Обычному урбанистическому современному человеку сложно представить себе всю нереальную , но такую опасную красоту, уют и очарование леса…Испытать на себе такое прекрасное ощущение комфорта и единения с природой, чуждо людям, просыпающимся в теплых постелях и пьющими утром черный горький кофе. Но как они много теряют…!
Когда-то я тоже любила кофе и спать до полудня в выходные.
Но это в далеком прошлом. Которого, вероятно, никогда не существовало. Я не знаю. Это уже мало имеет какой-то смысл в настоящих условиях, где мне нужно выживать.
Сейчас я зарываюсь носом в жесткую шерсть Клыка, обнимаю его мускулистую тушку, покрытую легким жирком, укрываюсь всеми тряпками, что отдал мне принц Агварес, и так мы пережидаем холодную ночь.
Когда рядом волк – мне ничего не страшно, мне не холодно, ибо без него – я пустое место в доспехах. Я не выживу без него…Хотя, быть может, я слишком строга к себе…Я научилась отбирать съедобные ягоды и разводить костер, опираясь на школьные уроки по труду и журналы, рассказывающие о выживании в диких условиях. Отчетливо слышать врага, животное, отличать поступь кабана, лани и человека – стало гораздо проще…У меня еще были кое какие припасы, оставшиеся от остановки в Стылом приюте, так что с едой особых проблем не было…За исключением того, что я не умела готовить и толком разводить огонь.
Людей я встречаю гораздо реже, чем животных…Страшно признаться, но я безумно этому рада.
Люди в это время чаще приносят дурные вести, а еще чаще – смерть.
Погладив Клыка по ушам, я перегнулась через его хребет. Бледная дева комочком свернулась у волчьего бока, ухватившись за его мягкую шерсть на животе. Внимательно разглядев ее лицо, круглое, с пухлыми щечками, едва подернутое розовым румянцем, я пришла к выводу, что ей не больше шестнадцати, а ее состояние все же немного улучшилось. Кровотечение на ноге остановлено, и все, что ей нужно – это тепло, еда и горячее питье. Нужно скорее добраться до Торвальда и придумать красивую легенду не только о своей жизни, но и об этой незнакомке, бросить которую, мне не позволит ни совесть, ни воспитание, увы…Она слишком продрогла и скорее всего схватила воспаление. Наверное, хорошо, что я ее обнаружила…Иначе было бы слишком поздно.
Или же…или же я полная дура!
Зло может приобретать различные формы, в том числе и самые невинные на первый взгляд, тебе ли не знать, Раннвейг? Пускай. Пусть будет так. По крайней мере я умру с чистой совестью…Да, Клык?
Последние слова я произнесла вслух ласковым тоном, запуская пальцы в волчью шерсть. Зверь нехотя поднял голову на меня и, чуть потянувшись, снова завалился на бок.
Через пару часов полудремы я с трудом развела костер, ибо влажность в воздухе повышалась с каждым днем и серые тучи сгущались над лесом все гуще, так и грозясь обрушиться долгожданным снегопадом…
Да…я ждала снег…Я ждала непогоду с нетерпением…
Снег будет верным знаком, что я вошла во владения Северной Королевы.
Насобирав немного ягод и даже больших увесистых белых грибов, я принялась готовить скорее завтрак, чем обед, судя по тусклому солнцу, прячущемуся под защитой грозных облаков. Клык громко и блаженно заурчал, растягивая конечности и выгибаясь ровно домашний кот, и, потрясывая лапами, сонно подошел к костру и смирно уселся, поглядывая то на меня, то на бледную деву, которая тоже начинала продирать опухшие со сна глаза, приподымаясь на худых локтях.
Окинув ее снисходительным взглядом, я кивнула на готовящуюся снедь. Ее светло-ореховые глаза, круглые и испуганные, как у молодой лани, стремительно оглядывали местность и нас с волком. Мне стало жаль ее.
- Не бойся. Тебе здесь ничего не грозит. Клык не обижает девочек. Ну разве что только очень злых и непослушных. А я готовлю тебе завтрак. Разве враг станет готовить тебе завтрак? Не станет.Твоя рана в порядке. Она затянется, хоть и не скоро, главное сильно не нагружай ногу. Мы будем менять регулярно повязку и до того, как мы войдем в город – ты будешь как новенькая…
- В город? – хриплым, тоненьким голос переспросила она, откидываясь назад и выпучивая глаза пуще прежнего.
Я вздохнула, понимая, что грибы подгорели.
Клык облизнулся и нетерпеливо заерзал на месте, будто желал отведать моих горе-грибов.
– Да, в город. Ты долго не протянешь в лесу. Тебе нужно тепло и горячая еда, иначе схватишь воспаление легких…Где твоя нормальная одежда? Ты выбежала в лес прямо так, почти нагишом? Удивительно. Если ты еще не схватила простуды… - я строго поглядела на нее. – Скоро вот-вот пойдет снег, температура перевалит за минус, а ты разгуливаешь в одном корсете и легкой юбке…Так нельзя. Лучше быть живым, чем мертвым…Мм? Ну что ты молчишь? Я не укушу тебя…
Но дева, словно застыла, утопая в воспоминаниях, мыслях, фантазиях; в чем-то, куда вход мне был строго запрещен.
