Убивать всегда тяжело, - светлоглазый хантер надеялся, это скоро пройдёт. - Особенно человека, пусть тот и связан с чёрной магией. А в шестнадцать лет ещё труднее".
   - Денис не говорил, когда Марк возвращается? - поинтересовался Андрей.
   - Они пару дней не созванивались, - ответил Константин. - Наверное, Марк будет уже в Омске максимум через неделю.
   Андрей снова кивнул.

   Однако неделя прошла, но от Марка по-прежнему не было никаких вестей.
   Телефон был выключен не один день подряд.
   Приехавший из Америки к Денису Олег решил начать поиски. С Роуз он всё же развёлся.
   Недавно ему сделали новый паспорт на имя Романа Анатольевича Лозовика, раз именем Шон Райт он не мог отныне пользоваться, вернувшись жить в Россию.
   В тот мартовский вечер он по скайпу связался с Константином:
   - Девять дней назад я общался с Марком, и всё было в порядке. Он находился ещё в Рязани. Мы с Денисом собираемся ехать туда.
   - Мы с вами, - вызвался Константин. Стоявший за его спиной Андрей встревоженно посмотрел на друга. - Думаете, всё настолько серьёзно?
   - Мы хорошо знаем характер Марка, - вздохнул мужчина. - Он очень горяч и мог влипнуть во что-то... или начать новое дело, опаснее предыдущего.
   - Да... - согласился Константин. - Завтра выезжаем.
   - Будем ждать, - откликнулся Олег.
   - До свидания... - пробормотал Андрей.
   Экран погас.
   Константин набирал чей-то номер.
   - Кому ты звонишь? - тихо спросил шатен.
   - Работодателю, - напарник поднялся из-за стола и отошёл к окну, за которым сгущались вечерние сумерки. - Алло... Владлен Эдуардович, здравствуйте. Это Колушев. Я по семейным обстоятельствам не смогу выйти завтра на работу... Да, скорее всего, мне придётся уволиться, потому что я срочно уезжаю из Омска и не знаю, когда вернусь... Да... Хорошо. Спасибо. Всего доброго. - Он кинул сотовый на диван рядом. - Тебе тоже надо позвонить.
   - Да, заработал, блин, денег, - мрачно усмехнулся тинейджер.
   Сидя перед открытой дверцей шифоньера на корточках, Константин начал собирать свои и Андрея вещи в их рюкзаки. Когда напарник закончил разговаривать по телефону, он обернулся:
   - До Рязани полтора дня пути. Надо взять побольше еды. Придётся сейчас сходить в магазин за продуктами. Кстати, предупреди родных и Макса, что мы уезжаем.
   - Ладно... - Андрей присел на подлокотник дивана.
   - Что случилось? - Константин выпрямился.
   - Просто жаль, отдых так внезапно кончился, - шатен грустно улыбнулся.
   Константин вздохнул:
   - К этому пора привыкнуть.
   Андрей позвонил матери и бывшему однокласснику, чтобы предупредить, он снова покидает родной мегаполис.
   На симпатичном лице застыла печаль.
   Продолживший собирать вещи Константин вздохнул.
   Ему самому не хотелось вновь мчаться невесть куда.
   Однако охота должна быть всегда на первом месте.

   Полусонный Андрей завёл двигатель перекрашенной недавно в синий металлик "Лады", перебрался на пассажирское сиденье и пристегнулся ремнём безопасности.
   Было только шесть утра, и не выспавшийся подросток тёр глаза.
   Из подъезда с двумя рюкзаками вышел Константин, положил вещи на заднее сидение, сел за руль и тоже пристегнулся:
   - Поспи, если хочешь.
   - Нет, - Андрей покачал головой. - Всё нормально.
   Константин включил радио и вывел автомобиль на магистраль.
   Спутник достал из рюкзака друга дорожную карту России, разложил у себя на коленях и стал изучать.
   Какое-то время они ехали молча.
   - Как считаешь, что случилось с Марком? - спросил Андрей.
   - Не знаю, - вздохнул охотник. - Марк в принципе не плохой человек, и не хочется думать, что он погиб или попал в беду. Но наша работа... Сам понимаешь.
   - Ну да... - без особого энтузиазма согласился Андрей.
   - Эй, - посмотрел на него обеспокоенный Константин. - Мы уже не первый год этим занимаемся.
   Андрей чуть улыбнулся ему и продолжил изучать карту.
   Ни он, ни Константин не бывали в тех краях и заблудиться не желали.

   Они были в пути несколько часов и остановились около обеда немного отдохнуть и перекусить.
   Андрей вышел из машины, чтобы размять ноги, и огляделся по сторонам.
   Друзья находились в двухстах километрах от Омска на обочине какой-то неширокой просёлочной колеи возле рощи. Ветер приносил с собой кукование кукушки.
   - Сколько мне жить осталось? - в шутку обратился к птице Андрей и усмехнулся.
   Из автомобиля с термосом ещё горячего сладкого чая с малиновым вареньем вышел Константин:
   - Нужно заехать на заправку. Путь не близкий. Но доберёмся до Рязани мы, наверное, раньше Олега и Дениса.
   Он протянул термос напарнику.
   Андрей налил в крышку-кружку чая и сделал пару глотков:
   - Надеюсь, к тому времени ситуация прояснится.
   - И я, - кивнул брюнет.
   В кармане куртки у него зазвонил телефон - пришло сообщение от Дениса.
   Константин вытащил мобильник и объявил:
   - Ребята выехали.
   - Тогда я поищу недорогую гостиницу и забронирую два номера, - Андрей отдал своеобразную кружку другу.
   - Да уж, сложно придётся, - брюнет налил себе чая. - Мы ничего не знаем: ни где в последний раз был Марк, ни что делал... Зацепок нет никаких.
   - Но мы же справимся, - улыбнулся ему Андрей. - Как обычно.
   - Конечно, - заверил молодой человек. - Марк наш друг. Мы обязаны ему помочь.
   Охотники и не подозревали, дело затянется едва ли не на неопределённый срок.

   Стоявший у окна Денис глубоко вздохнул, глядя на розовое от зари небо, и сжал пальцы в кулаки.
   К нему подошла Лиза. Она всё понимала и не собиралась просить мужа остаться.
   - Уезжаете, да? - тихо спросила она. Денис кивнул головой. - Береги себя, пожалуйста, и возвращайся поскорее.
   Мужчина поцеловал её в лоб:
   - Постараюсь....
   В комнату заглянул Олег с рюкзаком и большой спортивной сумкой в руках:
   - Нам пора.
   Лиза вздохнула.
   В глазах застыли слёзы.
   Неожиданно в комнату из детской выбежала в забавной пижаме с Микки Маусом проснувшаяся Полина.
   - Папа! - девочка бросилась к отцу. - Куда ты?
   - Ра... ботать... - Денис взглянул на Олега и подхватил ребёнка на руки. К горлу подступил комок. - А когда вернусь, куплю тебе большого плюшевого мишку, как ты хочешь.
   - Здорово! - Полина захлопала в ладоши.
   Лиза вытерла слёзы.
   Олег опустил голову. Своих детей у него не было. Семейному счастью друга он не завидовал, зато часто просил высшие силы не сделать Лизу вдовой, а Полину наполовину сиротой.
   - Иди к маме, - Денис поцеловал дочь в щёку и передал Лизе.
   - Удачи... - пожелала Лиза.
   - Спасибо, - чуть улыбнулся Олег и вышел.
   Спустя несколько минут парадная дверь захлопнулась за охотниками.
   Лиза опустила Полину на пол, села на диван и тихо заплакала, закрыв лицо руками. Больше всего она боялась, однажды Денис не вернётся.
   По возвращению в Россию Олег купил поддержанный зелёный "Форд", и ещё у него оставалось тысяч пятнадцать рублей.
   Машина была крайне необходима, ведь билеты на поезда и самолёты стоили порой очень дорого.
   К тому же в аэропортах был жёсткий контроль, и пронести так просто оружие и нужную эзотерическую атрибутику без лишних расспросов не получилось бы.
   Олег взглянул на пристёгивающегося ремнём безопасности Дениса.
   - Всё в порядке? - спросил он. Сероглазый хантер кивнул. - Уверен?
   - Хочешь поговорить об этом? - съязвил Денис. - Не изображай из себя мозгоправа. Заводи уже. Ехать полтора суток.
   Олег чуть усмехнулся.
   Вскоре автомобиль ехал по оживлённой магистрали северного города.
   Хантеры одинаково сильно желали побыстрее добраться до Рязани, встретиться там с "коллегами" и, главное, найти Марка.
   - Интересно, с кем нам предстоит иметь дело на этот раз? - нарушил молчание Денис.
   - Надеюсь, ни с кем, - откликнулся Олег.
   Денис достал из кармана куртки сотовый, отыскал в папке контактов нужный номер и нажал на зелёную кнопку.
   - Кому звонишь? - Олег мельком взглянул на него.
   - Марку, - мужчина включил громкую связь.
   Из динамиков донеслось:
   "Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Попробуйте позвонить позднее".
   - Как обычно... - вздохнул Олег.
   - Что же там произошло? - нахмурился Денис. - Ведь всё было вполне нормально. Марк не собирался начинать новое дело и готовился возвратиться в Омск.
   - Вот и выясним, - пробормотал Олег.
   - Мы ведь не можем прочесать всю Рязань и стучаться в каждую квартиру с вопросом: "Вы такого-то человека не видали?" - покачал головой Денис. - С такими темпами мы до лета проторчим в Рязани и не добьёмся никаких результатов. Хотя...
   - Что? - быстро взглянул на него Олег.
   - Помнится, Марк упоминал одно место, - щёлкнул пальцами Денис. - Если не ошибаюсь, это село Молвина Слобода. Дальнейший его маршрут мне, увы, не известен, так что...
   - Отлично, - сказал Олег. - Там и начнём поиски. Всё же лучше, чем бесцельно колесить по округе.
   "Главное, выйти на след Марка, - Денис достал сотовый и написал Константину сообщение, чтобы молодые охотники отправлялись сначала в село и провели там разведку. - Тогда, надеюсь, станет легче".
   Ни он, ни Олег не подозревали, что начнут очередное дело, к тому же так неожиданно.
  Однако зло никогда не дремало, и отважным членам "Стражей Света" стоило вечно быть готовыми к обороне человечества от сил тёмного мира, пусть даже ценой собственной жизни.
   - Доберёмся до Рязани - нужно будет купить карту той местности, - сказал Олег.
   - До сих пор не доверяешь навигаторам? - улыбнулся Денис.
   Олег усмехнулся:
   - Гаджеты иногда подводят. А как гласит поговорка: "Что написано пером, не вырубишь и топором".
   - Верно, - согласился Денис.
   Мысленно он помолился Богу защитить его семью и попросил у Лизы и Полины прощения за внезапный отъезд. Молодой мужчина надеялся, вернётся максимум недели через три, и представить не мог, дело затянется.

   Давно наступила ночь.
   В чёрном небе мерцало столько звёзд, что их и сосчитать было невозможно.
   А рядом с белой Луной виднелся Марс, казавшийся простому наблюдателю с Земли тоже звездой.
   Решивший подышать свежим воздухом Константин любовался открывавшимся пейзажем ранней весны.
   Здесь, вдалеке от людей, сила природы ощущалась явственнее, и брюнет чувствовал себя не более, чем микроскопической песчинкой в бесконечной Вселенной.
   - Как красиво... - прошептал он.
   Андрей, как обычно, спал на заднем сидении, закутавшись в свою куртку и положив под голову рюкзак.
   Константин оглянулся на него, возвратился в салон "Лады" и, сняв шапку, убрал на пассажирское сидение рядом.
   Проснувшийся тинейджер приподнялся на локте:
   - Константин? Пора ехать?
   - Нет, ещё ночь, - тот потушил лампочку над головой. Мягко светились приборы на панеле управления. - Извини, что разбудил.
   - Всё в порядке, - подросток устроился поудобнее. - Даже хорошо, что я проснулся. Снилось нечто неприятное.
   "Вот за это отдельное прости, - Константин со вздохом на мгновение прикрыл глаза. - От кошмаров нам, увы, никуда не деться".
   - Постарайся заснуть, - сказал он после минутного молчания. - Тебе нужны силы.
   - Они нужны тебе, - Андрей сделал ударение на последнем слове. - Блин, скорей бы я стал совершеннолетним. Тогда я тоже буду вести машину.
   - Не спеши взрослеть... - пробормотал охотник.
   Закончившееся раньше срока детство казалось ему теперь безумно далёким, словно чужим.
   Константин сильно скучал по дому и родителям и решил в апреле всё-таки хотя бы на один день съездить в Новосибирск.
   Пока его планам не суждено было сбыться.
   - Константин... - негромко позвал Андрей.
   - Что? - молодой хантер сразу сел и посмотрел на напарника.
   - Помнишь, однажды Денис раскладывал Таро, и выпала карта смерти? - подростку от догадки стало не по себе. - А вдруг... вдруг то было предупреждение, и Марк... уже мёртв?..
   - Признаться, я и сам, Андрей, не раз думал о том же, - вздохнул Константин, лёг обратно и положил под голову руки. - Надеюсь, мы с тобой оба ошибаемся.
   - Да уж... - сказал спутник. - Смерть ещё никому не удавалось победить. Разве что тебе.
   - Спи давай, - Константин закрыл глаза. - Вставать довольно рано... Спокойной ночи.
   - Спокойной, - тихо откликнулся шатен.
   Константин перевернулся на бок. Он действительно задумывался над гаданием бывшего наставника.
   У Андрея тоже были карты Таро, и охотнику в голову пришла мысль попросить его сделать утром расклад.
   Будильник на телефоне он завёл на семь часов, ведь ехать было ещё очень далеко.
   Но Константин привык много времени проводить в дороге и даже спать в машине.
   Андрей той ночью часто ворочался.
   Снились Василий Карасёв, чёрный лес и фарфоровые куклы, которые его звали куда-то за собой.
   На рассвете подросток резко проснулся, тяжело дыша.
   - Андрей? - встревоженный Константин мигом открыл глаза. - Кошмар?
   Юный хантер кивнул:
   - Как всегда...
   Константин выключил будильник.
   Часы показывали без пятнадцати семь.
   "Как всегда..." - повторил красавец про себя, поправил растрепавшиеся волосы и достал термос с уже остывшим чаем.
   - Ты хоть спал? - нахмурился Андрей.
   - Да, часа три, - улыбнулся брюнет. - Не беспокойся, Андрей. Машину вести смогу.
   Подросток внимательно взглянул на спутника, однако промолчал и бросил взгляд в окно, за которым ещё не рассеялась тьма.
   - С добрым утром, мир... - пробормотал он.
   Константин включил в салоне свет, отпил немного чая и протянул термос Андрею. В тот момент он хотел повернуть время вспять.



         Глава II
       В землянке

   Марк приоткрыл глаза и сквозь пелену полубессознательного состояния пытался разглядеть, где находится.
   Голова просто раскалывалась от боли, отчего к горлу порой подступали приступы дурноты.
   От падения и удара о землю губы были разбиты и вспухли, на них засохла кровь.
   Последнее, что помнил молодой охотник, - вчера он возвращался обратно в село.
   Сотовой связи в тех краях практически не было, потому сообщить друзьям, что он действительно начал семь дней назад новое дело, Марк не мог.
   Оставалось лишь надеяться, что скоро всё закончится, и он, наконец, отправится назад в столицу Прииртышья.
   О помощи его попросила одна суеверная, как и многие селяне, женщина, у которой не так давно пропала единственная дочь.
   Поисками девушки и занимался Марк.
   Глаза немного привыкли к темноте, и хантер сумел разглядеть, что стоит в неком странном, холодном и мрачном помещении, сильно напоминающем древнюю землянку.
   Всюду была паутина, с потолка свисали пучки какой-то сушёной, резко пахнущей травы.
   Убранство составляли грубо сколоченные стол и стул.
   Окон в землянке не было.
   - Что за... фигня?.. - Марк разлепил губы. - Где я?..
   Он находился в полуподвешанном за запястье над полом состоянии.
   Тело уже затекло и болело не меньше, чем голова.
   Рядом без сознания висела пропавшая двадцати пятилетняя девушка - Вероника Зимина.
   - Вероника? - прохрипел Марк. - Вероника!
   Но девушка его не слышала.
   Неожиданно снаружи раздался скрип снега под чьими-то ногами.
   Открылась дверь, и в землянку, на пару секунд пропуская солнечный свет, вошёл достаточно высокий бородатый старик с длинными седыми всклокоченными волосами и в одежде из волчьих шкур. Незнакомец хромал на левую ногу и что-то неразборчиво бормотал себе под нос.
   Марк сразу притворился, что так ещё и не пришёл в себя, и наблюдал за странным стариком сквозь полуприкрытые ресницы.
   Сердце от волнения забилось быстрее.
   "Кто это такой?" - думал охотник на нечисть, однако ответа не имел.
   Незнакомец взял со стола глиняную кружку с каким-то неприятно пахнущим варевом, приблизился к Веронике и начал поить её отваром, которое тонкой струйкой болотного цвета стекал по подбородку на пуховик.
   Вероника тихо застонала.
   - Пей, - проскрипел старик. - Пей, невестушка моя.
   Девушка закашлялась.
   - Где я? - испуганно спросила она, озираясь по сторонам и дёргая руками в тщетной попытке освободиться. - Кто вы? Пожалуйста, отпустите меня...
   - Спи, - старик погладил её по голове.
   Глаза у Вероники стали закрываться.
   Не прошло и минуты, как селянка крепко спала.
   Незнакомец поставил кружку обратно на стол и, подойдя к Марку, внимательно вгляделся в его лицо.
   Тот даже затаил дыхание и едва не вздрогнул, когда холодные пальцы с длинными ногтями сжали его подбородок.
   - Попался, охотничек, - голос у старика был неприятный. Марк весь внутренне сжался. - Что, думал, я не догадаюсь, да? Я таких, как ты, тысячи видел.
   Продолжая что-то бубнеть, он отошёл от них и стал проверять развешанные по всей землянке пучки травы.
   Марк приоткрыл глаза. Теперь он не сомневался, что перед ним нечисть, только пока не знал, кто именно, и ему стало не по себе. Он огляделся и заметил в дальнем углу землянки свой рюкзак.
   В душе стала возрождаться надежда.
   Незнакомец покинул землянку.
   Поскрипывание снега вскоре стихло.
   Марк, наконец, глотнул воздуха, лихорадочно соображая, с кем столкнулся на этот раз, и пытаясь освободиться от толстой верёвки, однако усилия пока не увенчались успехом.
   Путы до крови натирали запястья сильнее с каждым новым движением.
   И всё-таки сдаваться молодой мужчина не собирался и, стиснув зубы, продолжал действия.
   Вырваться на свободу ему необходимо было до возвращения незнакомца.
   Он не знал, сколько прошло времени, тем не менее, хватка верёвки слегка ослабела. Измотанный невероятно трудной работой Марк закусил губу, перевёл дух, поднял голову и увидел, что все запястья в крови.
   - Вот чёрт... - сквозь сжатые зубы выругался он, подождал несколько минут и продолжил.
   Сначала он сумел высвободить одну руку, затем вторую и, не удержавшись, упал на колени.
   От бессилия его трясло, во рту пересохло, голова кружилась.
   Руки едва слушались Марка, и охотнику стоило огромных усилий пошевелить ими.
   - Ребята... необходимо связаться с ребятами... - хрипло проговорил он, встал и, пошатываясь, приблизился к рюкзаку.
   Он отыскал бутылку с ледяной водой, сделал медленный глоток, подошёл к двери и прислушался.
   Снаружи не доносилось ни звука.
   Марк посмотрел в щёлку между досками двери и увидел, что вокруг лишь снег и голые деревья. Он вспомнил, что действительно проходил мимо какого-то леса, и толкнул дверь.
   Но та оказалась заперта снаружи на металлический засов.
   - Нет! - Марк со злостью пнул дверь, несколько раз с силой толкнул её плечом и, не добившись результата, быстро подошёл к Веронике. - Эй! Вы меня слышите? Очнитесь!
   Он похлопал Веронику по бледным щекам.
   Девушка приоткрыла мутные глаза:
   - Отпустите меня...
   - Вероника! - Марк хорошенько встряхнул селянку. - Вы знаете, что случилось? Кто похитил нас?
   - Нет... - простонала Вероника. - Вы... вы из милиции?
   Марк со вздохом покачал головой:
   - Увы...
   - Тогда что вы здесь делаете? - спросила селянка.
   - Не поверите, - хантер достал из рюкзака складной нож с широким лезвием, перерезал верёвку, связывающую пленницу и, аккуратно поддерживая девушку, усадил на стул. - Меня попросила найти вас ваша мать. Вы пропали почти две недели назад.
   - Мама? - в голосе Вероники послышалась надежда.
   - Я, кстати, М... Дима, - представился Марк.
   - Вероника... - слабо улыбнулась несчастная.
   - Знаю, - кивнул головой мужчина. - Ваша мать сообщила.
   - Можете на "ты", - сказала Вероника, смотря по сторонам. - И где мы вообще?
   - В лесу, - ответил Марк. - Надеюсь, неподалёку от Молвиной Слободы. Тебя, видимо похитили, и это... этот человек назвал тебя своей невестой.
   - Что? - вскрикнула Вероника и вскочила на ноги. Стул упал. - Невестой? Он что... маньяк?
   - Если бы я знал... - вздохнул Марк.
   - Нужно поскорее выбираться отсюда! - Веронику сильно взволновали его слова. - Я не хочу становиться чей-то женой без собственного согласия!
   Марк поднял стул, приблизился к двери и продолжил попытки открыть её.
   Вероника тревожно посмотрела на него:
   - Если вы... ты... не милиционер, то кто же тогда?
   - Можешь считать меня частным детективом, - усмехнулся Марк и с силой толкнул дверь плечом.
   Засов, наконец, отлетел, дверь открылась, и Марк выпал из землянки на снег. Поднявшись на ноги, он прислушался.
   В лесу стояла мёртвая тишина.
   Сквозь ветви голых деревьев проглядывало солнце.
   К Марку подошла Вероника.
   Тот взглянул на неё:
   - Вроде поблизости никого нет.
   - Идём? - тихо спросила Вероника.
   Марк кивнул, взял свой рюкзак и вытащил пистолет.
   Раздался щелчок снимаемого предохранителя.
   - У тебя есть оружие? - поразилась Вероника.
   - Не задавай пока слишком много вопросов, - откликнулся Марк и зашагал в сторону по неглубокому снегу.
   Вероника, потирая болевшие запястья, последовала за ним.
   Какое-то время они шли молча.
   Марк поправил висевший на плече рюкзак, остановился на пару мгновений и огляделся.
   У него было чувство, что за ними незримо наблюдают.
   - Что ты помнишь? - спросил он.
   - Ничего... - призналась Вероника.
   - Значит, всё дело в том пойле... - пробормотал Марк.
   - В чём? - похолодела Вероника. - Меня пытались отравить?
   - Скорее, думаю, просто заставить забыть некоторые моменты из твоей жизни, - предположил охотник.
   - Господи, неужели всё происходит на самом деле? - не могла поверить в случившееся девушка.
   - Порой действительность и мифы странным образом переплетаются... - почти шёпотом проговорил Марк, держа пистолет наготове и осторожно ступая по снегу.
   Вероника не успела спросить, что он имел в виду.
   Послышался шум, напоминающий треск сучьев, будто кто-то напролом по лесу.
   Девушка вздрогнула и быстро посмотрела по сторонам.
   - Что это? - выдохнула она.
   Поднялся сильный ветер.
   Позёмкой закружился снег.
   - Бежим! - крикнул Марк и схватил Веронику за руку.
   Они бросились вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что лишь углубляются в лес.
   Вокруг них всё шумело, ветер гнул деревья к земле.
   Поднявшийся в воздух снег слепил глаза.
   Беглецы остановились.
   - Дима! - крикнула Вероника.
   Марк дважды выстрелил перед собой:
   - Прочь! Убирайся прочь, кем бы ты ни был!
   - Дима! - Вероника вытянула руку. - Смотри!
   Между деревьев они увидели приближающегося и по-прежнему прихрамывающего старика в меховой одежде.
   - Ника, беги! - велел Марк.
   - Дима?.. - прошептала Вероника.
   - Беги! - повысил голос Марк и выстрелил в незнакомца.
   Вскрикнувшая Вероника не стала дожидаться, когда лохматый незнакомец приблизится, и побежала, как надеялась, в сторону родного села.
   Пули же не причинили старику никакого вреда.
   Тот взмахнул рукой, и Марк отлетел на несколько метров, сильно ударился о дуб и потерял сознание.
   Пистолет упал на снег.
   - О Боже... Боже... - Вероника обернулась.
   Старик подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу:
   - Спи, красавица.
   Помимо воли девушка мгновенно погрузилась в крепкий сон.
   Лохматый незнакомец взвалил её на плечо и, что-то бурча под нос, направился обратно в землянку.
   Марк остался лежать под дубом.

