Мне не хотелось убивать Скатти.
Мне не хотелось убивать ее чертову крысу, вылезшую на ее плечо. Вот ни капельки не хотелось.
Но принц Агварес был прав, внушая мне факт того, что в Торвальде мне иногда придется делать вещи, которые противоречат моим убеждениям и взглядам…
Я еще легко отделалась…Подумаешь, крыса…У меня стоял слишком богатый выбор.
Я вообще не хотела ничьей крови тогда. Малышка Дарси хлебнула сполна в то время, пожертвовав ради меня собой и вернувшись в место, где она была несчастна.
Жаль, что я ее обманула…Как и всех остальных в этом мире. Смотрите, Раннвейг завралась, как последняя врушка! Ах, если бы я имела честь снова увидеть того, кто послал меня сюда! Я бы убила! Правда! Вспорола бы ему кишки! Или чем он там дышит!
Сжав кулаки, я бросила взор на деревянный столик, на котором стоял кувшин с вином, водой и тарелкой с копченой рыбой, которую я ненавидела. Глотнув воды прямиком из кувшина, я почувствовала себя немного легче.
Разве, что, меня прельщала соблазнительная мысль развернуть наконечник стрелы прямиком Эрике в голову. Это бы означало мою верную гибель, но не все ли равно?
Нет, не все равно.
Поежившись, я попыталась распрямить плечи, но усталые мышцы заныли с новой силой. Теперь я носила неудобное темно-серое платье с вышитым ликом летучей мыши на груди, но сверху продолжала надевать кожаные доспехи охотника, как и завещал мой принц.
«Никогда не снимай доспехи, Раннвейг».
Мучаюсь, но не снимаю.
И нет, мне не все равно.
Все, что я оставлю после себя будет расхлебывать Агварес и моя…моя ли? Семья…Скатти, Хальти, Морелла. Последнюю я вообще не видела в глаза… Жива ли она вообще? И стоит ли мне вообще беспокоиться о моих псевдо-сестрах?
Даже, если Эрика умрет – это не изменит положения дел так кардинально, как хотел бы Айдар. Двое сыновей Летучей Мыши – не робкого десятка, хоть Кейси и туп, как валенок, но кровожаден, похлеще Лукаса-Рыси, чья чудесная головка таит в себе много тайн и загадок, которые покрыты тьмой, а не светом.
Мне стоит держать уши востро.
Я – в логове врага, и никто и пальцем не пошевелит, если я нечаянно умру от простуды или от нападения своры бешеных собак. Все это сложно, так сложно…А еще и этот Орел – Вард, черт бы его побрал, Аркелл, который теперь хочет моей смерти!
Я уже испортила последнее возможное сотрудничество, которое помогло бы мне укрепить свои позиции в Киритайне. Как я бы хотела встретиться с ним и объяснить ему его ошибку! Да только…договорила бы я до конца?
Лукас, добродушная сволочь, чтоб его, выделил мне личную гостевую комнату в главной башне Черного Замка, и теперь окна моего темного и пыльного пристанища выходили прямиком на тренировочную площадку, откуда постоянно доносились крики раненых бойцов, которых могли добить на месте.
Это было ужасно, но Эрика совершала благо на ее взгляд.
Ей не нужны были слабаки в армии. Потому что Ингольды – сильны, силен их дух, крепко их тело…
Никто не сумеет противостоять этой семье…Никто…
От этой мысли мне стало жутковато. Мурашки побежали по телу, хотя серое платье было теплым, рассчитанным на самые промозглые ветра Севера.
Ведь я не Ингольд.
Но я обязана играть по их правилам, чтобы выжить…
Чтобы завершить свое дело до конца.
Не предать доверие Бронзового Лиса, не обмануть его любовь и надежду…И…быть может, вернуться домой? Принц жив, я в это верю, верю…он не мог сгинуть, не мог умереть как последний трус!
Последняя мысль совсем сотворила кисель из моих размышлений, и я судорожно сглотнула нахлынувшие слезы. Кому нужны мои эмоции? Весь этот чертов мир – сплошной театр! Я чувствую кожей, как мои «братишки» так и ждут, когда же оплошаю, сорвусь, и они с наслаждением всадят кинжал мне в горло…
Агварес был прав, когда говорил, что они засиделись, заскучали в своем Торвальде без звона клинков, войн и крови. Они не упустят момента повеселиться и приукрасить свои повседневные серые будни победителей.
Вот это жизнь…вот это развлечения и нравы! Сказка! Лучшее фэнтези, которое стоит прочитать! Пф!
Предсмертные крики молодого воина нарушили бег моих расплывчатых мыслей. Поднявшись на ноги, я выглянула в узкое окно.
Парень с мечом и щитом обессиленно стоял на коленях в грязном месиве из снега и грязи, опустив голову и, явно, потеряв всякую надежду на великодушие сильных мира сего.
Хотя бы он еще жив.
Мне поплохело, но я не стала отворачиваться. Раз все это театр – ты должна быть хорошим актером и не переигрывать…
Как же тяжело, как же тяжело делать это…! Если бы только мой родной брат был бы здесь! Его поддержка пришлась бы как нельзя кстати…Да и ему самому не помешало бы развеяться. Как он там? Как мама? Или все это один лишь страшный сон, порожденный моими кошмарами?
