- Че дрыхнешь? Петухи пропели уже! А ну вставай!
Скатти с трудом разлепила опухшие ото сна веки, ощущая мерзкий затхлый запах, и, щуря маленькие глазки, устало покосилась на обладателя столь огромного количества «ароматов». Мысли ее спутались, и поначалу она с трудом поняла, где находится.
- Чего надо? – хриплый бас вырвался из ее груди, пугая не только утреннего гостя, но и ее саму. Деловито откашлявшись, девушка отметила про себя, что длительный крепкий сон в неестественной сидячей позе ей противопоказан.
За плечо ее все так же, как и вчера, держал Стиг, и он не был пьян. «Даже наоборот, он производит впечатление человека довольно внушительного…строгого…и брови у него черны и густы – а это всегда придает общему виду серьезности» - спросонья подумала Скатти, ровно позабыла прошлые обиды.
Но кустистые брови ее надсмотрщика были сдвинуты, а взгляд – сосредоточен. Он уселся с ней рядом, разложив ноги в грязных сапогах на стол. К ним подбежал тот самый мальчик, что потерял ботинки и принялся раскладывать еду перед тугодумной с утра Скатти.
Хлеб, масло, сыр, орехи и бутыль с красным вином. «Все, как для дорогой гостьи» - с кислой усмешкой подумала Скатти, принимаясь за еду, но, не упуская Стига из виду.
- Ты кушай, кушай… - с небрежной заботой промурлыкал Стиг. – Если ты та самая Скатти, дочь принца Айдарского, то ты не будешь нуждаться в еде…если сама этого не захочешь…
- Вы отпускаете меня? – с надеждой в голосе, предположила Скатти, набивая рот лесными орехами. Стиг расхохотался, убирая ноги со стола, с сожалением поглядывая на маленькую пухлую девушку. – Ты до слез меня доведешь, тупица…Боги, Боги, куда смотрит богиня отмщения Райда?! Иногда я хочу поклоняться только ей, а не глупому лесному богу, который ничего не смыслит в людских делах! Принеси мне эля, эй ты, ленивая собака!!! С этими глупенькими наивными козявками я скоро начну напиваться уже с утра! Неси, кому сказал!
Завтрак приобретал напряженное настроение, но Скатти было все равно. Она четко знала, что должна сделать после вчерашних слов ведьмы Рагны.
Но дадут ли ей такую возможность?
«Проще простого обвести вокруг пальца этого низкого, приземленного и недалекого мужчину…Да только…я не обладаю достаточным умом и хитростью змеи…Не то, что моя сестра – Морелла…Она бы давно облапошила здесь всех и даже Рагну не испугалась бы …а у меня…а у меня…» - Скатти прекратила жевать, оглядывая свои жирные пальцы. «Кроме силы и сносного умения фехтовать – у меня ничего нет…Да только чтобы применить силу – мне нужна смелость…а ее у меня тоже нет…Ее забрала эта плутовка, Раннвейг…Незаконнорожденная и непринятая мной и моими сестрами…она погубила моего отца и уничтожила его любовь к нашей матери!»
Губы Скатти затряслись от злости, и она на секунду позабыла, что сидит не одна. Стиг с презрением покачал головой, прикладываясь к кружке, будто подтверждая ее догадки о себе.
«Ты безнадежна, Скатти, откуда бы ты ни пришла. Никто из видархоллцев даже не тронул тебя, не изнасиловал…а они – грязные наемники, которые не пропустят ни одного женского тела, каким бы старым или уродливым оно не было…А ты, Скатти, сидишь возле меня, жуешь своими жирными губами и ни капельки не привлекаешь меня…не привлекаешь…совсем…ну ни капельки.»
«Наверняка, он так обо мне и думает…» - печаль коснулась лица девы, и она отставила тарелку, морщась от давящего ощущения внизу живота.
Наконец ее надсмотрщик немного опьянел и счел нужным все-таки начать беседу. В черных его глазах горело отвращение, будто Скатти не человек, даже не животное, а что-то очень противное и мерзкое, от чего хочется немедленно отшатнуться. Но он стоически, как мученик, перебарывал себя и продолжал глядеть на нее.
Так думала пленница, которой кусок уже не лез в горло.
- Каким-то дьяволом наш всещедрейший и всемилостивый король Ярл прознал, что Видархолл «издевается» над его внучкой. Пфф, знал бы он, что такое настоящее издевательство…я промолчу про его «веселые» игры с медвежатами…но не в том дело, красавица ты моя писаная.