   Охотник не знал, как долго он пролежал без сознания. Очнувшись, наконец, он приподнялся на локте.
   Тело сейчас болело намного сильнее, чем утром. Тем не менее, Марк встал на ноги, пусть и не без труда, поднял оружие и спрятал за пояс.
   - Ника... - он вспомнил о девушке и огляделся. - Вероника!
   Но ответом была та же мёртвая тишина.
   Даже эхо не отозвалось.
   Встревоженный не на шутку молодой мужчина пытался понять, с кем столкнулся. За то время, как он стал истреблять нечисть, он прочитал немало эзотерической литературы.
   И тут его осенило.
   Марк вдруг понял, кто их похитил.
   - Шишиган... - выдохнул он, быстро пошарил по карманам, достал сотовый и замёрзшими покрасневшими пальцами нажал на несколько кнопок, набирая номер мобильного Дениса.
   "Ну же... прошу..." - будто молитву твердил он про себя. Только связи по-прежнему не было. Марк едва не застонал от досады и отчаяния и прислонился спиной к шершавому стволу древнего дуба. От долгого пребывания на снегу он сильно продрог. Единственным желанием его в тот момент было хорошенько отдохнуть. Неимоверная усталость клонила в сон. Марк прикрыл глаза и, чувствуя, что начинает засыпать, встрепенулся.
   - Не спать... - сам себе приказал он. - Не сейчас...
   Собрав остатки сил, Марк зашагал вперёд и мысленно повторял "Отче наш". Он знал, что хозяин леса боится молитв, и старался защититься святыми словами.
   Хантер окончательно выбился из сил и упал на колени, когда, к собственному облегчению и огромной радости, услышал звуки проезжающих машин.
   Сердце забилось быстрее.
   "Неужели я выбрался из этого проклятого места?.." - Марк встал и спустя минуту, пошатываясь, вышел к неширокой асфальтированной дороге, по другую сторону которой виднелась какая-то маленькая деревушка.
   Перейдя дорогу, через четверть часа он добрался до деревушки и первым делом зашёл в магазинчик, чтобы купить еды.
   - Вы в порядке? - спросила его продавщица. - Помощь не нужна? Если что, участковый - мой муж.
   "Вряд ли он в состоянии помочь в таком деле", - усмехнулся про себя Марк и покачал головой:
   - У вас ловит сотовая связь?
   - Да, но не очень хорошо, - ответила женщина.
   - Мне бы вообще хоть как-нибудь... - пробормотал Марк.
   Он купил две бутылки минеральной воды, булку хлеба, спички и колбасу.
   Немного продуктов у него ещё оставалось.
   - С вас сто пятьдесят рублей, - посчитала продавщица.
   Марк положил деньги на прилавок.
   - Как я понимаю, гостиниц здесь нет, - вновь усмехнулся он.
   - Что вы! - махнула рукой продавщица. - Какие гостиницы? У нас их отродясь не было. А если вам комната необходима, так в конце улицы живёт баба Маня. Она старушка одинокая и с радостью впустит вас.
   - Спасибо за информацию, - поблагодарил Марк, покинул магазин и достал сотовый. - Так... вроде связь и впрямь есть... Должно получиться... - Он отыскал контакт Дениса, нажал на кнопку и пару бесконечных секунд слышал длинные гудки. - Денис!.. Денис, послушай, у меня мало времени. Я не знаю, где нахожусь. В какой-то деревушке.
   - Что происходит? - встревоженно и в то же время с облегчением, что слышит приятеля, спросил приятель. - У тебя дело? С кем ты сражаешься?
   - С... - связь прервалась, и Марк закусил губу. - Чёрт! Чёрт!
   Он огляделся по сторонам.
   Улица была пуста, что не могло не радовать охотника, которому свидетели не были нужны.
   Из головы его не выходила Вероника.
   "Наверняка её забрал шишиган, - предположил Марк. - Нужно найти логово, пока не поздно. Но сначала набраться сил, иначе я и шагу больше не ступлю".
   Он решил воспользоваться предложением продавщицы и направился по дороге в конец деревушки, где и жила некая баба Маня - почти столетняя суеверная старуха, кому-то казавшаяся странной и давно похоронившая многих родных. В городе у неё с семьёй жил правнук, только забирать престарелую свою бабушку он не горел желанием.
   "Ладно, будь что будет, - думал Марк, стучась в калитку нужного дома. - Податься мне всё равно больше некуда".
   Спустя минуту хлопнула дверь, послышались медленные шаги, и калитку открыла маленького роста худая старуха с морщинистым лицом, длинными белыми волосами, выбивающимися из-под платка, и выцветшими, некогда голубыми глазами. Баба Маня окинула нежданного гостя полуслепым взглядом и спросила:
   - Что вам нужно?
   - Вы не сдадите мне комнату? - вопросом на вопрос откликнулся Марк. - На неделю, примерно. Я заплачу.
   - Проходите, - махнула рукой баба Маня. - Места хватит. Я одна живу вот уж как двадцать лет... со дня смерти моего мужа.
   Она повела Марка в дом.
   - А дети, внуки? - поинтересовался охотник.
   - Дети тоже на том свете, - отозвалась старуха. - Единственному же внуку... точнее, правнуку... такая развалюха не нужна.
   Она скрипуче рассмеялась.
   - По-моему, вы вполне ещё в добром здравии, - пожал плечами Марк, проходя следом за ней. - Я, кстати, Дмитрий Кононов... путешественник... Ого, как у вас тут... необычно.
   Он огляделся по сторонам, заметив, в доме у бабы Мани есть несколько небольших икон и старинных русских оберегов. Марк даже подумал сначала, селянка в молодости была охотницей. Он сел за стол на небольшой кухне с обычной печкой, предварительно разувшись и сняв верхнюю одежду в сенях.
   - Милок, мне скоро стукнет девяносто семь лет, - пояснила баба Маня. - Я и царя застала за свой век, и Ленина со Сталиным... и много чего ещё, потому, как бы странно это ни звучало, верю не только в Бога, но и в древние силы вроде домового.
   - Да нет, не странно вовсе... - пробормотал Марк и встал. - Давайте я вам помогу.
   - Я уже всё, - покачала головой старуха. - А если так помочь хочешь, то наколи дрова. Надоело просить соседа. Он считает меня того... чокнутой...Ты ешь, ешь, не стесняйся, милок.
   Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет.
   Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.
   - Э... видать, ты давно не ел, - удивилась баба Маня.
   - Со вчерашнего дня, - с набитым ртом признался Марк.
   - Вот тебе чаёк горячий, - селянка поставила перед ним на стол кружку. - С вареньем.
   - Спасибо, - поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. - И... раз вы верите в домового, то и в... шишигана, наверное, тоже?
   Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась:
   - Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду. И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?
   Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить.
   Баба Маня усмехнулась:
   - Ну, что моргаешь на меня глазами-то? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?
   - Д... да... - Марк сглотнул. - Вы... из наших?
   - Не совсем, - старуха села на табурет напротив. - Девчонкой... ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось - охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, брешит, ан нет! Всё верно.
   Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп:
   - И что же с ним сталось?
   - Уехал потом, как всё завершилось, - ответила селянка. - Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.
   - Знаете... - Марк поднялся из-за стола. - Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк... Марк Астафьев.
   Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.
   - Что ж, Марк Астафьев, - баба Маня вздохнула. - Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.
   Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу.
   Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.
   - Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, - сказала она, подходя к Марку. - Если... он... забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.
   Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.
   - Спасибо, - поблагодарил Марк.
   - Гляжу, ты не сталкивался с подобным? - догадалась баба Маня. Мужчина покачал головой. - В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.
   Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки. В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов.
   Тревоги, пусть и не надолго, ушли.
   А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в коинату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.
   - Где же она может быть? - бормотала селянка, перебирая старые вещи. - Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот... Нашла. - Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. - Господи, ей уже семьдесят лет!
   Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь - дневник охотника.
   В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати.
   Баба Маня с грустной улыбкой погладила снимок:
   - Тебя и на свете-то уж нет.
   Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.
   - Что это? - не понял Марк.
   - Дневник, - пояснила селянка. - Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о... нём.
   - Спасибо, - Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. - Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт... э... такая женщина.
   - А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? - скрипуче засмеялась баба Маня.
   - Нет, - улыбнулся охотник. - И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещание и наколю вам дров. Кстати... - Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. - Держите.
   - Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, - покачала головой баба Маня. - Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.
   - Понимаю... - пробормотал Марк.
   Мысли вновь занимала Вероника.
   Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом
   Тот был рад вновь слышать приятеля.
   Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.
   - Скоро мы все приедем, - объявил ему Денис. - Вместе справиться будет легче.
   - Хорошо, - чуть улыбнулся Марк. - До встречи.
   Он опасался не успеть.


         Глава III
       Воссоединение

   Денис после разговора с Марком перезвонил Константину, обрадовал известием, что хантер жив, и озадачил новым делом.
   Был уже поздний вечер, и напарники только заселились в недорогую гостиницу Рязани.
   Андрей сидел на одной из нешироких кроватей, а Константин за столом включил ноутбук.
   - Мы останемся здесь? - спросил подросток.
   Константин кивнул головой и начал поиск сведений о шишигане в Интернете:
   - Марк остановился у какой-то женщины. Мы не можем подвергать её опасности... несмотря, что она была лично знакома с охотником. Знаешь, я бы сейчас поехал в ту деревню. - Он взглянул на часы на правом запястье. - Одиннадцать доходит.
   - Константин, нет! - встревожился Андрей. - Дорога займёт час... если не дольше. За окном кромешная тьма, и мы не знаем, куда точно ехать. Да и отдых... Он нам нужен. Мне хочется выспаться в нормальной постели.
   - В таком случае заведи на шесть утра, - Константин посмотрел на него поверх ноутбука.
   Денис запретил им вмешиваться в тёмное время суток, пока не приедут они с Батавиным, боясь, противник сможет как-нибудь навредить друзьям.
   Ни он, ни Олег никогда не сталкивались с хозяином леса, именуемым также шишиганом, но не сомневались, сверхъестественное существо очень опасно.
   Олега известие о похищении Вероники сильно обеспокоило, ведь он слышал, шишиган нередко выбирает себе красивую девушку из ближайшей к лесу деревни и делает её шишигой.
   И Константин понимал весь риск, однако, несмотря на желание вызволить девушку, ждал более опытных охотников.
   Подросток вздохнул, встал с кровати и приблизился к окну, за которым давно сгустилась почти ночная тьма.
   - Андрей? - нахмурился Константин.
   - Ты слишком рвёшься в бой, - тот опустил голову. Сердце гулко стучало в груди. - Я переживаю за тебя.
   - Не нужно, - Константин поднялся из-за стола, приблизился к напарнику и положил руку на плечо.
   - Не нужно? - Андрей обернулся и посмотрел на него снизу вверх. - Да?
   - Со мной ничего не случится, - с улыбкой заверил друга красавец. - Потому что рядом есть невероятно храбрый хантер - ты. И никому не дашь меня в обиду, я не сомневаюсь.
   - Шутишь? - грустно спросил Андрей.
   У него было необъяснимое дурное предчувствие.
   - Вовсе нет, - совершенно серьёзно ответил голубоглазый молодой человек.
   - Тогда будь осторожен, - попросил омич.
   - Что с тобой? - тихо спросил Константин.
   - Мне кажется, нечто плохое может произойти... - признался Андрей.
   Константин потрепал его по каштановым волосам:
   - Ты сам говорил, мы обязательно справимся. Мы же Стражи Света, Андрей.
   - Помню, - прошептал подросток.
   Его клонило в сон, и он лёг в постель, даже не раздеваясь, и через пару мгновений спал.
   А Константин продолжил поиски в Интернете.
   Рядом с ноутбуком стояла кружка с горячим растворимым кофе.
   Несмотря, что он провёл много часов за рулём и позднее время, спать он не хотел и был поглощён работой. Иногда он бросал взгляды на спящего Андрея.
   Поздней ночью ему пришло сообщение от Дениса:
   "Мы подъезжаем к гостинице".
   "Хорошо, сейчас встречу вас", - послал Константин в ответ и выпрямился.
   - Куда ты? - Андрей открыл глаза.
   - Ребята приехали, - Константин обернулся.
   - Ты не ложился? - догадался Андрей.
   Напарник покачал головой, ушёл и вскоре вернулся с двумя охотниками, которым Андрей онлайн забронировал номер по соседству с ними.
   Шатен уже встал, немного выспавшийся за шесть часов и волновавшийся, что Константин так и не отдохнул, и привёл себя в порядок.
   - Привет, - он пожал друзьям руки.
   - Привет, Андрей, - Денис хлопнул его по плечу.
   Подросток сдержал вздох и посмотрел на Константина.
   Тот присел на  его кровать:
   - Ну, с чего начнём? И когда?
   - Ты же просил поставить будильник на шесть утра, - напомнил Андрей и взглянул на экран своего сотового. - Он прозвенит через два часа.
   Денис переглянулся с Олегом:
   - В первую очередь встретимся с Марком, пока он не вляпался в новую неприятность, иначе спасать придётся двоих. А ты, - он повернулся к Константину, - немедленно ложишься спать... хотя бы на два часа. Как и все мы. Уставшие, мы вряд ли чем-то будем кому бы то ни было полезны... Андрей, спасибо за бронирование.
   - Не за что, - тихо откликнулся тот.
   Константин не стал спорить, мысленно всё-таки соглашаясь с другом. Потому, когда мужчины ушли в свой номер, он снял с себя кофту и, оставшись в футболке, наконец, лёг в кровать.
   То же самое сделал и Андрей.
   Несколько минут в номере было темно и тихо.
   Тинейджер заговорил первый полушёпотом:
   - Ты обещал себя беречь. Не забывай.
   Константин искоса взглянул на него и закрыл глаза.
   - Я помню... - ответил он.
   "Я буду помнить об этом всегда", - подумал охотник.
   И в номере наступила полная тишина.

   - Тебе очень повезло, - сказал Денис Марку утром следующего дня, когда тот, всё-таки простывший из-за долгого пребывания в лесу, закончил подробное повествование о своих приключениях. - Сущность могла тебя убить.
   - Да, я понимаю, - совершенно серьёзно кивнул Марк и несколько раз кашлянул в кулак. - И спасибо отдельное бабе Мане. Не подумал бы, что она в теме.
   - Однако ставить её под удар мы не имеем права, - сказал Олег. - Она слишком стара. Так что тебе нужно в город. Надеюсь, в гостинице, где мы поселились, есть ещё свободный номер. Мы должны держаться вместе.
   Друзья стояли возле машин Олега и Константина в паре километрах от деревушки.
   Последний со вздохом взглянул на лес неподалёку. От того, что он не выспался, у него теперь просто раскалывалась голова. И хантер был благодарен Денису, который вёл "Ладу".
   Андрей не без тревоги посмотрел на него, но напарник слегка улыбнулся, как бы говоря тем самым, всё в порядке.
   - Спрашивать, запомнил ли ты дорогу, не имеет смысла, - после минутного молчания сказал Олег. - Шишиган любит запутывать.
   - Это же нас не остановит? - спросил Андрей.
   - Несомненно, нет, - ответил мужчина. - И чем скорее мы найдём логово, тем лучше будет для всех. Особенно Вероники. Только есть один огромный "минус". Убить шишигана в известном нам понятии мы не сможем, потому что он хозяин и хранитель леса.
   - Хранитель, - пренебрежительно фыркнул Андрей. - Он бы лучше оберегал природу от браконьеров, чем похищал девушек и делал их своими жёнами.
   - Так когда мы начнём? - спросил Марк, готовый ринуться в бой немедленно. - Уже утро.
   Олег переглянулся с Денисом:
   - Сейчас.
   - Отлично, - Марк ухмыльнулся.
   - Постарайся хоть приблизительно вспомнить дорогу, - сказал ему Олег.
   Охотники расселись по машинам и поехали по просёлочной колее.
   Андрей устроился на заднем сидении "Лады" и смотрел в окно. Ему было немного страшно, однако он пытался успокоиться.
   Константин взглянул на него через плечо.
   - Поищи в Интернете какие-нибудь заговоры против лешего, - попросил молодой человек. - Никто из нас, к счастью, не сталкивался с ним и не знает, как бороться... если способ вообще имеется.
   Андрей кивнул, взял лежавший рядом ноутбук напарника и, зайдя во всемирную паутину, углубился в чтение, что ненадолго отвлекло его от тревожных мыслей.
   Красавец вздохнул.
   - Что? - спросил сидевший за рулём Денис.
   - Не думал, наш отдых закончится так внезапно, - пояснил Константин.
   Денис скривил губы в усмешке:
   - К подобному стоит быть готовым в любой момент года и суток. Кстати, как Андрей?
   - Вроде бы хорошо, - Константин пожал плечами. - Я очень боялся, после... убийства Карасёва он замкнётся. К счастью, обошлось.
   - Как говорится, клин порой вышибается клином, - сказал воронежец. - В нашем случае охотой.
   - Да уж... - пробормотал Константин.
   - Ничего, что я здесь и слышу ваш разговор? - не поднимая головы, сказал Андрей. - Хватит меня обсуждать. Со мной всё просто супер. Поверьте.
   - Нашёл что-нибудь? - Денис взглянул на него в зеркало заднего вида.
   - Много чего, - Андрей, наконец, оторвался от ноутбука. - Правда, в основном описаны случаи встреч людей с шишиганом, мифы и прочее. Информации-то, конечно, море, но хватает и обычных баек.
   - Ты прав, - согласился мужчина.
   Ехавший впереди "Форд" остановился на обочине возле леса.
   Из него вышли Олег и Марк.
   Денис заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности:
   - Авто придётся оставить здесь.
   - Надеюсь, мы скоро отыщем эту девушку... - тихо проговорил Андрей, убирая ноутбук в рюкзак Константина.
   - Парни, не рассчитывайте особо на быстрое завершение, - покачал головой Денис. - Вряд ли шишиган так просто отпустит нас. Тем более он знает, кто мы. Так что приготовьтесь к чему... и кому угодно.
   Он покинул салон.
   Константин и Андрей прихватили свои рюкзаки и последовали за ним.
   - Надо было купить по дороге лыжи, - невесело усмехнулся подросток. - В глубине леса снега ещё, я уверен, едва ли не по колено.
   Марк кивнул.
   Олег внимательно посмотрел по сторонам, словно ожидая нападения
   - Идёмте, - сказал он и первым направился у лесу.
   Остальные зашагали следом.
   В лесу было по-прежнему тихо и пустынно.
   Ни пения птиц, ни шелеста сухих листьев на деревьях, ни дуновения ветерка.
   - Ступайте как можно бесшумнее, - шёпотом сказал шедший впереди с ножом наготове Олег.
   Марк снял с пистолета предохранитель.
   Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул.
   "Всего лишь птица... - с облегчением подумал он. - Ничего страшного..."
   Он не обратил внимания, что филины днём спят.
   - Будто в вакууме находишься, - поёжился Марк.
   - И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, - добавил Константин.
   - Тут и время ощущается иначе, - сказал Марк. - Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.
   Брюнет посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:
   - Уже начали...
   - Так мы можем бродить целый день и ничего не найти... - пробормотал Андрей.
   - Можем, - согласился Олег. - Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.
   "Но не сталкивались с подобным ранее, - подумал Константин. - Тоже минус".
   Андрей обернулся.
   Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток.
   И подростку стало не по себе.
   - Кажется, мы были тут, - сказал Константин спустя четверть часа. - Мы ходим по кругу...
   - Или нарочно водят, - Олег огляделся.
   - Как меня уже достали все эти избушки на курьих ножках! - воскликнул Денис.
   Андрей нервно усмехнулся. Порой он думал точно так же, но бросать охоту не собирался. Он вновь заметил того самого филина среди деревьев и елей и, нахмурившись, замер.
   "Неспроста!" - догадался подросток.
   Сердце забилось быстрее от тревоги.
   - Эй, ребята... - негромко позвал он, не сводя карих глаз с филина. - Глядите...
   Остальные охотники обернулись.
   А филин несколько раз зловеще ухнул и и улетел.
   Хантеры озадаченно и с беспокойством смотрели ему вслед.
   Денис нахмурился.
   - Сдаётся мне, непростая птичка была... - пробормотал он.
   - Шишиган? - предположил Марк.
   Денис повёл плечом.
   - Я второй раз его вижу, - сказал Андрей. - Именно его, не сомневаюсь!
   - Мы тоже! - кивнул головой Денис.
   - Это не обычная сова... верно? - спросил Андрей. - Совы днём спят!
   - Лешие могут обращаться в филинов и других лесных зверей, - подтвердил Олег.
   Константин посмотрел на Андрея и на всякий случай достал пистолет.
   - Бежим за ним! - сказал Марк. - Он приведёт нас в свою берлогу, уверен!
   Остальные не спорили и бросились за удаляющейся птицей.

   Филином действительно был шишиган. Обратившись снова в человека перед землянкой, он отпёр дверь и вошёл внутрь, где было по-прежнему очень темно.
   Вероника находилась на том же месте в висячем положении.
   Шишиган взял со стола венок из живых подснежников, прихрамывая, приблизился к девушке и надел ей на голову:
   - Сегодня в полночь ты станешь моей женой. И никто не посмеет мне помешать.
   Вероника с тихим стоном приоткрыла глаза:
   - Отпустите меня... Умоляю...
   - Не бойся, - сказал шишиган. - Скоро ты забудешь о прошлом и родишь мне нормального ребёнка.
   На свет у этих монстров от разных сущностей женского пола появлялись уродливые дети, потому лесные хозяева крали человеческих детей или подменивали на них своих.
   Хотя и дети от смертных женщин часто были далеко не красивыми.
   По бледным щекам Вероники заструились слёзы.
   - Меня мама ждёт... - шептала девушка. - Она беспокоится... И где Дима? Что с ним?..
   - Не помогут тебе проклятые охотники, - нахмурился леший. - И не надейся. Сгинут они в этом лесу. Волки будут глодать их кости.
   - Охотники? - повторила Вероника, решив, что Марк кто-то вроде егеря.
   Но она и не представляла, на кого на самом деле охотится её новый знакомый.
   Шишиган погладил её по щеке шершавой рукой с чёрными длинными ногтями.
   Вероника едва не закричала от ужаса и отвращения.
   - Ничего, стерпится - слюбится, - сказал старик, улыбаясь и обнажая кривые зубы.
   Он не мог допустить, чтобы хантеры нашли Веронику, потому решил им и покинул землянку. До него донёсся голос Вероники:
   - Помогите! Прошу, помогите!
   "Ори, ори, - шишиган усмехнулся в усы. - Лишь чёрт тебя и услышит".
   И он, обернувшись в филина, полетел прочь.

   Вырвавшийся чуть вперёд Андрей неожиданно почувствовал, как земля уходит прямо из-под ног, и с тихим возгласом начал падать.
   Полёт продлился недолго, всего пару секунд, и юный хантер упал на дно глубокой ямы, замаскированной ветками и прошлогодней листвой, и застонал.
   - Блин... - пробормотал он, с трудом вставая.
   Наверху показались его встревоженные друзья.
   - Андрей! - позвал Константин. - Ты в порядке?
   - Вроде да... - немного сдавленно ответил мальчик. - Просто ударился спиной...
   - Мы сейчас тебя вытащим! - сказал напарник.
   - Осторожнее, - Денис предостерегающе вытянул руку. - Здесь могут быть ещё ловушки. Эту явно сделал... он.
   - Зачем? - нахмурился Марк.
   - Спросишь у него при следующей встрече, - не то в шутку, не то всерьёз откликнулся Денис.
   Марк невольно поёжился:
   - Как-то не особо радостно чувствовать добычей себя.
   Он сделал ударение на последнем слове.
   Константин тем временем достал из рюкзака Олега верёвку, бросил в яму и с помощью приятеля стал вытаскивать Андрея.
   Марк сделал в сторону несколько медленных шагов, крепко сжимая в руке пистолет.
   "По-моему, я ещё не бывал в местах более жутких... - ему тоже казалось, за ними незримо всё время наблюдают. - Скорей бы выбраться отсюда самим и вызволить Веронику".
   Олег и Константин вытащили Андрея.
   Последний отряхнул одежду напарника от снега и старых листьев и обеспокоенно оглядел с ног до головы:
   - Идти можешь?
   - Да, - ответил Андрей. - Ничего страшного.
   - В номере осмотрю твою спину, - сказал Олег.
   - Идёмте дальше, - Денис мрачно посмотрел по сторонам.
   И тут прямо на охотников вылетел филин.
   Друзья инстинктивно прикрыли лица руками.
   Константин схватил Андрея за запястье, оттянул напарника немного назад, чтобы прикрыть собой, и несколько раз выстрелил.
   Но шишиган исчез, будто его и не бывало.
   Послышался жутковатый смех.
   - Эй, ты! - крикнул Марк. - Будь смелее! Выйди и покажи, на что способен!
   - А тебе прошлого раза не хватило? - прямо перед ним возник шишиган, сжал его горло и немного приподнял над землёй. - Ещё захотел?
   - Марк, берегись! - крикнул Андрей.
   Олег бросил в шишигана нож, лезвие которого было сделано из чистейшей стали, и зашептал молитву против нечисти:
   - Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, огради нас святыми Твоими Ангелами и молитвами Всепречистыя Владычицы нашея Богородицы и Приснодевы Марии, Силы Честнаго и Животворящего Креста, святаго Архистрата Божия Михаила и прочих небесных сил...
   Шишиган взвыл и растворился в воздухе.
   Закашлявшийся Марк, потирая шею, упал на колени.
   Подбежавший Денис помог ему встать:
   - В норме?
   Марк кивнул.
   - Спасибо... - прохрипел он.
   - Будьте начеку, - Олег поднял с земли свой нож. - Он может быть где угодно. И не провоцируйте его.
   Ветер стал усиливаться, бил охотников по лицам, заставляя жмуриться, кружил в воздухе снег и листья.
   Невидимый шишиган хохотал то справа, то слева, и пятеро друзей вертелись едва ли не волчками, ожидая нападения с любой стороны.
   - Что это? - крикнул Андрей. - Всё он делает?
   - Да! - громко ответил Олег.
   Вдруг раздался такой леденящий кровь вой, что Андрей в ужасе закрыл уши руками и зажмурился.
   Константин прижал его к себе левой рукой.
   Ветер трепал неровные, чуть длинные пряди.
   - Прочь! - завопил шишиган.
   - Олег! - пытаясь перекрыть свист ветра, крикнул Денис не без труда. - Что будем делать?
   - Уходим! - скомандовал тот. - Мы слишком неподготовлены сейчас против него!
   Хантеры, преодолевая сопротивление ветра, медленно направились вперёд. Они шли довольно долго, пока не очутились на обочине пустынной дороги, и лишь тогда сумели вздохнуть с облегчением.
   Андрей поднял глаза на стоявшего рядом Константина.
   Из приоткрытых губ напарника вырывалось частое дыхание.
   Несколько минут все молча приходили в себя.
   - Где мы? - прошептал Андрей. - И тачки?
   Марк вытянул руку.
   Метрах в трёхстах от хантеров стояли "Форд" и "Лада".
   У хантера по-прежнему болела шея. Говорить было трудно.
   - Возвращаемся в город, - сказал Денис мрачно. - Время ждёт тяжёлое..
   Он зашагал по обочине к машинам.
   Остальные последовали за ним.
   Андрей опустил голову и засунул руки в карманы куртки.
   Ему было жаль, что они пока так и не смогли освободить девушку, но мальчик понимал, они действительно бессильны против хозяина леса.
   Сердце до сих пор колотилось в груди быстрее обычного.
   Не произнеся ни слова, охотники дошли до автомобилей.
   Севший рядом с Андреем Константин откинулся на спинку сидения и прикрыл болевшие глаза. Он не умел бороться с лешим.