Ведь я не такая, я не отбитая на голову сука, я могу спокойно выстрелить из лука в того, что будет исполнять «приговор» несчастному воину…Я спасу его, я буду милой хорошей девочкой, и все в этом мире станет прекрасно и дружелюбно!
Смерть во благо! Кровь ради мира! Вот и весь закон этого худого и обреченного мира…Как и любого другого!
Я скривила губы, заходясь в каком-то нервном, неестественном смехе, и меня чуть стошнило от самой себя.
Кто ты, Раннвейг? Где твое сердце? И почему ты так самоуверена только в мыслях?
Но я продолжала смотреть.
Мой лук висел у входа в комнату.
Кучка воинов окружила парня-мечника, но тот лишь тяжело дышал, всем видом показывая, что сдался, устал, проиграл поединок…На лицах остальных не было какой-то определенной гаммы чувств, нет, отнюдь. Они были хладнокровны, руки их не дрожали, нервы не зашкаливали, как у некоторых…Норма, это была абсолютная норма для них! Один из них шепнул что-то на ухо павшему, и тот послушно кивнул.
Наконец они расступились, уступая дорогу тому, кто, скорее всего, будет палачом сего действия. Его тяжелые сапоги так грузно ступали по хлюпающей жиже, что этот мерзкий звук эхом отдавался в моей голове.
Наверное, он будет сниться мне в кошмарах.
У меня перехватило дыхание, но я продолжала смотреть.
Один из солдат почтительно склонился перед подошедшим воином, но тот не удостоил его благодарностью или кивком, отпихивая его в сторону грубым движением локтя.
Круг поспешно расширился, не желая мешать своему господину. Правила этой игры знали все. Никто не думал нарушать естественный ход событий.
Нормальные с виду ребята, мужчины разного возраста и подготовки даже не думали сказать что-то в защиту парня на коленях. Будто этот шаг грозил бы им немедленной смертью…или еще чем пострашнее.
А ведь у него наверняка есть семья, мама и папа, может быть, жена…или даже дети! А он погибнет на тренировке, просто потому что плохо поел утром или слегка перебрал с элем вчера вечером…
Я ненавижу…ненавижу Торвальд! Хотя, пфф, кого я обманываю? Ведь я такая же лицемерка, как и «добрая» Эрика.
Когда- то я ненавидела свою скучную и убогую жизнь, которая была одинаковой каждый день. Но у кого-то жизнь также одинакова, как и у меня – изо дня в день человек думает о своей смерти…о том, что не ровен час, он может погибнуть на тренировке, войне, случайном поединке, затеянном по пьяне или от лап медведя, коих здесь водится приличное количество! А тут я со своими проблемами и скукой серого мегаполиса…Что за чушь!
Подошедший человек чуть встряхнул растрепанными волосами цвета вороного крыла, ухмыльнулся, переминаясь с ноги на ноги, утопая в месиве грязи, и громко втянул носом воздух, который, казалось, начинал вибрировать от моего напряжения.
Отличный момент, чтобы позвать моего волка и приказать ему разодрать в клочья этого ублюдка…А потом Лукаса…И Эрику…И сжечь целый город…Выполнить все, что завещал Бронзовый Лис не за год или два, а за один час…И даже не использовать ремешки с ядами, ведь откуда принц мог знать про Клыка?
И кто из нас четверых более кровожадный? Хех…аж самой тошно. Тьфу! Я так много думаю и говорю о действиях, а сама ничего не делаю, как последняя трусиха…
Позади меня гулко хлопнула тяжелая дубовая дверь, и внутри меня, словно оборвалась упругая нервная струна. Я молниеносно подскочила на месте, разворачиваясь на одних носках, мигом вынимая длинный кинжал из ножен.
На пороге стояла испуганная Дарси, подносящая палец к губам.
- Госпожа, это я, я…Уберите кинжал…Я принесла вам немного еды. Ох, вы опять в доспехах…Это же такая нагрузка на спину! Вам нужно иногда отдыхать, а то потом проблем не оберешься…
- Тсс, Дарси, - шикнула я на нее, подзывая жестом к себе. Она подошла к окну, и меня окутал аромат лаванды и каких-то пряных трав. Хоть кто-то пахнет цветами, а не грязью, потом и кровью…Я кивнула ей на происходящее внизу. Девушка нахмурилась, пряча руки за спину. В больших ее ореховых глазах промелькнула жалость, которую тотчас сменил холод.
Она жила в Торвальде дольше меня.
- Они оставляют только сильных, Раннвейг.
- Если ты проиграл – ты умираешь? Это гениально!
- Нет… - тихо шепнула она, опуская голову вниз, не желая смотреть, как Кейси будет разделываться с несчастным. – Ты умираешь, если сдался…Обычно таких слабаков сразу видно. У них нет воли, стремления к победе. Пропустив удар, я перестают защищаться и сдаются. Если ты понаблюдаешь за ними какое-то время - ты начнешь замечать таких людей. Они не принесут Северу ничего кроме предательства и проблем…
- Ах, вот оно что… - протянула я. – А что бы сделала ты, если бы сама была королевой? – Дарси округлила испуганные глаза. – Да вы что! Не произносите даже вслух! Здесь везде уши, Раннвейг!!! Нельзя, нельзя говорить то, что думаешь, иначе тебя выпотрошат, как…как…этого воина!!!