Он хочет видеть тебя в Лауритсе, в Лазурном дворце. Но не спеши веселиться и радоваться, моя прелестная молодая леди… - он с пренебрежением фыркнул, замечая, как Скатти оживилась от его слов. Кроме нашего Медвежьего господина, слухи о тебе дошли до Северной королевы…а она, как бы тебе помягче так выразиться… - Стиг сделал большой глоток эля и чуть не подавился. - …Эрика ненавидит айдар и желает им смерти, уж не знаю, чего такого скверного они ей подсыпали… - тут он понизил свой петушиный голос почти до шепота, наклоняясь к уху Скатти. – Скорее всего северные наемники или гвардейцы королевы уже в пути к нашей крепости…Нам бы не хотелось портить с ней отношения…Смекаешь о чем я, да? Тебя убьют, даже не спросив имени и рода, увидев золотого льва на твоем щите или доспехах. А твоя смерть ничем хорошим не обернется, хм.
Ни для нас, ни для Медвежьего короля. Говорят у него особенные планы на лучшую из его внучек… - он с особенным тоном выделил слово «лучшую», загадочно улыбаясь, становясь похожим на пресловутого облезлого петуха, измазанного в черной саже.
- И вы отпускаете меня в Лауритс! – с тревогой, но и с долей радости осторожно спросила Скатти. Стиг вздохнул и нехотя кивнул. Девушка моментально подскочила на ноги и, приплясывая, сунула в рот последнюю горсть орехов и кусок сыра.
- Надеюсь, ты не подумала, что Видархолл настолько глуп, что отпустит тебя без сопровождающего проводника? – ядовито процедил Стиг.
«Что? Нет, пожалуйста, только не проводник, он мне не нужен!»
- Я сама могу постоять за себя! – деловито сказала Скатти. – Я была лучшей в Айдаре среди девушек-мечников! – она горделиво вздернула свой нос. В ответ раздался противный хохот. – Эта информация очень обрадует мужчину-мечника, когда он вдруг встанет на твоем пути! Ха-ха! Лучшая из девушек! Да я любую девушку пальцем завалю, коль захочу!
Пленница поняла, что сморозила глупость и задумалась. «Проводник будет со мной всего-то до Лауритса…Лишний меч никогда не помешает. Но и моим планам никто не помешает! Я верну тебя к прежней жизни, отец…кто бы ни встал на моем пути…особенно мерзавка Раннвейг…»
- Но кто? – вдруг опомнилась девушка.С кем я пойду?
- С лучшей разведчицей Видархолла...Ты имела с ней короткое, не слишком лицеприятное знакомство, да-с? Ну, бывай…айдарская раскрасавица и лучшая мечница…Пхахахахах! Среди девушек! – пробурчал развеселившийся Стиг под нос последние слова, нахлобучивая железный, гнутый и покореженный шлем на полинялую голову. – О, Боги, нет!!! – вскричала Скатти, краснея до кончиков ушей.
– Только не Рагна…
В дверях обеденного зала застыла грозная и высокая фигура ведьмы с неизменным волком у ног, луком за плечами, все также закутанная в плащ с капюшоном. Вся черная, как ночь, скрывая лицо под одеждой, она неотрывно смотрела на Скатти.
Бывшая пленница не могла видеть ее глаз, но ощущала леденящий, пустой взгляд на себе и по спине ее побежал лютый холод.
Подле ворот Скатти уже поджидал ее Заморыш, на удивление блестящий, лоснящийся, с причесанной гривой. По бокам у него висели мешки с провизией и снаряжением.
Видархолльский немолодой стражник, низкого роста и лицом, лишенным носа, вручил девушке ее двуручный меч и легкую рубашку и штаны с расшитым гербом быка, вздымающего на рога голову человека. Скатти недовольно поглядела на мужчину и поджала губы.
- А где...позвольте узнать...где мои стальные доспехи? Я привыкла превозмогать боль и тяжесть и чувствовать себя...аммм...прекратите чесать ваш…ээээ....остаток...тьфу...ваш нос! …Чувствовать себя защищенной! - надрывно пропищала Скатти, польщенная однако внезапными подарками. Но только безносый открыл беззубый рот, чтобы ответить, его перебила подошедшая Рагна.
- Твои доспехи тебе больше не понадобятся. Мы пойдем налегке. Нам нельзя медлить. Воины северной королевы уже в пути. Нас не должны заметить. К чему тебе твои латы, коль ты пала под моим отравленным дротиком? - насмешливо фыркнула высокая женщина. - Если у тебя есть шлем, то тебе все же стоит иногда надевать его на голову...Вот, надень эту кольчугу под рубашку. Больше тебе ничего не понадобится...Путь в Лауритс неблизок и нам стоит опасаться не только врагов, но и друзей... - она неодобрительно покосилась на безносого, неловко переминающегося с ноги на ногу.
