Было это давно, или недавно, никто не знает… У одного почтенного семейства в доме стояли старинные часы. Они били каждый час, издавая долгий, протяжный звук: «Буммм!. Маленький мальчик, сын хозяина, частенько открывал дверцу часов и заглядывал внутрь, пытаясь понять, кто там бьёт в колокол, однако он мог рассмотреть только маятник с выгравированным всадником, качавшийся перед его глазами. Мальчик как зачарованный смотрел на блестящий маятник, и ему казалось, что стены дома раздвигались, вместо электроламп горели свечи, а мимо него бесшумно проходили люди, одетые в старинные одежды. Он видел это так отчетливо, что мог разглядеть каждую пуговицу на кафтанах мужчин, и кружевные платочки женщин, но его никто не замечал.
Он закрывал дверцы, отходил от часов, и видения прекращались. У мальчика было ещё одно увлечение: он любил разглядывать старые альбомы, где с пожелтевших старых фотографий на него глядели незнакомые лица. Забравшись с ногами в кресло, он с увлечением листал альбомы. Мать, подойдя к нему, указала пальцем на одного пожилого человека: – «Знаешь, кто это?» Мальчик пожал плечами. «Это твой прадед, давний предок. Он построил этот дом, в нём жила его семья; дети выросли, и завели свои семьи, и всё повторилось вновь. И это было до тех пор, когда не появился ты.
– И так будет дальше?
– Конечно, мой маленький! Наступит момент, когда на твоём месте будет сидеть другой ребенок, а его мать или отец расскажут всё то, что рассказываю тебе я.
– И я буду дедом?
– Если даст Бог. Каждый станет тем, кем ему суждено быть.
– И мои фотографии тоже будут в этом альбоме?
– Они уже там. Потом, в будущем, о тебе тоже будут рассказывать, но сначала тебе предстоит прожить долгую жизнь.
Мать, ещё раз погладив сына по голове, и поцеловав его, ушла, а мальчик остался сидеть в кресле у камина; языки пламени бросали на стены полутёмной комнаты странные движущиеся тени, которые то сближались, то расходились по углам комнаты, казалось, они танцевали в тишине какой-то причудливый, бесконечный танец.
Однажды, под Рождество, он задержался у старых часов; вдруг всё вокруг закачалось, словно маятник, на который он пристально смотрел, и его окружили силуэты незнакомых людей; силуэты становились всё явственней, и вот уже высокая светловолосая женщина, остановившись возле него, спросила: «Ну, и долго ты будешь так стоять? Идём со мной!» Она взяла своей мягкой, тёплой рукой руку мальчика, и повела за собой по анфиладе комнат. Окружающее было как будто знакомо мальчику, и сама женщина ему явно кого-то напоминала, и в то же время он чувствовал себя странно, всё колебалось между сном и явью. Женщина между тем продолжала вести его за собой, и встречающиеся люди приветливо улыбались ему. Наконец, он очутился в столовой с большим камином, где ярко горели поленья.
За накрытым столом сидели незнакомые люди. Женщина тем временем подвела его к почтенному господину, и представила мальчика:
Это ваш прапраправнучатый племянник, который давно собирался познакомиться с вами.
– Да? – удивился пожилой господин. – Ты действительно хотел познакомиться со мной?
– Говори же, не бойся! - женщина слегка сжала руку мальчика.
– Да, хотел! – подтвердил мальчик.
– Ну, тогда … – пожилой господин поднес салфетку к губам, затем обвел рукой всех, сидящих за столом – Познакомься с присутствующими. Эта красивая дама, что привела тебя, твоя тётя. Ты знаешь, что такое тётя?
Мальчик кивнул головой:
– Да, у меня есть тётя.
– Теперь представь, что это тётя, которая родилась гораздо раньше твоей тёти, когда тебя ещё не было на свете. Ты меня понимаешь?
– Конечно! Мальчик снова кивнул головой.
– А это, – указал он на молодого человека, сидящего напротив него твой дядя. И конечно, пра пра…
– Родившийся, когда меня не было?
– Ты умный мальчик, схватываешь всё на лету.
Пожилой господин представил мальчику всех присутствующих, и затем снова обратился к нему:
– Скажи, большие часы с всадником ещё идут?
– Да, они точно показывают время, за этим следит мой отец.
– А кто твой отец?
Мальчик рассказал всё, что он знал о своём родителе.
– Ну, что же, семья продолжает существовать, хотя это почти невероятно. А скажи, дом, справа от вас, с высоким мезонином, кто в нём сейчас живет?
– Никто, - ответил мальчик.
– Почему же?
– Потому что этого дома нет, и я его никогда не видел.
– Ну, да, конечно, – согласился пожилой господин, – времени прошло немало, и просто удивительно, что мой, то есть ваш дом сохранился.
А знаешь ли ты, что было на месте этого дома? – Не дождавшись ответа, пожилой господин продолжил:
– Давным-давно, когда не было ни тебя, ни твоих родителей, ни меня, на этом месте, посреди болот и лесов стоял маленький домик.