         Глава IV
      Чёрная "паутина"

   Марк снял номер на первом этаже той же гостиницы, где поселились его друзья.
   Несмотря, что он поднялся ни свет ни заря и чувствовал себя уставшим, об отдыхе не могло быть и речи, потому охотники были заняты работой: Денис читал информацию о шишигане в Интернете, Константин ушёл в ближайший храм за святой водой и церковными свечками, Андрей готовил бутерброды для ночной поездки в лес, а Олег точил ножи и кинжалы.
   Поговоривший по телефону с матерью Вероники Марк глубоко вздохнул, убрал сотовый в задний карман джинсов и ушёл в общую на этаже ванную комнату. Там он включил воду, умылся и, посмотрев на собственное отражение в зеркале, заметил на шее чёрные следы от руки шишигана.
   - Это ещё что такое?.. - нахмурился он и прикоснулся к странным, похожим на синяки пятнам.
   Шея болела теперь сильнее.
   Обеспокоенный Марк закрыл кран и вернулся в свой номер, где собрались охотники.
   - ...Вот несколько молитв от нечисти, - говоривший Денис на секунду умолк, заметив встревоженного Марка. - Что случилось?
   - Смотрите... - Марк откинул голову.
   Олег быстро подошёл к нему:
   - Болит?
   - Очень, - признался молодой мужчина.
   - Проклятье... - выругался Денис.
   Андрей взволнованно посмотрел сначала на него, затем на Олега и Марка.
   Дверь открылась, и в номер вошёл Константин и сбросил с головы отороченный мехом енота капюшон куртки.
   На глаза упала чёлка.
   - Похоже, у нас проблемы... - Денис закусил губу.
   - Проблемы? - повторил Константин недоумённо.
   - Только не говорите, шишиган меня чем-то заразил, - Марк был встревожен. Денис и Олег переглянулись. - Что... неужели так оно и есть?
   - Мы не можем этого утверждать, потому не будем паниковать раньше времени, - покачал головой Олег и повернулся к Константину. - Ты принёс святую воду?
   - Да, - тот снял с плеча рюкзак, достал большую бутылку с водой и протянул мужчине. - В чём дело?
   - На Марке негативное магическое воздействие, - пояснил Олег, открыл бутылку и, взяв со стола пачку бумажных платков, смочил один. - Попытаемся нейтрализовать. И ложитесь-ка вы втроём спать: ты, Марк и Андрей. Нужно набраться сил. Возможно, мы проведём в лесу всю ночь.
   - Я не хочу спать... - как-то уныло прошептал Андрей, взглянув на брюнета.
   Константин вздохнул и поставил рюкзак возле стола.
   - В любом случае стоит отдохнуть, - настаивал Олег.
   Друзья поднялись на второй этаж в свой небольшой простой номер.
   Константин снял куртку, повесил на крючок вешалки возле двери и, подойдя к напарнику, положил руку ему на плечо.
   - Мы найдём девушку, - попытался успокоить он друга. - И скоро вернёмся в Омск. А потом закатим весёлую пирушку в честь дня моего рождения. К тому времени, наверное, уже приедут и Лиза с Полиной.
   - Польке ты нравишься, - пробормотал подросток. - Дети тебя любят. И ты их...
   - Андрей... - негромко начал Константин.
   - Конечно, всё будет хорошо, - натянуто улыбнулся спутник. - Мы же "Стражи Света".
   "Но у меня по-прежнему дурное предчувствие", - подумал он.
   Константин похлопал его по плечу, лёг поперёк одной из кроватей и закрыл глаза. Прошедшей ночью он спал лишь два часа и ощущал себя разбитым.
   Андрей отошёл к окну и с минуту молча глядел на чужой старинный город.
   - Константин, - позвал он.
   Ответа не последовало
   Омич обернулся и увидел, напарник уже спит, решил не тревожить Константину, забрался на вторую кровать, достал сотовый и написал сообщение Максиму:
   "Привет, старик. Тут как в мистическом фильме".
   "Порой я безумно скучаю по нормальной жизни..." - он посмотрел на напарника, у коего за последнее время не выдавалось возможности хорошенько выспаться.
   "Вот бы мне к тебе", - пришёл вскоре ответ от Максима.
   "Тут вряд бы ли понравилось..." - написал Андрей.
   Он сильно тосковал по бывшему однокласснику, хотя расстались они несколько дней назад.
   Но благодаря погоням за разной нечистью у него выработалось нечто вроде интуиции.
   Денис не раз говорил, к внутреннему голосу всегда стоит прислушиваться.
   Потому Андрей даже не пытался убедить себя, что всё под контролем, и они в безопасности. Однако беспокоился он совсем не о себе. Больше всего на свете Андрей боялся потерять человека, который был дороже собственной жизни.
   И этот человек сейчас находился в одной комнате с ним.
   Шатен часто думал о выпавшей карте горя и скорби и молил высшие силы защитить Константина. После недавней гибели отца он стал иначе относиться к смерти.
   - Кого только в мире не бывает... - пробормотал хантер.
   Несколько лет назад подобное он считал не более, чем обычными страшилками, зато на личном опыте убедился в ином и никому не желал узнать такую правду.
   В голове Андрей прокручивал развернувшиеся в лесу события, пытался понять, как справиться с шишиганом. На эзотерическом сайте он прочитал, дабы лесной хозяин не смог запутать  человека, нужно всю одежду надеть наизнанку. Тинейджер встал и начал переодеваться.
   - Что ты делаешь? - чуть сонно спросил Константин, увидев друга в одних джинсах.
   - Леший не сможет запутать нас, если мы вывернем одежду, - пояснил шатен. - Тебе тоже надо так сделать.
   - Хорошо... - Константин посмотрел на наручные часы и встал с кровати.
   Он спал лишь два часа и чувствовал себя совершенно разбитым.
   Голова заболела сильнее.
   Андрей встревоженно взглянул на напарника:
   - С тобой всё в порядке?
   - Не волнуйся, - постарался успокоить охотник, вытащил из его рюкзака блистер анальгетика и проглотил пару таблеток, запив простой водой из бутылки. - Скоро станет лучше. Просто не высыпаюсь толком.
   - Константин... - Андрей сильно переживал.
   Голубоглазый хантер поправил растрепавшиеся волосы и достал полупустую пачку сигарет и зажигалку, желая выйти на улицу подышать свежим воздухом и закурить.
   Андрей вывернул свою футболку наизнанку, надел и хотел что-то сказать, как в номер буквально влетел Денис:
   - Парни, живо к Марку!
   Охотники переглянулись и поспешили за другом.
   Константин на ходу запихивал в задний карман сигареты и зажигалку.
   Они вбежали в номер Марка, на шее которого от чёрных следов тянулась по коже теперь в разные стороны такого же цвета "паутина".
   Глаза были воспалены, будто резко подскочила температура.
   Андрей замер на месте.
   - Что за чёрт? - воскликнул испугавшийся не на шутку Марк. - Чем шишиган меня заразил?
   - Не знаю... - Олег был озабочен не меньше. - Но тебе следует остаться в гостинице.
   - Это моё дело! - попытался возразить Марк.
   - Теперь наше общее, - отрезал мужчина. - Не веди себя, будто вспыльчивый мальчишка, и сделай, как тебе говорят! Я опытнее и старше. Даже я не знаю, что происходит! В таком состоянии ты не поедешь.
   Андрей оглянулся на Константина.
   - И святая вода не помогла? - спросил последний.
   Денис покачал головой:
   - Мы не представляем, что это.
   Олег тем временем налил в стакан святой воды, добавил туда шипучую таблетку жаропонижающего и протянул Марку:
   - Пей. Будем надеяться, подействует.
   - А если нет? - тихо спросил Андрей.
   Олег со вздохом повёл плечом.
   "Сейчас полдень, - подумал Константин. - Время ещё есть..."
   - Так... давайте успокоимся, - сказал Денис. - Паника нам точно не поможет. Вместе мы обязательно найдём выход. - Он повернулся к Андрею. - Поставь чайник, пожалуйста. Хотя я бы выпил чего-нибудь покрепче...
   Последнюю фразу он произнёс тише.
   Андрей молча взял чайник со стола и ушёл в ванную комнату налить воды.
   Константин проводил его взглядом:
   - Как нам быть?
   - Искать способ лечения в Интернете, - Денис устроился за своим ноутбуком. - В больницу обращаться нет смысла.
   Марк провёл по лицу руками и сел на стул, и впрямь чувствуя себя плохо, пусть старался держаться ради друзей и особенно спасения Вероники, тем не менее осознавал, Олег прав. Про гадание Дениса на картах Таро он не знал.
   А вот сам Озеров в тот момент думал лишь о страшном предсказании и боялся, оно может сбыться в ближайшее время.
   Вернувшийся Андрей включил чайник в розетку.
   Несколько минут, показавшихся настоящей вечностью, слышался звук постепенно закипающей воды.
   - Ну? - первым нарушил тяжёлое молчание Марк и скривился в горькой усмешке. - Мой случай безнадёжен?
   - Не говори так... - вполголоса произнёс Андрей.
   Денис поправил очки:
   - О таком и слова нет.
   - Может, это не из-за шишигана? - предположил подросток.
   - Тогда отчего? - спросил Денис.
   Андрей пожал плечами.
   Щёлкнул закипевший чайник, и юный охотник слегка вздрогнул.
   Ему было жаль Марка. Он тоже подумал о раскладе.
   - Отдохни, - сказал Марку Олег. - Тебе необходимо.
   Тот не стал спорить. Хоть от лекарства ему немного полегчало, он решил не рисковать зря, ведь от него зависели жизни друзей.
   Остальные ушли в номер Дениса и Олега, чтобы обсудить план дальнейших действий.
   Медлить было нельзя, пусть охотники и знали, расправиться с шишигана простыми способами всё же не смогут.

   Возле леса на обочине остановилась машина, и из неё вышли женщина лет сорока и рыжеволосая десятилетняя девочка, желая нарвать растущих неподалёку подснежников.
   Глава семейства и мальчик семиклассник остались в салоне.
   - А тут красиво... однако, - улыбнулся мужчина.
   Сын кивнул в знак согласия и посмотрел по сторонам. Неожиданно он разглядел среди деревьев и елей странного вида бородатого взлохмаченного старика в меховой одежде, внимательно наблюдающего за путешественниками.
   Мальчику стало не по себе:
   - Папа... Папа!
   - Что такое? - спросил мужчина.
   - Там кто-то смотрит на нас! - ответил школьник. - Страшный такой...
   - Где? - мужчина чуть подался вперёд. - Кроме наших девчонок, никого нет. Тебе показалось.
   - Я видел человека! - настаивал подросток.
   Верхушки деревьев на окраине леса сильно закачались, словно великан невидимка их гнул к земле.
   Мужчина нахмурился.
   - Странно... - проговорил он и открыл дверцу со стороны водителя. - Эй, едем дальше!
   - Почему? - надула губы девочка.
   - Едем! - повторил мужчина настойчиво.
   Его жена и дочь забрались в салон.
   Мужчина повернул ключ зажигания.
   Автомобиль тронулся с места и поехал по дороге, набирая скорость.
   Мальчик обернулся и увидел шишигана на прежнем месте.
   Тот нахмурился.
   - Жалкие людишки! - проскрипел он. - Расплодились. Места нет уже на бедной земле для вас. Леса вырубаете, дома свои высоченные всюду строите. А нам куда?
   Покачав седой головой, леший заковылял прочь. Он не сомневался, хантеры не отступились от задуманного, только их совсем не боялся. За века существования старик не раз сталкивался с хантерами, и на его счету было немало загубленных жизней как охотников, так и простых людей. Марка и его друзей он также не собирался оставлять в живых, уверенный, тогда те приведут за собой подмогу, и в таком случае он, шишиган, уж точно не справится.
   В славянских преданиях много чего было написано про лешего, но не указано самого главного: как его победить.
   Ещё никому не удавалось сделать это.
   Люди считали лешего столь же неуязвимым и могущественным, как Кощея или его тётку Ягу, живущую, по легендам, за огненной рекой Смородиной, и не знали, погибель шишигана заключается в огне, ведь вместе с лесами сгорают и их хозяева, и в меди.
   Андрей, Константин и остальные тоже не знали.
   И шишиган не боялся быть побеждённым.
   Юный шатен и особенно слабый из-за сильной простуды Марк вряд ли бы сумели противостоять ему.
   Достойными врагами старик считал лишь Дениса, Олега и Константина.

   Вероника тем временем пришла в себя и стала лихорадочно соображать, как ей выбраться.
   От странного напитка, коим поил её шишиган, тошнило, голова кружилась, и во всём теле была слабость, однако мысли о предстоящей свадьбе со стариком придали сил.
   Шишиган считал, его жертва не способна на побег, не стал слишком крепко связывать её и позабыл запереть дверь.
   Но девушка смогла освободить руки.
   От усталости и волнения колотило.
   Собрав всю волю в кулак, она побежала к двери, толкнула её и очутилась снаружи.
   Свежий ветер ударил по лицу, и девушка судорожно вдохнула его полной грудью.
   "Бежать... бежать отсюда как можно скорее!" - неровным пульсом стучало в голове мысль о спасении.
   Девушка бросилась наугад в надежде, что выйдет к родному селу.
   Ветки порой хлестали по щекам.
   Пленница падала, запинаясь о толстые длинные корни, вставала и спешила дальше.
   И всё ей чудилось, сейчас из-за дерева появится высокий старик.
   Вероника не знала, сколько это длилось. Наконец, она выскочила к дороге, по которой двигалась белая иномарка, и замахала руками:
   -  Помогите! Помогите!
   В салоне сидела та семья, недавно собиравшая цветы.
   Водитель - его звали Михаил Шумайлов - затормозил на обочине.
   - Папа! - встревоженно воскликнула дочь.
   - Сидите здесь, - Михаил отстегнул ремень безопасности.
   К машине подбежала бледная Вероника.
   - Спасибо... - она заплакала.
   - Что случилось? - Михаил быстро вышел из салона.
   - Меня похитили... держали в этом лесу не один день... - сквозь рыдания объяснила Вероника.
   - Похитили? - повторил мужчина. - Кто?
   - Не знаю! - нервы беглянки были на пределе. - Какой-то старик... Он сказал, что хочет сделать меня своей женой! Пожалуйста, отвезите меня в Молвину Слободу. Там мой дом. Я заплачу вам!
   - Хорошо... - пробормотал Михаил и обеспокоенно огляделся. - Едем... По дороге расскажете. А денег не надо.
   - Я не лгу! - воскликнула Вероника.
   - Верю, - водитель посадил девушку на заднее сиденье рядом с детьми. - Скоро доберёмся до места. - Он сел сам, пристегнулся и вырулил на дорогу. - Меня Мишей зовут. Это моя семья: жена Алина и дети Паша и Оля.
   - Вер... Вероника... - представилась дрожащим голосом селянка.
   - Здравствуйте, - сказала Оля.
   Вероника рассказала всё, что помнила.
   Повествование вышло коротким, тем не менее Михаил и Алина решили помочь.
   - Не бойся, Ника, - сказал мужчина.
   В воздухе закружили белые хлопья.
   - Снег... - Оля прильнула к стеклу.
   Снегопад усиливался, превращаясь в настоящую пургу.
   Зашуршали "дворники".
   - Сильная метель в конце марта? - удивился Михаил.
   - Я уже наблюдала такое... - пробормотала Вероника. - Когда меня похитили...
   Оля оглянулась и увидела нечто вроде снежного смерча.
   Вихрь двигался прямо за автомобилем, будто хотел догнать.
   - Мама! - закричала школьница испуганно.
   Из-за снега, облепившего лобовое стекло, ничего не было видно.
   "Дворники" не помогали.
   Оля заплакала.
   - Миша, что происходит? - Алина была очень встревожена.
   - Не знаю! - почти крикнул её муж.
   В мистику он не верил и подумать даже не мог, что метель - вовсе не непогода, а обычное дело при появлении шишигана. Он был городским жителем и, к счастью, ни разу не сталкивался со сверхъестественным.
   Но Вероника с рождения росла вблизи природы и подсознательно осознавала, творится нечто странное.
   - Успокойтесь! - Михаил бросил взгляд в зеркало заднего вида на детей. - Это обычный снег! Обычный снег!
   - Сомневаюсь... - прошептала Вероника.
   Машина съехала с дороги и, потеряв управление, покатилась в сторону.
   Паша и Оля в ужасе закричали.
   Вероника зажмурилась.
   "Господи, прошу, защити нас!" - мелькнуло в голове.
   И тут автомобиль налетел на дерево.
   Всех мотнуло вперёд.
   Сжавшаяся Вероника успела прикрыть голову руками и тем самым защититься.
   Остальные были без сознания.
   На лбу у Михаила алела кровь.
   Сердце Вероники едва не выпрыгивало из груди.
   - Миша... Алина... - тихо позвала девушка, однако ответа не последовало.
   Тогда она трясущимися руками открыла дверцу и на ватных ногах выбралась наружу.
   Пурга не унималась.
   Снег слепил глаза.
   "Нельзя останавливаться... - вздрагивающая Вероника посмотрела по сторонам, ничего не видя дальше вытянутой руки. - думала она. - То верная смерть..."
   И она побрела вперёд.
   Силы были уже на исходе.
   Послышался леденящий душу смех.
   Вероника остановилась.
   - Кто здесь? - голос дрожал.
   Прямо перед ней возник шишиган и зашипел:
   - Сбежать от меня решила? Не выйдет. Я тебя где угодно найду, невестушка моя.
   - Я не ваша невеста! - попыталась возразить Вероника.
   Шишиган схватил её за плечи.
   Длинные ногти больно впились в тело.
   Вероника поморщилась.
   - Нет, я тебя выбрал, - сказал шишиган. - Значит, тебе никуда от меня не деться. И сегодня в полночь сам чёрт обручит нас.
   - Чёрт? - похолодела от ужаса Вероника. - Да кто же вы?
   - Шишиган, - ответил старик с ухмылкой.
   - Шишиган... - выдохнула Вероника. - Не может быть...
   - В мире всё возможно, - покачал головой лесной хозяин. - Просто вы, жалкие смертные, слишком глупы и слепы. Но хватит болтать. - Он потащил Веронику обратно в землянку. - И не советую вновь убегать, красавица. В следующий раз конец может быть намного хуже.
   Вероника старалась вырваться.
   - Меня ищут! - она хотела верить в собственные слова. - И обязательно найдут! А вас отправят в тюрьму, кем бы вы ни были!
   Шишиган вновь засмеялся, и Вероника поняла, надеяться больше не на что, ведь единственный человек, находившийся с ней в землянке, сейчас лежал едва ли не при смерти.


         Глава V
      Ночью в лесу

   События разворачивались с поистине головокружительной скоростью.
   Четверо охотников с нетерпением и тревогой ждали наступления темноты и сильно беспокоились за Марка, состояние которого было по-прежнему довольно плохим.
   Константин даже собирался оставить и Андрея в гостинице, тем не менее передумал, решив, напарник рядом с ним будет в большей безопасности. Ко всему прочему он не сомневался, тот воспротивится.
   Время близилось к вечеру.
   Собравшиеся в номере Андрея и Константина четверо хантеров готовились к очередной схватке с шишиганом в надежде, что дело закончится сегодня.
   Олег повернулся к брюнету:
   - Константин, ты среди нас один куришь. Есть спички? Зажигалка не подойдёт.
   - Да, есть, - голубоглазый молодой человек достал из своего рюкзака полный коробок. - Зачем вам?
   - Хочу провести один обряд против чёрной магии, чтобы помочь Марку, - пояснил Олег. - Однажды в Америке я уже использовал его.
   - Что за обряд? - поинтересовался Денис.
   - Сейчас увидишь... - негромко ответил Олег.
   Для ритуала ему необходимы были церковная свечка, нож с деревянной ручкой, двенадцать спичек и белое блюдце.
   Найдя всё это, мужчина зажёг свечу, лезвием отрезал у спичек серные верхушки, положил их на блюдце и поджёг.
   Остальные с любопытством следили за происходящим.
   Андрей чувствовал лёгкое волнение.
   Даже похолодели руки.
   - Чадите, сгорайте до тла, тёмный дурной глаз сжигайте, убивайте. Из серы пепел, а Марку весь мир будет всегда светел. Так будет и никак иначе. - Олег разложил остатки спичек вокруг свечи на столе и посмотрел на подрагивающий язычок пламени. - Дай Господи Иисусе. Смахни, исцели раба Твоего Марка двенадцать тишин, двенадцать камней...
   Андрей прикрыл глаза.
   Слова неизвестного доселе обрядя его умиротворили.
   Константин взглянул на напарника и тихо вздохнул, тоже переживая.
   А Олег, беря по одной из спичек левой рукой, зажигая их от пламени свечи и огарки бросая в блюдце, продолжал:
   - ...То было снято, что кем-то заклято. Всё без возврата. Истинно...
   Он задул свечу.
   Андрей открыл глаза и расправил плечи.
   Ему вдруг стало так спокойно, словно он находился в их "штаб-квартире" - в церквушке под Омском.
   Лишь в том месте было столь же хорошо.
   - Теперь нужно ждать, - сказал Олег после минутного молчания, возвращая нож Денису, а коробок спичек Константину.
   - Долго? - спросил Андрей.
   Мужчина пожал плечами:
   - Зависит от организма Марка. Он, к сожалению, ослаблен простудой. Но обряд пойдёт ему на пользу. Хуже уж точно никому не будет. Хотя то не порча в обычном понимании.
   - Что тогда? - спросил Константин.
   - Если бы я знал... - вздохнул Олег.
   "Надеюсь, поможет, - брюнет устремил взгляд в окно, за коим на город опускались первые мартовские сумерки. - Марк хороший человек и хантер. Не хочется его терять, но... Я никак не могу забыть о том раскладе. Лучше бы Денис не брал тогда карты..."
   Однако он понимал, от неизбежного всё равно не уйти, как ни старайся.
   Денис поднялся со стула:
   - Пойду гляну, как Марк. Сейчас его не стоит оставлять надолго одного.
   Олег кивнул.
   Денис хлопнул его по плечу, покинул номер и спустился к Марку.
   Молодой охотник спал.
   Щёки ещё покрывал болезненный румянец, тем не менее Марк казался вполне здоровым, пусть странные чёрные узоры на его шее не исчезли.
   Зато и больше не стали, что успокаивало Дениса.
   Константин подошёл к окну:
   - Семь часов. Когда поедем?
   - Собирайтесь, - ответил Олег. Андрей быстро поднял на него глаза. - Времени и так лишнего нет. Поторопимся, пока не стало слишком поздно.
   Он тоже вышел.
   Константин со вздохом повернулся к застывшему чуть в стороне напарнику:
   - Андрей...
   - Мы победим, - фальшиво улыбнулся подросток. - Я верю. Ведь мы "Стражи Света". Иного и быть-то не может. Просто осторожней, ладно?
   - И ты, - тихо произнёс Константин.
   Он не мог не беспокоиться за лучшего друга и не подозревал, всё закончится совсем не так, как им хотелось бы.
   Вскоре четверо охотников на нечисть, пожелав удачи и здоровья Марку и обещав вернуться до рассвета, умчались на "Ладе". Они одинаково сильно желали быстрее покончить с делом.
   Андрей, как обычно, находился рядом с Константином на пассажирском сидении и смотрел в боковое окно, но снаружи было очень темно и ничего не видно.
   Спутники тоже не проронили ни слова и думали каждый о своём.
   Денис вертел в руке свой раскладной нож с деревянной ручкой, пытаясь успокоиться, хотя внешне тревога особо не была заметна. Он сам не мог выбросить из головы предсказание.
   "Господи, защити если не меня, то мою семью, - думал уроженец Воронежа. - Нет... не так. Кого пытаюсь обмануть? Я должен выжить. Меня ждут дома..."
   Он не жалел о женитьбе, только осознавал, отныне родные сильно уязвимы.
   Константин посмотрел на него в зеркало заднего вида.
   Охотники поменяли местами обувь и, кроме курток, надели всю одежду, даже шапки, изнаночной стороной, чтобы защититься от шишигана.
   В рюкзаках лежали фонарики, свечи, бутылки со святой водой, соль и две обоймы с медными пулями, купленные пару часов назад Олегом - мужчина прочитал на эзотерическом форуме в Интернете, что лешие боятся ещё и меди.
   Весь этот набор вселял в друзей немного уверенности.
   "Помогите нам, боги и святые этого безумного мира..." - Андрей мельком взглянул на Константина закрыл глаза, настраиваясь на предстоящую встречу с шишиганом.
   Дурное предчувствие не прошло.

   Несмотря, что в Омске близилась полночь, Максим не спал и всё думал об Андрее.
   Сегодня они переписывались, но блондину было по-прежнему страшно за лучшего друга.
   За столько времени он так и не привык к "работе" Андрея. Лёжа в постели, старшеклассник вспоминал разные моменты охоты Андрея на нечисть, больше смахивающие на кадры мистического фильма ужасов.
   Даниил Михеев, Майомбе, вампиры, демоны...
   Максим не забыл ничего и никого, ведь и сам порой становился участником страшных событий, и боялся, однажды наступит миг, и Андрей не вернётся.
   Подросток прерывисто вздохнул, сел и провёл по лицу руками. Он хотел позвонить Андрею, да вспомнил, тот говорил, вечером они опять идут на дело.
   - Ожидание невыносимее всего... - пробормотал Максим и собирался лечь обратно, как на лежавший под подушкой телефон пришло сообщение. - Андрей?..
   Он быстро вытащил сотовый и разочарованно вздохнул, увидев на экране имя старшего Алавердова.
   "Макс, привет, - писал Антон. - Я уже час не могу дозвониться до брата. Ты не знаешь, что с ним?"
   "Они уехали на дело, потому Андрей выключил телефон, - напечатал ответ симпатичный блондин. - Там, к тому же, связь не супер. Придётся ждать до утра".
   "Ты хоть знаешь, с кем они борятся?" - пришло сообщение.
   "С лешим", - напечатал Максим.
   Антону хантер не успел сообщить об очередном противнике, и молодой юрист был ошеломлён новостью, ожидая прочитать о ком угодно, только не о шишигане, однако успел убедиться, в мире полно всяких фантастических существ, о которых люди даже не подозревали.
   Сон у Максима окончательно прошёл.
   Попрощавшись с Антоном и положив мобильник обратно, подросток встал, натянул джинсы и сел за компьютер. Пусть охотником он и не был, ему захотелось больше узнать о шишигане, чтобы в случае необходимости суметь себя защитить.

   Семейство Шумайловых не пострадало.
   Вскоре после исчезновения Вероники Михаил, его жена и дети пришли в себя. Паша и Оля плакали, и Алина пыталась их успокоить, хотя сама была очень напугана.
   - Где Вероника? - обратилась она к Михаилу. Тот повёл плечами. - Нужно позвонить в милицию.
   - Мама, мы хотим домой! - взмолилась Оля сквозь слёзы.
   Михаил взглянул на детей в зеркало заднего вида. Он не желал подвергать риску дорогих ему людей и повернул ключ зажигания дрожащей рукой.
   От удара голова болела и слегка кружилась, только собственное состояние его мало волновало в тот момент.
   - Ну же, заводись! - мужчина стиснул зубы.
   Двигатель, наконец, заработал, и Михаил нажал на педаль газа.
   Автомобиль тронулся с места и постепенно набрал позволенную скорость.
   Паша немного успокоился и обнял по-прежнему плачущую младшую сестру.
   - Что это было? - спросила Алина, выглядывая в окно. Метель закончилась так же внезапно, как и началась. - Такая страшная пурга...
   - Не знаю... - ответил Михаил.
   - Мы будем сообщать в милицию? - спросила Алина.
   Муж молча покачал головой. В тот момент ему хотелось лишь одного - увести семью в безопасное место подальше отсюда.
   Ни он, ни Алина и их дети не догадывались даже, сегодня дважды повстречали зеленоглазого хозяина леса и чудом остались живы. К счастью, они больше никогда не сталкивались со сверхъестественным.