Скатти неуклюже забралась на Заморыша, ощущая себя чересчур легкой, лишенной былой стальной мощи и силы и тронула поводья. Рагна шла позади, отпустив огромного лохматого волка на волю.
Постепенно угрюмый пейзаж полусожженных деревень, всеобщей разрухи и грязи сменился лиственным перелеском, перемежающимся с сочными травами осоки и хлюпающей землей под копытами Заморыша.
Молчавшая всю дорогу Рагна вдруг тихо и монотонно произнесла, будто себе под нос:
- Близится Озеро Теней...оно...медленно, но уверенно наступает...
Пухлая девушка не на шутку перепугалась. Мало того, что ее сопровождает и так ненавистная ей ведьма, оскорбляющая принца Айдар, так еще и несет непонятные, пугающие речи, понятные только ей. «А и черт бы с ней!»
Почва становилась все более влажной шаг за шагом. Рагна и Заморыш то и дело проваливались в землю, но продолжали идти вперед. Скатти стало уж совсем неприятно, чувствовать себя верхом, как изнеженная королева.
- Вы уверены, что мы правильно идем? С таким успехом мы зайдем в болота, где все и сгинем!
Ведьма ничего не ответила, сурово сверкнув на нее обжигающим взглядом из-под капюшона.
"Ясно. Отлично...Она просто решила меня угробить...ее дочь была похищена моим отцом, что конечно же является ложью и клеветой...Отец и правда откуда-то откопал эту мерзавку, но уж точно не из Поля Ведьм! Она плавает в пучине ненависти к Айдар и хочет уничтожить всю нашу семью! Старая карга! Я выколю ей глаза, подвернись мне такая возможность! Вот только...волк...волк скроется из виду, и тогда...тогда, да! Тогда, да, я это сделаю! Всенепременно!"
Скатти заскрипела зубами и ее пухлые желваки заходили взад-вперед. Рагна усмехнулась, глядя на нее и продолжила путь, который проще было бы назвать "утопание по колено в грязной жиже".
Наконец, они выбрались на узенькую тропинку, петляющую между широкими зелеными листьями неизвестного Скатти растения.
Перелесок постепенно превратился в самый обычный лиственный лес, коим так славился Дол Тысячи Лезвий.
Ведь в этом лесу прятались и сами обладатели и владельцы тех самых Лезвий...
Широкогрудый волк мягкими прыжками неслышно передвигался в высоких травяных зарослях, и черноволосая Рагна непрерывно следила за ним, двигаясь в ту сторону, куда бежал волк. Скатти же ослабила поводья, дав коню возможность свободного передвижения и наблюдала за ведьмой.
Ей не было страшно, нет, отнюдь...Противоречивые эмоции кипели в светлой голове девушки...
"Милостивое сопровождение в виде угрюмой женщины, которая вонзила мне стрелу в шею...Меня охраняет предательница...которая отдалась...ушла на служение наемникам...притворяется доброй...мудрой...а могла бы так и остаться на Поле Ведьм и варить свои ужасные зелья и собирать клюкву вместо дочери! Киритайн – опасное место, неудивительно, что наши семьи такие большие! Мало ли , что может случиться! Могла бы родить еще детей или отправиться путешествовать в далекие земли…Могла бы остаться собой, не предавая свои убеждения..."
Вдруг Рагна резко остановилась и глубоко, невесело вздохнула, глядя на Скатти с величайшим снисхождением. Так смотрят на убогих, на калек, на несчастных щенят, не евших неделю, на тех, кто заслуживает беспредельной жалости.
- Во-первых ,привал. - она скинула лук и устроилась прямо на сером гладком валуне, поправляя выбившиеся пряди из тонких косичек. Потрепав подошедшего волка, она вынула из сумки кусок черного хлеба и протянула деве. Скатти поспешно слезла с коня и принялась за еду, тщательно прожевывая и стараясь не глядеть на ведьму.
Они помолчали с минуты три.
- А во-вторых, я тоже тебя ненавижу...чуть больше, чем ты меня...поэтому можешь не переживать по поводу взаимности. Она практически равна. Будь я объята слепой ненавистью - у тебя в шее гостила бы совсем другая стрела...с ядом, отличающимся от того, что попал тебе недавно в кровь...Твоя жалкая жизнь была в моих руках...Ты кушай-кушай...я не пугаю тебя...я хочу быть честной...честность в наше время совсем потеряла силу…лучше, если ты будешь знать, что ожидать от меня, чем утопать в догадках.