У нее задергался глаз, и она вдруг резко вскочила на худые ноги, несмотря на рану, и подбежала ко мне, кутаясь в холщовый мешок, который я разрезала для нее, садясь на бревнышко и прижимая ноги под себя, испепеляя меня изучающим, но опасающимся взглядом…Будто слепой котенок, который впервые знакомится с миром посредством нюха и осязания. Она протянула свою маленькую прозрачную ручку и аккуратно, трепетно, провела по моей грязной щеке. Я вздрогнула от острого, обжигающего холода и почувствовала себя совсем уж неловко.
- Так. Садись ближе к костру! Обними Клыка, он согреет тебя. Обнимай, я сказала! Ты слишком холодная, нужно согреться!
Дева послушно обхватила шею волка, на что он никак не отреагировал, сосредоточенно наблюдая за моими манипуляциями с грибами.
- Смерть – ничего не значит, - тихим, гаснущим голоском пролепетала дева, глядя в разгорающийся костер. Я остановилась и подняла голову. – Что ты сказала? – но дева грустно опустила голову и не смотрела на меня. – Я где-то это слышала…Как тебя зовут? – строго схватив деву за подбородок, я заставила ее глядеть мне в глаза.
Внутри меня что-то стало закипать, словно предчувствие чего-то недоброго принялось окутывать меня с головы до ног. - Мне знакомы эти слова! Но…Я не могла их слышать ранее…не могла…Отвечай мне! Иначе я оставлю тебя умирать прямо здесь! – дева усмехнулась, но ее ореховые глаза наполнились слезами, как у малого ребенка. В ответ она жалобно проскулила. – Я – Дарси. Просто Дарси. Три дня назад я сбежала из Торвальда…
Из рук у меня выпал нож. Рассыпанные грибы весело укатились прямо в костер, сгорая и превращаясь в угольки у меня на глазах. Клык занервничал и заскулил, глядя на судьбу его возможного лакомства.
Спокойно, Раннвейг.
Дарси мучали, над ней издевались…? Иначе откуда эти аккуратные шрамы у нее на груди? По всему Киритайну известно отношение Королевы к слабым девам и восхищение сильными мужчинами. Она скидывала своих дочерей с обрыва, убивала бесполезных девушек, которые не приносили пользы ее королевству…Это она, она…! Дарси бежала, но вероятно ее поймали стражники, ранили ее мечом или кинжалом в ногу, но ей повезло, она вырвалась за пределы Торвальдской крепости и три дня провела в лесу…Как она вообще выжила, черт ее возьми? Или же я ошибаюсь, и она просто кухарка, не выдержавшая непосильной работы? Кухарки точно так не одеваются.
Изучающе я глядела на лицо Дарси, будто пыталась «прочитать» по нему, что пришлось пережить несчастной девушке. Она дрожала всем телом, не только от холода, но уже и от страха, который я, сама того не желая, внушала ей.
- Почему ты сбежала? – допытывалась я. Слезы капали Дарси на грудь, но она не утирала их, возможно потому, что они были единственными горячими и согревающими веществами на этой опушке. – Тебя обижали? Кто?
- Дело не в обидах… - всхлипывая, отвечала девушка, проводя пальцами по своим узким шрамам на груди. – Я могу стерпеть всякую боль… Я не боюсь боли. Моя родина – Зеленая деревня…Чудесное место, недалеко от Поля Ведьм…В летнее время там благоухает цветами и ароматными травами, а звери никогда не бросятся на тебя, потому что ведьмы оберегают их, свои владения, а наша Деревня косвенно входит в зону их интересов…
Мы никогда ни на кого не нападали и спокойно жили собирательством, охотой и рыболовством…Пока на Зеленую Деревню не напали полчища северных головорезов Королевы…Они перерезали все поселение, захватив нашу скотину, припасы, оружие, красивых молодых девушек и некоторых ребят, которые на их взгляд, могли бы служить Торвальду…Нет…ты не понимаешь, ты ничего знаешь…ты не знаешь, куда держишь путь…Я не имею представления, кто ты…И почему ты не знаешь главного девиза дома Ингольд? Ты очень-очень странная…Но ты должна знать, что они сделали с Вардом Аркеллом, истинным королем Севера…Ты ведь знаешь? Знаешь?
- Прости… - по телу у меня побежали мурашки. Я и правда не знала о Варде ничего, кроме того, что он пытался убить меня моим же кинжалом. Дарси изумленно подняла на меня глаза, и ее светлые, бесцветные брови поползли наверх. – Откуда ты? – спросила она. – Ты не замешана в этих грязных кровавых делах? Правда?