   "Лада" остановилась на обочине.
   Константин заглушил мотор, выключил фары и, отстегнув ремень безопасности, посмотрел на друзей.
   Денис глубоко вздохнул.
   Андрей на миг прикрыл глаза.
   Сердце тревожно стучало в груди.
   Мальчик всеми силами старался надеяться на лучшее.
   - Пора, - сказал Денис.
   Охотники покинули машину.
   Константин поставил её на сигнализацию и огляделся.
   Дорога была просёлочная, фонарями не освещалась.
   Друзей окружали тьма и тишина.
   Денис тем временем зажёг свечи и дал каждому по одной.
   - Я пойду первым, - сказал Олег. - Вы за мной, потому что очень темно. И смотрите под ноги.
   - Ладно... - прошептал подросток.
   Константин засунул пистолет за пояс белых джинсов и догнал последовавшего за Олегом Андрея:
   - Всё будет хорошо...
   Андрей поднял на него потемневшие от волнения глаза.
   Так и шли они вчетвером медленно и осторожно, обходя коряги и ямы, неся в руках церковные свечи.
   Бледные язычки пламени чуть подрагивали при каждом шаге.
   Андрей боялся смотреть по сторонам.
   Ему казалось, деревья живые, и за ними незримо кто-то наблюдает.
   Иногда слышались некие шорохи, от которых подросток вздрагивал.
   Шедший позади него Константин сразу клал свободную левую руку на пистолет, готовый выхватить его в любой момент.
   - Надо же... что-то долго нашего друга нет, - усмехнулся Денис и поправил очки. - Неужели мы такие грозные стали после того, как вывернули одежду?
   "Было бы здорово", - Андрей улыбнулся.
   - Будьте начеку, - сказал Олег. - Он может появиться в любую минуту и откуда угодно.
   - Увы, ты прав... - Денис вновь стал серьёзным.
   Несколько минут они шли молча.
   Неожиданно Андрей замер на месте с широко распахнутыми глазами:
   - Эй... Слышите?
   - Что? - Денис тоже замер.
   - Голос... - ответил подросток.
   Все прислушались.
   До них донеслось невнятное бормотание, а чуть в стороне стали различимы очертания землянки.
   - Мы на месте... - выдохнул Андрей.
   Константин вытащил пистолет и посмотрел на напарника.
   От волнения у него вмиг похолодели руки.
   Олег жестом велел разделиться и заходить к землянке с двух сторон, сжал в правой руке нож и направился к постройке.
   Денис снял пистолет с предохранителя и последовал за ним.
   Андрей сделал шаг в противоположную сторону, как его остановил Константин и прошептал в самое ухо:
   - Будь осторожен...
   - И ты... - подросток на мгновение сжал его плечо.
   Они отбросили потухшие сами по себе свечки в сторону и побежали к землянке.
   Бормотание доносилось именно оттуда.
   Хантеры сумели различить несколько слов:
   - ...Совсем скоро ты станешь моей женой. И уже ничто не сможет нас разлучить...
   - Вот тварь! - сквозь сжатые зубы выругался Денис.
   Олег достал из рюкзака фонарик.
   - На "три" открываем дверь, - сказал он негромко.
   Денис кивнул. Андрей облизнул губы. Его постепенно начинало колотить не то от ночного холода, не то от усиливающегося волнения.
   - Раз... два... три! - отсчитал Олег и включил фонарик.
   Денис распахнул дверь, и четверо друзей ворвались внутрь и увидели стоявшую посреди комнаты Веронику в белом платье и фате.
   В косу была вплетена зелёная лента.
   Девушка ничего не соображала, будто была под воздействием наркотика.
   Находившийся рядом леший зашипел и отпрянул:
   - Охотники!
   - Парни, уводите Веронику! - крикнул Олег.
   - Но... - попытался возразить Константин.
   - Уводите, я сказал! - повторил мужчина.
   - Идём! - Константин схватил Веронику за руку и потащил к выходу. - Идём!
   Очутившись снаружи, он и Андрей вздохнули свободнее, почти с облегчением. Бежать с рюкзаками за спиной было сложно, и всё-таки друзья думали лишь о спасении Вероники.
   За их спинами раздались три выстрела.
   Андрей вздрогнул всем телом:
   - Чёрт...
   - Не останавливайся... - прохрипел охотник.
   Мысли в голове Андрея путались, сердце стучало где-то в горле, отчего было трудно дышать. Запнувшись в кромешной темноте о корягу, подросток едва не упал и замер.
   - Чёрт... - прошептал он.
   Тяжело дышащий Константин посмотрел на него и оглянулся.
   Они отдалились от землянки метров на сто, однако сейчас не видели её.
   Красавец взял девушку за плечи и несильно потряс.
   - Вероника! - он старался вернуть её к реальности. - Вероника, очнись! Слышишь?
   Та всё же пришла в себя и подняла на охотника мутные глаза, не понимая, где находится и что произошло.
   Константин облегчённо вздохнул:
   - Наконец-то... Я Артём. Это мой брат Матвей.
   - Что?.. - Вероника мотнула гудевшей головой. - Кто?.. Боже, что на мне? Свадебное платье?
   - Ты помнишь что-нибудь? - спросил брюнет.
   - Не особо... - ответила Вероника.
   Константин снял с себя куртку и набросил Веронике на плечи.
   - Веди её в машину, - сказал он Андрею. - И жди там... понял? Ключи в кармане куртки. А я должен помочь остальным.
   - Нет! - напарник удержал его за запястье. - Нет, нет! Если помогать, так вместе!
   В глазах застыло отчаяние.
   - Послушай... - спутнику тоже было страшно.
   - Нет! - крикнул Андрей.
   Константин схватил его за плечи.
   - Ты справишься, - старался успокоить он. - Я не сомневаюсь. И сделай, как я прошу, понимаешь?
   Мальчик качал головой, боясь, может потерять лучшего друга навсегда.
   - Мы встретимся в машине, - заверил Константин, пусть чуть дрожащий голос выдавал тревогу. - Обещаю.
   - Хорошо... - Андрей судорожно вздохнул, сжал ладонь перепуганной Вероники и вместе с девушкой побежал прочь.
   Константин несколько секунд смотрел им вслед и поспешил в обратную сторону.
   В землянке разворачивающиеся события походили на фильм ужасов.
   Леший понял, пистолет Дениса заряжен медными пулями, и взвыл от ярости, но не мог допустить, чтобы охотники одержали верх, с рычанием подскочил к Олегу и, оттолкнув в сторону с такой силой, никак не соответствующей облику старика, что мужчина отлетел к стене, выбежал из землянки.
   Денис вновь выстрелил в него.
   Одна пуля зацепила руку шишигана.
   Существо что-то зло пробормотало и исчезло.
   Денис быстро засунул пистолет за пояс, подбежал к Олегу и помог подняться:
   - Ты в порядке?
   - Да... в норме... - тот кивнул.
   Послышались приближающиеся шаги, и в проёме двери возникла тёмная фигура Константина.
   - Где Андрей и Вероника? - поинтересовался Олег.
   - Идут к машине, - ответил Константин и огляделся. - А... шишиган?
   - Растворился в воздухе, - ответил Денис. - Но я его ранил. Так что далеко он не уйдёт.
   - Тебе не следовало оставлять Веронику и Андрея, - покачал головой Олег. - Они в смертельной опасности. Мы бы как-нибудь справились сами. - Он потёр ушибленное плечо. - Не будем стоять без дела. Девочку нужно увозить.
   Они побежали в ту сторону, куда направились Андрей и Вероника.
   Неожиданно глава ордена остановился, достал из кармана джинсов коробок спичек и зажёг одну.
   - Константин, что ты делаешь? - Денис обернулся.
   - Лишаю шишигана возможности вернуться, - тот приблизился к землянке и бросил спичку на неё.
   Солома вокруг моментально вспыхнула, пламя всё сильнее лизало стены.
   И тут раздался настолько жуткий вой, что у троих охотников душа в пятки ушла.
   Верхушки деревьев сильно закачались, словно ураган пронёсся над лесом.
   - Бежим! - крикнул Денис.
   И друзья кинулись вперёд.
   Луч фонарика Олега прыгал по голым кустам, стволам деревьев, земле, над которой струился туман.
   Изо рта при частых выдохах вылетали облачка пара.
   Вдруг петля обмотала ногу Константина.
   Молодой человек взвился в воздух.
   - Ловушка! - Денис замахал руками.
   - Константин, не дёргайся, мы тебя сейчас освободим, - сказал Олег.
   - Прикрой глаза, - воронежец прицелился в верёвку.
   - Меня только не подстрели... - тихо проговорил охотник, исполняя просьбу друга.
   Денис нажал на курок.
   Пуля порвала верёвку.
   Константин упал на прошлогоднюю траву с высоты почти два метра, поднялся и отряхнулся.
   - Ничего не повредил? - Денис положил руку ему на плечо.
   - Нет, - ответил молодой человек.
   - Тогда поторопимся, - сказал Олег.
   Константин закусил губу.
   Ему было страшно за Андрея, и он уже жалел, что оставил напарника без защиты.
   Константин нащупал на груди серебряный крестик и зажал в холодных от тревоги пальцах.
   Этот талисман не раз уже спасал его, и охотник верил всей душой, нынешний случай исключением не станет.
   Они бросились дальше, плохо видя во тьме и едва не падая.
   В ушах свистел поднявшийся ветер.
   Шишиган понял, землянки больше нет, и пришёл в настоящее бешенство.
   Друзья осознавали, месть им будет жестокой, и бежали так быстро, как только могли, чтобы догнать Андрея и Веронику, надеясь, что не следуют в противоположную от них сторону.
   Позади ещё виднелись отблески пламени.
   К счастью, оно не охватило ближайшие деревья, превратив в пепелище только землянку.
   Это и стало переломным моментом в схватке с шишиганом.
   Константин на миг остановился и перевёл дух.
   От бега закололо в боку, силы кончались.
   Но враг готовился к решающему удару, и медлить было нельзя.


         Глава VI
      Смертельный бой

   Чувствовавший себя уже Марк не желал оставаться в стороне, когда друзьям грозила такая опасность.
   Чёрные отметины на шее практически исчезли благодаря проведённому Олегом обряду.
   Лишь горло ещё болело от простуды.
   Собрав всё необходимое в рюкзак, он заметил забытые в его номере на столе Олегом ключи от машины.
   - Отлично, - улыбнулся он и зажал ключи в кулаке. - Надеюсь, Олег не будет возражать, что я взял тачку без спроса.
   Марк не стал терять ни секунды и поехал в лес. Дорогу он запомнил и вскоре был на трассе.
   В глазах застыла решимость.
   Мужчина привык к охоте, она даже ему в какой-то степени нравилась. Он находил в этом некое болезненное удовольствие, считая уничтоженных врагов жертвами во имя мести ради памяти своей семьи. Пусть и с огромным трудом, но он принял лишь вампиров из ордена "Бессмертные".
   Остальные были для него заклятыми врагами.
   С такими мыслями молодой охотник мчался по пустынной, освещённой фонарями трассе. Звонить друзьям он не стал, чтобы не отвлекать.
   Перед мысленным взором так и стоял лохматый хозяин леса с глазами цвета яркой свежей листвы.
   И Марка едва не колотило от ярости при мысли о нём.
   Однако он научился быть хладнокровным.
   Ничто на его симпатичном лице не выдавало истинных чувств.

   Уставший, тяжело дышащий от бега Андрей остановился, отпустил трясущуюся руку Вероники и огляделся по сторонам.
   Вокруг были одни голые деревья да ели.
   - Где мы?.. - прошептала девушка. Андрей пожал плечами. - Ты друг Димы?
   - Димы? - шатен повернулся к ней лицом. - Угу...
   Он достал "Дигл".
   Оружие холодно блеснуло в темноте.
   - У тебя есть пистолет? - поразилась Вероника. - Кто же вы такие? Вы ведь не из милиции... да?
   - Поверь, тебе лучше не знать, - Андрей зашагал дальше. - Идём.
   "Господи... где ребята? - мелькнуло в его голове. - Что с ним? Тихо, как в гробу..."
   - Почему? - Вероника последовала за ним. - Вы что, не люди?
   Андрей на миг остановился и посмотрел на неё:
   - Люди... Только не совсем обычные, как остальные.
   Он еле шёл.
   Было холодно и страшно.
   Мысли путались от волнения.
   Но юный хантер продолжал идти наугад, не зная, в какой стороне стоит "Лада".
   Где-то справа зашуршали листья и начали подниматься над землёй.
   Андрей и Вероника сразу замерли на месте и тревожно огляделись.
   - Что это? - тихо спросила девушка.
   - Он... - Андрей заметил в образовавшемся маленьком вихре из прошлогодних листьев светящиеся зелёные глаза. - Беги!
   Веронику не нужно было упрашивать.
   - Господи Иисусе Христе, Сыне Божии... - зашептал молитву тинейджер.
   Шишиган зло зашипел, только отпускать беглецов не собирался.
   Вихрь метнулся к Андрею.
   Хантер отпрянул.
   - Матвей, осторожно! - раздался крик Константина.
   Послышался выстрел.
   Андрей пригнулся.
   Пуля, сверкнув, пролетела над его головой и прошла совсем рядом с вихрем, что разозлило шишигана.
   Леший засвистел так громко, охотники и даже отбежавшая на небольшое расстояние девушка зажали уши руками.
   Верхушки деревьев гнулись к земле.
   Поднявшийся ветер вскружил листья и снег.
   Селянка обернулась и увидела, что лес кончается.
   На обочине стояла "Лада".
   - Дорога! - закричала девушка обрадованно, махая рукой в нужной направлении. - Вон дорога! Мы почти выбрались!
   Неожиданно послышался звук приближающегося автомобиля.
   Замелькали лучи от фар.
   Олег нахмурился:
   - Марк?
   - Заводи машину! - крикнул Константин Андрею. - Увози Веронику!
   - Я не смогу... - у мальчика сорвался голос.
   - Сможешь, - брюнет понял по губам, хотя находился метрах в двадцати и не слышал слов. - Сможешь...
   Глядя на него, Андрей медленно отступал.
   Сердце едва не останавливалось.
   "Форд" затормозил рядом с "Ладой".
   Из салона выскочил Марк и бросился к друзьям.
   Вероника узнала его:
   - Дима...
   В следующую минуту вихрь полетел на Андрея, юного и слабого противника.
   Марк кинулся наперерез.
   То же самое сделал и Константин, желая защитить напарника, только приятель был ближе к Андрею и первым принял удар на себя - шишиган отбросил его на несколько метров в сторону.
   Молодой мужчина упал на острый обломок дерева и больше не двигался.
   Под ним растекалась лужа крови.
   Денис пару раз выстрелил.
   Пули прошли через шишигана, всё-таки причинив вред.
   Олег быстро оглянулся на неподвижного Марка.
   Застывший Андрей не сводил расширившихся глаз с вихря, который летел на него.
   - Беги! - голос Константина казался ему далёким. - Беги!
   Мальчик так и не сдвинулся с места.
   Вихрь прошёл сквозь него и рассыпался листьями.
   И вмиг наступила полная тишина.
   Седовласый хозяин леса навсегда исчез.
   Всё произошло слишком быстро.
   Андрей упал на землю.
   Олег подбежал к плачущей Веронике, схватил её в охапку и потащил к своей машине:
   - Скорее! Я увезу тебя!
   - Спасибо... - прошептала Вероника.
   Константин и Денис рванули к Андрею.
   Последний опустился на колени перед охотником и проверил его пульс.
   Тинейджер не дышал.
   "Нет... не может быть!.." - Денис внутренне похолодел от дурного предчувствия.
   - Константин, отойди! - велел он. - Отойди!
   - Андрей... - хантер отпрянул назад и ударился спиной о шершавый ствол дерева.
   Из-за расширившихся зрачков глаза казались почти синими.
   На ресницах задрожали слёзы.
   Мужчина стал делать юному охотнику массаж сердца и искусственное дыхание.
   - Ну же... давай... дыши!.. - молил он.
   Но шатен не приходил в себя.
   Олег усадил Веронику в салон машины и подбежал к Марку.
   Денис посмотрел на него.
   Тот покачал головой:
   - Он мёртв...
   - Твою же!.. - вырвалось у Дениса. - Звони в "скорую" и вези девчонку домой. Потом встретимся.
   - Андрей... - Константин упал на колени перед напарником. Хриплый голос срывался. - Прошу, вернись... Слышишь?.. Я не справлюсь без тебя...
   Олег выхватил из кармана сотовый и набрал номер "скорой" помощи:
   - Алло... здравствуйте. Мальчик без сознания. Кажется, остановка сердца... Шестнадцать... Зовут Матвей Колушев... Адрес? Обочина дороги неподалёку от села Молвина Слобода... Я друг его... Хорошо.
   "Вот и смерть... - он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на тело Марка. - Таро никогда не врут..."
   Вероника смотрела то на него, то на остальных.
   По бледным щекам текли слёзы.
   - Его нужно похоронить, - тихо сказал Денис.
   - Да... - Олег кивнул и направился к "Форду". - Я позвоню тебе, как отвезу Веронику.
   Он сел за руль и пристегнулся.
   Спустя несколько мгновений автомобиль помчался прочь.
   Денис проводил его взглядом и взял Андрея на руки:
   - Спрячь всё оружие в багажник. И скорее.
   - Зачем?.. - охотник пребывал в шоковом состоянии.
   - Константин, очнись! - мужчине было очень тяжело. - Сейчас здесь окажется "скорая". Я не хочу объясняться с медиками, почему у каждого из нас по пистолету.
   - А... Андрей?.. - Константин боялся спросить.
   - Иди! - почти крикнул Денис. - Времени нет...
   "Хоть бы Андрей выжил... хоть бы выжил... " - твердил он, из последних сил стараясь не потерять присутствие духа.
   Денису удалось "завести" сердце подростка, но мальчик так и не пришёл в себя.
   Карета "скорой" помощи приехала достаточно быстро, только Константину и Денису почудилось, прошла целая вечность.
   Андрея уложили на носилки, надели на лицо кислородную маску и вкатили в салон, где пахло всевозможными лекарствами.
   - Я с вами поеду! - рванулся к машине Константин.
   - Вы кто? - спросил его врач.
   - Брат... - глава ордена и сам уже с трудом дышал.
   - Ладно, - согласился мужчина. - Документы не забудьте.
   Денис сунул в дрожащие руки Константина пакет с поддельными паспортами, медицинскими полисами и свидетельством на опекунство над Андреем, ведь тот был ещё несовершеннолетний, и ободряюще сжал его плечи:
   - Он выживет. Не сомневайся.
   - Мне страшно, Дэн... - признался Константин.
   - И мне... - вздохнул Денис. - Иди. Я поеду следом.
   Перед тем, как посадить селянку в свою машину, Олег вытащил ключи из куртки Константина и отдал Денису. Сероглазый мужчина сел за руль и повернул ключ зажигания.
   Сердце его колотилось.
   - Господи... - проговорил Денис. - Помоги нам...
   Константин запрыгнул в салон, и карета "скорой" помощи с проблесковыми маячками и включённой сиреной помчалась по дороге в Рязань.
   Красавец сжал холодную ладонь Андрея.
   - Он будет жить? - спросил хантер взволнованно. - Что с ним? Говорите, как есть...
   Уже пожилой врач внимательно посмотрел на него:
   - Мы введи сильные препараты твоему брату, однако всё зависит теперь от него. Если он сильный...
   - Сильный... - прошептал Константин.
   - Так что у вас там произошло? - спросил фельдшер.
   Хантер рассказал более-менее правдивую историю, что они втроём возвращались в Рязань, куда приехали отдохнуть, и Андрею вдруг стало плохо. Он так и не узнал, поверили ему или нет, только в тот момент было просто на это наплевать.
   - Пульс слабый, - сказала фельдшер и повернулась к молодому человеку. - У него есть аллергия на какие-нибудь препараты?
   - Нет... - Константин покачал головой.
   За три с половиной года дружбы он очень хорошо узнал Андрея.
   - А где ваши родители? - поинтересовался врач. - Судя по отчествам, у вас разные отцы.
   - Мама и отец брата погибли, - отчасти то было правдой. - А мой... Я его не видел лет пятнадцать. Ближе Матвея у меня никого нет.
   Больше его ни о чём не спрашивали.

   В больнице ни Дениса, ни Константина не пустили в реанимацию, куда увезли Андрея. Закрыв лицо руками, красавец сидел на кожаной кушетке в коридоре.
   Его сердце билось так быстро, что перехватывало дыхание.
   Глаза были мокрыми и красными.
   Молодой человек сильно замёрз без куртки и дрожал.
   К нему с бумажным стаканом кофе подошёл Денис:
   - Держи.
   - Спасибо... - Константин взял стакан обеими руками и прерывисто вздохнул. - Ну почему так долго?.. Они там уже целый час...
   - Всего пятнадцать минут, - воронежец посмотрел на время на телефоне, снял с себя куртку и накинул другу на плечи поверх больничного халата. - Успокойся.
   - Я не могу... - простонал Константин. - Марк мёртв... Андрей до сих пор без сознания...
   - Зато мы победили, - сказал охотник.
   - Какой ценой? - Константин поднял на него глаза.
   - Ну да... - согласился Денис. - Тебе бы поспать. Почти час ночи.
   - Я не уйду отсюда, пока не увижу Андрея, - брюнет мотнул головой. - И да, Дэн... У меня в багажнике канистра бензина. Возьми.
   Он выглядел настолько разбитым, что Денис закусил губу.
   "Он пытался спасти Андрея, - мужчина понял, что друг имел в виду - бензин был нужен для сожжения тела, искренне жалея Марка, но изменить что-либо не мог. - Благородная смерть..."
   Из палаты вышел врач, ровесник Дениса.
   Константин сразу вскочил на ноги и выдохнул:
   - Ну?..
   - Мальчик в коме, - ответил врач. - Причины её мы не понимаем пока. Внутренние органы не повреждены, видимых ранений нет. Дождёмся результатов анализов... Он не страдает эпилепсией?
   - Нет, - Денис взглянул на побледневшего сильнее спутника.
   - Вы брат Артём? - спросил у молодого хантера врач. Константин сумел лишь кивнуть. - И опекун, как я понял. Идёмте. Вам нужно подписать некоторые бумаги.
   - Я должен увидеть его... - прошептал брюнет.
   - Матвей без сознания, - сказал врач.
   - Прошу вас! - взмолился Константин.
   Мужчина вздохнул:
   - Ну хорошо. Пять минут.
   - Спасибо! - Константин отдал Денису его куртку и кофе, быстро вошёл в палату и замер на месте.
   Свет был приглушён.
   Работали приборы, обеспечивающие жизнедеятельность.
   Андрей лежал на койке, бледный, с тёмными кругами под глазами, и за него "дышала" система искусственной вентиляции лёгких.
   Константин на миг прикрыл глаза.
   - Андрей... - чуть слышно шепнул он, медленно приблизился к кровати и, опустившись на корточки, взял прохладную руку напарника в свои. - Мне не хватает тебя... Я не знаю, что делать... как помочь...
   Но ответом была тишина.
   "Вернись... - мысленно повторял Константин в отчаянии опустил голову. - Вернись..."
   В палату заглянул врач:
   - Идёмте.
   Красавец встал, бросил на Андрея полный отчаяния взгляд и вышел в коридор.
   Ему никогда не было так страшно.
   Денис сжал его плечи:
   - Я подожду тебя здесь, а затем отвезу в гостиницу. Ты едва на ногах держишься.
   - Ваш друг прав, - согласился врач. - Приедете в часы посещения. Я предупрежу персонал, чтобы вас пропускали к брату.
   - Если нужны деньги, мы достанем, - сказал Денис.
   - Не нужны, - возразил врач. - Не все из нас циники.
   - Спасибо... - молодой человек залпом выпил кофе и последовал за врачом.
   Денис смотрел ему вслед:
   - Константин... Только держись...
   Он тоже сильно опасался за Андрея.

   Вероника постепенно успокаивалась и больше не плакала, хотя понимала, что никогда не сможет забыть случившееся с ней:
   - Кто вы... скажите? Я имею право знать. Разве нет?
   Олег внимательно посмотрел на неё и вновь устремил взгляд на тёмную дорогу.
   Перед глазами так и стоял мёртвый Марк.
   - Ты что-нибудь слышала об охотниках? - откликнулся он вопросом на вопрос.
   - Как герои в фильме "Охотники за привидениями"? - Вероника вспомнила, шишиган назвал Марка хантером.
   - Ещё круче, - ответил Олег.
   - А Дима? - тихо спросила Вероника. Мужчина вздохнул. - Он... умер?
   - Да... - подтвердил Олег. - Только звали его на самом Марк Афанасьев. Артём и Матвей - Константин и Андрей, и они не братья, а напарники. Меня Олегом зовут, ещё одного охотника - Денисом. Мы не можем рассказывать о себе правду. Живём под вымышленными именами и по фальшивым паспортам, лишь бы защитить людей от зла.
   - Неужели так оно и есть? - прошептала девушка. - И в мире существуют лешие, русалки и... и разная другая... нечисть?
   - Ты сама в этом убедилась, - сказал Батавин.
   Вскоре они приехали в Молвину Слободу.
   Олег постучался в ворота нужного дома.
   Скрипнула открываемая дверь, послышались шаги.
   - Мама! - всхлипнула селянка.
   - Ника, девочка моя! - калитку распахнула высокая женщина лет пятидесяти.
   Мать и дочь с плачем бросились друг другу в объятия.
   Женщина расцеловала мокрое от слёз лицо девушки.
   "Хвала Богу, Ника теперь в безопасности", - Олег чуть улыбнулся.
   Женщина крепко обняла его.
   - Спасибо вам огромное! - горячо стала она благодарить Олега. По щекам текли слёзы. - Вы вернули мне мою единственную дочь! Господи... я боялась, больше никогда не увижу Нику...
   - Теперь вы обе в безопасности, - сказал Олег. - Постарайтесь забыть, что с вами случилось. Вы молодец, что обратились... к Дмитрию. А... наряд... сегодня же сожгите.
   Вероника сняла куртку Константина и отдала Олегу.
   - Удачи, - она приподняла подол платья и заторопилась в избу.
   - Удачи... - негромко откликнулся Олег.
   - Подождите меня здесь, - попросила Римма Степановна Зимина, тоже скрылась в доме и спустя минуту вернулась с четырьмя тысячами рублей в руке. - Возьмите. Вы заслужили.
   - Нет, я не могу, - покачал головой Олег.
   - Возьмите, возьмите! - настаивала селянка.
   - Спасибо... - поблагодарил Олег, засовывая купюры в карман джинсов.
   "Но даже эти деньги уже не вернут Марка", - он попрощался с Риммой Степановной и, сев обратно в автомобиль и пристегнувшись ремнём безопасности, поехал обратно в сторону леса, чтобы похоронить Марка.
   - Вот и стало нас на одного меньше... - пробормотал он, достал сотовый и позвонил Денису. - Ну, как там вы?
   - Константин с ума сходит от тревоги, - ответил охотник. - Андрей в коме. И неизвестно, почему.
   - В коме? - мужчина нахмурился.
   - Где ты сейчас? - спросил Денис.
   - Еду в лес, - ответил Олег.
   - Жди меня, - попросил охотник. - Я отвезу Константина в гостиницу. Ему крайне необходим отдых, иначе лечить придётся двоих.
   - О'кей, - согласился Олег, отключил связь и бросил мобильник на пассажирское сиденье рядом.
   Новость его обеспокоила только сильнее.
   Он не хотел терять и Андрея, жизнерадостного красивого мальчика с милой улыбкой.