Я вздохнула, с сожалением глядя на хрупкую фигуру белокурой девы, жмущейся к стене, как к спасительному кругу.
Вот и все. Вся власть королевы зиждется на страхе своих подданных. Но я не сдалась.
- Но все же, Дарси.
Представь, что мы пишем сказку, где ты будешь самой красивой и влиятельной королевой чудесного мира, где царит мир и счастье. Но вдруг появляется такое явление, как добивание слабого более сильными…К чему это приведет? Что ты предпримешь?
Дарси задрожала всем телом, искоса выглядывая из окна, убеждаясь, что за нами никто не следит.
- Любое насилие провоцирует насилие. Это приведет к войне. К вечной войне, как в замкнутом кругу… Жизнь в состоянии войны. Война – как главная цель. Жестокость, сила и хладнокровие возводятся в ранг общепринятых и культивируемых черт…
- Ого! А ты не так глупа, как можешь показаться, - усмехнулась я. – Так что бы ты сделала? Убила бы зачинщика?
- Нет, - ответила Дарси, чуть помолчав. – Это будет своего рода, мое приглашение к открытому конфликту, - заметив, как я удивилась, она улыбнулась. – Я часто присутствовала на собраниях Кейси, где они обсуждали насущные политические дела…Много чего слышала. Убила ли бы? Нет. Конечно, нет, ну что ты! Я не убийца… Но, может есть другой вариант? Поговорить? Найти компромисс? Применить хитрость и изворотливость ума?
- Психология, - пробурчала я. – О! А что это? – спросила Дарси. – Ну… Это когда ты знаешь, что сказать человеку, чтобы получить желаемое. Ну, в нашем конкретном случае, Дарси. Вообще эта тема более обширна.
- Ааа, ну тогда может я бы предложила этому человеку что-то взамен? Предложение, от которого он не сможет отказаться?
- Может быть… - задумчиво ответила я, хмуро возвращаясь к происходящему за окном. – Может быть…Я могу предложить им то, что они так жаждут. И в этом будет моя незримая никому власть.
Кейси Ингольд, он же Принц-Гиена был в сладостном предвкушении своей награды, которую ему, вероятно, отдал Лукас. Он уже занес над своей жертвой кинжал, облизывая сухие бледные губы.
Но вдруг у меня в голове пробежала странная, почти безумная идея, будто сам дьявол побывал в моем разуме. Дарси ойкнула и попятилась назад, плюхаясь на кровать, пугаясь моего резкого жеста.
Я высунулась из окна по самый пояс, громко окликая своего братишку. Послышался сдавленный писк Дарси.
Это произвело ожидаемое впечатление.
Головы остальных воинов уставились на меня, и лица их были подернуты страхом в сочетании с неизгладимым удивлением, будто их мир перевернулся с ног на голову. Однако, они, сродни собачьей своре, были готовы атаковать каждого, на кого подаст голос их вожак, не думая своей головой.
Видимо, никто никогда не прерывал кровавое пиршество братьев.
Что ж, я буду первой.
Пусть и первой жертвой. Но это должно сработать! Я чувствую это…чувствую всей кожей…будто невидимая рука заставляет меня это делать! Все получится…получится…наверное…Чего тянуть и бояться? Я и так медлю, как последняя идиотка, надеюсь на судьбу и великий случай…
Случай закинул меня сюда.
Я не обязана покоряться каждому вздоху правителя моей судьбы.
Бывает в жизни такое состояние, будто ты не принадлежишь себе и делаешь нечто, противоречащее себе. И в итоге это является правильным…Какое-то незримое помешательство, твердая уверенность, интуция, я не знаю, как назвать это чувство…!
Два бледно-серых мутноватых глаза ненавидяще устремились вверх на меня. Они горели яростным огнем и злобой, которые угрожали вот-вот пролиться на меня. Он стиснул зубы так сильно, что у него заходили желваки, а костяшки пальцев захрустели от сжимания рукояти кинжалов.
У Гиены отобрали добычу.
Несчастный воин с мечом и щитом моментально вскочил на ноги, почуяв спасение и свободу, но усталость дала о себе знать, и он поскользнулся, падая на бок. Окружающие даже не думали ему помочь, и он, громко дыша, барахтаясь в жиже, выполз на окраину тренировочного ристалища, теряя по пути шлем, меч и щит.
- Ты… - наконец произнес Кейси. Легкая улыбка, больше напоминающая оскал шакала, коснулась его лица. Я улыбнулась ему в ответ, смело глядя в глаза. Позади меня вскрикнула Дарси, бросаясь ко мне на коленях и пытаясь оттащить меня от окна, но я была непоколебима. – Принеси мне мою одежду, нормальную одежду! И остальные доспехи. Я знаю, что делаю. Пожалуйста, Дарси! Скорее же!!!
Девушка подобрала полы платья, печально кивнула и скрылась из виду. Когда захлопнулась дверь, я услышала сдавленные всхлипывания и рыдания.