Вздохнув, я почувствовала, как у меня жалобно щемит в груди. Принц говорил, что я должна найти друзей, ибо в одиночку даже самые сильные воины не выживут. Эта девушка не вызывала у меня страха и недоверия. Дарси заслуживает право знать…
- Замешана, Дарси…Более, чем ты думаешь… - тихо проговорила я. Она тотчас встрепенулась и схватила мою шершавую руку своей нежной, но ледяной ладонью. Ее глаза светились неким доверием и благосклонностью. – Я верю тебе, - наивно пробормотала она с чувством. – Ты спасла мне жизнь, хотя я и не желала спасения. Я в долгу у тебя и хочу помочь. Но ты должна знать…почему я сбежала…Слушай, брось свои грибы, пожалуйста, послушай меня!
Моих родителей и братьев убил отряд торвальдцев во главе с сыном Эрики – Кейси…Он пощадил мою жизнь, предварительно поиграв со мной в догонялки, от которых у меня по сей день стынет кровь в венах…Он подарил мне жизнь…кров…еду...А взамен требовал только одного – подчинения и послушания во всем. Он желал, чтобы я полюбила его, но он всегда был мне противен…ночами я лелеяла мечту отомстить за свою семью, вогнать нож ему в сердце, подсыпать яд ему в вино, но я знала, что удайся мой план…мне все равно стоит попрощаться с жизнью…
- Смерть ничего не значит, - буркнула я. Она закивала. – Да…это лозунг дома Ингольд. И всего Северного Королевства. Годами они вырабатывают у своих солдат презрение к смерти, ибо, только отринув страх – можно познать саму жизнь…
- Ты с этим согласна? – робко осведомилась я. Дарси закивала. – Да…Отчасти. Поэтому я до сих пор не могу познать всех прелестей жизни…Одни разочарования…Я не считаю себя торвальдцем…Но…Кейси… - тут она запнулась. – Он многое мне показал, многому научил…Благодаря ему я научилась презирать боль и не замечать грязи, что вечно лилась в мой адрес…как меня только не называли в крепости…сколько я услышала дерьма в свой адрес, тебе даже не вообразить… - я внимательно посмотрела в ее глаза и вдруг заметила нечто, чего не замечала в них ранее.
Внезапно они задышали теплом.
- Ты любишь его? – осторожно спросила я. Но Дарси только отмахнулась в сердцах, надувая губы. – Я не знаю, не знаю, можно ли ЭТО называть любовью…Когда весь город унижает тебя при каждом удобном случае; каждый вонючий пропойца-солдат жаждет ущипнуть тебя за задницу, а попадание на глаза Королеве – равнозначно смерти…И только он…причиняет тебе боль…физически невыносимую, каждую ночь мучает меня, измывая тело и душу, а по вечерам я сопровождаю его на ужины и посиделки в таверне…Но неизменно…неизменно все повторяется вновь по кругу…Я знала, что в один прекрасный день от моего тела останутся лишь кровавые лохмотья…
- Да он просто чокнутый! – вскричала я, гневно всплескивая руками, но тут же осеклась, замечая недоуменный взор Дарси. – Это… Это значит, что он не в совсем здравом уме.
Девушка улыбнулась.
- Раз так, то мне кажется, что все Ингольды – не в здравом уме…Но все же…пока ты не спалила еще и ягоды в костре…кто ты и откуда? Зачем держишь путь в это царство кошмара и насилия?
«Пей вино, милая Раннвейг, не думай о завтрашнем дне…поучись хитрости у лисиц – они многому нас учат…заведи друзей…один в поле не воин…»
Слова принца Агвареса, сказанные мне теплым, ласковым голосом, будто сам горячий, бархатный песок, лились мне в уши, убаюкивая и успокаивая в самые холодные дни. Я твердила их каждый день, словно молитву, клятву верности, слова любви…И бросая взгляд на беззащитную, но такую сильную духом, бледную деву, я понимала, что могу обрести верного союзника…
- Давай собираться…поешь немного ягод, в мешке есть хлеб, уже правда похожий на сухарь, но все же съедобный. В моей фляжке есть вода. Я расскажу тебе все по дороге. Долгие замедления – подобны смерти. Я и так слишком часто умирала в последние дни.
Пока я складывала пожитки и оружие, тушила костер и седлала Черныша, пошел легкий снег. Тонкие, резные, хрупкие снежинки звеня, прорезали неподвижный воздух, оседая мне на волосы осторожно, деликатно, словно боялись нарушить мой покой.
Дарси была похожа именно на такую снежинку со своими платиновыми, почти белыми волосами, едва доходящими до середины тонкой шеи.
Наконец, не спеша, мы вышли на заснеженную тропинку, окруженную вековыми тяжелыми елями, перемежающимися с редкими кустарниками неизвестного мне вида.
Север наступает.
Какое-то время мы шли молча, наслаждаясь чудесными красотами по-зимнему таинственного и тихого леса, внушающего покой и безмятежность, и все же я решилась заговорить. Клык весело скакал по свежевыпавшему снегу, вздымая мокрый снег мощными лапами. Дарси я усадила на коня, а сама вела поводья пешком.