         Глава VII
      Погребальный костёр

   Денис и Олег молча и грустно смотрели, как пламя с шипением лижет завёрнутое в плед тело Марка.
   - Видимо, от судьбы нельзя уйти, - Батавин первым нарушил тяжёлое молчание.
   - Судьба... - Денис в горькой усмешке скривил губы. - Разве его судьба - превратиться в прах? А Андрея - лежать сейчас в коме?
   Олег вздохнул.
   - Возможно, там, - он указал рукой на чёрное ночное небо, - виднее. Ничего не происходит просто так.
   - Нет... - Денис покачал головой. - Если Господь действительно есть, зачем он позволяет убивать невинных?
   - Как бы там ни было, Марк пытался спасти Андрея... несмотря ни на что, - сказал Олег.
   - О чём ты? - приятель взглянул на него.
   - Нам обоим прекрасно известно, как Марк поначалу отнёсся к Андрею, приняв его за вампира, - объяснил Олег. - По сути, так оно и было, ведь Андрея практически обратили. Но надо отдать должное благородству и мужеству Марка, протянувшего тогда руку помощи Андрею и Константину.
   - Бедняга Андрей... - пробормотал спутник. - Как думаешь, на нём тоже заклятье?
   - Если бы я только знал, Денис, - Олег провёл по лицу руками. - У меня самого вопросов намного больше, чем ответов. Пока придётся ждать результатов анализов и уж потом что-то решать.
   Несколько минут они молчали.
   По-прежнему шумел огонь, навсегда забирая Марка.
   - Покойся с миром, старик, - попрощался с молодым охотником Денис. - Встретимся в раю... если он существует.
   И мужчина зашагал прочь.
   Олег последовал за ним.
   Друзья пришли на пепелище землянки.
   - Думаю, леший нас больше не потревожит, - сказал Олег. - Я читал, лешие исчезают... как бы погибают, когда сгорает лес или их жилище.
   - Надеюсь, - Денис приблизился к обгоревшему участку земли. - Мне не хотелось бы вновь встретиться с ним. Однако помимо него существует ещё много всяких тварей.
   Убедившись, от землянки действительно ничего не осталось, охотники сели в автомобиль и поехали обратно в гостиницу.
   Администратор на ресепшене обратилась к ним:
   - А где ваш приятель? Дмитрий Кононов, кажется. Вчера вечером он вернул мне ключи от номера, сказав, что, скорее всего, не станет продлевать.
   Члены "Стражей света" переглянулись. Сообщить о гибели Марка они не могли, чтобы не вызывать подозрений.
   - Он... уехал... - ответил Денис. - Очень далеко...
   Охотники направились в номер Андрея и Константина.
   - Неужели Марк предчувствовал собственную смерть? - тихо спросил Денис.
   Олег пожал плечами.
   Они застали Константина за кружкой кофе и с сигаретой в руке.
   Брюнет сидел за ноутбуком Дениса и просматривал эзотерические сайты и форумы.
   - Как я понимаю, ты не ложился, - догадался сероглазый хантер.
   - Я не хочу, - Константин грустно улыбнулся.
   - Кого ты пытаешься обмануть? - Денис сильно переживал.
   - Дэн, мне так легче, понимаешь? - в голосе красавца проскальзывали нотки отчаяния.
   Мужчина вздохнул:
   - Да...
   Олег положил куртку Константина на одну из кроватей.
   - Вы похоронили Марка? - спросил тот. Батавин кивнул. - Хорошо... Кстати, как там Вероника?
   Он устало потёр болевшие от перенапряжения глаза.
   - Я отвёз её домой, - Олег снял шапку и перчатки. - Она девочка сильная, держалась молодцом. Думаю, с ней всё будет в порядке... Это тебе, Константин. Заплатила мать Вероники.
   Он достал из кармана джинсов две тысячи рублей и положил на стол рядом с ноутбуком.
   - Они должны были достаться Марку... - тихо проговорил глава ордена.
   - Его, к сожалению, больше нет в живых, а Андрею на лечение могут понадобиться деньги, - Олег тоже очень волновался за юного хантера, только помочь пока ничем не мог.
   - Лучше ложись спать, Константин, - посоветовал Денис. - Ты измотан. Отдохни.
   Он похлопал друга по плечу и вместе с Олегом вышел.
   Константин глубоко вздохнул, закрыл ноутбук и встал. Он решил не раздеваться, чтобы потом сразу поехать в больницу. Молодой человек с надеждой и страхом ожидал звонка оттуда.
   Однако телефон молчал.
   И Константин боялся услышать жуткую весть, что он потерял Андрея навсегда.

   Денис взглянул на Олега:
   - Что будем делать?
   - Поддерживать Константина, - ответил мужчина. - Ему это сейчас крайне необходимо.
   - У меня чувство дежавю, - невесело усмехнулся Денис и положил на стол очки. - В Финляндии было так же тяжело. Ещё и близкие Андрея... Они ведь будут писать, звонить, но... - Он стянул кофту, повесил на спинку стула и сел на кровать. - Константин всегда боялся сообщать о каких-то неприятностях, случавшихся с Андреем, потерять уважение в глазах родных напарника, потому что несёт за него ответственность. А тут получается, он не уберёг Андрея.
   - Константин не виноват, - сказал Олег.
   - Как было на самом деле, знаем лишь мы, - пожал плечами Денис. - У матери Андрея своя правда.
   - Верно, - согласился друг. - Увы... так не может продолжаться вечно. Константину придётся сообщить Виктории о несчастье... если в ближайшее время Андрей не очнётся.
   Им отдых требовался не меньше, чем Константину, потому они легли поспать хотя бы на несколько часов.
   Какое-то время Денис не мог заснуть.
  Перед мысленным взором до сих пор стоял шишиган.

   С отвращением Вероника быстро, прикасаясь к платью кончиками пальцев, стянула с себя своеобразное свадебное одеяние и переоделась в домашнее.
   Стоявшая в дверном проёме небольшой комнаты Римма Степановна не без тревоги смотрела на неё.
   Она подошла к дочери, обняла и поцеловала в щёку:
   - Моя бедная девочка. Сколько же ты натерпелась ужаса за это время!
   - Теперь всё в прошлом, мама, - откликнулась Вероника. - Благодаря спасшим меня людям.
   - Да уж, кто бы подумал, что существуют охотники на нечисть? - покачала головой Римма Степановна.
   Они прошли на кухню.
   Девушка открыла заслонку печи, где трещали дрова, и бросила туда платье.
   Огонь вмиг охватил ткань, поглощая её.
   С минуту Вероника и Римма Степановна молча прислушивались к шуму пламени в печи.
   Вероника глубоко вздохнула:
   - Тот человек, которого ты наняла найти меня, погиб. Его звали Марк Афанасьев.
   - Оно... убило? - догадалась селянка. Вероника кивнула. - Царство ему небесное... Завтра поставлю свечку за него. - Она обняла дочь за плечи. - Ложись, Ника. Тебе необходимо отдохнуть как следует.
   - Да... - согласилась Вероника. - Необходимо...
   Придя в свою комнату, она разделась и забралась в постель. И как только голова коснулась подушки, Вероника сразу погрузилась в спасительный сон. Она пережила огромный стресс и нуждалась в восстановлении как физических, так и душевных сил.
   А Римма Степановна села на кухне за стол и закрыла лицо руками. Проживя всю жизнь бок о бок с природой, она верила и в домовых, и в леших, и в другую нечисть, но никогда бы не подумала, что столкнётся с тёмными силами, и горячо благодарила Бога и охотников за помощь.
   - Да хранят вас Господь и Богоматерь! - прошептала женщина. - Вы невероятно храбрые люди!
   Она встала, подошла к двери в спальню Вероники и перекрестила её.
   В их дом вновь пришёл покой.

   В больницу охотники приехали вместе.
   За рулём сидел Денис, ведь Константин был не в том состоянии, чтобы управлять автомобилем.
   Молодого человека пропустили в палату, как и обещал лечащий врач Андрея Мирослав Александрович Белых.
   Олег и Денис остались в коридоре.
   Последний ходил взад и вперёд в трудно скрываемом волнении.
   - Нам бы не светиться лишний раз... - пробормотал он.
   - Андрея мы не можем сейчас забрать отсюда, - покачал головой Олег. - Он не выживет.
   - А если здесь заподозрят что-то и позвонят в милицию? - тревожился Денис. - Ведь никаких Артёма и Матвея Колушевых из Омска и в помине не существует... Чёрт, я чувствую себя беглым преступником, хотя мы, наоборот, делаем добро.
   - Успокойся, - сказал Олег. - Этот Белых вроде хороший человек. Вот, кстати, и он.
   По коридору к ним шёл врач. Он приблизился к мужчинам и пожал им руки:
   - Добрый день.
   - Здравствуйте, - кивнул Олег.
   - Не утаивайте от нас ничего, - попросил Денис. - Мальчишки наши друзья.
   - Ну... - врач вздохнул. - Что я могу сказать? Анализы вполне хорошие, отклонений в развитии у Матвея нет. И для меня остаётся загадкой, почему он впал в это состояние.
   - Для нас тоже... - шепнул Денис.
   - А откуда у парнишки шрам на шее? - продолжил Мирослав Александрович. - Он свежий. Ему и полугода нет.
   - Матвей играл с собакой на улице, упал и поранился, - солгал Олег.
   - Да? - Белых внимательно поглядел на мужчин.
   Он был опытным медиком и за годы практики насмотрелся на всяких пациентов, потому сразу понял, что шрам получен от скользящего пулевого ранения.
   - Да, - подтвердил Олег.
   - Ладно, - Мирослав Александрович улыбнулся.
   - Можно нам тоже увидеть Матвея? - спросил Денис.
   - Хорошо, но недолго, - разрешил молодой мужчина. - Извините, мне пора. Работы выше головы. Всего доброго.
   Он направился прочь.
   - До свидания... - произнёс Олег вполголоса.
   Они зашли в палату.
   "Врач нам не поверил, это ясно, - Денис прикрыл за собой дверь. - Как бы он не стал искать правду. Нам и без того проблем хватает..."
   Константин сидел на стуле возле больничной койки и не сводил грустного взора с Андрея, по-прежнему бледного и казавшегося ещё живым мертвецом, которому всё никак не дадут умереть. Но молодой хантер даже думать не смел, что мальчик может погибнуть.
   - Они даже не знают, что с Андреем... - он скривил губы в горькой усмешке, имея в виду врачей.
   - Узнают, - заверил Денис, чтобы хоть как-то поддержать друга. - Не они, так мы. Верь, слышишь?
   Константин с тяжёлым вздохом кивнул.
   - Не стоит опускать руки, - поддержал Дениса Олег. - Отчаяние всё равно не поможет.
   Красавец на пару секунд закрыл глаза.
   - Тогда как быть? - прошептал он.
   - Кажется, у меня появился план, - сказал Денис. Константин быстро повернулся к нему. - Можно попытаться пронести сюда наши хантерские вещи: счётчик электромагнитных частот, рамки, свечи на худой конец... и с их помощью попытаться определить, есть ли на Андрея магическое воздействие. Можно посыпать здесь солью и прочитать пару молитв. Хуже не будет.
   - Слишком опасно, - нахмурился Олег.
   - Либо так, либо сидим и ждём непонятно чего, - пожал плечами Денис. - Выбор невелик.
   - Я "за", - сказал Константин.
   В глазах мелькнула надежда.
   - Что ж... - Олег мгновение помолчал, задумавшись. - Посещение разрешено до семи вечера. К этому времени кому-то из нас придётся спрятаться в отделении, а другому остаться дежурить снаружи за пределами больницы, чтобы не вызвать подозрений у персонала.
   - Я предложил - мне и пытаться, - вызвался Денис.
   - О'кей, - кивнул Олег. - В таком случае я буду тебя ждать у ворот в машине.
   - А я? - заволновался Константин.
   - Тебе не стоит вмешиваться, - откликнулся Денис. - Твои чувства могут помешать хладнокровно рассуждать и действовать.
   - Дэн! - постарался возразить охотник.
   - Тише! - поднял вверх правую руку Олег. - Посидишь со мной в автомобиле. И не обижайся. Денис прав. - Он достал из кармана телефон и взглянул на экран. - Почти пять часов.
   - Идём, - сказал ему Денис.
   - Куда вы? - Константин встал.
   - В гостиницу за всем необходимым, - Денис хлопнул его по плечу. - Мы вырвем Андрея из лап смерти.
   - Спасибо... - поблагодарил Константин.
   Когда дверь за друзьями закрылась, он сел на место и прерывисто вздохнул.
   Сердце щемило, а звуки работающих приборов ввергали едва ли не в отчаяние.
   Константин пытался верить, находящиеся в коме люди слышат, когда к ним обращаются, потому заговорил дрожащим голосом:
   - Андрей... Андрей, прошу тебя, вернись... Ты нужен нам... Ты мне очень нужен... Как же наш орден? Андрей... слышишь?..
   Он замолчал.
   В палату вошла медсестра и стала менять капельницу:
   - Ты уже столько времени здесь сидишь. Поел бы что-нибудь. На первом этаже есть буфет.
   - Я не голоден... - покачал головой Константин.
   Ему и впрямь кусок в горло не лез.
   Утром, проснувшись, он выпил лишь кружку кофе.
   Сильно хотелось затянуться сигаретой, но Денис запретил много курить, хотя глава ордена и понимал, спасение в никотине призрачное.
   Когда сигарета потухнет, отчаяние захлестнёт с новой силой.
   Тем не менее Константину пришлась по душе идея Дениса.
   "Лишь бы получилось... - думал он. - Я что угодно отдам за жизнь Андрея..." И то были не пустые слова.
   - Поешь, поешь, - уговаривала женщина.
   От голода Константина начинало слегка тошнить.
   Он боялся оставлять Андрея и тревожно взглянул на него.
   - Всё будет хорошо, не волнуйся, - улыбнулась ему медсестра.
   Константин не стал спорить, спустился в холл, купил в буфете батончик любимого Андреем "Сникерса" и, взяв в гардеробе свою куртку, вышел на крыльцо.
   Голодный желудок принял шоколад с радостью, и спустя минуту Константин чувствовал себя абсолютно сытым, словно съел полноценный обед, пришёл в отведённое для курения место и, наконец, затянулся.
   К нему подошёл какой-то мужчина с сигаретой в руке.
   - У вас есть спички? - поинтересовался он. Константин протянул ему зажигалку. - Спасибо.
   Охотник медленно, стараясь успокоиться, выпустил ментоловое облачко дыма и посмотрел в ясное небо. На друзей он не сердился и не обижался, в душе соглашаясь с ними. Просто ему было крайне тяжело находиться в стороне, когда жизнь напарника висела на волоске в прямом смысле слова.
   - Всё ведь получится... - прошептал он. - Должно получиться...
   - Что? - не понял стоявший рядом мужчина.
   - Простите, это я так... сам с собой, - ответил Константин.
   Докурив, он направился обратно.

   Как обычный посетитель, пришедший навестить больного, Денис поднялся на третий этаж.
   На плечах был прозрачный голубой "одноразовый" халат, полученный в гардеробе.
   За спиной - рюкзак.
   Олег остался в "Форде".
   Медсестры на посту не оказалось.
   Дениса никто не задерживал, и он, осмотревшись в отделении в поисках места, где можно укрыться, беспрепятственно приблизился к палате Андрея и вошёл.
   Стоявший у окна Константин обернулся.
   - Пятнадцать минут осталось, - сообщил Денис. Друг со вздохом кивнул. - Ты же знаешь, я сделаю всё возможное.
   - Да... - согласился Константин. - Но не могу не волноваться. Макс и Антон звонили и писали Андрею... и мне.
   - Ты ещё не сообщил? - Денису было жаль воспитанника.
   - Как? - воскликнул охотник.
   - Это должен сделать ты, - сказал Денис. - Не мы с Олегом. Ты напарник Андрея.
   Он сделал ударение на слове "ты".
   - Я прекрасно понимаю, - пробормотал молодой человек. - Только... Мне так страшно, Дэн. Мне, великому Константину!
   Он горько усмехнулся. Хантер никогда не считал себя таким уж непревзойдённым, пусть все твердили обратное.
   - Константин, - хантер взял его за плечи. - Андрей жив. Надежда есть.
   Константин посмотрел на напарника и перевёл взгляд на Дениса.
   - Прошу, сделай и невозможное тоже, - в голосе послышались знакомые нотки решимости.
   Мысленно попрощавшись с подростком, Константин вышел.
   Денис последовал за ним.
   У запасного выхода они пожелали друг другу удачи и расстались.
   Константин отправился к Олегу, а Денис спрятался на тёмной лестнице, куда медсёстры и даже некоторые пациенты тайком бегали курить.
   Место было не надёжное, но единственное, где реально было укрыться от посторонних глаз.
   Константин тем временем сел в машину на переднее сидение рядом с Олегом.
   - Теперь нужно запастись терпением, - сказал тот.
   Однако ждать пришлось долго - почти четыре часа.

   На счастье Дениса, в его укромное местечко никто не наведывался. Когда в отделении наступил отбой, охотник приблизился к двери, приоткрыл её и заглянул в полутёмный коридор, освещаемый лишь настольной лампой на посту.
   Медсестра, невысокая полная женщина лет шестидесяти, опять куда-то отлучилась.
   Денис решил воспользоваться этим, быстро покинул убежище и побежал в палату Андрея.
   Там всё было без изменений, и охотник не смог сдержать вздоха.
   - Андрей, Андрей... - пробормотал он. - Что ж с тобой приключилось?
   Он скинул с плеч рюкзак, достал оттуда похожий на аудиоплеер счётчик электромагнитных частот, включил и подошёл ближе к койке.
   Счётчик тихо потрескивал, но стрелка на шкале едва шевелилась, показывая тем самым, что поблизости нет ничего паранормального.
   Это слегка успокоило Дениса.
   "Хоть что-то в порядке..." - он вернул счётчик на место и вытащил из рюкзака мешочек с солью, намереваясь посыпать ею под койкой.
   Денис наклонился и стал совершать обряд и одновременно читать молитву:
   - О Всемилосердный Боже, Отче, Сыне и Святый Душе, в нераздельной Троице поклоняемый и славимый, призри благоутробного раба Твоего Андрея, болезнию одержимаго...
   Неожиданно в палату вошла медсестра:
   - Вы кто такой? Что вы тут делаете?
   Денис вздрогнул и вскочил на ноги с сильно колотящимся сердцем.
   - Не кричите, - попытался объяснить он. - Я...
   Только медсестра не стала его слушать:
   - Охрана! Охрана!
   Опасаясь, что дело может кончиться плохо, мужчина схватил свой рюкзак, оттолкнул ахнувшую медсестру и кинулся к запасному выходу. На крики из палат начали выглядывать ходячие пациенты.
   Денис бежал так быстро, как мог, и спустя пару минут очутился на улице.
   Ворота больницы были давно закрыты, потому охотнику пришлось перелезать через достаточно высокий металлический забор. Вскоре он был возле машины Олега, чуть тяжело дыша.
   Денис постучал в стекло.
   В салоне сразу зажёгся свет.
   - Дэн! - с надеждой и волнением воскликнул Константин.
   Тот бросил рюкзак на заднее сиденье и сел рядом:
   - В больнице мне уже появляться нельзя.
   - Почему? - забеспокоился Константин.
   - Тебя засекли? - догадался Олег. Денис кивнул. - Да... плохо...
   Он завёл двигатель и вырулил на дорогу.
   Денис рассказал всё, как было. Константин кусал губы.
   - Но вопросы по-прежнему без ответов, - вздохнул Олег и посмотрел на бледного Константина. - Из гостиницы пора съезжать.
   - Съезжать? - повторил молодой человек. - Куда?
   - Я присмотрел двухкомнатную недорогую квартиру в спальном районе, - пояснил Олег. - Сдают не через агентство - значит, меньше будет волокиты и лишних вопросов. А в гостинице оставаться слишком накладно.
   Денис вновь согласно кивнул.
   Константин глубоко вздохнул и устремил взгляд в окно. Он надеялся, сегодня Андрей если и не выйдет из комы, то хотя бы станет ясно, что с подростком.
   Но внезапное появление медсестры всё испортило.
   За день брюнет съел лишь батончик "Сникерса", и теперь от голода его тошнило, и кружилась голова.
   Вернувшись в гостиницу, охотники собрали немногочисленные вещи и следующим утром переехали в квартиру, найденную Олегом. Они сильно переживали и хотели как можно скорее спасти Андрея, только не знали, от чего или кого защищать юного друга.
   Пока Денис разбирал рюкзаки, Константин вышел на кухню и открыл форточку.
   Щёлкнула зажигалка, и в воздухе завитали сизые язычки.
   "Где искать ответы? - молодой человек судорожно вздохнул. - Вопросов слишком много..."
   В проёме двери показался Олег:
   - Нужно решать что-то с родными Андрея.
   - Это не так-то просто сделать, - покачал головой Константин, выпуская облачко терпкого дыма.
   - Лучше они узнают правду от тебя, - сказал мужчина.
   - Да... вы правы... - согласился глава ордена.
   Олег подошёл к нему:
   - Я понимаю, каково тебе. Мы рядом и не оставим тебя.
   Константин лишь грустно улыбнулся.



         Глава VIII
      Визит к гадалке

   Шатен так и не успел ничего толком сообщить брату.
   Антон действительно часто звонил ему, писал, но сначала телефон был выключен, затем включён и сегодня утром снова вне зоны доступа. Молодой человек понимал, это неспроста, и договорился встретиться с Максимом у себя дома.
   Мать была на работе, Ира с мужем ушли в кинотеатр, и Антон не боялся, что их услышат, ведь Владимира не собирались посвящать в страшные семейные тайны Алавердовых.
   - А с Константином ты связывался? - спросил Максим, когда приятели уже сидели на кухне.
   - Он не берёт трубку, - покачал головой Антон. - Чует моё сердце, что-то у них случилось.
   - Как всегда... - пробормотал Максим.
   Антон взял лежавший на столе свой мобильник и набрал номер телефона Константина.
   Слышались одни длинные гудки.
   - Ну? - спросил старшеклассник.
   Антон мотнул головой и нажал на кнопку вызова опять.
   И вот на другом конце раздался не очень чёткий из-за оставляющей желать лучшего связи голос охотника:
   - Да, Антон?
   - Константин! - тот облегчённо вздохнул. - Слава Богу! Куда вы пропали?.. Не молчи! Что с Андреем? Он... жив?
   - Да, просто... - начал глава ордена.
   Ему было невероятно тяжело сказать правду.
   - Просто что? - насторожился Антон, опасаясь услышать самое худшее.
   - Он в больнице... - пояснил Константин.
   - Дай мне! - Максим забрал у Антона телефон. - Константин! Выкладывай, как есть! Мы имеем право знать!
   - Макс... - вздохнул брюнет.
   - Где Андрей? - тихо спросил школьник.
   - Мы в Рязани, - ответил Константин. - Он... в коме...
   Хантер думал, ему станет легче, если он всё-таки скажет правду, но ошибся.
   Сердце заболело сильнее.
   - Что?.. - выдохнул Максим.
   - Прости... - шепнул Константин чуть слышно.
   - Как... как это произошло? - спросил блондин.
   Антон включил сотовый на громкую связь.
   Константин рассказал слушавшим его с широко распахнутыми глазами приятелям о событиях последних дней.
   - Но почему... врачи ничем не могут помочь? - спросил школьник.
   - Я не знаю, Макс... - ответил Константин. - Наверное, на Андрея всё же есть магическое воздействие.
   - Наверное? - Максиму стало страшнее за лучшего друга.
   - Мне приехать? - спросил Антон.
   - Не нужно, - последовал ответ.
   - Тогда держите нас в курсе, ладно? - попросил Алавердов-старший.
   - Хорошо... - согласился Константин.
   Антон отключил связь и посмотрел на встревоженного не на шутку старшеклассника:
   - Матери и Ире придётся лгать, что всё в порядке, просто у Андрея проблемы со связью. Правду мама не перенесёт.
   Собеседник кивнул.
   Раздался звонок в дверь.
   Антон отправился в прихожую, посмотрел в глазок и открыл дверь.
   В квартиру вошли смеющиеся Ира и Вова.
   Но от омички не утаилось волнение старшего брата.
   Она сразу стала серьёзной.
   Когда Вова скрылся в зале, она повернулась к Антону:
   - Что случилось?
   - Ничего, - сумел улыбнуться Антон.
   К ним приблизился Максим.
   - Ладно, пора мне, - сказал он и взглянул на Иру. - Привет... И пока.
   - Привет... И пока... - откликнулась девушка.
   - Антон, позвони вечером, - обратился Максим к юристу.
   Дверь за ним закрылась.
   - Антон, может, не будешь лгать? - начала беспокоиться Ира.
   - Это наши мужские дела, - ответил брат. - Обсуждали планы на лето.
   - Ну-ну... - пробормотала Ира и последовала за мужем.
   Антон со вздохом смотрел ей вслед, надеясь, ни она, ни их мать правду не узнают.

   Закончив тяжёлый разговор, Константин вышел в зал, где сидели охотники.
   Денис просматривал эзотерические сайты, Олег листал свой толстый дневник.
   - Сообщил? - поднял на Константина глаза Денис.
   - Угу... - ответил тот.
   У него вновь зазвонил сотовый.
   Хантер достал мобильник и нахмурился.
   Номер был неизвестный.
   Константин внутренне похолодел.
   "Неужели из больницы?" - мелькнуло у него в голове.
   - Да? - он нажал на кнопку.
   Денис и Олег переглянулись.
   - Здравствуйте, Артём, - раздался мужской голос. - Это Белых вас беспокоит. Вы можете подъехать в больницу вместе со своими друзьями?
   - Что-то с Матвеем? - напрягся Константин.
   - Нет, его состояние, к сожалению, остаётся пока без изменений, - ответил Мирослав Александрович. - Просто я хочу поговорить кое о чём с вами и вашими товарищами. Приезжайте немедленно. Я жду. До встречи.
   - До свидания... - Константин убрал телефон в карман и посмотрел на Олега и Дениса. - Это был врач Андрея. Едем.
   - Похоже, мы влипли... - сказал Денис. - Я-то уж точно...
   - Возможно, он по иному вопросу желает встретиться, - предположил Олег.
   - Сомневаюсь... - покачал головой Денис, закрыл ноутбук и встал.
   Олег взглянул на него и Константина, взял со стола ключи от своей машины и вышел в прихожую.
   Ни он, ни его друзья и не догадывались, чем кончится встреча с врачом.

