Дыхание Риты всё учащалось. Она возвращалась домой одна по ночной улице, и ей было неспокойно. Мужчина, идущий сзади, не отставал от неё ни на шаг, как бы она ни петляла. Девушка ощутила боль в ушах и груди, живот скрутил спазм. Ей захотелось плакать. Как долго длится путь!
Добравшись кое-как до дома, она рванула к своему, последнему, подъезду.
- Ах, падла! – донёсся голос мужчины, омерзительный дребезжащий тенор, и маньяк кинулся за жертвой.
Рита ни о чём не могла больше думать, кроме спасительной двери. Только бы успеть её открыть!
На бегу она достала из сумки ключи – к счастью, они всегда лежали в боковом кармане – и приложила к домофону круглый. Маньяк уже настигал её.
Едва успела Рита закрыть за собой тяжёлую дверь, как мужчина принялся колотить в неё, понося девушку последними словами.
У Риты болело всё. Она задыхалась. Удовольствие от концерта Би-2 едва не стало последним в её жизни.
«Как в кошмаре» – промелькнуло у неё в голове. Рита позволила себе немного отдышаться и поднялась на третий этаж.
Открывая дверь в квартиру, она на мгновение подумала, что дома её может ожидать нечто худшее, чем насильник, но отмахнулась от этой мысли. Или ей показалось, что отмахнулась.
Девушка зашла в тёмную прихожую, заперла дверь и включила свет. В тот же миг она закричала.
Из комнаты выглядывало нечто: монстр вдвое выше неё, напоминавший огромный оживший кусок коры. Грязно-жёлтое тело с чёрными неровными проплешинами, чёрные, жёсткие, торчащие вверх волосы на голове. Руки были похожи на человеческие – розоватые узкие ладони с серыми венами, длинные матовые чёрные ногти. Больше всего пугали глаза – тоже похожие на человеческие, полубезумные, светло-серые, застывшие и безжалостные. Лицо было нездорового желтоватого цвета, морщинистое, с кривым носом и большим приоткрытым ртом. Зубы грязные, испорченные, с тонкими острыми клычками. И хвост. У чудовища был длинный гибкий хвост – чёрный, гладкий, с кисточкой на конце. Ноги напоминали лапы дикого животного, только неестественно изогнутые, будто бы их много раз ломали и они неправильно срослись.
Рита словно приросла к полу. Казалось, ещё чуть-чуть – и она умрёт. Голову сдавило, а грудь сковал холод. Перед глазами взрывались цветные звёзды.
* * *
- А я вот так сделаю!
Рита побила двух дам козырными вальтом и дамой бубен.
- О. Не жалко? Я бы на твоём месте взял.
Монстр наблюдал, как девушка собирает биту и откладывает в сторону.
Они сидели в её гостиной, но не на диване, а на длинной тумбочке, возле телевизора. Удивительно, как только поместились.
- Что-то ты сегодня добрый. Подозрительно.
- Я всегда добрый, и ты это знаешь.
Он взял из колоды две карты и задумался.
- Поэтому ты всегда появляешься столь неожиданно, и непременно тогда, когда я и так пережила серьёзное потрясение.
- Не всегда. Иногда ты после примитивного ужастика на ночь меня зовёшь.
- Ничего не примитивного! – вскинулась девушка. – Разорванная собственными руками челюсть – это, по-твоему, примитивно? А зеркальная комната в психушке – тоже?
- Всего лишь игра больного воображения, – пожал плечами монстр и скинул пару десяток. – Как и я.
Девушка изучала свои карты. Тратить последний козырь на такую мелочь не хотелось.
«Нет уж, короля я приберегу на потом» – подумала она. «Интересно, кому достанется туз».
Рита со вздохом взяла десятки.
- А я говорил – надо было забрать дам, сейчас бы ими побила, – попеняло чудовище.
- Не капай мне на мозги! Если ты – всего лишь игра моего воображения, то почему не исчезаешь?
- Потому что ты этого не хочешь.
Рита ошарашенно взглянула на исковерканное лицо, однажды заставившее её слегка поседеть.
- Не хочу?
- Не хочешь. – монстр не спешил с ходом. – Тебе со мной комфортно. Я ведь всегда рядом, даже когда ты меня не видишь. Оберегаю тебя от ошибок, не правда ли? От шагов, которые кажутся неверными.
- С чего такая забота? – девушка скептически приподняла брови – кокетливый жест, придававший ей очарования. – Уж не влюблён ли ты в меня?
- Я – Страх. Я не умею любить. – ответило чудовище.
Рите были неприятны слова Страха о том, что ей удобно его присутствие. Она понимала, что он прав. Но ей не хотелось это признавать. Вместо этого Рита предпочитала злиться.
- Ну? Долго ты будешь рожать?
- Уже.
Невозмутимость монстра взбесила девушку ещё сильнее.
- Не жалко такие карты растрачивать? – хмыкнула она, глядя на ряд тузов. Козырного среди них не было. И прекрасно.
- Ты же постоянно опасаешься, что я закидаю тебя крупняками. Когда-нибудь это должно было случиться.
- И нечего воровать мои словечки!