Ничего…Она все переживет…Она сильная…
- Как ты посмела это сделать? – холодно спросил Кейси, продолжая улыбаться, хотя глаза его, казалось, вот-вот испепелят меня в самый мелкий прах.
– Ты – самозванка. Ты – не Ингольд. Моя мать поверила тебе. Но в тебе нет ни капли нашей крови. Ты завалила чертову крысу, но не Скатти, и думаешь, что мы все тебе так радостно поверили! Хах! Как ты плохо нас знаешь, детка! Особенно меня…Вернее, так, да? – он обратился к своим воинам, которые молча закивали в ответ. – Вернее, так…Ты и никогда не знала меня! Самое время познакомиться поближе, ты не находишь? И если все пройдет гладко, то вечером ты будешь пить эль со мной рука об руку…А если нет, то…гм…Самозванцам место только в земле, дорогуша. Слабакам, самозванцам, трусам и прочей мерзкой гнили, которая иногда забредает в наши края…
Торвальд не рад таким гостям.
Спускайся вниз, Раннвейг Ингольд, я покажу тебе истинный дух Торвальда! Или умри сейчас же! Собаке – собачья смерть!!! И подружку свою прихвати, пусть смотрит…Ей тоже стоит ответить за некоторые свои поступки!
Скинув колючее дурацкое платье, я впопыхах натянула на себя штаны из оленьей кожи, серую рубашку на завязках, что мне дали в комплекте с серым платьем, с той же летучей мышью на груди и сапоги, что были дарованы мне еще в далеком жарком Айдаре.
Все. Это все. Никаких доспехов. Никакого оружия. Я сняла ценный ремешок с ядами с бедра и отдала его дрожащей Дарси.
- А, а как же доспехи? Зачем я их принесла? Нельзя, нельзя без них! Он убьет вас так быстро, что вы и глазом не моргнете! Раннвейг! Вы безумная! Что на вас нашло! Он же убьет, убьет вас! Кейси кровожаднее тысячи голодных шакалов! И ваша голова будет на пике! Пожалуйста…наденьте..я молю вас…у меня никого нет здесь, кроме вас, кому я могу довериться…Не умирайте, Раннвейг! Я прошу вас! А как же наш план, наш великий план? Как же принц? Принц Агварес?– тихий голосок моей подруги перешел на беззвучные всхлипывания. Я обняла ее, вдыхая аромат лаванды, что шел от ее волос.
– Я не умру, Дарси. Я обещаю тебе. Сохраняй спокойствие. Не показывай эмоций перед Гиеной и его сворой. Они чувствуют страх, они питаются им, как вампиры…Это психология, дорогая, это всего лишь психология, поверь мне…Не бери с собой оружия…Только береги этот ремешок с ядами, он очень ценный.
Пара минут, и я уже стояла посередине ристалища.
Как назло повалил снег с дождем, перемешивая жижу под ногами в что-то невообразимое. Где-то в городе за стенами крепости завыл пес, и мне показалось, что это был мой волк.
Но я не позову его. Не сегодня.
Кейси сделал знак пальцами, и все воины отошли дальше, освобождая нам пространство и медленно зашагал ко мне в своих тяжелых хлюпающих сапогах, звук которых сбивал меня с толку.
Он был зол, очень зол.
Принц-Гиена Подстрекатель во всей своей кровожадной, безумной красе. Он так был похож на свою мать, что мне стало жутковато.Это сквозило во всем его напряженном облике, хоть он и пытался натужно улыбаться, надеясь застать меня врасплох.
Его вселенная сократилась лишь до размера моей напряженной фигуры, утопающей в булькающей грязи, благо мои сапоги доходили мне до колена. Я слышала, как из башни доносились голоса, а это означало, что остальные обитатели замка наблюдают за нами.
Хорошо, если бы это была Эрика или Лукас…
- Возьми оружие, Раннвейг Ингольд. Или же ты трусливая, жалкая айдарская шлюха? – ядовито процедил он, вынимая из-за пояса второй кинжал, который он явно не собирался отдавать мне. – Всего лишь трусливая и глупая южанка… - он внимательно посмотрел мне в глаза, и губы его чуть дернулись.
– Мои глаза такого же цвета, что и твои, Кейси Ингольд. Присмотрись получше, братишка. Неужели ты такой же южанин, как и я? – также ядовито бросила я ему в ответ, надеясь на его вспышку ярости.
Провокация удалась.
Кейси сдвинул брови и чуть приглушенно зарычал, перешагивая с одной ноги на другую. Он думает, что загнал меня в угол…Думает, что я сдамся, думает, что я жертва…все верно, все отлично!
- Ты ответишь за свои слова, девочка…Если бы я догнал вас с Дарси тогда…Я бы снял с тебя шкуру целиком…Выпотрошил бы внутренности и отдал бы их волкам и медведям…
- Умница, Кейси, - я одобрительно кивнула, переходя на томный, льстивый шепот. – Я бы сделала то же самое…Жаль, что моя стрела прилетела не по адресу…Бедный твой песик. Ему, вероятно, было очень больно. Кому понравится сгорать заживо изнутри? Мм?