Разрумянившиеся щеки Скатти выдавали ее волнение. Он жевала хлеб, но совсем не наслаждалась его тминным вкусом.
- Я не похищала вашу дочь, это очевидно, и сомневаюсь, что это был именно мой отец. Вы видели знамя золотого льва, но это еще ни о чем не говорит. Любой айдарец из папиного войска мог это сделать. Почти все они смуглокожие, темноволосые, носят красно-желтые цвета...
- Дитя, - нежно прервала ее Рагна, напоминая кобру, готовую вот-вот бросится в атаку. - Я была рождена на Поле Ведьм...Ты была там когда-нибудь? - Скатти покачала головой. - Я была рождена давно...очень давно...я застала годы, когда Змеиный Остров был полон счастливых людей, когда Медвежий Король играл с медвежатами, вместо того, чтобы есть их на ужин; когда Три Брата наводили страх и ужас на весь Киритайн...сейчас же они забыты и прокляты собственным бездействием.
Ведьм зовут женами дьяволов...Но не приведи боги мне еще раз встретить хотя бы одного из Трех Братьев.
Мы не жены, мы не дети и не рабы...Мы можем лишь дарить жизнь и отнимать ее...Однако в отличие от дьяволов, мы не в силах распоряжаться своей жизнью...
Ибо, была бы на все моя воля - я умерла бы гораздо раньше...
Девушка понимающе хмыкнула.
- Почему же вы не уберегли дочь? Вы же ведьма. Вам многое подвластно. Хотя я и не разбираюсь, что именно....
- Хотела поспорить с демоном и убедить его в том, что он не всесилен. Я жестоко ошиблась и сполна поплатилась.
Рагна улыбнулась, но на этот раз по-доброму, без хитрости и сарказма. Она свистнула волка, который шнырял недалеко в кустах. Тот, с высунутым алым языком мигом подбежал к биваку. Твердой рукой Рагна потрепала его за ухом, и он растянулся на мшистой завалинке, ровно домашний пес, задрав лапы и пузо кверху.
- Мне подвластно только то, чем меня наделили предки. Когда ведьма рожает малыша, она в этот же день обязана провести обряд, который подарит ее чаду необычный дар. Опытная ведьма может многое, видит сквозь время и обладает предчувствием.
Но эти таланты могут развиться у любого. Мать дарует ребенку только один дар, который на ее взгляд поможет ему выжить, развиться, достигнуть большего...Все остальное будущая ведьма или ведьмак вырабатывают в себе сами, ибо для этого есть все задатки...
- Так чем вы наделили малышку? - сгорала Скатти от любопытства, позабыв о былых обидах на угрюмую ведьму. Та нахмурила тонкие изогнутые дугой брови и жестом попросила девушку погладить волка по животу. - Не бойся...он полностью в моей власти...ни один мужчина в жизни не был под моей властью, так как этот...погладь...перебори свой страх....Ты ведь айдар...принцесса Золотого Королевства...ты не должна ничего бояться...
Особенно, отца...
В водянистых, круглых глазах Скатти мелькнуло доверие.
- Я, моя мать, и ее мать, были...и есть, - усмехнулась Рагна. - ...Очень сильными, могущественными женщинами. Они постоянно учились, тренировались, развивали свои способности до возможного максимума...Многие..очень многие люди, порой со злыми намерениями посещали нашу лачугу на берегу Гринфорта в поисках смысла, помощи, силы...Королева Эрика, Медвежий король Ярл, айдарский король Раджи с молодым принцем Агваресом, даже странные люди из Красных Пустошей...я до сих пор припоминаю их желтые глаза и красные волосы...тогда они не имели той власти, что имеют сейчас...
- Так вот, как вы узнали похитителя... - понурила голову Скати, не веря своим ушам. "Мой отец - насильник маленьких девочек...? О , Боги, нет, нет! Этого не может быть!"
- Забудь отца, - парировала Рагна. - Не о нем сейчас речь.
Три поколения подряд матери передавали новорожденным один единственный дар - умение общаться с дикими волками и заклинать их. Иными словами - мы нашли в их серой братии союзников, помощников, братьев по оружию, лучших друзей, называй как хочешь...