   Медсестра испугалась столь позднего и неожиданного посетителя, производившего странные действия и шептавшего не то заклинания, не то молитвы, и сразу позвонила Белых, но Мирослав не поехал в больницу ночью и решил во всём разобраться на следующий день.
   У него было много вопросов, хотя о чём-то он уже смутно догадывался.
   Утром он зашёл в палату к Андрею, заглянул под койку и увидел белые кристаллики на полу.
   - Соль? - нахмурился Мирослав. - Неужели?..
   Он слышал ранее, соль помогает в борьбе с нечистью, однако никогда не встречал людей, использующих её в этих не совсем обычных целях. Сидя в кабинете после телефонного разговора с Константином, он не сомневался, магический обряд проводил Денис - несмотря, что в палате было достаточно темно, медсестра хорошо разглядела гостя.
   "Невысокого роста, крепкий и в очках", - доложила она вчера поздним вечером.
   "Юрий Сизов", - догадался молодой мужчина, вспомнив имя, которым представился Денис.
   Также его смущал факт, что вполне здоровый шестнадцатилетний подросток вдруг переживает клиническую смерть и впадает в кому.
   - Что-то эта троица не договаривает... - пробормотал Мирослав. - Но на преступников они не похожи. Особенно Матвей...
   Его размышления прервал стук в дверь.
   - Войдите, - сказал Белых.
   В кабинет зашли трое охотников, приехавшие быстро, раз дело срочное.
   - Здравствуйте, - сказал Константин.
   Мирослав кивнул и несколько секунд внимательно смотрел на путешественников:
   - А теперь рассказывайте.
   - Что именно? - изобразил недоумение Денис.
   - Кто вы такие и что вам, Юрий, понадобилось в палате Матвея почти ночью? - пояснил врач. - У мальчика там я нашёл соль. И коли вы не хотите, чтобы я вызвал милицию, лучше говорите, как есть.
   Друзья переглянулись.
   - Боюсь, рассказывать придётся долго, - сказал Денис.
   - Ничего, у меня есть время послушать, - усмехнулся Мирослав, откидываясь на спинку стула и скрещивая на груди руки. - Я не тороплюсь. Только учтите, если пойму, что вы лжёте, то разговор примет совсем иную сторону. Это больница, а не детский сад. Здесь нет места глупым играм.
   - Ну что ж... - вздохнул Денис и немного помолчал. - Вы когда-нибудь сталкивались со сверхъестественным?
   - Может, лучше не стоит? - забеспокоился Константин.
   - Всё нормально, - Олег положил ему руку на плечо. - Пусть рассказывает. Видимо, выхода нет.
   Переводивший взгляд с одного охотника на другого Мирослав чуть улыбнулся:
   - Наверное, многие в детстве боятся бабаек из шкафа.
   - Но вы ведь понимаете, детские страхи далеко не беспочвенны? - спросил Денис.
   Мирослав стал серьёзным и невольно подался вперёд.
   - Вы... хантеры? - догадался он.
   - Хантеры? - хором повторили Денис и Константин и переглянулись.
   У последнего от волнения сильнее забилось сердце.
   "Как этот человек всё понял?" - гадал он.
   - Похоже, не зря отца назвали в честь его деда, - усмехнулся Мирослав.
   - Что вы имеете в виду? - теперь удивление Дениса было искренним.
   - Вы... вы правнук охотника Саши, приезжавшего в Рязань почти восемьдесят лет назад? - Константина вдруг осенило. - И ваш предок встречался с обычной крестьянкой по имени Мария?
   - Откуда... - начал мужчина, однако у него сорвался голос, и он изумлённо уставился на Константина.
   - Ого... - вырвалось у Дениса.
   Константин скинул с плеча рюкзак, быстро достал оттуда толстую старую тетрадь и положил на стол перед врачом.
   - Что это? - тихо спросил Белых, беря тетрадь в руки.
   - Дневник вашего прадеда, - брюнет сделал шаг назад. - Думаю, он должен теперь храниться у вас.
   - Как он к вам попал? - Мирослав был шокирован происходящим.
   - Один наш друг дал, - пояснил Денис.
   "Царство ему небесное", - добавил он про себя.
   - В моей семье есть что-то легенды об Александре Белых, - заговорил Мирослав вполголоса, листая дневник. - Якобы он до войны ездил по России... тогдашнему Советскому Союзу... и был немного странным: знал и видел больше обычных людей, делал какие-то пометки в тетрадках, разбирался в травах. Мальчишкой я любил слушать рассказы о нём. И вот однажды бабушка открыла мне правду. Я тогда только школу закончил и впервые услышал слово "хантер". Господи... - Он провёл по лицу руками. - А ведь в детстве я реально боялся бабайки...
   "Да уж... - подумал Олег. - Всё удивительно. И хорошо, наверное, что именно так..."
   - Вы можете сказать, где живёт эта Мария? - спросил Мирослав. - Она лично видела моего прадеда. Мне очень интересно послушать про него ещё раз. Неужели она до сих пор жива? Столько лет прошло!
   - Ей скоро стукнет сто, - сказал Денис.
   Константин закусил губу. Он был рад, что врач оказался потомком того самого охотника, но мысли его занимал вовсе не Александр Белых, а напарник, потому он тихо обратился к медику:
   - Можно мне к Андрею?
   - К Андрею? - не понял Мирослав.
   - Так на самом деле зовут Матвея, - пояснил Денис.
   - Да... точно... - кивнул врач. - Я и забыл, что у вас вымышленные имена есть. И документы, стало быть, тоже поддельные?
   - Да, - подтвердил Олег.
   Мирослав посмотрел на встревоженного Константина:
   - Идите. Вы ему сейчас очень нужны.
   - Спасибо, - поблагодарил тот.
   - Они и впрямь братья? - спросил Мирослав, когда дверь за молодым человеком закрылась.
   - Лучшие друзья, - ответил Олег. - Готовы друг за друга хоть в огонь, хоть в воду.
   - Такое сейчас редко встретишь, - Белых встал из-за стола и убрал дневник в свой портфель. - Тем не менее расскажите, что произошло с вами? Может, я сумею помочь.
   - Не обижайтесь, вряд ли, - вздохнул Денис. - Медицина, видимо, в таких вопросах пока бессильна.
   И всё-таки Олег и Денис поведали ему о деле, пусть не в их правилах было раскрывать карты перед каждым встречным.
   Однако Андрей был между жизнью и смертью по непонятным причинам, и охотники надеялись, Мирослав действительно сумеет им помочь, будучи родственником хантера.
   Но врач до сего дня был слишком далёк от сверхъестественного и о лешем знал лишь из баек и сказок.
   - Мирослав Александрович... - начал Денис.
   - Зовите меня пл имени, - покачал головой Белых.
   - Мирослав, у нас к вам огромная просьба, - в голосе сероглазого мужчины слышалась тревога. - Пожалуйста, не отключайте Андрея от аппаратов, пока мы не докопаемся до правды. Вы не представляете, что этот мальчик значит для Константина. А если понадобятся деньги на лечение... мы найдём.
   - По поводу денег я вам уже всё сказал, - возразил Мирослав. - И разве нельзя обратиться к каким-нибудь знахарям... или колдунам? Впрочем... о чём это я? Вы же сами, думаю, неплохо разбираетесь в магии.
   - Порой наших знаний, увы, недостаточно, - вздохнул Олег. - А за совет спасибо. Мы, признаться, не догадались.
   - Рад хоть чем-то помочь, - откликнулся Белых. - И я вас прекрасно понимаю. Вы до сих пор в шоке. Насчёт вашего друга... Можете тоже навещать его в отведённое для посещений время и производить... э... обряды. Главное, чтобы мальчик очнулся.
   - Простите, что напугал медсестру, - виновато извинился Денис.
   Мирослав кивнул, встал и пожал охотникам руки на прощание.
   - Возьмите меня с собой, когда отправитесь в ту деревню, где был мой прадед, - попросил он.
   - Мы позвоним вам, как соберёмся, - Олег не возражал.
   Он и Денис покинули кабинет и тихо прошли в палату к Андрею. Обоим было невыносимо смотреть на бледного подростка. И не меньше они переживали за Константина, который сидел сейчас возле койки и не сводил печального, почти отчаянного взгляда с напарника.
   - Ну... как ты? - спросил Денис.
   - Важнее, как он, а не я... - скривил губы в горькой усмешке красавец. - Не хочется верить, что смысла нет... и он меня не слышит...
   - Ты должен быть сильным, - сказал Олег. - Ради него.
   - Должен... - со вздохом согласился Константин.
   - Ты останешься здесь? - спросил Денис. Молодой человек кивнул. - Хорошо. Вечером я тебя заберу.
   Он похлопал Константина по плечу и вышел с тяжёлым сердцем.
   "Неужели Константин прав?.." - мелькнуло в голове.
   - Посмотри на меня, - сказал Олег. Глава ордена поднял глаза. - Мы перероем мир, но найдём способ, как вытащить Андрея. Понял?
   - Да... - прошептал охотник. - Спасибо.
   Олег последовал за Денисом.
   - Неужели всё проделки шишигана? - спросил тот, вместе с другом направляясь к лифту.
   - Не знаю, Денис, - ответил Олег честно. - Шишигана нет. Хотя, возможно, состояние Андрея - следствие, что шишиган прошёл сквозь него. В любом случае, видимо, без посторонней помощи нам не обойтись.
   - Значит, ищем колдуна? - посмотрел на него Денис.
   - Или колдунью... - пробормотал Олег и первым зашёл в лифт.
   Константин же старался не терять надежды.
   - А помнишь, как ты учился стрелять из моего пистолета? - он взял напарника за холодную руку, словно пытался передать ему частицу своего тепла и тем самым вернуть. - Тебе тогда четырнадцать стукнуло, и ты желал казаться таким взрослым и опытным... Господи! В моей жизни было столько зла и мрака! И лишь ты озарил её светом. Почему я должен потерять и тебя? Разве я мало страдал?..
   Он закрыл глаза.
   По щекам поползли обжигающе-горячие слёзы и упали на ладонь подростка.
   И ресницы Андрея на миг дрогнули.

   - Ну, кому будем звонить? - взглянул Денис на Олега, когда они уже вернулись на съёмную квартиру. - Есть поблизости знакомые колдуны?
   Олег отрицательно покачал головой.
   - И у меня, - вздохнул Денис. - Придётся искать объявления местных гадалок и экстрасенсов.
   - Не доверяю я им, - Батавин налил себе в кружку чая и сделал пару глотков.
   - Выбор невелик, - развёл руками мужчина и поправил очки.
   - Ладно, чёрт с ним, - согласился Олег. - Может, не все они шарлатаны. Неси ноут. Начнём поиски, пока не стало слишком поздно.
   Денис сходил в зал за своим ноутбуком, и они устроились за обеденным столом и открыли Интернет.
   Объявлений было много, но выбрать из них одно оказалось делом очень сложным, ведь Олег был прав, и среди так называемых экстрасенсов и магов имелось прилично мошенников.
   - Да... с такими темпами мы провозимся до самой китайской Пасхи и никого подходящего не найдём, - хмуро закусил губу Олег.
   - Вот, смотри, - Денис ткнул пальцем в экран на очередное объявление. - "Потомственная гадалка Светлана решит ваши проблемы с помощью только белой магии"... Ну что, рискнём?
   - Она вызывает у тебя доверие? - вопросом на вопрос откликнулся Олег. Денис пожал плечами. - Ладно, я доверяю твоей интуиции.
   Он достал сотовый.
   Охотники договорились о встрече и вскоре приехали в нужное место, не сообщив ни свои имена, ни род занятий.
   Их встретила молоденькая симпатичная девушка лет двадцати и улыбнулась:
   - Идёмте. Светлана ждёт вас.
   Она провела посетителей в комнату, убранство которой составляли лишь накрытый белой тканью стол с разными магическими атрибутами на нём и три стула.
   Всюду горели свечи.
   За столом сидела средних лет женщина с длинными рыжими волосами и держала в руках хрустальный шар.
   "Господи... - пронеслась в голове Дениса скептическая мысль. - И эта туда же со своими шарами. Неужели им всем нет веры?"
   Гадалка подняла на вошедших яркие зелёные глаза и жестом пригласила к себе.
   - Проходите, - голос у неё был глубокий и успокаивающий. - Я не кусаюсь.
   Денис и Олег переглянулись и сели на стулья. Помощница удалилась, прикрыв за собой дверь.
   - Мы... - начал Денис.
   - Постой, ничего не говори, - Светлана водила рукой над шаром. - Вижу, не о своей судьбе вы пришли спрашивать. Мальчик... не старше семнадцати лет... Красивый... Тёмные волосы и глаза...
   - Да... - Денис был поражён.
   - Спит он беспробудным сном, и аура его вся насквозь зияет чёрными дырами, - продолжила Светлана.
   - Но как нам его вернуть? - спросил Денис взволнованно.
   - Страшную игру со смертью вы затеяли и можете проиграть, - Светлана взглянула на посетителей. - Вы принесли с собой зло. Уходите! Я ни копейки с вас не возьму.
   - А... как же наша проблема? - воскликнул Денис. - Кто поможет нам?
   - Никто! - ответила гадалка. - Вы все одной ногой в могиле. За вами такая тьма! Нет! Уходите, повторяю! Не мне тягаться с этими дьявольскими силами!
   Денис невольно обернулся, однако позади никого не было.
   От слов женщины по спине пробежал холодок.
   - Прошу, спасите нашего друга! - взмолился Олег.
   - Лишь вы сами в силах вытащить его из той трясины, - покачала головой Светлана.
   - Как? - в отчаянии повысил голос Денис, вскакивая на ноги.
   - Спите, - последовал ответ. - Теперь прочь. И да хранит вас Отец наш небесный.
   Ошеломлённые Денис и Олег покинули эзотерический салон.
   Вопросов у них стало ещё больше.
   - У меня нет слов... - пробормотал Денис.
   - Согласен, - вздохнул Олег. - Однако должен признать, эта дама и впрямь связана с тонким миром.
   - Нам от неё проку ноль, - нахмурился Денис. - Чёрт! Что она имела в виду? "Спите"... Зря время потратили.
   - Может, и нет, - возразил Олег. Денис поднял на него глаза. - Видимо, мы должны искать ответы в снах. Хотя, если честно, самому стало жутко.
   Они направились к припаркованному на обочине автомобилю.
   - В больницу? - поинтересовался Денис.
   Олег кивнул:
   - Не будем пока ничего говорить Константину. Он и без того весь на нервах.
   Они сели в салон и пристегнулись, очень переживая за друзей.
   Спустя минуту "Форд" двинулся в сторону одной из городских больниц.



         Глава IX
      Вопросы без ответов

   Каждый раз, выходя из палаты Андрея, Константин боялся, что больше никогда не увидит напарника, а ему вдруг позвонят и сообщат жуткую весть. И каждый раз он готов был на что угодно ради спасения Андрея.
   Прошло уже четыре дня, как подросток впал в кому, но хантеру они показались бесконечно долгими. Очень много времени он проводил за ноутбуком, когда возвращался вечерами на съёмную квартиру, искал в Интернете способ, как вытащить лучшего друга. Он плохо спал и мало ел, даже посерел от переживаний и полубессонных ночей.
   Просьбы Олега и Дениса хорошенько выспаться не действовали.
   "Отдохну, когда Андрей очнётся", - отвечал Константин.
   О поездке охотников к гадалке он до сих пор не знал.
   В тот вечер он снова сел за свой ноутбук и погрузился в изучение информации на эзотерическом сайте.
   Рядом стояла кружка с кофе.
   "Где же... где искать выход? - думал молодой человек. - У меня скоро голова просто лопнет..." Он откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул и потёр глаза.
   Из кухни неожиданно донеслись приглушённые голоса друзей.
   - ...А если всё кончено, Денис? - говорил Олег. - Как сказать об этом Константину? Весть разобьёт ему сердце.
   - Знаю... - вздохнул Денис. - Однако мы не имеем права опускать руки. Обратимся к кому-нибудь другому... более сильному. Есть же ещё экстрасенсы. Боже, Олег, ты только взгляни на парнишку! На нём ведь лица нет!
   Почувствовавший неладное Константин нахмурился, встал и приблизился к кухне:
   - Что вы от меня скрываете?
   Хантеры обернулись.
   - Константин... - негромко начал Олег.
   - Я жду ответа, - тот скрестил на груди руки.
   - Ничего мы не скрываем, - Денис взглянул на стоявшего у окна Олега. - Просто...
   - Что? - голубоглазый охотник напрягся.
   - Ты всё понимаешь сам, Константин, - Олег тщательно подбирал слова. - Времени остаётся меньше, а способ до сих пор не найден.
   - Но мы же его найдём? - на ресницах брюнета невольно задрожали слёзы. - Не может быть иначе! И не смейте мне тут говорить, что теперь остаётся лечь и ждать конца! Я вытащу Андрея, чего бы мне ни стоило!
   - Вот этого мы и боимся... - пробормотал Олег.
   Его слова немного успокоили Константина.
   Широко распахнутыми глазами охотник недоумённо смотрел на встревоженных друзей:
   - Что?..
   - Ты пойдёшь на любые жертвы, чтобы спасти Андрея, - пояснил Олег. - Продашь душу Дьяволу, умрёшь, сделаешь что-нибудь ещё. Только подумай. Нужна ли будет Андрею подобная правда, когда он всё узнает? Нет. Однажды он потерял тебя почти на целый год. С него хватит.
   Константин опустил голову и горько усмехнулся.
   - Как-то Андрей сказал, мы с ним словно его обожаемые Сэм и Дин Винчестеры, - голос звучал тихо. - Так же друг за другом куда угодно... хоть в рай или ад. Но сериал и реальная жизнь - разные штуки. И правильно сказал один из героев: "Для таких, как мы, хэппи энд не предусмотрен..."
   - Знаешь, открою тебе маленькую тайну, - Денис приблизился к нему и положил руку на плечо. Константин поднял глаза. - Когда я тебя впервые увидел, то подумал: "Либо этот мальчик изменит мир, либо я ничего не смыслю в людях". Моё чутьё меня не обмануло. В тебе столько добра и отзывчивости! Даже проклятые демоны тебя побаиваются. И я не шучу. Так что не думай о плохом. Мысли материальны.
   - Тогда как быть? - вздохнул Константин. - Я перерыл, наверное, весь Интернет. А толку?.. Никаких сведений про заклятье сна.
   - Почему ты решил, что на Андрее именно оно? - нахмурился Олег. - Я о нём тоже впервые слышу.
   Глава ордена пожал плечами:
   - Как иначе объяснить случившееся с Андреем?
   "Сон... - подумал Денис. - А ведь Константин может быть прав. Возможно, заклятье существует под иным названием".
   - Да... загадок много, - согласился Олег.
   - Ты спать собираешься? - обратился к молодому охотнику Денис, взглянув на настенные часы. - Без пяти минут полночь. Побереги себя ради Андрея.
   - Я... - начал Константин.
   - Если ты сейчас скажешь, что не хочешь, я лично привяжу тебя к кровати, - прервал его Денис. - И я абсолютно серьёзен. Понял?
   - Да, - Константин тихо рассмеялся.
   - В таком случае спокойной ночи, - пожелал Денис.
   - И вам, - откликнулся хантер и удалился в небольшую спальню, где было темно.
   Ноутбук и недопитый кофе остались в зале.
   Константин не стал включать свет, разделся и, сложив вещи на кресло, лёг в постель. Как бы он ни храбрился и ни старался выглядеть бодрым, усталость всё равно брала верх.
   Глаза болели, тело ныло, голова слегка кружилась.
   Константин и сам понимал, друзья правы, и нужно отдохнуть, потому, очутившись, наконец, в кровати, обнял руками подушку.
   Лунный свет из окна упал на татуировку на левом предплечье - китайский иероглиф Вечность.
   Денис и Олег вернулись в зал.
   Последний щёлкнул выключателем и устроился на разложенном кресле-кровати.
   Озеров сел за работающий ноутбук Константина.
   - А сам-то? - улыбнулся Олег.
   Охотник усмехнулся:
   - Я в порядке.
   На некоторое время воцарилась тишина.
   Из спальни не доносилось ни звука - Константин уже спал.
   Денис снял очки и протёр линзы рукавом кофты.
   - Не знаю, какому богу молиться, чтобы вызволить Андрея из этой, как выразилась гадалка, трясины? - вздохнул он. - Что делать? Спать? Не понимаю...
   - Но подобного заклятия и впрямь нет, - Олег приподнялся на локте.
   - Да, я смотрел, - кивнул мужчина. - Существуют лишь чёрные обряды, как наслать на человека кошмары, а о том, что нам нужно, ни слова. И не хочется признавать, мы в тупике.
   - Из него тоже есть выход, - Олег не собирался сдаваться.
   - Какой? - грустно улыбнулся Денис. - Разбить его собственным лбом?
   - Хотя бы так, - пожал плечами Батавин.
   - Вот уж верно... - Денис закусил губу. - Похоже, иного нам не остаётся...
   Он отключил ноутбук и спустя минуту, раздевшись, лёг на неширокий диван.
   Перед мысленным взором встали жуткие картины решающей схватки с шишиганом и гибель Марка.
   Денис вздохнул.
   - Завтра планирую отвезти Мирослава к бабе Мане, - сказал он после паузы. - Какой странной порой бывает жизнь! И как тесно переплетаются судьбы совершенно разных людей...
   - Верно... - согласился Олег.
   Вскоре спали и они.

   Константин проснулся от того, что комнату заливал яркий солнечный свет, глубоко вздохнул, открыл глаза и, посмотрев на часы на правом запястье, вскочил на ноги.
   - Чёрт! - он быстро натянул джинсы. - Уже полдень!
   Молодой охотник выбежал в зал.
   Дениса не было, а Олег сидел за своим ноутбуком в кресле.
   - Доброе утро, - он поднял на Константина глаза. - Выспался?
   - Да, но... - тот на миг замер. - Блин, почему вы меня не разбудили? И где мой кофе? Я оставлял кружку на столе.
   - Во-первых, тебе требовался нормальный отдых, - Олег встал и положил ноутбук на кресло. - Во-вторых, кофе я вылил. Ты пьёшь его слишком много в последнее время.
   Константин невесело усмехнулся:
   - Наверное, это единственное, что не даёт сейчас моим мозгам расплавиться.
   - Забыл про сигареты, - в тон ему добавил Олег.
   Константин закусил губу и огляделся.
   - Дэн куда-то уехал? - догадался он.
   - Да, повёз Мирослава к бабе Мане, - ответил мужчина. - Константин, послушай, нам нужно серьёзно поговорить.
   - О чём? - нахмурился хантер.
   - О ком, - поправил Олег. - Об Андрее. Мы с Денисом несколько дней назад ездили к одной местной ведунье и...
   - Вы сообщаете мне об этом только сейчас? - воскликнул Константин с долей обиды в голосе.
   - Ты себя в зеркале видел? - попытался успокоить его охотник. - Какие тебе поездки? Есть перестанешь - самому помощь нужна будет. Ко всему прочему ты готов жить в больнице. Посмотри на себя. Скоро прозрачным станешь.
   - Я в норме... - тихо откликнулся Константин, хотя понимал, друг прав.
   - Вижу, в какой ты норме, - Олег направился на кухню.
   Константин последовал за ним и сел за стол.
   Олег налил в кружку горячего кофе и поставил перед охотником:
   - Вот твой наркотик.
   - Спасибо... - молодой человек взял кружку в руки и сделал медленный глоток. - Так что с гадалкой?
   - Она не захотела нас слушать и выгнала, - Олег разложил по тарелкам макароны и котлеты из полуфабрикатов и сел напротив Константина. - Всё твердила, мы принесли зло и ногой в могиле стоим.
   - Как это? - не понял принявшийся за еду хантер.
   Олег пожал плечами:
   - По крайней мере она действительно имеет дар. Мы и рта раскрыть не успели, а она нам в точности описала и Андрея, и проблему, только помочь отказалась и объявила, никто не вернёт Андрея. Мы сами. Но каким способом? Неизвестно...
   - Мне надо было сразу это сделать! - вдруг воскликнул Константин, бросил обед и поспешил в спальню. - Как я мог не догадаться?
   - Куда ты? - Олег решил не отставать.
   - За доской Уиджи! - бросил на ходу Константин.
   - Её нельзя использовать одному! - нахмурился мужчина. - Забыл?
   - Так помогите мне! - Константин резко обернулся.
   В спальне он задёрнул шторы на окне, вытащил из своего рюкзака доску для спиритических сеансов, зажёг необходимые свечи и глубоко вздохнул.
   - Кого ты собираешься вызывать? - Олег не одобрял затею.
   - Не знаю... - признался Константин. - Кто придёт... Кому известно, что с Андреем...
   - Мы сильно рискуем, - покачал головой Олег.
   - Мы делаем это каждый день, - Константин посмотрел на него. В голубых глазах застыло мужество. - Рискнём и сейчас. Не привыкать.
   Они сели на пол и взялись за руки.
   Дрожали язычки пламени.
   У Константина от волнения сильно стучало сердце.
   Прийти на зов мог кто угодно, даже самый злобный дух.
   И всё-таки молодой охотник не собирался отступать и достаточно громко и чётко заговорил:
   - Мы, Олег и Константин, просим явиться того, кто может ответить на наши вопросы. Пожалуйста, отзовись. - Он немного помолчал. - Дух, ты здесь?
   Но ответом стала тишина.
   Лежавший на доске деревянный треугольник не двигался с места.
   - Заклинаю, приди! - Константин невольно повысил голос. - Помоги нам!
   "Видимо, мы зря теряем время..." - мелькнуло в голове Олега.
   Константин со вздохом посмотрел на друга:
   - Как теперь быть?
   Он был очень расстроен неудачей.
   - Искать выход самим, - Олег встал.
   Константин начал задувать свечи.
   Неожиданно раздался звонок в дверь.
   - Я открою, - сказал Олег. - Возможно, Денис вернулся.
   Он вышел в прихожую и посмотрел в глазок, однако на лестничной площадке никого не было.
   "Что за чертовщина?" - нахмурился он и вернулся в спальню.
   Константин убирал свечи и доску обратно в рюкзак.
   - А где Дэн? - он выпрямился.
   - Это не Денис был, - возразил Олег.
   - Кто же тогда? - нахмурился красавец.
   Мужчина пожал плечами.
   Они посыпали солью порог и подоконники и, оба встревоженные, вернулись на кухню.
   - Странно, - пробормотал Олег. - Не хочется думать, что мы призвали какую-то сущность. Будем надеяться, то были проделки соседских детей. Нам и так проблем хватает с лихвой.
   Константин кивнул, быстро доел остывший обед и стал собираться в больницу.
   - С тобой съездить? - спросил Олег.
   - Нет, - Константин взял ключи от своей машины. - Спасибо. Сегодня я правда лучше себя чувствую.
   - Будь осторожен, - предупредил охотник.
   Когда дверь за брюнетом закрылась, он вновь сел за ноутбук, чтобы искать дальше ответы на вопросы.