- Сволочь, - прошипел в ответ вскипающий Кейси, чуть склоняя голову вбок, хотя былой обиды за пса у него уже точно не было. Похоже, моя игра начинала его затягивать. Что еще нужно такому скучающему человеку для счастья? Просто поиграть с ним во взрослые игры! – Я знал, что это ты. И ты ответишь за это…
- Кейси, Вард бы тебя побрал, что ты творишь?! – раздался чей-то хриплый высокий голос. Это был подоспевший Лукас вместе со Скатти. Странно, что они подоспели так поздно, ведь я слышала его голос в башне.
Чертова чокнутая семейка. Чокнутая Раннвейг Ингольд. Раннвейг Айдарская. Или кто она там? А не все ли равно?
- Она вмешалась в мои дела, брат. Эта самозванка. Я хочу показать ей, что значит вмешиваться в мои дела! Ни одна женщина не смеет перебить меня, а уж лишить меня добычи и опозорить перед моими воинами…
Я спокойно перевела взор на Лукаса, который, казалось, тоже почуял веселую игру. Они не умели скрывать своих чувств, проклятые садисты, которых засадили бы в психушку, живи они в мое время…мое время…в моем родном мире, который был всего лишь призрачным, забытым сном.
Но Лукас был красив, чертовски красив со своими красными волосами и белой, юношеской кожей, которому, в отличие от своего неуклюжего брата, и ему многое бы простили и спустили с рук.
В том числе и Скатти, которая как-то странно смотрела на своего будущего мужа. Она была моей ненастоящей сестрой, девушкой, о которой я знала ровным счетом ничего, но мне не нужно было время, что разгадать ее истинные чувства.
Она смирилась. Она опустила руки. Отправилась в свободное плавание по течению бурной реки, которая могла привести ее к смертельному обрыву.
Любит ли она его? Сомневаюсь…Но подобным взглядом глядят лишь преданные декоративные собачки, облизывающие руки хозяина, даже, если он шлепнул ее тапком по мягкому месту.
Нервно теребя платок, Скатти глядела на меня исподлобья, то ли испытывая вину, то ли жалость, то ли некую толику радости. Мне были непонятны ее чувства. Лукас-Рысь обнимал ее за талию, но совсем не смотрел на нее.
- Кейси, жизнь ничему не учит тебя, глупый щенок, - умехнулся он, отряхивая нарядные сапоги от грязи. – Дарси уже отомстила тебе за свою обиду, и она кстати тоже здесь, - белокурая дева скромно стояла у входа в башню, даже не думая подходить ближе. Лицо ее отдавало серым оттенком, она была так холодна и отстраненна, что мне хотелось дать ей премию за лучшую актерскую игру, ведь пару минут назад она заходилась в безутешных рыданиях. Она справится. Она будет покрепче всяких Кейси и соплежуек, типа Скатти.
И почему я забочусь о здоровье Скатти, ведь она хотела меня убить?
А я и не забочусь, если уж совсем честно.
Мне плевать самым смачным плевком на нее и ее жизнь, которую она продала врагам своего отца, подарив им юг.
Она дочь своего отца.
Человека, который относился ко мне с теплом и любовью…Я не должна причинить ей вред, хотя бы из-за этого. Но я не могу быть полностью уверенной в этом.
Лукас сгорал от нетерпения увидеть кровавый спектакль. Этого у него не отнять. Будто малый проказливый ребенок, которому пообещали сладкую конфету за то, что он будет хорошо себя вести, но он уже не в силах более сдерживаться.
- Но воля твоя, - засмеялся Лукас. - Ты мой брат, и я уважаю твой выбор. Тем более, когда в твои важные дела вмешалась женщина…может стоит ее наказать? – он звонко хлопнул Скатти по заду, и та нервно хихикнула, покрываясь испариной. - Ведь Раннвейг - твоя сестра. А ты – старший брат – имеешь полное право! – радостные искорки послышались в голосе Лукаса, но Кейси насупился, предпочитая ничего не отвечать и обратился ко мне.
Внутри у меня все дрожало и холодело, но это был некий положительный стресс, потому что он так и не решался зарезать меня, не зная, с какой стороны подойти, ибо стояла я как вкопанная статуя, вмерзая ногами в самую холодную, хлипкую грязь.
- Докажи мне, что ты одна из нас, и я пощажу твою жалкую жизнь. Ни одна девушка не заставит меня проявить жалость.
Вы все – трусихи, каких свет ни видывал. Уважаете только силу и поете гимны тем, кто вас защитил, уберег…Какая чушь! Потому что сами ничего не умеете. И не хотите. Я не желаю видеть такую сестру в родственниках. И моя мать не желает такой дочери. Иначе бы она не убивала всех остальных…Верно? – рявкнул Кейси, обращаясь к Дарси и Скатти.
Дарси была моей сестрой по крови и предпочла промолчать, но Скатти…
- Так решите все свои проблемы одним старым добрым поединком! Заодно узнаешь, из какого она теста, - ухмыляясь предложила Скатти, высокомерно глядя на меня. Дарси резко встрепенулась.
Ну конечно. Ты в тепле. Под крылышком Рыси. Ты уже имеешь право так говорить, сестренка, я не виню тебя.