- Дарси, я хочу, чтобы ты доверилась мне. Мне будет очень нужна твоя помощь…и… - я запнулась, теряя все нужные слова, которыми должна была убедить деву в своей правоте. Кто я такая, чтобы мне верить? Но тут Дарси дотронулась до моего затылка рукой, и я увидела, что она улыбается. – Не думай об этом. Знаешь…в Золотом Королевстве Айдар говорят, что доверять стоит только айдарцам и тем, кто спас тебе жизнь…у тебя добрые глаза…ты прячешь их за маской отчуждения и холода, но ты добрая…я верю тебе…
Королевство Айдар…Какая она догадливая.
- Ну хорошо. Дарси…Дарси…Когда ты была в полусознательном состоянии я сказала тебе свое имя. Помнишь ли ты его? – но дева отрицательно покачала головой. Отлично, черт побери. – Мое имя Раннвейг…Раннвейг Ингольд. Я незаконная дочь Северной Королевы Эрики…хотя все ее сыновья – незаконны…хотя, это сейчас неважно…я – выживший ребенок Эрики, воспитывавшийся в Королевстве Айдар самим принцем Агваресом и его семьей…и я послана на Север, что прекратить творящиеся там безумства…Я имею равные права на трон, как и любимые сыновья Королевы…Потому что я выжила.
Наверное, не слишком разумно бы было рассказывать Дарси о том, что я понятия не имею, как оказалась в землях Киритайна…что я умерла, попивая кофе в магазине, о том, что меня нашли на берегу моря в шестнадцать лет…и о том, что я незаконная «внебрачная» дочь принца, состоявшая с ним в любовных отношениях…Сейчас, это не имеет важного значения…
Лицо Дарси чуть дрогнуло, обдавая меня волнением, но почему-то я не отметила на нем печати страха или злобы.
Взволнованно, она попросила меня продолжить рассказ, внимательно вглядываясь вперед, словно что-то видела в тени мохнатых, черных елей.
- Я знаю, о, как прекрасно знаю, что этот план обречен на провал, обнажи я хоть каплю слабости! Эрика ненавидит своих мертвых дочерей и уж точно захочет убить меня, восставшую из мертвых…Ей не нужны соперницы ее любимым сыновьям…Но…я докажу… я покажу ей, что я не хлипкая соплежуйка, что я умею держать слово и меч…Войти в доверие, усыпить бдительность…и нанести смертельный удар…!
- Подожди… - вежливо прервала меня Дарси. Она вся светилась, будто ей только что рассказали все тайны мироздания вселенной,и это повергло меня в легкий шок. - У меня два вопроса, только два: сможешь ли ты убить младенца? Маленького…беззащитного, совсем еще малыша…И второй: как ты приручила волка? Только жители Поля Ведьм владеют этим ремеслом, и то не все…Ингольды не умеют заклинать животных ни мечом, ни магией, ни элементарной любовью…Кто был твой отец?
- Ты задала три вопроса, - недовольно сказала я, но мое уважение к этой девушке заметно выросло. Однако ее глаза были полностью устремлены куда-то в чащу, а не на меня. Волк резко остановился и вскинул голову вверх, усиленно нюхая воздух, и вдруг подняв одну переднюю лапу, угрожающе зарычал.
- Я не смогу убить младенца, - призналась я. Да и просто человека то вряд ли. Зависит от ситуации, конечно. А…этот волк со мной с самого детства…его подарили мне еще будучи щенком…с возрастом очень привязался ко мне… - в ответ Дарси недоверчиво хмыкнула. – Ты лжешь. Он не привязан к тебе…Он понимает твои приказы…те приказы, которые ты не произносишь вслух…Но все же…Кто был твой отец?
- Обычный айдарский простолюдин… Даже не знаю, - вспомнила я рассказ принца. – Была какая-то пирушка, на которую приехала Эрика со своей дружиной…Там это и случилось…
- Да, - вздохнула Дарси. – Северная Королева имеет богатый послужной список, начиная от старых рыбаков и заканчивая королями… - Королями?! – я чувствовала, как мои чумазые волосы шевелятся на голове. Она авторитетно кивнула. – Да…Медвежий Король Ярл, Стиг Видархолльский…он не король, но все же негласный правитель Видархолла…Говорят, что она пыталась соблазнить Варда Аркелла, когда он еще был Королем Севера. Он отказал ей. И она захватила Север…Не знаю уж, в этом ли была истинная причина захвата трона и помещение Варда в темницу…Но обидеть женщину очень легко…
- Откуда вообще взялись Ингольды… - как бы про себя пробормотала я. – Думаю, ответ стоит искать где-то на Острове Копий… - заявила дева. – Королева хранит тайну своего происхождения…Но Кейси, в одну из своих еженедельных попоек открылся мне…что она проявляет огромный интерес к опустевшему Острову Копий, где она когда-то была правительницей, и готовит план по высадке северных исследовательских войск на эти мерзлые, обезлюдевшие земли. Это все, что я знаю.