- Но почему? Почему именно этот дар? - изумилась Скатти, вглядываясь в умные, но свирепые глаза волка. Рагна с сожалением глубоко вдохнула тяжелый влажный воздух. - Да...странно, не правда ли? Ни одна из нас не передала, казалось бы, полезный дар целительства, предвидения, приворота или даже пресловутого умения взглядом двигать предметы...
Дитя...Мир, в котором мы живем - принадлежит полностью и всецело - мужчинам. Даже Королева Эрика, которая всех своих младенцев девочек сбрасывала со скалы, так или иначе зависела от мужчин. Без них она - никто и ничто, какой бы тяжелой не была ее рука и заточен меч. Я не была бы рабой Видархолльских наемников, если бы не мой возлюбленный муж, связавшийся с принцем Агваресом узами кровной дружбы. Я не виню его, о нет, не виню, кем бы я была после этого!
Но мужчины делают нас узниками, заключенными в плену собственных чувств...Я не освободилась по сей день…Это не зло, это не плохо...я благодарна мужу за все то чудесное время, что мы были вместе...Но он погиб из-за другого мужчины, который в свою очередь сделал это, чтобы совершить главное условие его сделки с демонами – которые тоже имеют мужской облик.
Это замкнутый круг. Женщина не имеет должной защиты, скольким количеством мускулов она бы не обросла, сколько бы друзей она не имела, как бы таланливо она не владела двуручным мечом...
Ей нужен кто-то...тот, кого не беспокоят перспективы власти, похотливых развлечений, духа соревнований, завоевания земель...
И этим телохранителем выступает обычный дикий волк. Заметь, Скатти, он не предаст никогда, отдаст жизнь в схватке, сражаясь за тебя и притом не требует взамен ничего кроме этого...Взгляни...
Рагна почесала расплывшегося на солнышке волка и он заурчал, будто малый щенок. Скатти судорожно сглотнула.
С тех пор наш род всегда передает этот дар по наследству. Этот волк, например, уже пятый в моей жизни. Остальные погибли либо от старости, но чаще в бою...Женщине сложно защищать себя в одиночку,
Я надеюсь, что моя дочь правильно использует этот дар, если она вообще жива, и что...и что она вообще догадалась о его существовании, ведь он открывается только по достижении шестнадцати лет, а мать не должна открывать все тайны раньше времени...
Ведьма сделала вид, что разговор окончен и принялась собирать остатки трапезы в мешок, натягивая свой извечный капюшон на голову. Скатти стряхнула крошки с выпирающего пузика, посетовав на то, что она вроде бы почти не ест, а оно не уменьшается, но тут ее осенило:
- Рагна! Рагна!
- Ну что еще, любопытная ты дурочка? - беззлобно отозвалась ведьма.
- Мммм...у меня есть еще один маленький вопрос...умоляю, не сочтите за наглость...я вообще никогда не отличалась особым умом...только если силой...так всегда говорил отец. Нас ведь трое...трое сестер, и он никогда не любил нас одинаково...
- Мужчины... - понимающе хмыкнула Рагна. - Давай, не тяни, ближе к делу, - но тут ее брови нахмуренно поползли вниз. - Допустим, просто допустим, не будем сразу ставить крест...что мой отец...мммм...не совсем идеален... и мир действительно принадлежит мужчинам...в таком случае, я могу поставить крест на себе, хахаха! - невесело засмеялась Скатти. - ...Я молода, и я бы хотела испытать любовь, сражаться бок о бок с тем, кого любишь...Если отец не оценил меня, так оценит мой возлюбленный! Но....но...вы так уверенно говорите...где же я могу отыскать мужчину, не зависящего от...других мужчин?
Рагна слушала вопрос Скатти и лицо ее приобретало какой-то истерический, нездоровый румянец. Казалось, что она вот-вот то ли расхохочется, то ли зальется слезами. Однако ее ответ был коротким, холодным и отрывистым.
- Только в другом мире...В другом мире, Скатти...
Девушка заметно взгрустнула, и Заморыша она седлала в полном молчании. Но Рагна...на бледном, исхудалом лице Рагны, не знавшем красок до того, засиял легкий розовый цвет.
- Давай возьмем чуть западнее. Волк чует там какое-то движение...возможно там кто-то из видархолльцев. Нам нужно узнать о состоянии дороги на Лауритс и не столкнуться с ребятами Северной Королевы.
Скатти послушно закивала, хотя мысли ее роились совсем в другом гнезде.
- А пока мы будем идти... - ярко-синие глаза ведьмы хитро засверкали двумя ледяными угольками. - ...Ты поведаешь мне историю своей третьей , незаконной сестры...
Ведь насколько мне известно, их всегда было две...