   Денис и Мирослав не без труда добрались до деревни, немного поплутав по окрестностям.
   - Давно вы этим занимаетесь? - поинтересовался врач.
   - Чуть долее двадцати лет, - ответил Денис.
   Мирослав присвистнул:
   - И не было желания бросить и стать нормальным... человеком... как все?
   - Конечно, было, особенно в самом начале, - признался Денис. - Что я тогда понимал? Мальчишка, которого спасли трое хантеров. Есть только два пути: либо тоже охота, либо дурдом. Выбор не велик, но любое решение - это хождение босиком по раскалённым углям... фигурально выражаясь.
   - А ваши родители? - Мирославу было страшно и одновременно любопытно. - Их... убила какая-то сущность?
   - К счастью, нет, - ответил Денис. - Однако я больше никогда их не видел, как покинул Воронеж... родной город. - Он остановил машину Олега возле дома бабы Мани. - Приехали.
   Они отстегнули ремни безопасности и вышли.
   Денис взял с заднего сидения торт, поставил "Форд" на сигнализацию, приблизился к воротам и постучал в калитку. Хотя здесь он был впервые, по описанию Марка сразу отыскал нужную избу.
   Через минуту им открыла баба Маня:
   - Слушаю вас.
   - Мы... - начал Денис. - Я друг Марка Астафьева. Он не так давно останавливался у вас.
   Старуха осмотрела его с ног до головы, прищурив полуслепые глаза.
   - Тоже охотник, что ли? - догадалась она. Денис кивнул. - Много нынче вас развелось... Ну проходите, будьте милыми гостями.
   Она заковыляла обратно в дом.
   Мужчины переглянулись и последовали за ней.
   - Где же сам Марк? - спросила баба Маня уже на кухне.
   - Погиб, - вздохнул Денис и поставил коробку с тортом на стол.
   - Господи! - баба Маня перекрестилась и села на табурет. - Оно убило?
   - Да... - подтвердил хантер.
   Пока они разговаривали, Мирослав смотрел по сторонам.
   Всё ему было чудно: разные обереги, иконки, русская печка.
   Казалось, он попал в другой мир мистики и сверхъестественных существ.
   Отчасти так и было.
   К действительности его вернул голос бабы Мани:
   - Ну, а ты кто?
   - Это Мирослав Белых, правнук Александра, - ответил за удивлённого врача Денис.
   - Саши? - поразилась старуха и шагнула к Мирославу. - Моего Саши?.. Дай на тебя взглянуть... Похож.
   Она словно вернулась на восемьдесят лет назад.
   На ресницах задрожали слёзы.
   Даже к горлу Мирослава подступил комок, хотя, будучи медиком, мужчина не привык быть сентиментальным.
   Денис достал из кармана серебряную нательную иконку и протянул бабе Мане:
   - Вы дали её Марку.
   - Оставь себе, - улыбнулась старуха. - И не возражай. Вам пригодится.
   - Спасибо, - поблагодарил охотник.
   Он и Мирослав пробыли в гостях у селянки два часа и отправились в обратный путь.
   При расставании врач обещал бабе Мане навещать её в память о своём прадеде.
   Старуха искренне понравилась ему.
   Проезжая мимо злополучного леса, в котором недавно погиб Марк, Денис вздохнул и сжал зубы.
   Воспоминания о шишигане навеяли тоску.
   Он отвёз Белых к нему домой.
   - Я вам очень признателен, - Белых пожал новому знакомому руку.
   - Не стоит, - чуть улыбнулся Денис.
   - Не теряйте надежды, - попытался успокоить его Мирослав. - Я на разных пациентов нагляделся и могу сказать, из комы тоже выходят. Андрей обязательно поправится.
   Они распрощались, и Денис поехал на съёмную квартиру.
   Ему открыл Олег.
   Денис сразу заметил соль у порога и нахмурился:
   - Что тут у вас произошло?
   - Константин решил воспользоваться доской Уиджи, желая узнать, что с Андреем, правда, безрезультатно, - пояснил Олег. - Но к нам кто-то позвонил в дверь. Некий невидимка. Вот мы и подстраховались.
   - Дурак! - мотнул головой Денис, снимая верхнюю одежду и разуваясь. - Он уязвим сейчас для всякой нечисти. Организм его ослаблен недосыпанием и сильной тревогой. Ко всему прочему у него есть место, по которому можно больно ударить, - Андрей.
   - Ты знаешь Константина, - вместе с другом Олег прошёл в зал. - Он одержим идеей отыскать выход из сложившейся ситуации и хватается за любую возможность.
   - Не ценой собственной жизни, - сероглазый мужчина сел в кресло. - Где он? В больнице?
   - Как всегда, - подтвердил Олег.
   - Да... - вздохнул Денис, снял очки и, протерев линзы рукавом кофты, надел обратно. - Влипли по полной...
   Ни он, ни Олег не желали даже думать, что могут потерять и Андрея. Они восхищались юным отважным хантером и тоже стремились скорее спасти его.
   - У меня есть знакомый охотник из Америки, - сказал Олег после недолгого молчания. - Свяжусь с ним сегодня. Может, он хоть как-то посодействует.
   - Было бы здорово, - Денис прикрыл глаза.
   В памяти всплыло знакомство с Андреем летом 2006 года в сквере напротив цирка.
   Тогда Денис узнал о чудесном воскрешении Константина и предложил мальчику стать одним из них, не сомневаясь, тот согласится.
   "С чего ты взял, что я дам положительный ответ на твой вопрос?" - сказал ему Андрей.
   "Все рано или поздно его дают..." - усмехнулся Денис.
   Он открыл глаза и посмотрел на севшего за ноутбук Олега.
   "Все рано или поздно его дают..." - повторил он про себя.
   И сильная тоска по дому сжала сердце.
   Но в Воронеж путь закрыт.
   Денис Озеров давно погиб.
   Теперь существовал охотник на нечисть Юрий Сизов.
   И мужчине некого было ни в чём обвинять. Он сам избрал судьбу.



         Глава Х
          Ангел

   К сожалению, приятель Олега не сталкивался никогда с подобным и не знал, как помочь.
   Трое хантеров и впрямь почти отчаялись.
   Константин же готов был пойти на любые сделки с кем угодно, лишь бы спасти напарника.
   "Андрей поймёт меня и простит, - думал он. - Если не сразу, так со временем".
   Поздним вечером он заснул прямо за столом перед ноутбуком, положив голову на согнутые руки.
   Физическое и эмоциональное напряжение сказывалось, и порой Константину не хватало сил.
   Но он крепился из последнего, ведь от мужества и стойкости зависело очень многое.
   Ему снился какой-то парк.
   Неширокие сумрачные аллеи с деревьями и кустарником по бокам настоящим лабиринтом уходили в разные стороны.
   "Константин... - звал его невидимый Андрей. - Константин... помоги... Мне страшно..."
   "Андрей? - охотник бежал по аллеям. - Где ты?"
   "Здесь так одиноко..." - голос подростка, казалось, слышался отовсюду, и Константин не знал, какую дорогу выбрать.
   "Андрей!" - крикнул брюнет, и эхо повторило имя.
   - Андрей! - позвал он уже наяву, проснулся и резко выпрямился.
   Сидевшие тоже в зале Денис и Олег насторожились.
   - Андрей приснился? - спросил последний.
   Константин кивнул.
   Друзья переглянулись.
   - Расскажи-ка подробнее, - попросил Денис.
   - Да что рассказывать? - вздохнул молодой человек. - Я был в неком парке, которого, скорее всего, и в природе-то не существует, слышал, только не видел Андрея. Он звал меня, говорил, ему одиноко и страшно. Мне самому... одиноко и страшно.
   Он грустно улыбнулся.
   Денис взглянул на Олега.
   В серых глазах плясали искорки.
   - Ты думаешь о том же, о чём и я? - Олег приподнял брови.
   - Да, если ты имеешь в виду технику осознанных сновидений, - ответил хантер.
   - Что за техника? - поинтересовался Константин.
   - Слишком опасно, - нахмурился Олег. - Ко всему прочему на тренировки могут уйти месяцы, а у нас нет столько времени.
   - Что за техника? - повторил охотник.
   - Позволяет управлять снами, - пояснил Денис.
   - Хорошо, я согласен, - решительно заявил Константин.
   - Что? - Олег невольно чуть подался вперёд, взглянув на красавца.
   - Научите меня этой технике, - нетерпеливо сказал тот. - Вы же сами знаете, я на что угодно готов. Так и есть. Я больше не могу ждать.
   - Ну? - Денис устремил взор на Олега.
   Батавин кивнул:
   - Попробуем. Хуже не будет.
   Константин улыбнулся краешком губ.
   В глазах блеснула надежда.
   Денис вздохнул, переживая за друга, оберегать которого обещал его дяде.
   Олег посмотрел на экран сотового и встал.
   Доходило одиннадцать вечера.
   - Что ж, в таком случае идём, - сказал мужчина. - Объясню в двух словах суть.
   Они с Константином прошли в спальню.
   Техника действительно была сложной и даже в какой-то мере опасной, особенно для неподготовленного человека, и заключалась в возможности управлять своими снами, чтобы там искать нестандартные выходы из сложившейся ситуации.
   - Я поставил тебе будильник на пять ночи, - начал разъяснять Олег. - Проснёшься, немного побудешь в бодрствующем состоянии и ляжешь обратно. Затем нужно глубоко размеренно дышать не долее двух минут, расслабиться и снова уснуть. А там уж как пойдёт.
   - И я увижу Андрея? - Константин сел на кровать.
   - Не знаю, - честно признался Олег. - С первого раза может не получиться. Со второго тоже. Сам я никогда не пробовал подобное и не могу утверждать... или опровергать. Всё зависит от тебя.
   Константин вздохнул:
   - Я постараюсь.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся Олег, подошёл к двери и выключил свет. - Спокойной ночи.
   - И вам, - откликнулся Константин.
   Батавин вышел в зал и посмотрел на Дениса.
   - Ты уверен? - спросил тот.
   - Рискнуть, наверное, стоит, - Олег сел обратно в кресло. - Константин очень смышлёный парень. К тому же ему приснился Андрей. Не просто так, думаю. Вспомни слова гадалки. Точнее, ключевое - "спите".
   - Ну да... - пробормотал Денис. - Но может быть, сон об Андрее лишь связан с переживаниями  Константина и не имеет никакой магической подоплёки.
   - И такое возможно, - кивнул Олег.
   Константин тем временем закрыл глаза и распрямил плечи, по-прежнему сидя на краю постели.
   От волнения руки слегка похолодели, сердце билось быстрее.
   Охотник сильно скучал по Андрею и с нетерпением ждал наступления дня, чтобы опять помчаться в больницу и провести там в палате напарника несколько часов, взволнованно прислушиваясь к попискиванию отвечающих за жизнедеятельность приборов.
   Но ни он, ни Олег и Денис не знали, в этот самый момент по лицу подключённого к аппарату Андрея текли слёзы.
   Мальчик пытался "достучаться" до друзей, однако пока безрезультатно.

   - Я предупреждал о неудаче, - сказал следующим утром Олег брюнету, когда они спускались по лестнице дома, решив вместе сходить в магазин за продуктами. - Как чувствуешь хоть себя?
   - Голова раскалывается, - Константин потёр лоб.
   - Последствия использования техники, - сказал Олег.
   Они вышли на улицу.
   У подъезда сидела годовалая трёхцветная кошка. Завидев охотников, она подбежала к Константину и начала с мурлыканьем тереться о ноги.
   Молодой человек наклонился и погладил её:
   - Красивая. Наверно, я ей понравился.
   Он чуть усмехнулся.
   - Наверно... - Олег задумчиво глядел на кошку.
   "Эти животные сами выбирают себе хозяев", - подумал он.
   - Иди домой, - сказал кошке Константин. - У меня нет с собой рыбы или колбасы. Угостить нечем.
   - Догоняй, - бросил вырвавшийся вперёд Олег. - Скоро тебе ехать в больницу.
   Однако, купив всё необходимое и приблизившись к подъезду, друзья на том же месте увидели кошку, которая с мурлыканьем направилась прямо к Константину.
   - Похоже, она ждала именно тебя, - Олег был удивлён.
   - Андрей обожает кошек, - в голосе Константина засквозила тоска. - Можно я её возьму?
   - Бери, - мужчина пожал плечами. - По крайней мере, такие кошки отпугивают нечисть и видят больше, чем все мы вместе взятые. Мне кажется, она здесь не просто так. И я считаю, её послали высшие силы.
   Красавец взял кошку на руки:
   - Назову Ангелом.
   - Звучит отлично, - улыбнулся Олег, открывая металлическую дверь ключом домофона. - Теперь у нас есть защитник. Не всё потеряно!
   - Откуда ж ты такая взялась? - Константин погладил трущуюся о его руку Ангела.
   Но неожиданное появление кошки будто немного успокоило хантера, ослабив разочарование неудачи, и Олег смог вздохнуть свободнее.
   "Чудеса порой случаются", - мелькнуло в голове.
   - В супермаркетах теперь продают и кошек? - удивился Денис, когда друзья вошли в квартиру.
   - Она сидела возле подъезда, - улыбнулся Константин.
   - Мы почти уверены, это не просто милый домашний питомец, - добавил Олег. - Возможно, в её силах спасти Андрея.
   - С каждым днём становится всё интереснее... - хмыкнув, пробормотал Денис.
   Заботы об Ангеле, пусть и не надолго, тем не менее отвлекли Константина от мрачных мыслей.
   В душе появилась надежда.
   Сдаваться и бросать начатое дело молодой охотник не собирался.
   У него появился свой план действий, в детали коего он не собирался посвящать сейчас друзей.
   Отчаяние сменилось какой-то рьяной решимостью, потому Константин, накормив Ангела, вновь сел за ноутбук в спальне.
   Кошка лежала рядом на столе с видом, что дремлет, но украдкой следила за хозяином зелёными глазами.
   Охотник искал в Интернете траву, способную помочь управлять собственными снами.
   Внимание привлекло объявление какого-то мужчины, якобы шамана, продающего африканский корень сновидений.
   О подобном растении Константин никогда не слышал.
   Но в объявлении было сказано, снадобье используется во время практики осознанных сновидений, и Константин рискнул написать незнакомцу:
   "За сколько продаёте корень?"
   Ангел протянула лапу и стала мешать ему, нажимая на клавиши или хватая за пальцы, словно хотела поиграть.
   Зрачки расширились.
   - Ангел, ну что ты делаешь? - глава ордена пересадил её на пол.
   Через пару мгновений пришёл ответ:
   "За пятьсот рублей".
   "Олег отдал мне две тысячи, - думал Константин. - Часть от этих денег я имею право использовать на своё усмотрение. Тем более они пойдут на необходимую вещь". Вздохнув, он снова спросил:
   "Это точно поможет мне?"
   "Не сомневайтесь", - ответил шаман.
   Договорившись о встрече, Константин положил в карман деньги, взял ключи от "Лады" и вышел в зал.
   Кошка побежала следом.
   - Ты куда? - спросил его Денис. - К Андрею?
   - Сначала хочу заехать в церковь, - ответил Константин.
   Денис кивнул:
   - Удачи.
   Константин направился в прихожую.
   Спустя минуту парадная дверь захлопнулась за ним.
   Мяукнув, Ангел запрыгнула на подоконник и стала смотреть вниз, во двор, ожидая, когда хозяин выйдет из подъезда.
   Олег задумчиво взглянул на неё:
   - Интересная кошка.
   - Почему? - делавший заметки в дневнике Денис поднял на него глаза.
   - Она будто понимает больше, чем обычное животное, - пояснил мужчина.
   Ангел обернулась и посмотрела прямо на него.
   И Олегу стало не по себе.
   Мужчина понял, они подобрали действительно не простую кошку.

   Купив африканский корень, бурого цвета порошок в небольшом холщовом мешочке с прилагавшейся инструкцией по применению, охотник направился в ближайшую церковь. Там он приобрёл маленькую иконку Николая Чудотворца и поставил свечки за упокой Маши и здравие Андрея.
   Из груди вырвался тяжёлый вздох.
   "Теперь всё должно измениться, - подумал Константин. - У меня есть это чудодейственное средство. И я обязательно спасу Андрея. Клянусь!"
   Он пытался убедить себя в собственных же словах, чтобы было не так больно и страшно.
   Однако сердце продолжало тревожно биться в груди, и молодой человек понимал, легче станет, лишь когда Андрей очнётся.
   Вскоре он был уже в больнице и вместе с Мирославом стоял в палате напарника.
   - Можно поставить на тумбочке соль? - тихо спросил хантер. - Она убирает негатив.
   - Делайте, что считаете нужным, - кивнул Мирослав, немного помолчал и хлопнул Константина по плечу. - Не буду вам мешать. Зовите, если что.
   - Спасибо... - вздохнул Константин, проводил медика взглядом, достал из рюкзака приготовленный заранее маленький глиняный горшочек с обычной солью и иконку Николая Чудотворца и поставил у изголовья койки.
   И его снова охватила невыносимая тоска.
   Закусив губу, Константин сел на стул и коснулся запястья напарника.
   У шатена на анализы каждый день брали кровь.
   Все подушечки пальцев были исколоты.
   Константин не мог смотреть спокойно на эти алые точки на бледной коже, хотя понимал, друг вряд ли чувствует сейчас боль.
   - Почему ты бросил меня? - прошептал он. - Неужели там тебе лучше?..
   Он сделал ударение на слове "там".
   Привычная тишина затопила душу отчаянием, разбивая и без того слабую надежду.
   Константин хватался за остатки веры из последних сил, мысленно твердил, он справится.
   Они оба справятся.
   - Не уходи... - выдохнул Константин вдруг охрипшим голосом. - Ты так нужен мне...
   На миг ему почудилось, холодные пальцы Андрея едва заметно сжали его ладонь.
   Хантер распахнул глаза, которые чуть не заполнились слезами очередного разочарования.
   Андрей по-прежнему лежал без движений.
   "Нет... - Константин опустил голову. - Я не позволю смерти забрать тебя. Твой срок ещё не пришёл".

   Олег и Денис до сих пор не знали о необычной покупке Константина.
   Молодой человек вёл себя совершенно естественно, не вызывая у друзей никаких подозрений, перед сном заварил необходимую дозу порошка и выпил, стараясь не морщиться, ведь отвар имел странный вкус, а оставшийся корень спрятал в рюкзак.
   - Будь что будет, - сказал он вслух сам себе и лёг спать.
   Магическое зелье действительно помогло, и Константин очутился в том же туманном парке-лабиринте.
   "Я уже сплю?" - спросил он и, вспомнив, что говорил об осознанных сновидениях Олег, оглядел себя с ног до головы.
   Тело было полупрозрачным.
   "Сплю..." - догадался Константин и осторожно зашагал по одной из сумрачных аллей.
   Он не знал, где искать Андрея, и шёл наугад.
   Сердце билось чаще обычного.
   Стояла какая-то пугающая тишина, и даже звуки медленных шагов пропадали в этой глухоте, как в вакууме.
   Константин пока не осмелился позвать Андрея, тем самым выдав своё присутствие в столь странном месте, и просто шёл дальше, готовый к чему угодно. Он свернул в другую сторону, увидел впереди подметавшего аллею лысого человека в чёрном балахоне и остановился.
   Ему казалось подозрительным такое занятие, когда на ветвях нет ни листочка, а под ногами словно и пыль-то отсутствует.
   Всё же он решил рискнуть и окликнул незнакомца, чтобы узнать, куда попал и где искать Андрея:
   "Эй! Простите, вы..."
   Дворник обернулся, и Константин в ужасе отшатнулся.
   Перед ним стоял явно не человек, о чём свидетельствовало немного вытянутое серое лицо без глаз, похожее на пластмассового манекена. Существо равнодушно посмотрело на Константина и продолжило работу.
   С колотящимся сердцем охотник бросился бежать.
   "Андрей! - крикнул он. - Андрей!"
   Константин не знал, сколько времени прошло, остановился перевести дух и огляделся.
   "Андрей!.." - позвал он так громко, что охрип и закашлялся.
   Необходимо было успокоиться, но в голове царила полная неразбериха.
   "Так... Это же осознанный сон, - думал хантер. - Я могу им управлять. Тогда пусть появится... мой кинжал!"
   В правой руке и впрямь вдруг возник купленный месяц назад для разных ритуалов кинжал с кривым лезвием из чистой стали.
   Константин улыбнулся, почувствовав себя увереннее:
   "Получается..."
   Неожиданно он услышал тревожное мяуканье, обернулся и увидел сидящую вдалеке свою кошку.
   "Ангел? - поразился он. - Что ты тут делаешь?"
   Ангел снова мяукнула, встала и направилась к нему.
   "Константин!" - послышался откуда-то зов Олега.
   И вмиг ослепительный свет озарил всё вокруг.
   "Именем Господа повелеваю!" - раздался чей-то одновременно и женский, и мужской голос.
    Константин зажмурился, прикрыл глаза левой рукой и проснулся.
   На ногах его сидела Ангел.
   У постели стояли обеспокоенные друзья.
   - Константин! - облегчённо вздохнул Денис. - Слава Богу! Мы никак не могли тебя разбудить. Ты проспал почти семнадцать часов!
   - Что ты выпил? - Олег хмуро глядел на пустую кружку на столе.
   - Корень... Аф... африканский корень сновидений... - ответил Константин.
   - Вышло? - Олег переглянулся с Денисом.
   - Да... - Константина резко затошнило, и он вскочил на ноги и выбежал в туалет.
   Ангел мяукнула ему вслед.
   "Здесь явно обошлось не без её помощи", - Олег посмотрел на кошку и перевёл взор в окно.
   Спустя минуту, вытирая губы ладонью, вернулся Константин.
   - Не пей больше это снадобье, - сказал Олег. Брюнет кивнул. - Кстати, что ты видел?
   - Тот парк, - охотник надел джинсы и клетчатую рубашку. - И какое-то безликое существо. А Андрея я не встретил. - Он посмотрел на часы на правом запястье. - Чёрт... Уже пять вечера. Как получилось?..
   - В мире, где ты был, время идёт иначе, - пояснил Олег.
   - В мире? - повторил Константин. - Что за мир такой, населённый манекенами?
   Денис пожал плечами. Константин достал из рюкзака мешочек с корнем.
   - Знаете... - начал он вполголоса. - В парке я видел Ангела... кошку. Затем возник безумно яркий свет, и голос произнёс: "Именем Господа повелеваю!"
   - Да? - задумчиво проговорил Олег. - Интересно...
   Ангел спрыгнула с кровати и потёрлась о ноги Константина.
   Молодой человек наклонился и погладил её, не подозревая до сих пор, какая сила заключена в обычном на первый взгляд животном.
   Все мысли в тот момент были вновь обращены к Андрею.
   - Я сделаю тебе травяной чай, - сказал ему Олег. - Выведет негатив от использования корня и магии вообще.
   - Спасибо... - тихо поблагодарил Константин.
   Олег и Денис ушли.
   Молодой человек подошёл к окну и с тоской и тревогой устремил взгляд вдаль, обхватив себя руками.
   Ангел чувствовала настроение хозяина и, будто желая поддержать, продолжала тереться о босые ноги.
   - Ты бы понравилась Андрею, - грустно улыбнувшись, обратился к ней охотник. - И он тебе тоже. Он замечательный и любит животных. Я безумно по нему скучаю...
   Кошка мяукнула.
   Константин вздохнул и прошёл на кухню, где приятно пахло целебным успокаивающим чаем.
   Ему действительно нужно было восстановить душевные силы и набраться физических, пусть он пока не имел представления, кто или что держит Андрея в плену, но готов был идти до конца.
   И друзья это понимали и, зная самоотверженность главы ордена, боялись его потерять.



         Глава ХI
      Посланница из рая

   - Олег, я возьму твою машину? - спросил Денис у друга следующим утром. - Хочу съездить в тот лес и посмотреть, как там сейчас обстоят дела. А ещё мне понадобится Ангел.
   - О'кей, - кивнул головой Олег. - Будь осторожнее.
   Денис чуть улыбнулся и взял кошку на руки:
   - Идём, красавица. Твоё чутьё может пригодиться.
   Ангел мяукнула, словно отвечая, не хочет покидать уютную квартиру и отправляться в страшный лес.
   - Надолго Константин уехал? - поинтересовался Денис.
   - Наверное, как всегда, до вечера, - ответил Олег. - Он решил почитать над Андреем молитвы на исцеление. Но, боюсь, они не помогут.
   - Почему? - нахмурился Денис.
   - Сдаётся мне, Андрей совсем не болен, - пояснил охотник. - Анализы подтверждают, он здоров. Всё дело во снах. Андрей спит, да не просто, а под воздействием некой тёмной магии. Может, постарался шишиган. Или вмешалась иная сущность, ведь Андрей и впрямь был очень уязвим в момент решающей схватки. Я сейчас просматриваю информацию.
   - Думаю, ты прав, - согласился Денис. - И нужно теперт искать ответы в совсем других областях... Ладно, вернусь - разберёмся. Пока.
   Его озадачили слова друга.
   Дорогу в лес он не забыл, хотя предпочёл бы больше никогда туда не возвращаться. На всякий случай он прихватил с собой целый арсенал: пистолет, нож, мешочек с солью и бутылку святой воды.
   Из головы не выходили Андрей и Константин.
   Они с Олегом не сердились на голубоглазого хантера, что тот, не посоветовавшись с ними, купил и использовал африканский корень, зато сильно переживали.
   "Константин и сам слаб на астральном уровне, - размышлял молодой мужчина. - Любая дрянь из потустороннего мира может к нему прицепиться и сосать энергию, которой и так мало".
   Он оставил "Форд" на обочине возле леса и посмотрел на смирно сидевшую всю дорогу Ангела.
   - Приехали. Дальше своим ходом.
   Он закинул на плечо рюкзак, вновь взял Ангел на руки и, поставив автомобиль на сигнализацию и глубоко вздохнув, зашагал вглубь леса. Землянку он нашёл на удивление быстро - чёрное колдовство больше не царило здесь. Но когда он увидел былое место обитания шишигана, стало не по себе.
   - Чёрт... - вырвалось у него.
   Ангел жалобно мяукнула.
   Деревья и кусты вокруг того, что осталось от землянки, почернели и скрючились.
   Всё было абсолютно мёртвым.
   - Не уходи, - велел Денис кошке, опуская её на землю.
   Животное, будто поняв, село.
   Денис же, достав из рюкзака бутылку со святой водой, подошёл к землянке и стал поливать, произнося на латыни молитву против нечисти:
   - Ecce Crucem Domini, figute patres adversae. Victim Leo tribu Juda, radix David. Fiat misericordia tua, Domine, super nos. Quemadmodum speravimus in te. Domine, exaudi orationem meam. Et clamor meus ad te veniat.*
   Он замолчал и посмотрел на неподвижную, смотрящую в одну точку перед собой кошку.
   Зрачки у Ангела снова были расширены.
   Хантер невольно поёжился и проследил за её взглядом, только вокруг было безлюдно и по-прежнему тихо.
   "Здесь кто-то есть, кого я не могу видеть, - подумал Денис. - Не хотелось бы бороться в одиночку".
   Он огляделся, поднял с земли Ангел и направился обратно. В этот лес ни он, ни его друзья больше никогда не приезжали.