- Хорошо, Кейси. Я принимаю вызов, - я сделала шаг навстречу братишке, и наши бегающие глаза встретились так близко, что я увидела в них свой взлохмаченный образ в каком-то мутноватом облаке. Он на секунду замешкался, но волчий оскал улыбки снова коснулся его губ. Мы были одного роста, и мне показалось, что я смогу свалить его одним лишь ударом в живот…или мне это просто мерещилось. – Без оружия, братец, - прошептала я ему в лицо и почувствовала терпкий запах эля. – Только кулаки.
Он молча сбросил оба кинжала с пояса, и они звучно шлепнулись в снег, проваливаясь куда-то вглубь.
- Вообще-то я не бью женщин, - осклабился Кейси, выдержав эпичную паузу. За его спиной залился хохотом Лукас, пихая в бок свою будущую жену, которая угрюмо отскочила в сторону, потирая ушибленный бок. – Посмеши кого-нибудь другого, братец! Не давай ему спуску, Раннвейг! Он же, как мешок с картошкой, не тренировался добрую пару лет! Вперед!
Я больше не принадлежу принцу АгваресуАйдарскому, Бронзовому Лису. Довольно этого.
Раннвейг Айдарской никогда не было, ее не существовало, она умерла с тех пор, как вошла во врата Торвальда. Все, что я делаю – я делаю для него, во имя него…ибо только он показал мне свою любовь.
Когда в мире больше незачем воевать за власть, деньги, земли, мне остается бороться только за то, что имеет для меня смысл – за любовь. Это лучшее прикрытие, лучшая маска…Никому не придет в голову, что я притворяюсь ради любви. Это слово умерло здесь давным давно, с тех пор, как Вард Аркелл потерял свою жену, и трон был занят Эрикой Ингольд, которая пришла…с острова Копий? Неважно, откуда…
Раннвейг Айдарской больше нет.
Она бы проиграла этот поединок, она бы сдалась.
Но не Раннвейг Ингольд.
Для такой, как она Смерть ничего не значит…
Пусть будет так.
Я ощущала всем телом, как где-то в глубине души запульсировала давно забытая ярость, злоба, те чувства, которые я предпочитала не трогать и не ворошить, но сейчас, в этот момент, когда на меня надвигалась темная фигура Кейси, я понимала, что у меня слишком мало варианто выхода: я могу убить…или быть убитой?
Резкий рывок вперед, попытка нанести мне удар по лицу, но я ловко отскакиваю назад, утопая в луже грязи и снега, противно булькающей у меня в сапогах. Словно бежишь по куче песка – каждый шаг дается так тяжело…
У меня уже был опыт боя со стаей волков, правда тогда мне прикрывал спину мой верный конь Черныш, мой Оберегающий Щит, которого я кстати так и не видела с тех пор, как вступила в Южные Ворота Торвальда. Мне стоило бы поискать его…
И я бы умерла, если бы не послушала свой внутренний голос. Свой ли?
Сейчас мой внутренний голос кричал о том, чтобы я уклонялась и уходила!!! Сейчас, прямо сейчас!!! Вот, черт!!!
Кейси, на удивление, был вовсе не мешком с картошкой.
Он пытался умело заходить мне под левую руку, что сбивало меня с толку. Закричал Лукас, которого поддержали другие воины и даже женские голоса подошедших зевак.
За кого они болели? Уж точно не за самозванку, наивно выступившую в драку с Принцем-Гиеной. Вряд ли бы кто-то осмелился поддержать не Кейси. Им бы тогда влетело бы, мама не горюй…
Я топталась в хлюпающей ледяной жиже и пока не нанесла противнику ни одного удара, но и он так и не сумел коснуться меня даже пальцем. Гул взволнованных людских голосов нарастал и мне показалось, что здесь собрался весь город.
Главное, чтобы пришла Эрика. Мне нужна только она…только она…Увидит, поверит, полюбит?
Пару раз я влетела спиной в деревенные балки ристалища, получив заслуженные ссадины и синяки, но Кейси, будто и не думал бить меня по-настоящему…
Я уже тяжело дышала, измученная этой странной гонкой на поле боя, где я уходила и уклонялась, а он наступал и наступал, целясь мне в голову, но намеренно неуклюже промахиваясь. Он притворяется? Играет? Или это такой способ ведения боя? Я вообще мало разбираюсь в этом…
Это напоминало игру в кошки мышки, где хищник просто желал поиграть с жертвой, перед тем, как съесть.
Глаза Кейси и правда были такого же цвета, как и мои, только всегда подернутые какой-то мутной пеленой безумия, и сейчас они маниакально были сосредоточены только на мне.
Еще выпад, еще рывок, я поскальзываюсь и плюхаюсь коленями в жижу грязи, но стараюсь подняться как можно быстрее, отбегая назад, и не позволяя Кейси подходить слишком близко; мы кружили в некоем диком танце, где проигравший должен был выдохнуться и сдаться, сродни тому несчастному воину с мечом.
Устал – значит проиграл?
Братец не суетился, не бегал, он просто шагал на меня и наносил удары, которые не достигали цели. Белки его глаз покраснели то ли от усталости, то ли от подступающего гнева, но я продолжала уходить, чувствуя, что силы медленно покидают меня.