- Зачем ты спросила про младенца? – допытывалась я. В ответ на это Дарси невесело рассмеялась. – Пути вхождения в круг доверия Эрики крайне тернисты…Она может попросить тебя сделать то…что для тебя неприемлемо. Но…Неприемлемо для тебя, для Раннвейг…Но абсолютно нормально для Ингольд…Ты должна сделать правильный выбор, а уж в чью пользу – решать только тебе…
Мне как-то поплохело, и я жадно приложилась к фляжке, допивая последние капли драгоценной воды. Принц предупреждал меня об этом: «…порой тебе придется делать нечто…противоречащее твои взглядам…»
- Думаю, я разберусь с этим по месту прибытия, - неуверенно отозвалась я после некоторой паузы. – А ты, - я ткнула на Дарси пальцем. – Ты будешь моей пленницей…если все обойдется – моей служанкой…Это единственный выход, который ведет к спасению нас обеих.
Щеки девушки вдруг запылали огнем.
- Ты….ты ведь не отдашь? Не отдашь меня ему? – тревожно спросила она, заикаясь. – Не волнуйся. С тобой все будет в порядке. Если он тронет тебя…я вызову его на бой, и он умрет…Не думаю, что мамочке будет приятно на это смотреть…Мм? Как ты считаешь? Я – Ингольд, но я не воспитывалась в их доме…
Дарси наконец впервые за все время искренне засмеялась.
- Раннвейг, - тут она посерьезнела и хмуро произнесла. – Тебе будет очень тяжело…очень…я вижу это…Не сломайся…не принимай их правила игры целиком…Оказавшись в кипящем котле безумия, так сложно не поддаться ему…Даже я, будучи в Торвальде закалилась, как сталь, перестала реагировать на вещи, поистине бесчеловечные, воспринимая их, как норму! Поверь, эта постоянно расширяющаяся «змея» поглощает людей с головой, пожирая их тела и души! Ей противостоят только поистине сильные люди!
- Я постараюсь, Дарси…постараюсь… - заверила я девушку, чувствуя укол в сердце. Сильные люди…что-то сомневаюсь, я в своей силе, по крайней мере, в физической…
Но вдруг мои мысли улетучились.
Что-то резко и больно вошло мне в голову; другая, яркая картинка, расплывающаяся перед глазами с черным растекающимся обрамлением, прогоняя мирный зимний пейзаж.
Я крутанула голову в сторону, и увидела морду моего волка, который смотрел мне в глаза неподвижно и пугающе, будто хотел показать мне что-то своими глазами, своим волчьим чутьем, неизвестным мне до этого. Я проглотила холодный воздух и моргнула.
Картинка сменилась, и теперь я видела заснеженные холмы, те же высокие многовековые ели, звенящий воздух и снег, пушистый, летящий снег, рассыпающийся под ногами незнакомого мне человека с взъерошенными черными волосами, напоминающими больше гнездо, коренастого и плотного, тяжело дышащего при каждом шаге, держащего в руках лук и стрелу на изготовке. Картинка внезапно приблизилась, и у меня захватило дух, будто некие гигантские качели уносили меня в пучину темноты, и я увидела его лук совсем вблизи, на расстоянии метра…на нем были выгравированы слова «Л.А.», но что бы это ни значило, Клык обращал внимание совсем на ненужные мне моменты.
Я слышала, слышала собственными ушами шорох сапог человека, с трудом преодолевающего сугробы, лай собак, следующих за ним…спустя секунду я увидела и самих зверюг, лохматых, свирепых, похожих более на медведей, чем на собак, легко бегущих по снегу, готовых разорвать добычу на куски…
Взор волка метнулся на человека, и я чуть не вскрикнула.
Его дублет был расшит изображением морды гиены…
Кейси! Кейси Ингольд! Он охотится за ней! Охотится за Дарси!
Собаки…собаки чуют ее…они найдут ее…разорвут…если только…
Ворох моих мыслей внезапно прекратил свой беспорядочный полет, и я грубо осекла себя.
В мою голову пришла гениальная мысль…А, почему, собственно и нет? Принц Агварес завещал мне держаться подальше от двух братьев и пытаться выйти на личный контакт с самой Королевой…Кейси Ингольд…братишка…ты не рассердишься, если сегодня мы поиграем с тобой в кошки мышки?
Какая-то неведомая доселе дьявольская уверенность и сила проникли в мое нутро, и я твердо скомандовала Дарси, которая чуть было не лишилась чувств, созерцая меня в таком потерянном, на первый взгляд, виде.
- Лезь на дерево, Дарси! Слезай с коня и лезь на дерево! Сейчас же!
- Но…но я не умею лазить… - пролепетала девушка, нехотя сползая с Черныша. Я кинулась к ней в ту же секунду, схватила ее за голову и попыталась сделать самые страшные и выпученные глаза, на какие была способна…Наверное, это комично смотрелось.
- Он здесь, Дарси. Он нашел тебя…Лезь на дерево…Так высоко, как сможешь…я с тобой…не бойся…
Я отпустила Черныша и приказала ему бежать, на что он недовольно потряс гривой, но на удивление, припустился рысью куда-то в чащу.
Ничего. Я найду его. Или он отыщет меня.
Мы с Дарси бросились к одному из самых высоких деревьев с толстыми ветками и прочными сучками и выступами, недалеко стоящее от заснеженной тропы.