– Здесь были леса? – удивился мальчик.
– И очень густые, - подтвердил пожилой господин. – Но ты меня не перебивай, это некрасиво, прерывать старших. Так вот, в незапамятные времена здесь стоял маленький домик, в котором жил селянин с женой, звали его Томом. Однажды разразилась война, король призвал подданных под свои знамёна, и селянин, поцеловав своих детишек, и плачущую жену, отправился в поход. Шло время, и от Тома не было никаких вестей, и это неудивительно, ведь тогда не было такой почты, как сейчас, а были…
– Леса, болота – подсказал мальчик.
– Правильно. И ещё разбойники! Они свирепствовали так, что даже за городские ворота люди выходили вооружённые. Жена уже отчаялась увидеть мужа живым, но детишкам говорила, что их отец скоро вернётся. Неизвестно, что помогло, её ли вера, или сама судьба, только однажды у их дома остановился экипаж. Женщина сначала испугалась, увидев, как из кареты вышли двое суровых вооруженных мужчин, и направились прямо в дом. Лица их затеняли большие шляпы, одежда была богатой. Когда один из них приблизился к женщине, та с тихим возгласом бросилась в его объятия, ведь перед ней стоял давно исчезнувший муж. Другой мужчина оказался его подчинённым, сопровождавшим своего командира. Тебе понятен рассказ? – обратился пожилой господин к мальчику.
– Я понял, что на месте нашего дома стоял когда-то совсем маленький домик, и хозяин по имени Том возвратился с войны, став знатным человеком.
– Правильно! Слушай же дальше! Война закончилась, и король, наградив отличившегося в боях Тома званием рыцаря, оставил его на своей службе. У семьи появились средства, и на месте маленького домика появился замок, и его владелец стал успешным воином и царедворцем. У нашего рода даже был когда-то герб, на котором был изображен тот самый маленький домик, и две перекрещенные секиры. Герб рассказывал, что раньше рыцарь был простым человеком, но в боях и сражениях заслужил славу. Шли века, времена грозных рыцарей прошли. Но когда замок твоих предков разрушали…
– Так это был мой предок?
– Ну конечно, малыш! Так вот, когда замок разрушали, последний его владелец завещал своим детям никогда не съезжать с этого места, поскольку он считал, что род будет существовать до тех пор, пока живёт там, где стоял домик Тома. Так появился дом, в котором ты живёшь. Мы должны помнить своих предков, и чтить их, и тогда их дух всегда защитит и поможет нам.
– А как же часы?
– О, это отдельная история. Часы, которые сейчас считают старинными, в своё время были самым современным и дорогим механизмом, подаренным моему отцу, когда я был совсем маленький, и так же, как ты, любил слушать их бой, следить за скачущим всадником на маятнике. Ещё я любил разглядывать портреты предков.
– На фотографиях?
– Тогда не было фотографии, и людей изображали только на картинах и скульптурах.
– И где эти картины и скульптуры?
– К сожалению, время властно над всем. Портреты членов нашего рода погибли во время пожара.
– Не все! Я видел у матушки медальон, с портретом её прабабушки.
– Вот как! Возможно, твоя дочь, если она появится, будет носить этот медальон.
Внезапно их разговор был прерван боем часов.
«Что ж, – промолвил господин, наше время истекло, и тебе пора возвращаться. Вот, возьми на память! – Он положил в ладонь мальчика маленький серебряный ключик: – Этот ключ был сделан специально для этих часов. Прощай, малыш!» С последними ударами часов свечи в зале погасли, стало темно и тихо. «Ну, же, проснись!» – услышал он вдруг чей-то голос. Открыв глаза, он обнаружил, что мать легонько тормошит его, спящего подле часов, убаюканного их мерным тиканьем.
– Матушка! – проговорил мальчик. Я только что тебя видел, но ты была в другом, старинном платье! И этот дом был другим, и я разговаривал с людьми, которые есть на старых фотографиях в альбоме!
– Ты просто случайно задремал, и тебе всё показалось!
– Да, наверное, так и есть! – согласился мальчик, не желая спорить с матерью.
Утром, проснувшись, он уже забыл о вчерашнем происшествии, но когда стал надевать брючки, из кармана выпал маленький серебряный ключик. Мальчик долго вертел его в руках, раздумывая, говорить ли об этом матери, и, наконец, решил промолчать, спрятав ключик в потайное место, где лежали его любимые вещи. Прошло много лет, когда мальчик, встав взрослым, решился вынуть серебряный ключик из тайника, и вставить его в часы. Раздался бой часов, и в комнату вошла маленькая девочка, которую вела за руку его сестра. Девочка была примерно того же возраста, что и мальчик, когда в его руки попал серебряный ключик. Одета она была необычно, таких нарядов ему е не приходилось видеть. Хоть ребёнок был мал, в его чертах проглядывалось нечто знакомое.
Вот, познакомься, - промолвила сестра, подводя к нему девочку. Это твой прапрадед…
На шее девочки был медальон, который носила его мать….