- Убей ее, Кейси!!!Убей!!! Убей стерву!!! – моих ушей коснулся неожиданно пронзительный крик Скатти, который граничил с истерическим хрипом свиньи, которую хотят зарезать к ужину.
Во мне вскипела яростная поднимающаяся злоба…Вот сама стерва! А я ведь хотела ей помочь…Пусть сама расхлебывает свою чашу с Лукасом! Я не шевельну и пальцем!
Мимо снова просвистел тяжелый кулак Кейси, пыхтящего, как лесной вепрь; я судорожно выдыхаю, стараясь удержать равновесие на шатающихся ногах, но внезапно братец как-то изменился в лице, теряя привычную ухмылку и хитромордие коварной гиены.
Он резко остановил привычную погоню за мной, сдвинул брови, и я поняла, что вот он, его предел близок! Я почти выиграла, он теряет всякую надежду меня поймать, он остановился…Лекое удивление застыло на его лице, которое, к моему изумлению, сделало его широкое, грубое лицо каким-то… несколько миловидным…
Не на это он рассчитывал, отнюдь не на это.
Ведь я не воин, я не вступлю в драку, как неотесанный мужик, желающий получить по морде в первую же секунду…Пусть сначала поймает, пусть догонит, чертов мешок с картошкой! Он слишком долго не тренировался, вот и выдохся, как жирный поросенок!
Но я ошиблась. Как же я ошиблась!
Наивно прислонившись к доскам ристалища, я на полсекунды расслабилась, переводя дух, и тут принц Гиена показал мне свою истинную звериную сущность.
Мощным броском разъяренного голодного волка, он молча ринулся на меня головой вперед, и я даже не успела подумать о том, чтобы отскочить в сторону, зазевавшись на секунду в своих мыслях; острая боль пронзила мои внутренности, и у меня потемнело в глазах от ноющего ощущения в животе; я даже ничего не успела понять, как Кейси перекинул меня через свою голову назад, на спину, прямиком в холодную снежную грязь, которая окутала меня с ног до головы. Грязь заливалась мне в уши и нос, я захлебывалась и кашляла, пытаясь выбраться из этого капкана, подняться на ноги, но не успела, я не успела…
Кейси мигом очутился рядом и в одну секунду прыжком навалился на меня всей своей грузной тушей сверху, прерывисто дыша и пытаясь душить меня обеими руками.
Бесноватые крики толпы потонули в моем разуме. Или это все из-за грязи, заливающей уши?
Я ничего не видела, не слышала, только какой-то нарастающий гул, который бы предвестником моего поражения.
Я силилась, чтобы услышать хотя бы Дарси, но ничего, совсем ничего не слышала, отбиваясь всеми силами от рычащего, как медведь, Кейси, сосредотачиващего все силы, чтобы задушить меня или утопить.
Нет, нет! Это не конец! Не конец, черт возьми! Это безрассудство, но это не конец…
Вода, кажется попала мне в легкие и в груди стало невыносимо жечь.
Я видела искаженное гневом, лицо Кейси, чьи глаза начинали загораться победными огоньками…Этот безумец получал истинное наслаждение от боли других, этот чертов садист, ублюдок, истинный сын своей матери кайфовал от осознания моей неизбежной гибели!
Сделав попытку глотнуть хоть еще каплю воздуха, я схватила Кейси за воротник рубахи и притянула его к себе. У меня получилось, и я вдохнула немного кислорода , снова уходя вниз и успела подумать только об одном.
«Клык! Клык, где ты? Ты нужен мне! Помоги мне!!!Помоги!!!»
Но я не слышала его мягкой поступи, не ощущала его присутствия, будто он понимал всю глупость и безумие моей идеи и решил остаться в Главном зале, греть свои косточки у камина.
- Ты проиграла, Раннвейг, - хрипло прошептал Кейси мне в лицо, тяжело дыша и не прекращая своих действий и желая довести дело до конца. Я судорожно закашлялась, но не отпускала его воротника, будто глупо желала слиться с ним в одно целое.
Я буду бороться до конца…
Или же нет…Или же нет…?
Закрыв глаза, я почувствовала себя немного лучше.
Мне не хотелось видеть в свой последний миг свирепое лицо моего судьбоносного убийцы.
Но на краткое, еле уловимое мгновение я вдруг ощутила, что объятия моего противника чуть ослабели…Он потерял надежду? Или понял, что я умираю и расслабился? Но мне еще хватит воздуха, чтобы измучить его в последние секунды…мне хватит сил, хватит воздуха…
Мои пальцы ослабели, и воротник Кейси выскользнул из моих рук.
Мне казалось, что в гомоне людских криков, стонов и причитаний, я слышала что-то…
Нет это была не Дарси, не Лукас и не королева…
Голос заглушал даже озлобленные ругательства Скатти, это мерзкой твари, предавшей мою доброту к ней.
Это был до боли знакомый голос, такой негромкий, спокойный, будто бы я слышала его ранее…Он окутывал теплом мои внутренности, лился мне в уши, несмотря на воду и грязь, которая заполонила все мое естество…он дарил надежду…
- Ты Раннвейг Ингольд. Помни об этом.