Волк отвлечет внимание Кейси и его зверюг…Только бы ему повезло, и враг не оказался слишком метким…
Бледные стопы Дарси, немного кровоточащие, укутанные в плотные жесткие тряпицы, мелькали у меня перед лицом, то и дело грозясь соскользнуть с оледеневших веток. Я и не думала, что лазить по деревьям настолько трудно, особенно в холодное время года…
Мы устроились почти на самой верхушке, откуда было видно тропу и довольно большое пространство внизу. Мимо нас, с ветки на ветку перепрыгнула пушистая рыжая белочка, неся в зубах орех и уронив на землю добрую пригоршню снега. Дарси испуганно держалась за ствол дерева, с опаской глядя вниз. Ее былая бравадность исчезла, и в глазах мелькал только животный страх.
На бедре у меня был закреплен ремень с ядами, благодушно предоставленными кузнецом Мэллорном.
Уж не знаю, чем я тогда его заслужила. Самое время научиться ими пользоваться и начать развивать настоящую силу, а не только говорить и мечтать о ней.
«Этот яд содержит в себе слюну дракона и сок травы, что растет только в глубоких пещерах Земель Призраков. Девушки не могут сражаться, как мужчины, но у них есть другое оружие. Одна пробирка на стакан вина – и ваш злейший враг сваливается в кровать с ужасной болезнью, от которой нет лекарства. Три дня его мутит, идет кровь изо рта и носа, внутренности будто разъедает огонь…а потом он будто сгорает заживо изнутри… Если же это применить к животному, то его внутренности вспыхнут за считанные минуты, а смерть настигнет его в течении часа…
Но, Раннвейг, запомните, это только для ваших судьбоносных врагов. Не стоит разбрасываться этим ценным ядом».
Прости меня, Мэллорн, прости мою поспешность, глупость или в том виноват дух молодости? Я пожертвую ядом ради не самого судьбоносного врага…Но мне это необходимо…Я должна создать ореол таинственности…неуловимости…опасности…Здесь люди любят верить во все необъяснимое и загадочное…Если я готова тратить такой драгоценный яд на недостойных…Значит…значит его у меня хватит на целую армию неугодных…!
- Тише, - прошептала я Дарси в самое ухо. – Он близко. Волк чувствует его…Скажи…скажи, куда нужно целиться, если я не желаю смерти врагу? – украдкой спросила я, откупоривая пробирку с ядом и капая пару капель на одну из своих стрел, и прикладывая ее. Зрачки девушки расширились и мне показалось, что ее глаза стали черными, а не карими. – В ногу…или плечо, - так же тихо произнесла она, не спуская любопытного и опасливого взора с ремешка с ядами. – Но лучше бы ты убила его…Всем бы стало только лучше от этого.
Через пару минут, которые тянулись как по мне добрых два часа, я заслышала отчетливый лай собак.
Держись, малыш Клык, только выгони, выгони их мне на прицел…сделай все правильно, не ошибись…
Каким-то внутренним, волчьим чутьем я ощущала кожей, видела изнутри, что псы заметно обогнали хозяина, устремляясь вперед за Клыком, не прекращая истеричного лая. Кейси Ингольд остался далеко позади, хотя это и ненадолго.
Малейшая промашка…промедление…подобно смерти…
Тишина, зловещая, непроглядная, угнетающая, зависла под нами, будто все, что было выше – залито светом, а ниже – смертоносной тьмой…либо все это видела только я…я и Клык…
Натянув тугую тетиву, я направила ее в сторону звука. Кейси был в полукилометре от нас. Только бы Клык не ошибся…только бы не промахнулся…Иначе конец нам обеим…
У меня дрожали пальцы, но я натянула тетиву еще сильнее, что она больно врезалась мне в кожу…
Вдруг буквально за долю секунды мой взгляд поймал пролетевшую под деревом, как призрачное легкое видение, мохнатую, серо-белую спину волка.
Все…сейчас…уже сейчас…скоро…
Чуть поодаль я видела жирные бока лохматых «медведей», переваливающихся с лапы на лапу; навела стрелу точно в сочную ляжку одного из них. Тут я услышала яростный, чувственный и такой горячий шепот Дарси, будто она была где-то далеко, чуть ли не на самом небе.
- Стреляй, Раннвейг…Не думай. Просто стреляй.
И я отпустила тугую тетиву, судорожно выдохнув.
Пес жалобно взвизгнул, заскулил, и, в непрекращаемом движении молниеносно, в воздухе, перекувыркнулся через голову, падая мордой в снег и быстро катясь по земле. Второй зверюга от удивления приостановил свой бег, непонимающе оглядываясь на павшего товарища, но зов крови оказался сильнее, и он прибавил шагу, преследуя моего Клыка.
Из ноги раненого животного торчала моя черная стрела.
- Спускаемся! – быстро скомандовала я и ловко поползла вниз первой. Дарси недоуменно уставилась на меня. – Ты не дождешься Кейси? Не убьешь его? – Спускайся, дуреха, ну же, Дарси! Пока нас не нашпиговали собственными же внутренностями! Пошла вниз!!!