   Максиму казалось, от тревоги за Андрея у него просто вот-вот остановится сердце.
   Он был крайне верным другом, потому не мог сидеть сложа руки и уже всё решил для себя. Подросток скопил на новый велосипед несколько тысяч рублей, которые собирался потратить на билет до Рязани, понимая, родителям ничего говорить нельзя.
   Те бы ни за что не отпустили его в чужой город одного, особенно перед выпускными экзаменами.
   Вернувшись после школы домой и воспользовавшись моментом, что родителей нет, он быстро написал сообщение Константину:
   "Нам нужно поговорить. Немедленно".
   Охотник перезвонил сразу:
   - Макс? Привет. Что случилось?
   - Привет, - тинейджер в волнении расхаживал по своей комнате. - Сможешь меня встретить на вокзале?
   - В смысле? - не понял охотник на нечисть.
   - Я собираюсь приехать, - пояснил Максим и на мгновение умолк. - К вам.
   - Тебя не пустят в поезд без сопровождения взрослого или их письменного разрешения, - вздохнул Константин. Ему были близки чувства приятеля. - Тебе же шестнадцать. Проводницы вызовут инспектора по делам несовершеннолетних, и тебя всё равно отправят обратно, решив, ты из неблагополучной семьи и хочешь убежать из дома.
   Максим закусил губу.
   - Я об этом не подумал... - довод был убедительным, а школьник не желал, чтобы на него завели дело в милиции. - Но и ждать нет сил!
   План рухнул, не начав даже реализовываться.
   Старшеклассник на миг закрыл глаза, злясь, только не на приятеля, который был прав, а на несправедливый мир.
   "Мой лучший друг в таком состоянии! - пронеслась в голове отчаянная мысль. - Почему я не могу к нему приехать? Почему должен ждать ещё год до совершеннолетия, чтобы, наконец, действовать самостоятельно?.."
   Он был немного старше Андрея и отмечал день рождения в мае.
   - Андрей не перенесет транспортировку... - голос Константина слегка дрожал.
   - Знаю... - простонал Максим. - Как он там?
   - Так же... - вновь вздохнул хантер.
   - Звони мне каждый день...  пожалуйста, - подросток устремил полный тоски взгляд в окно. - Или пиши... хоть одну строчку. Ладно?..
   - Постараюсь, - обещал Константин.
   - Передавай от меня "привет"... - Максиму на глаза вдруг навернулись слёзы.
   Несколько секунд Константин молчал. Не нужно было объяснять, кого тот имел ввиду.
   - Передам... - шепнул он.
   Попрощавшись с охотником, расстроенный Максим убрал телефон и сел на стул. В последнее время он практически забил на учёбу, плохо выполнял домашние задания и на уроках был рассеянный.
   По алгебре, геометрии и физике выходили "тройки".
   Максим никогда не отличался глубокими познаниями в этих предметах, понять хоть что-то помогал Андрей.
   Но сейчас друга не было рядом.
   - И сколько так продолжится?.. - воскликнул старшеклассник.
   Часто он проклинал охоту и мечтал вернуться на четыре года назад, чтобы всё изменить.
   Только машины времени не существовало.
   Константин же, выходивший в коридор, вернулся в палату и взглянул на Андрея едва ли не с отчаянием.
   - Что мне сделать ещё? - прошептал он. - Я не знаю...
   Соль в глиняном горшочке на прикроватной тумбе почернела, что свидетельствовало о негативном влиянии на юного охотника, и была сразу заменена на новую, после чего Константин прочитал старинный заговор на выздоровление.
   Он твердил слова вновь и вновь, пытаясь убедить в произносимом в первую очередь себя.
   А состояние подростка не менялось, и Константин готов был крушить всё вокруг.
   Хотелось плакать, только слёз не было. Они сгорали внутри.
   И хантер чувствовал себя невероятно измотанным.
   - Прости меня, дружище... - негромко произнёс он, вставая со стула. - Мне пора... До завтра... - Он покинул палату и устало, почти обречённо направился к выходу. - Всего доброго.
   - До свидания, - медсестра на посту с жалостью посмотрела ему в след.
   Правду о пациенте из реанимации она не знала.
   Охотник сомневался, использовать ли сегодня технику осознанных сновидений.
   У него было странное состояние, да и Олег не советовал пока тренироваться и тем более пить отвар из африканского корня.
   Уже дома мужчина сказал ему:
   - Над твоей кроватью я повесил ловушку снов.
   - Зачем? - не понял Константин.
   - У нас с Денисом есть одна теория, - пояснил Олег и нахмурился. - Ты в порядке?
   - Не знаю... - тихо ответил голубоглазый красавец и, потеряв сознание, упал на пол.
   - Денис! - крикнул Олег.
   Из кухни выбежал разогревавший ужин хантер:
   - Проклятье!
   Олег уложил Константина на диван и похлопал по слегка бледным щекам.
   - Это из-за корня? - Денис вытащил из своего рюкзака аптечку. Олег пожал плечами. - Да уж... Плохи дела.
   Константин приоткрыл глаза.
   - Ты ел сегодня? - спросил его Денис.
   - Почти... - у брюнета кружилась голова.
   - Как обычно сигареты и кофе? - съязвил встревоженный Денис.
   - Очень смешно... - скривился Константин.
   - Идём. Поешь хоть немного, - предложил Олег.
   - Я лучше посплю... - мотнул головой голубоглазый хантер.
   - Тогда заварю тебе травяного чая, - Олег скрылся на кухне, спустя минуту вернулся с кружкой в руке и протянул Константину.
   - Спасибо... - тот чуть улыбнулся и сделал пару глотков. - Это другой чай.
   - Здесь чабрец, шиповник и мёд. Они помогут заснуть, - объяснил Олег. - Я же четыре года работал спасателем. Многому научился в Америке... Да и на Гаити тоже. - Он промолчал. - Ложись тут.
   Когда молодой человек спустя минут десять уже крепко спал, охотники устроили на кухне маленькое совещание.
   Денис вздохнул:
   - Ему бы выспаться хорошенько, поесть. Не то устроят рядом с Андреем в одной палате.
   - Да... - согласился Олег.
   А Ангел в это время запрыгнула Константину на грудь, свернулась клубочком и негромко замурлыкала.
   И охотнику впервые за последние дни снились добрые сны.

   Друзья долго разговаривали, пытаясь решить проблему.
   Часы на стене показывали уже девять вечера, когда Денис заметил невероятно яркий свет, лившийся из зала, и вскочил на ноги.
   - Это ещё что такое? - нахмурился он и вместе с Олегом бросился в комнату.
   Взорам хантеров предстала странная, даже немного пугающая картина: возле дивана с широко распахнутыми глазами стоял Константин, а прямо перед ним, заполняя собой весь зал, разрастался столб света.
   Денис прикрыл глаза рукой.
   - Константин! - Олег схватил друга за запястье и оттащил немного назад.
   - Что за чертовщина? - выдохнул Денис.
   - Не знаю! - Константин тоже зажмурился. - Оно меня разбудило!
   Денис кинулся к столу, почти ничего не видя, и нащупал свой пистолет.
   В следующую минуту оружие какой-то невидимой силой было выбито из его руки и отброшено в сторону.
   - Я пришла с миром, - раздался странный женско-мужской голос наподобие того, который совсем недавно слышал голубоглазый хантер во сне.
   В сиянии вырисовывалась неясная и огромная, от пола до потолка фигура. Постепенно она стала приобретать человеческие очертания.
   И вот перед тремя охотниками стояла высокая стройная девушка в белом одеянии, похожем на древнегреческий хитон до пят, и с длинными волосами.
   Константин и его друзья не сводили с неё ошеломлённых взглядов.
   - Твою же... маковку... - вырвалось у Дениса.
   - Кто ты? - выдохнул Олег.
   - Иаиль, - ответила незнакомка и посмотрела на Константина. - Ты назвал меня Ангелом.
   - Что?.. - ещё сильнее поразился тот. - Значит, это твой голос я слышал... там?
   Девушка кивнула.
   - Иаиль? - повторила Денис.
   - Библейский вариант еврейского имени Яэль, - объяснила Иаиль. - Вы же сами вызывали кого-нибудь, кто знает ответы на вопросы. Вот я и пришла, только в первой раз мне никто не открыл. Пришлось изменить облик на милую кошку, ведь ей приписывают магические способности. Да и в Древнем Египте культ кошки был очень распространён. - Видя изумление в глазах охотников, она рассмеялась. - Ангел я.
   И она расправила белоснежные крылья.
   - Ого! - воскликнул Денис.
   - Я сплю... - пробормотал Константин.
   - Нет, не спишь, - Иаиль приблизилась к нему и положила ладонь на его грудь в области сердца. - Здесь у тебя такие тоска и боль. Ты боишься потерять самого дорогого человека... Того, кто ближе и любимей родного брата. И основания страшиться есть.
   Пока она говорила, на глаза Константина наворачивались слёзы.
   Олег и Денис не вмешивались, до сих пор особо не веря в реальность происходящего.
   - Как мне спасти его? - прошептал Константин.
   Иаиль покачала головой и приложила палец к своим губам.
   - Молчи, - велела она. - Противник ваш могущественен и опасен. Вы не готовы сейчас узнать всю правду. Наберитесь терпения, сил и мужества. Впереди чернота, если вы дадите отчаянию овладеть вами.
   - У нас нет времени! - воскликнул Константин.
   - Добро на вашей стороне, - улыбнулась девушка. - И помните, кто вы.
   Вновь яркая вспышка ослепила на миг охотников.
   Когда они открыли глаза, то перед ними уже сидела Ангел.
   Брюнет глубоко вздохнул.
   За последнее время столько всего произошло, что у него просто голова кругом шла.
   - Мда... - первым нарушил молчание Денис, приблизился к валявшемуся на полу пистолету и поднял.  - Кто бы мог подумать, что обычная кошка на самом деле Ангел, к тому же девушка?
   - Зато у нас есть верный союзник, - сказал Олег.
   - А я вот теперь не знаю, как относиться... к ней, - нервно рассмеялся Денис, указав на запрыгнувшую на подоконник кошку. - Даже... не по себе.
   Константин сел за стол и открыл свой ноутбук.
   - Что ты делаешь? - обратился к нему Олег.
   - Ангел... Иаиль... права, - Константин что-то печатал в поисковой строке. - Мы, особенно я, не должны отчаиваться. Сидеть сложа руки я тоже не собираюсь. Уж прости, Ангел.
   Он взглянул на питомца.
   - Узнаю прежнего Константина, - похлопал его по плечу Денис. - Давно так пора.
   Неожиданное появление Иаиль вселило в них надежду.
   Никто не догадывался, кто такая Ангел.
   И Константин как в воду глядел, давая ей эту кличку. Он достал из кармана джинсов сотовый и написал сообщение Максиму:
   "Тут кое-что произошло. Не волнуйся, хорошее. Есть некто, способный спасти Андрея... или помочь это сделать. Завтра всё расскажу".
   "Жду с нетерпением", - пришёл ответ.
   Константин помнил об обещании.
   К тому же слова Иаиль придали сил.
   И хотя состояние Андрея оставалось по-прежнему тяжёлым, теперь молодой человек уже не так боялся. Он, наконец, поел и ушёл в спальню, где устроился на кровати с ноутбуком на коленях.
   Ангел лежала рядом.
   Охотник погладил её:
   - Спасибо...
   Кошка мяукнула и закрыла глаза.

   Несмотря на поздний час, Мирослав сидел в кресле и читал медицинскую литературу. Женат он никогда не был, детей не имел, потому использовал личное время по собственному желанию.
   - Так... пора отдыхать, - вслух произнёс он, захлопнул толстую книгу и поднялся. - Завтра рано вставать.
   Он положил справочник на журнальный стол возле кресла, приблизился к окну, чтобы задёрнуть шторы, и вздрогнул.
   На стекле позади него отражалось жуткое нечто в чёрном балахоне и с костяным посохом, украшенным девятигранным бриллиантом.
   Голый череп венчали рога, а из пустых глазниц выходил дым.
   - Боже!.. - воскликнул Мирослав и резко обернулся.
   Но в квартире был один.
   Мимолётное видение исчезло.
   Решив, ему всё просто почудилось, Мирослав с улыбкой зашторил окно. Всё-таки он был очень далёк от сверхъестественного и не придал значения увиденному.
   "Померещится же такое! - врач постепенно успокаивался. - Всё из-за общения с хантерами. Мозги забиты паранормальной ерундой, но... Я-то, слава Богу, не пошёл по стопам прадеда и должен думать о пациентах, а не о привидения и домовых".
   Ему было искренне жаль Андрея, и он желал подростку скорейшего выздоровления, считая, появление охотников настоящей судьбой, ведь с их помощью познакомился с бабой Маней и много нового и интересного узнал о своём предке.
   Александр Белых не был женат, пусть и имел сына, и погиб, когда наследнику исполнилось три года. Незадолго перед смертью он рассказал гражданской жене правду о себе.
   Как и баба Маня, та поверила не сразу.
   Мирослав вышел на кухню, плеснул в стакан из графина воды и сделал глоток, размышляя, какая, однако, невероятно опасная работа у хантеров. И он был благодарен этим людям, отдававшим порой свои жизни за спокойствие человечества и не требуя ничего взамен.
   "Мы почти все начинаем детьми", - вспомнились слова Дениса.
   "Ни детства, ни нормальной жизни..." - Мирослав допил воду и потушил на кухне свет.

   *Воззрите на Крест Господень, бегите, тьмы врагов. Победил Лев от колена Иудина, корень Давидов. Да снизойдёт милость Твоя, Господи, на нас. Как мы на Тебя уповаем. Господи, услышь молитву мою, и вопль мой да придёт к Тебе (лат.).


         Глава ХII
      Чёрно-белый город

   Новости обрадовались Максима, хотя и очень удивили. Он как раз сидел на уроке алгебры, когда ему позвонил голубоглазый брюнет. Пришлось сбросить входящий и поднять руку:
   - Можно выйти?
   - Радин, тебе "тройка" светит в аттестат, - строгая учительница посмотрела на него поверх очков. - Причём и по геометрии тоже. Сиди и слушай.
   - Мне срочно! - взмолился старшеклассник.
   - Подружка звонит? - съязвил кто-то с задних парт.
   - Заткнись! - огрызнулся Максим.
   - Так! Тихо! - велела учительница.
   - Мне правда надо выйти! - сказал Максим. - Вопрос жизни и смерти!
   Женщина продолжила объяснять тему урока.
   - Ну и к чёрту всё, - пробурчал школьник, сгрёб в рюкзак вещи и направился к двери.
   - Завтра жду родителей у себя в кабинете! - крикнула вслед учительница.
   Это не остановило блондина.
   Он быстро зашёл в туалет для мальчиков и сделал дозвон.
   Спустя несколько секунд на экране высветилось имя Константина.
   - Привет, - поздоровался парень. - Извини, не мог ответить раньше. Был на уроке и повздорил с математичкой. Дома влетит от отца.
   Он невесело усмехнулся.
   - Неприятности? - поинтересовался Константин.
   - Школа достала уже, - Максим присел на подоконник. - Скорей бы уж аттестат получить. Но не томи, выкладывай, что у вас приключилось.
   Константин не стал ничего утаивать и рассказал о событиях вчерашнего вечера.
   Пораженный до глубины души тинейджер присвистнул:
   - Ангел? Настоящий? С крыльями?
   - Да, Макс, - подтвердил хантер.
   - Значит, надежда есть... - тихо произнёс старшеклассник и улыбнулся. - Но жаль, конечно, я не с вами. Хотелось бы мне взглянуть на ангела!
   - Ты же сам всё понимаешь, - откликнулся Константин.
   - Да... понимаю... - согласился Максим. - Однако осознать, Андрей снова в смертельной опасности, ещё тяжелее. Когда он заявил о решении стать одним из вас... я, признаться, не думал, что это у него будет так серьёзно.
   - Жалеешь, что ошибся? - догадался брюнет.
   - И да, и нет, - честно признался Максим. - Я им очень горжусь. Мой лучший друг - хантер на нечисть! Прямо как Ван Хельсинг. Впрочем, скорее его "правая" рука, ведь с этим охотником сравнивали тебя.
   "Даня..." - Константин вздохнул.
   Вмиг в памяти всплыла ночная схватка двух бывших друзей, и словно наяву прозвучали слова:
   "Константин Ван Хельсинг. Согласись, красиво звучит..."
   Сердце молодого человека сжалось.
   "А вдруг я всё-таки мог его спасти?.." - мелькнула мысль.
   Неожиданно прозвенел звонок с урока.
   - Мне пора, Константин, - сказал Максим. - Через пять минут начнётся литература. Созвонимся завтра.
   - О'кей, удачи, - попрощался охотник.
   В туалет, переговариваясь между собой, зашли несколько учеников из параллельного класса.
   Максим убрал телефон и поспешил на литературу, которую по-прежнему вела их классный руководитель Юлия Алексеевна.
   Новые проблемы ему не были нужны.
   Однако произведения великих писателей совсем не лезли в голову, и Максим весь урок просидел отстранёно, тем не менее был рад появлению Иаиль.

   А время шло.
   Весна окончательно вступила в права.
   Отовсюду слышалась капель, снег в Рязани уже почти стаял, несмотря, что заканчивалась только первая неделя апреля.
   Наступил двадцать третий день рождения Константина.
   Друзья приготовили ему подарок.
   - Знаю, сейчас не до веселья, - Денис протянул лидеру "Стражей Света" небольшую коробку в цветной упаковке. - Но сегодня твой праздник. Так что прими поздравления, Константин. Побед тебе и счастья.
   - Спасибо, - чуть улыбнулся молодой человек и приобнял охотников. - Впервые за последние несколько лет и рядом нет... Андрея.
   Брюнет вздохнул и стал разрывать шуршащую упаковку.
   - Скоро он вернётся к нам, вот увидишь, - Олег желал приободрить лидера.
   Константин открыл коробку, и глаза распахнулись и заблестели.
   - Серебряные пули... - поразился хантер и крепко обнял друзей. - Блин, ребята! Они ведь дорогие! Спасибо!
   - Ты заслужил, - Олег похлопал его по плечу.
   - Как же быстро, однако, несётся время! - воскликнул Денис. - Вроде мы с тобой совсем недавно, кажется, вчера познакомились, а сколько уже лет прошло! И вот тебе двадцать три. Не за горами и тридцатник!
   Он засмеялся.
   - Обрадовал парня, - хмыкнул Олег и повернулся к Константину. - Не слушай его. До тридцати тебе далеко. А пока молод и полон сил, наслаждайся жизнью. Время действительно промчится незаметно. Оглянуться не успеешь, как наступит старость... если повезёт.
   - Да, так что думай хоть иногда и о себе, - добавил Денис. - Мир, поверь, станет существовать и без нас. Только перед смертью ты будешь жалеть, что многое не успел и не попробовал. Я, конечно, не имею ввиду алкоголь и наркотики... да и чрезмерное увлечение женщинами тоже. Наверное, так говорю, потому что я семьянин.
   - Ни к первому, ни ко второму, ни к третьему меня не тянет, - рассмеялся Константин, убирая коробку с пулями в свой рюкзак, и на пару секунд задумался. - Девушки сейчас не интересуют. Видимо, дело и впрямь в Маше.
   - Ты же говорил, что давно не любишь её, - напомнил Денис.
   - Это правда, но... - Константин вздохнул. - Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал.
   "Мои бедные девочки... - Денис вспомнил о семье и опустил голову. - Может, зря Лиза всё узнала? Представляю, каково ей теперь".
   Только изменить ничего уже нельзя было.
   Лиза, несомненно, сильно переживала за мужа, однако верила ему, хотя сама, к счастью, никогда не сталкивалась со сверхъестественным.
   - Выпьем чая? - желая разрядить ставшую какой-то печальной обстановку, предложил Константин.
   - А почему бы и нет? - улыбнулся Олег.
   Друзья прошли на кухню.
   Веселиться без Андрея особо не хотелось.
   Константин очень скучал по напарнику и решил после обеда навестить мальчика.
   К нему подбежала Ангел и стала тереться о ноги.
   - Тоже поздравляешь меня? - охотник присел на корточки и погладил кошку. - Спасибо.
   И он, и Денис с Олегом до сих пор были ошеломлены, что животное на самом-то деле ангел, тем более женского пола.
   О своём пребывании в раю Константин не помнил, но существование ангелов не отрицал.
   Он и Денис сели за стол.
   Олег разливал чай, достав из буфета пачку печенья.
   - За твоё здоровье, Константин, - пожелал Денис.
   - За тебя, - Олег сел напротив.
   "Двадцать три, - Константин усмехнулся. - Да ты уже стареешь, чувак!"
   И он "чокнулся" кружкой с охотниками.

   Утром, как обычно, Мирослав сделал обход пациентов в своём отделении и зашёл в палату интенсивной терапии.
   Андрей по-прежнему был подключён к аппаратам, пусть анализы были вполне хорошими.
   Но теперь Мирослав понимал, в чём дело, познакомившись с хантерами и многое узнав. Он жалел мальчика, только Денис подметил верно - медицина действительно была бессильна.
   - Что же с тобой такое? - пробормотал врач.
   Неожиданно он ощутил, кто-то смотрит на него, решил, вошла медсестра, хотя не слышал звука открываемой двери и, обернувшись, похолодел.
   Ужас сковал тело.
   Прямо перед мужчиной стоял незнакомец, отражение которого он видел несколько дней назад у себя в квартире.
   Мирослав не мог ни пошевелиться, ни позвать на помощь, и словно под гипнозом глядел, как странное существо с выплывающим из пустых глазниц мертвеца дымом медленно приближается.
   Чудовище подошло почти вплотную, раскрыло рот и стало высасывать из жертвы энергию.
   Тело врача обмякло, и мужчина, потеряв сознание, упал.
   Существо шагнуло к койке и склонилось над Андреем, намереваясь проделать то же самое и с ним.
   Охотник будто всё чувствовал.
   У него началось сильное сердцебиение.
   Один из приборов запищал.
   На звук сразу прибежала медсестра, что спугнуло вмиг растворившуюся в воздухе нечисть, и ахнула:
   - Мирослав Александрович! Мирослав Александрович! Кто-нибудь, сюда!
   На крик прибежали трое пациентов и ещё одна медсестра, бросившаяся к Андрею и сделавшая укол успокоительного.
   Сердце подростка забилось медленнее, прибор перестал пищать.
   - Что случилось? - спросила вошедшая женщина.
   Её встревоженная коллега молча пожала плечами.
   Казалось, молодой мужчина тоже, как и Андрей, впал в кому, но это было совсем не так.
   И даже врачи не смогли ничего понять и заподозрить.
   Мирослава положили в соседнюю палату реанимации и известили о случившемся его родителей.
   Супруги Белых приехали сразу, только не получили какие-либо вразумительные ответы.
   Мирослав был абсолютно здоров.
   Состояние оставалось загадкой для всех.

   Константин приехал в больницу и направился к Андрею.
   На посту его остановила медсестра, сегодня вышедшая из отпуска и не видевшая ранее молодого человека:
   - Вы к кому?
   - К Матвею Колушеву, - ответил тот. - Я его старший брат.
   - Это который в реанимации? - уточнила девушка. Константин кивнул. - Нельзя.
   - То есть? - нахмурился охотник. От волнения руки вмиг похолодели. - Почему? Что с ним?
   - Распоряжение его нового лечащего врача, - последовал ответ.
   - А где Мирослав Александрович? - складывающееся положение вещей совсем не нравилось хантеру.
   - В коме, - медсестра вздохнула. - Его нашли без сознания сегодня утром. В палате вашего брата, кстати.
   - Что?.. - протянул Константин.
   - Вы можете пообщаться с врачом, - сказала девушка.
   - Ладно... Спасибо... - пробормотал Константин, доставая из кармана сотовый, и отошёл от поста.
   Двери в палаты реанимации были открыты.
   Брюнет увидел лежащего на больничной койке бледного Мирослава.
   "Что происходит?.." - мелькнуло в голове.
   - Константин? - раздался на другом конце голос Дениса.
   - Слушай, меня не пускают к Андрею, - взволнованно заговорил тот. - И у нас новая проблема. Мирослав в коме.
   - Думаешь, с ним то же, что и с Андреем? - нахмурился Денис и, переглянувшись с Олегом, включил телефон на громкую связь.
   - Уверен... - вздохнул Константин.
   - Нужно и ему в изголовье поставить горшочек с солью, - сказал Олег. - Она хоть немного снимет негатив.
   - Не могу, - возразил хантер. - У него в палате сидит какая-то пожилая пара. Родители, наверное. - Он заметил идущего к нему седого врача, которого позвала медсестра. - Я перезвоню.
   Он быстро убрал мобильник.
   - Здравствуйте, - врач протянул ему руку. - Я Фёдор Эдуардович Цалко. А вы Артём Колушев, верно?
   - Да, - Константин пожал мужчине ладонь. - Я могу его увидеть? Мирослав Александрович мне разрешил.
   - Знаю, - кивнул Фёдор Эдуардович. - Но у вашего брата сегодня были проблемы с сердцем. Приходите лучше завтра. Тогда будет ясно.
   - Проблемы с сердцем? - повторил Константин. В глазах застыла тревога. - И что с Мирославом Александровичем?
   - Мы ищем причину, - врач неопределённо пожал плечами.
   - Могу я хотя бы просто взглянуть на Матвея? - спросил Константин.
   - Хорошо, - разрешил Фёдор Эдуардович.
   Молодой человек приблизился к двери палаты, обеспокоенно посмотрел на напарника и полной грудью вздохнул.
   Его вдруг охватила такая злость, что он до боли стиснул пальцы в кулаки.
   - Я найду того, кто это сделал! - произнёс он сквозь зубы. - Найду и уничтожу!
   Развернувшись, он зашагал по коридору к выходу и спустя пару минут очутился на улице.
   От ярости не хватало воздуха, дыхание перехватывало.
   Константин покинул территорию больницы, подошёл к припаркованной на обочине "Ладе" и, достав из пачки сигарету, щёлкнул зажигалкой, сел в салон, и пристегнулся.
   Пара мгновений - и автомобиль поехал по дороге.
   Зазвонил лежащий в кармане джинсов сотовый.
   Константин положил его на щиток и включил громкую связь.
   - Ну? - спросил Денис.
   - Я домой еду, - лидер ордена выпустил облачко ментолового дыма. - И перерою хоть весь мир, но отыщу эту тварь! Клянусь!
   - Константин, успокойся, - сказал охотник.
   Тот прерывисто вздохнул:
   - Я не могу быть спокоен, когда уже двое людей в коме. И один из них Андрей!
   - Твой крик ничего не решит, - возразил Денис. - Лучше давай думать рационально. Как всегда.
   - Да, верно... - согласился Константин.
   - Ждём тебя, - сказал Денис и отключил звонок.
   "Отличный день рождения..." - Константин крепко сжал руль правой рукой, смотря на дорогу.
   Настроение было окончательно испорчено.
   Олег тем временем сидел за ноутбуком и пытался на эзотерических сайтах и форумах найти ответы на многочисленные вопросы. Новости сильно встревожили и его, и Дениса.
   - Мы даже не знаем, что искать... - последний расхаживал по залу. - Мир населяют тысячи... тысячи разных фантастических существ!
   - Значит, будем проверять каждого тёмного, - сказал Олег. - Пока слишком поздно не стало.
   Сидевшая на столе кошка ударила лапой по клавиатуре, и на экране высветился какой-то сайт.
   - Ангел... - пробормотал Олег.
   Денис замер и обернулся.
   - Да она просто гений! - сероглазый мужчина приблизился к питомцу и погладил. Ангел мяукнула. - Молодец!
   - Этот сайт посвящён теневой магии, - Олег быстро просмотрел информацию.
   - С него и начнём, - улыбнулся Денис.
   В том, что Ангел дала им необходимую подсказку, они не сомневались.

   - Эй, есть здесь хоть одна живая душа? - невысокий худощавый подросток с каштановыми волосами и карими глазами брёл по окутанной туманом улице пустынного города. - Помогите мне, прошу!
   То был Андрей. Он не понимал, зачем и где находится, как отсюда выбраться.
   Из-за угла какого-то дома вышел рогатый незнакомец в балахоне и с посохом.
   Испуганный Андрей застыл.
   - Не подходи ко мне! - крикнул он.
   Существо оскалилось в ухмылке:
   - Жалкий смертный. Хочешь домой?
   - Да... - ответил шатен тихо.
    Незнакомец подул на него, и охотник, потеряв сознание, упал на асфальт.
   Сущность захохотала.
   Украшавший посох огромный бриллиант ярко засветился.
   А вдалеке подметал тротуар безликий манекен.

         2 января - 9 февраля 2018