У меня заскрежетали зубы от мышечных усилий, но я не могла найти последние силы, чтобы снова схватит Кейси за ворот. Погрузив руки в хлюпающую жижу, я вдруг коснулась ладонью чего-то холодного.
Кинжал! Кинжал Кейси!
Одной рукой крепко обняв Кейси за шею, я повисла на нем всем своим весом, усиленно втягивая носом воздух, а другой сжала рукоять тяжелого кинжала и медленно подняла его наверх, целясь ему точно в горло. Он ничего не видел, лишь тяжело сопел, стискивая зубы и сжигая меня ненавидящим взором.
Публика ахнула и загудела, явно увидев, что я собираюсь сделать, но Кейси ничего не слышал, упоенный этим чертовым поединком.
Я вздохнула в последний раз и с силой занесла кинжал у него над головой…
- Стой, стой, Раннвейг, ты совсем с ума сошла?!! – высокий голос Лукаса в сочетании с хлюпающей грязью, раздался где-то позади меня.
Два здоровых торвальдца с трудом оттащили от меня Кейси, барахтающего в жиже и осыпающего меня и Лукаса проклятиями.
Принц-Рысь выбил у меня из руки кинжал и выволок меня с ристалища, вытирая мое лицо рукавом.
Он весь светился какой-то необъяснимой радостью и светом, которая так странно контрастировала со всем его противоречивым обликом Лукаса-Рыси, Лукаса Ингольд…
- Пошли вон! Чего столпились? Заняться нечем? А ну пошли по своим делам! – Лукас рявкнул на любопытных горожан, кивая на фыркающего Кейси, отряхивающего грязь с рубахи. – Кто хочет утолить его неутоленную жажду крови? Мм? Никто? Тогда проваливайте!
Я лежала на голой земле, дрожа от холода и страха, выкашливая остатки воды и песка, но…я была счастлива…я была жива…
Подбежала Дарси с глазами, полными слез, но все же нашедшая в себе мужества не пролить ни слезинки. Я с трудом улыбнулась ей, делая вид, что мне совсем не больно.
Но так хреново мне не было со времен волчьей схватки…
Прищелкнув языком, Лукас помог мне подняться на ноги и укрыл мне плечи своей рысьей шубой. Меня бил сильный озноб, и зубы начали стучать совсем непроизвольно.
Стоявшая неподалеку Скатти, сделала кислую мину, недовольно цокнула каблуками новых сапожек и скрылась в башне замка.
Дождь не прекращался, и красные длинные волосы Лукаса приобрели какой-то янтарный, рыжеватый оттенок.
Он и правда был очень хорош собой, даже такой мокрый. И о чем я только думаю? Как написали бы в каком-нибудь романе: «Его кожа отливала такой благородной белизной, будто сама луна осветила его при рождении своим мерцающим сиянием…»
Его присутствие дарило мне ощущение спокойствия, пусть и ложное, но сейчас мне было абсолютно все равно.
Ярко-синие глаза моего второго брата сияли каким-то благодатным огнем.
Он восхищенно похлопал меня по спине и поцеловал в холодный лоб такими же холодными губами. Помолчав немного, он задумчиво произнес:
- Ты сестра своего брата, Раннвейг. И дочь своей матери. Ты единственная в своем роде, ты настоящая жемчужина, дорогая…Кейси будет упираться и проклинать тебя, но где-то в глубине души он будет знать…
Что так поступают только настоящие Ингольд.
Закутавшись в теплую шубу Лукаса, я молчала, пытаясь хоть как-то согреться и осознать свое присутствие в этом моменте. Грязь, кусками сваливалась с моего лица, а с тяжелых мокрых волос стекала мутная вода.
Я вглядывалась в спины торопливо уходящих горожан, чтобы найти того, кто дал мне сил, дал мне эту простую подсказку…
И…быть может, вдохновил меня на эту безумную идею…
Но никого, никого не видела…
- Кинжал в спину – это признак принадлежности к роду Ингольд? – тихо проговорила я, будто бы про себя, задумчиво глядя на верхушки сосен, от которых шел синий туман. Лукас посерьезнел, но вскоре улыбнулся, как-то тепло обнимая меня.
- Сегодня ты совершила невозможное, - прошептал он мне в самое ухо своим горячим дыханием. - Какая-то девушка противостояла самому Принцу Гиене, бросила вызов сыну Северной Королевы, наследнику Торвальда и всего Киритайна в будущем…Дело ведь ведь не только в кинжале…
Эта новость быстро разлетится по всему материку и за его пределами. Я все для этого сделаю.
Смерть ничего не значит, сестренка. Пойми ты это наконец…
Меня осенила тень надежды, и я усиленно вглядывалась в его глаза, пытаясь отыскать ответы на свои вопросы. Но Лукас молча смотрел на те же островерхие сосны, что и я.
- Так это был ты?
Но Лукас лишь непонимающе хмыкнул, склоняя голову.
- Тебе надо отмыться и поесть. Иди. Дарси нагреет тебе воды…
Подбежал наконец мой верный Клык, утыкаясь своей большой мордой мне в ноги. Я запустила руку в его жесткую мохнатую шерсть, потрепывая по загривку.
- Ты припозднился, друг.
Кто-то уже опередил тебя…