Дарси послушно отпустила ветку дерева и последовала за мной.
Спрыгнув на землю и утопая в свежевыпавшем снегу, я убрала лук за спину, и вынула саблю, которой когда-то пугала стражу Стылого приюта и пыталась убить верного Клыка.
Оглядевшись, я не обнаружила врагов, и помогла девушке поскорее спрыгнуть на снег.
- Быстрее, быстрее! Поспеши! Нам нужно бежать! Кейси выглядел свеженьким и сытым, а значит, Торвальд уж недалеко! Бежим, пока он нас не настиг! Пес отвлечет его внимание, а если он хороший хозяин, то скорее всего захочет выяснить происхождение сей стрелы в крепости и залечить раны животного…
- Хороший хозяин? –фыркнула Дарси. – Он скорее прекратит муки животного на месте…а вот загадочная айдарскаяя стрела, думаю, его отвлечет.
Стремглав, мы кинулись вправо, через валежник, засохшие кусты, обдирая себе руки и лица. Рана Дарси немного затянулась, что это походило на какую-то лесную магию, настолько легко она бежала по снегу, почти не проваливаясь в него. Либо просто можно было позавидовать ее стоическому терпению, ведь она больше не боялась физической боли…
«Беги, Раннвейг, беги! Спасай свой шкуру, ведь ты уже начала постепенно натягивать маску той, кем не являешься…Но, знаешь, что самое страшное, Раннвейг? Тебе нравиться эта маска, нравится эта роль…Ты сильная, ты выносливая, ты быстро принимаешь решения и сбиваешь врагов с толку…Ты упиваешься этим! Не заиграйся, Раннвейг…не заиграйся…Не забывай, кто ты есть, а кем не являешься…»
Это был принц Агварес, чей гулкий, томный, чарующий, но немного отстраненный голос, звенел у меня в ушах, то приближаясь, то отдаляясь, будто волна невидимого, давящего эха.
Непрерываемый, бешеный, задыхающийся…Все эти слова здорово описывали наш побег с Дарси с места преступления, но я была счастлива и дико довольна собой. Я неплохо стреляю, умею держать связь с волком, лазить по деревьям и бежать по снегу…
Последнее, конечно, далось мне с трудом, но, главное, что мы были живы.
Клык отведет беднягу пса на приличное расстояние и раздерет, как зайчишку. Медведи медведями, а мой волк будет покрупнее их обоих вместе взятых.
А что же Кейси, мой возлюбленный брат?
Мы остановились у широкого пенька, на который обе и опустились, переводя дух и тяжело дыша. Впервые лицо Дарси приобрело здоровый оттенок, не тронутый дыханием смертью…
- Так вот чего тебе не хватало… - пробормотала я, улыбаясь. – Оздоровительного бега!
- Да разве бег приносит здоровье? – удивилась Дарси, подавляя скромную улыбку. – После него я чувствую себя куда хуже, чем до! Уф!
Тут до нас долетел едва слышимый, но отчетливый, раздосадованный крик, переходящий в озлобленный вопль, смешанный со свирепым рычанием и горечью.
- Это человек? – передернулась я. – Это Кейси. – заверила меня Дарси. – Он на месте. - Я помолчала немного. – Наверное, это была его любимая собака…
Девушка пожала плечами, задумчиво прикусывая губу.
– Он никого не любит, Раннвейг…Совсем никого…Я совершила большую ошибку…Думала, что пробужу в нем хоть какие-то чувства, приближающие его к человеку…Но ему доставляет удовольствие только насилие…слабость…подчинения…раболепие…учитывая, что женщины Торвальда сплошь простолюдинки, занимающиеся хозяйством, ремеслами и уходом за стариками и животными…Каждая готова упасть в ноги любому мужчине, который увидит...или сделает вид, что «увидел» в ней личность, способную на поступок…Ну и все они мечтают стать богатыми и иметь на завтрак добрую кружку эля и свиную ножку. Но самое ужасное, что они настолько закрепощены бытом, строгим уставом Королевы, что и правда…не способны на поступок…они перестали верить в себя…Мне кажется, что во всем Киритайне только северянки Торвальда такие, особенно после прихода к власти Эрики. Те, кто поддерживал Варда Аркелла – погибли или сбежали в другие земли, потому что Ингольды не пощадили бы никого. Остались только слабаки и слчувствующие ее режиму.
Захотев разрушить эту систему, однажды я осмелилась противоречить Кейси в его…ммм…политических взглядах…за что он исполосовал мне всю грудь…ну ты видела… - я кисло закивала. – А после, я все равно не сдалась, потому, что, как я тебе говорила – боль для меня – вполне терпимое явление…
Я закалена ею, я выросла в боли, она – неотъемлемая часть меня…
И я просто сбежала…
Никому ничего не сказав, ранним утром, когда вся члены королевской семьи еще спали. Стражники и гвардейцы не обратили на меня внимания, потому что я частенько ходила в лес за хворостом для братьев…
Но недалеко от главных ворот меня схватила и остановила Рия…Она служанка, мы общались с ней, но не были подругами…
К слову говоря, в Торвальде нет подруг. Там стоит опасаться даже собственной тени. Она закричала на меня, что я слабачка, трусиха, что бросаю ее в такой сложный период, а потом достала нож и воткнула мне его в ногу! Представляешь?! Не очень глубоко, не смертельно, но больно, что ни возьми! Испугавшись содеянного, она припустилась бежать в крепость, жаловаться на меня господам.