Рита с досадой забрала и тузов.
- А других я не знаю. Я же часть твоей фантазии.
Уголки его тонких губ дрогнули, словно он хотел улыбнуться.
Рита мяла свои карты. Ей не хотелось снова остаться в дураках.
«Ну захапает он сейчас этот козырь, – размышляла девушка. – И что? Хороший игрок всегда может выйти победителем. А я хороший игрок. Наверное... По крайней мере, у меня есть тузы».
Страх теперь улыбался по-настоящему.
- Ну давай, бей, что ли.
Он снова скинул даму. Рита накрыла её тузом треф.
- Наконец-то! Забирай свои десятки! Хотя нет... Нет! У меня же есть восьмёрки!
Она торопливо выложила две карты. Страх начал подёргивать хвостом.
«Возбуждён... Козырь у него? Нет, нет! К чёрту! К чёрту это всё! Я просто хочу получить удовольствие от игры!»
Девушка глубоко вздохнула. Чудовище с лёгкостью отбилось от восьмёрок.
- Послушай. Если ты оберегаешь меня от неверных шагов, то почему не помешал пойти на концерт на ночь глядя? За мной погнался маньяк, когда я возвращалась.
- Тебе слишком нравится эта группа. Ты не думала о последствиях. Однако я всё равно защитил тебя этой ночью. Это же я всегда подсказываю тебе класть ключи в самое доступное место. Это я гнал тебя до подъезда с такой скоростью, с какой ты и от той дворняги в детстве не бегала.
Рита была потрясена. Действия, казавшиеся ей простыми и логичными, были продиктованы этим... этой... этим существом, которое и отталкивало, и притягивало?
- Нахватал швали... Фигачь, Марго.
Странно было слышать от такого жуткого создания сленг. Особенно собственный. Да ещё это «Марго». Так Риту звал только один человек – мама.
Девушка молча побила шестёрки.
- Удобно, что мне не надо ничего брать. Чувствую себя обеспеченной. – вымолвила она, наблюдая, как Страх опять потянулся за пополнением.
Он бросил на Риту внимательный взгляд, отчего ту передёрнуло.
- Ты взрослеешь на глазах.
Она не поняла, что это значит, и вопросительно посмотрела на собеседника. Прямо ему в зрачки. Впервые не задумываясь о том, что он может с ней сделать.
А монстр словно прочёл её мысли:
- Я не причиню тебе серьёзного вреда, пока ты сама этого не захочешь.
После недолгой паузы он добавил:
- Сильно не захочешь.
- Я считала, что очень чётко представляю, на что ты способен, – ответила девушка, не сводя глаз с чудовища.
- Не забывай, кто я, Марго. Я Страх. Я сам боюсь.
Монстр снова улыбнулся, обнажив больные зубы.
«Кровоточит десна» – пронеслось в мозгу Маргариты, и зубы Страха окрасились кровью.
- Спасибо, дорогая. – усмехнулся он.
- Извини... Я не нарочно.
- Знаю.
Они помолчали.
- Да, Марго. Я сам боюсь. – повторил монстр. – Я боюсь увидеть твоё искалеченное тело – перегрызенное горло, глаза, полные ужаса, растерзанную грудную клетку с ещё бьющимся сердцем, вспоротый живот с сизыми кишками, руку, лежащую где-нибудь на письменном столе. Ты бы выдержала такое зрелище?
- Нет, – выдохнула она. Страх настолько явственно описал то, что Рита так часто представляла, что ей едва не стало дурно.
- Вот и я нет. И тебе будет очень сложно заставить меня действительно сделать это. Но мы забыли об игре.
Рита нахмурилась. Ей никогда не приходило в голову ничего подобного.
Постепенно ей удалось избавиться от лишних карт, и она наконец взяла из колоды новую.
Это был бубновый туз.
Рита широко раскрыла глаза от изумления и ликования. Она торжествующе посмотрела на монстра, но тот не обращал на неё внимания и оставался бесстрастным.
- А ты не такой уж и страшный. Ты даже... милый. В своём роде.
- Чё это?
Девушка хихикнула, в очередной раз услышав от чудища своё выражение.
- Совсем как человек. Спокойный, умный... необычный.
- Необычный? По-моему, все так ходят.
Она улыбнулась. Игра нравилась ей всё больше и больше.
Через пять минут Рита выиграла.
- Ну неужели. – Страх собрал колоду и стал тасовать её.
Рита прижала ладони к щекам, не веря в случившееся.
- Разве ты не хотел, чтобы я проиграла? Это подпитало бы тебя, не так ли?
- Не скрою, я чувствую себя слабее. Но это даже приятно. Напряжение в мышцах спало.
Он сделал изящное движение хвостом.
Девушка следила за его руками. Когда-то в интернете она наткнулась на картинку: ребёнок лежит в постели в тёмной спальне и читает книгу, а какое-то потустороннее существо освещает страницы фонариком. И надпись: «Учитесь жить со своими страхами». Или что-то в этом духе.
Собственно, почему бы и нет?
- Ты поможешь мне завтра написать триллер про мою комнату?
- Решать тебе.
Страх протянул ей колоду.