Колючий ветер гулял средь громады серых зданий. В воздухе покачивался белый снег. Мороз гонял прохожих по обледенелым тротуарам. Возле уличного фонаря на тонкой картонке съёжилась тёмная фигура. Мужчина сорока пяти лет коченел от зимней стужи. Его грязное заросшее лицо сковала изморозь. Из-под заплывших век блестели маленькие льдинки. Острые иглы холода вонзились в тело, смешались с кровью, проникли в лёгкие. От лютовавшей непогоды защищали только старые лохмотья.
Мимо нескончаемо шли люди. В единый чёрствый поток сливались мужчины и женщины, парни и девушки, мальчики и девочки. На бродягу смотрели по-разному. Кто-то видел лишь кучу тряпок и протухшего мяса. Кто-то признавал в оборванце человека, но
уходил в напускном бессилии. Кто-то брезгливо отворачивался.
Бродяга не питал ни злобы, ни зависти, ни иллюзий, ни надежд. Он равнодушно наблюдал за мелькающими в толпе пёстрыми куртками, яркими пальто и меховыми шубами. Не радовали детские улыбки, слух не тешил звонкий смех. Бродяга погружался в пучину беспамятства. Он хотел уснуть и пробудиться в обжигающих лучах летнего солнца. Внутренняя отрешённость поглощала топот ног, разговоры людей, рычание машин за спиной. Мир потерял цвет и звук.
Тишину небытия нарушил мягкий голосок:
– Мужчина, Вам плохо?
Пламень жизни заиграл в глазах обездоленного. Нутро наполнилось теплом, рассеялся предсмертный мрак. Над бездомным навис юный ангел – молодая блондинка в ярко-розовом пальто. Волосы чуть колыхались, в длинных тонких ресницах застряли мелкие снежинки. Наивный нежный взгляд пробудил окаменевшее сердце бродяги.
– Что? – тихо прохрипел он.
– Вам плохо? Вам нужен врач?
– Нет, всё хорошо, – соврал бродяга. – Не беспокойтесь, проходите.
– Если всё хорошо, почему Вы тут сидите?
Ответ на вопрос казался очевидным, однако девушка смотрела с искренним непониманием.
– Потому, – уклончиво ответил бездомный. – Тебе-то что?
– Я просто хочу вам помочь.
«Помочь», – невольно повторил про себя бродяга. Слово, лёгкое по звучанию и сложное по смыслу, коснулось самой бездны памяти и воскресило прошлое. Забытое прошлое. Зашевелились старые картины. Паренёк защеголял по мостовой, не замечая ничего. Свежеиспечённая семья вселилась в новый дом. Начальник объявил повышение. Ведущий в телевизоре объявил кризис. Захлопнулись двери работы. Открылась бутылка водки. Захлопнулись двери квартиры. Давно бродяга забыл о помощи, давно проиграл суровой реальности.
– Я вызову скорую, – промолвила девушка. ;
Череда горестных воспоминаний оборвалась.
– Чего? Зачем это?
– Что значит зачем? У Вас простуженный голос и Вы замёрзли. Не пытайтесь обмануть, я же вижу, как Вы страдаете. Вам бы в больницу.
– Да что ты заладила? Плохо да плохо, – зарычал бездомный, подобно тигру. – Чего тебе надо от меня? Чего пристала? Иди своей дорогой. Себе помо…
Громкий сухой кашель сменил ругань. Бродяга силился поднести ладонь ко рту и завалился на бок.
– Видите, – девушка победно задрала подбородок.
Тонкая белая рука вынула из кармана плоский телефон.
– Чёрт, зарядки нет. Подождите, пожалуйста, я кого-нибудь попрошу позвонить.
Яркое пальто стремительно исчезло во всецветии толпы.
«Что происходит?» – недоумевал бродяга. Где-то в глубине зажглась надежда. Крохотный мятеж против сомнений, едва заметный на карте души. Давно угаснувшее чувство возрождалось. «Что происходит? Судьба ниспослала мне хранителя? Или решила помучить перед смертью? Кто эта девчонка? Чего хочет? Поиздеваться? Да, точно, она издевается, разыгрывает спектакль. Наверняка где-то рядом затаились её дружки. Снимают на камеру, славы хотят. Сейчас вот придёт с большими пакетами, мол, помогла бомжу. Или вообще не придёт. Посмеялась и ушла».
Вопреки ожиданиям девушка сдержала обещание. Она привела богато одетого мужчину. Свет фонаря резвился в прозрачных линзах роскошных очков. Дорогие часы и начищенная до блеска обувь поражали воображение. Выглаженные брюки немного поблёскивали. Мужчина выглядел запыхавшимся. Он тяжело дышал, как спринтер после трудного забега.
– Вот, – девушка указала на съёжившегося доходягу.
– Хорошо, сейчас, – незнакомец торопливо достал телефон, набрал нужный номер. – Ало, скорая?
Бродяга уселся в прежнем положении. Мысли бушевали неистовым штормом. Надежда вцепилась в глотку отчаянию.
Белокурая красавица присела рядом, аккуратно поправила дряхлую одежду бомжа.
– Так будет лучше.
Бродяга попытался найти в сияющих глазах малейшую брезгливость, однако встретил лишь доброту и ласку.
– Подмога уже в пути. Прибудет минут через тридцать, – отрапортовал мужчина.
– Ой, спасибо Вам огромное! Вы нас очень выручили! – ответила девушка.
– Это Вам спасибо, – сказал мужчина и без объяснений добавил, – Ну, я побежал. Дела.
Бродяга долго смотрел вслед удаляющемуся незнакомцу. Сладостная дымка мечтаний заволокла сознание. Только мороз, щепавший за щёки, говорил, что всё реально.
– Потерпите чуть-чуть, врачи скоро приедут, – подбодрила девушка.
«Врачи скоро приедут… А дальше что? Они выкинут меня за ближайшим поворотом прямо на дорогу. А если не выкинут, если отвезут в больницу, что потом? Отогреют, отмоют, откормят и обратно на улицу. А я… А я снова сопьюсь и замёрзну».
Бродяга посмотрел на прелестное создание, что совершало чудо. Зимний бархат окутал голову и плечи красавицы. Щёки играли румянцем. Тонкие губки подрагивали, выпуская густой пар. «Бедное дитя, она и вправду хочет меня спасти, – зашептала совесть. – Она верит, что может меня спасти. Выбрасывает драгоценные минуты. Рискует здоровьем. Пытается помочь. А на самом деле оттягивает неизбежное. Нет, так нельзя».
– Оставь, – прохрипел обездоленный.
– Что?
– Оставь меня. Не трать время, я…, – кашель прервал речь.
– Опять Вы за старое, – с наигранной укоризной проговорила девушка. – Вам бы лучше молчать, не раздражать горло, – она опустилась на корточки, положила руку на плечо доходяги. – Я Вас не брошу.
«Я Вас не брошу», – подхватил доселе молчавший голос. Голос доверия. Четыре незатейливых коротких слова отдавали жаром костра. Бродяга вдруг ощутил дуновение тёплого ветра. Иллюзорного, нереального, но согревающего. Растаяли иглы, терзавшие плоть и душу. Ноющие раны покрыл густой целебный бальзам. Четыре слова напомнили, что не одни боги вправе оберегать от смерти, что по земле ходят люди, помогающие просто так, что в мире есть добро.
Уличный фонарь целый час освещал странную пару: юного ангела и падшего грешника. Вокруг вальсировал снег. Звёзды шаловливо подмигивали с высоты неба. Прохожие спешили к родному очагу. На дороге толкались автомобили. В окнах радужных домов мелькали тени.