Но меня уже и след простыл…Я не останавливалась почти всю ночь, истекая кровью…а потом просто ослабела…обессилела до такой степени, что у меня двоилось в глазах…Я хотела вернуться в Зеленую Деревню, или хотя бы остаться жить на Поле Ведьм, но судьба распорядилась иначе.
Это все. История заканчивается. Потом меня находит Раннвейг Ингольд, и мои злоключения продолжаются…
- Надеюсь, твои злоключения обратятся в обычные приключения, - уныло пошутила я, размышляя о том, какие же злоключения будут ожидать меня...
Дарси как-то истерически засмеялась и неловко провела пальцем по моему лицу, убирая за ухо прядь сальных длинных волос. – Знаешь, что мне непонятно…? Ты – дочь кровожаднейшего существа во всем Киритайне…Ее сыновья – исчадия ада. Северяне и покоренные торвальдцы перенимают от нее взгляды на жизнь, смерть, управление…А ты носишь фамилию Ингольд, но не внушаешь мне страх! Кровь не кричит в тебе? Зов крови чувствуют даже животные, а люди слепо подчиняются ему! Что с тобой?
В ответ я лишь снисходительно усмехнулась, убирая ее руку.
- Меня воспитал принц Агварес и его семья. Я ела, и пила за их столом и меня звали третьей дочерью Бронзового Лиса…Знаешь…у нас…у нас в Айдаре говорят…Отец не тот, кто родил, а тот, кто воспитал…
- Значит за моей спиной Раннвейг Ингольд…а за твоей – весь Айдар? – благоговейно спросила Дарси. Я смутилась, не находя нужного оправдания или отрицания. – Именно, - подтвердила я, поднимаясь с пенька и стряхивая снег с поножей и сапог. – Пойдем. Мы должны добраться до Торвальда раньше моего любимого братца...
Взъерошенный, мокрый от пота, стучащий зубами скорее от злости, чем от холода, невысокий человек с расшитой гиеной на груди, дрожащей рукой вскинул к серому, нависающему небу черную окровавленную стрелу, беззвучно извергая ругательства и скрипя зубами.
Вдали, окутанный утренним туманом, высился огромный замок с гигантскими воротами, издающими противный скрип при каждом отворении. Клекот ворон, лай собак и голоса людей – все это отдаленно звучало там вдалеке и отдавалось гулом в голове разъяренного человека, стоящего на высоком холме и сжимающего что есть сил лук с инициалами «Л.А». А видел он вот что:
По заметенной снегом тропе, блуждающей посреди заснеженных кустарников, еще зеленых, но занесенных свежим снегом, медленно шли, поддерживая друг друга под руку, две женские фигуры.
Тонкая и хрупкая, с белыми волосами, хромающая на одну ногу, и вторая - повыше и помощнее, одетая в кожаные доспехи, имеющая длинные темные немытые волосы и черный длинный лук за спиной…
Человек хрипло зарычал, стискивая зубы с чересчур длинными резцами, пожирая ненавистным взглядом две фигуры, приближающиеся к крепости и исчезающие, словно мираж, в густом, жадно поглощающем все живое, тумане.
Странное чувство беспокойства охватило человека, и мигом он оглянулся назад, и вздрогнула его рука, чуть не отпустившая лук, то ли от страха, то ли от неожиданности. Серо-водянистые, мутные глаза воина прояснились, и он вытащил другой рукой короткий кинжал, дабы всадить его в самое горло пришельцу.
Янтарно-желтые, звериные глаза встретились с серыми человеческими.
Человек попытался было спугнуть гигантского волка с окровавленной мордой, двинув ему навстречу, но лесной зверь, не шелохнувшись, глухо зарычал, и мягко, неслышно, ступая по свежевыпавшему снегу, прошествовал мимо застывшей фигуры с кинжалом, не сводя с него кровожадных и сосредоточенных глаз, не переставая угрожающе и глухо рычать.
Преодолев опасное для хищника расстояние, он тотчас прибавил шагу, нагоняя две одинокие фигуры, которые человек уже не мог различить в тумане.
Завороженно, сероглазый воин смотрел вслед чудному волку, который изредка останавливался, награждая человека до странности разумным и проницательным взглядом, на который не способна ни одна, даже самая дрессированная собака…
Помедлив с пару минут, он бережно погладил свой лук, закидывая его за спину и медленно, вздыхая на каждом шагу, побрел в сторону Торвальда, осторожно спускаясь с лесного всхолмья, с которого и начинался знаменитый Лес Черных Елей, первое дерево которого было посажено одним из Трех Братьев, имя которому – Бранд.