ПЕРВАЯ…
Любое упоминание в прессе хорошо, если это не некролог.
Уинстон Черчилль
…- До расчётного времени посадки аппарата осталось всего шесть минут сорок семь секунд… - напряжённо сказал Алекс, почти не моргая, следивший по мониторам за красной анимационной фигуркой станции « Венера », медленно ползущей по карте планеты.
- Только бы не сдуло каким-нибудь случайным сквозняком в атмосфере, - вдруг заволновалась Нина. – Унесёт бедолагу на сотни километров в сторону, а потом топай до заветной цели по этому Пеклу. Или ищи запасные варианты, которых у нас пока нет и в помине… Первый в истории космонавтики мобильный опыт на Венере.
- Не сдует, не переживай, - утешил его Алекс. – В атмосфере Венеры не бывает никаких сквозняков. Все циклические ветра в ней давно нами просчитаны и учтены. И что там можно сдувать? Мы же падаем в сверхплотной атмосфере без парашюта, только на аэродинамическом зонтике – козырьке. Парусность аппарата – невелика, да и вес приличный – восемь тонн. По расчетам, ошибка привенеривания возможна лишь плюс-минус километр от нашего « Инкогнита ». Бояться нам нечего. Скорость соударения о поверхность – всего два метра в секунду. Это даже меньше, чем у парашютиста на Земле, амортизирующего ногами. А тут посадочный демпфер – по высшему разряду. До посадки - четыре минуты шестнадцать секунд!
- Будем надеяться на надёжность техники, наши, хотя и хилые, но - знания местных условий, и в какой-то степени – удачу. Всякое бывает…
- Не дергайся, мисс! – посоветовал флегматичный Алекс. – Поберегите чувства и страсти! Нам с тобой там ещё работать и работать! Всё основное – сразу после посадки! До неё – три с половиной минуты!
- Я уже группируюсь… - сказала Нина. – И вытягиваю вперёд ноги…
- Всё нормально! – успокоил Алекс. – Спуск идёт по программе, скорость мала, аппаратура на борту станции работает штатно!
Время, казалось, тянулось неимоверно медленно…
…- Десять секунд до контакта с поверхности! – сообщал кому-то Алекс, хотя все видели это и без его комментариев. - Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Две! Одна!! ZERO!!! Есть контакт!
- Главное – сделано! – обрадовано констатировала Нина. – Только бы наш самокатик не ушибся!
- Сейчас он пять минут будет весьма дотошно диагностировать самого себя, потом сообщит нам о своём состоянии, и потребует уточнить программу дальнейших действий!
- Надо будет сразу ехать, пока чётко работает суперкремниевая электроника… - осторожно намекнула Нина. – Мало ли что… Вещь новая, и ещё не слишком отработанная в этом адском котле…
- Сбоев пока не было, - отмахнулся Алекс. – Предыдущая « Венера » уже больше года чётко работает в пяти тысячах километров отсюда. Вокруг неё – пятьсот градусов жары, а ей – хоть бы что. Сделала тысячи снимков ближайших окрестностей, и время от времени делает всё новые, хотя ничего оригинального на них пока не видно. Сто пятьдесят метров – предел видимости в условиях Венеры. Даже днём! А ночью прожектор не пробивается дальше трёхсот. По расчетам из-за огромного давления на поверхности теоретически можно увидеть на горизонте свой затылок, а сам горизонт должен задираться вверх, образуя иллюзию глубокой чаши. Только никто этого не видел.
- Был один уникальный снимок с видимостью на пять сотен метров, - вспомнила Нина. – Горизонта не видно, но иллюзия чаши уже заметна. Правда – неглубокой…
…- Всё, тестирование закончено! – обрадовано сообщил Алекс. – Температура приборного отсека – пятьсот семь градусов. В пределах допустимого. Венероход готов к активной работе!
- Двинули! – не возражала Нина. – Лёша, а на нашу посадочную ступень мы посмотрим со стороны? Как она скукожится от высоких температур, когда планетоход покинет её после успешных родов?
- Не так быстро, - осадил горячую девушку Алекс. – Посадочная ступень сделана из негорючих и термостойких материалов, поэтому Венера будет её долго обгладывать до визуальных результатов. Нам непозволительно терять на это время!
- Тогда – вперёд! – сказала Нина. – И - с самой весёлой интернациональной песней! Весь персонал нашей околовенерианской орбитальной станции сейчас смотрит вместе с нами на мониторы - во все свои любопытные глаза, а почти десять миллиардов землян подключатся к трансляции через полчаса. Пускаем вездеход вперёд на скорости пять километров в час, и пусть четыре его обзорные видеокамеры показывают происходящее вокруг. Сколько там ехать до нашей точки?
- Меньше полутора километров, - уточнил Алекс. - Почти рядом. Минут сорок езды, судя по рельефу местности, который мы сейчас видим. Едем на колёсном шасси; если возникнут трудности, переключимся на ходули.
- Малыш, а дуй-ка ты по рекомендованному азимуту… - ласково посоветовала Нина вездеходу. – Поделись с нами ещё одной сокровенной тайной Венеры. Сколько лет она нас ими уже щедро заботит. Везде у неё, вроде, всё уже ясно и внятно, а тут вдруг - непонятная аномалия со слегка пониженной температурой. Какая-то скрытая полость, находящаяся близко к поверхности. Километр с лишним – на четыреста метров размерами. Слишком геометрически правильная полость. Других таких на Венере нет.
- Скоро определимся, - пообещал Алекс, и дал венероходу команду на движение. – Хоть в чём-то.
Изображения на мониторах слегка затряслись и двинулись.
- Надо потом будет просмотреть все сделанные видеозаписи, - сказала Нина. – Очень внимательно просмотреть! Вдруг обнаружим что интересное! Искать такое с орбиты – дело зряшное! Слишком мало разрешение у наших радаров. Тут что-то может быть размерами всего в сантиметры, а не метры.
- Жизни мы тут точно не обнаружим, - насмешливо сказал Алекс. – Даже одноклеточной. Не те для неё условия. Хотя и существует теория потенциальной кремний-органики. Может быть и такое, но не сразу же у нас под боком – на соседней планете! Это был бы слишком шикарный подарок!
- Всякое бывает с теорией вероятностей… - неопределённо сказала Нина, прыгая взглядом по картинкам с видеокамер. – Стоп! – вдруг тонким голосом крикнула она.
Алекс остановил вездеход.
- Что такое? – заволновался он. – Неполадки на борту?
- Третья видеокамера! – показала Нина рукой. – Приблизь!
Алекс сделал требуемое, и они с минуту смотрели на картинку.
- Натан, ты это видишь?.. – спросил Алекс.
- И не только я, - сказал начальник орбитальной станции. – И Земля скоро увидит.
- Это похоже на останки какой-то решётчатой конструкции?.. – спросила осторожно Нина. – Или нам так только кажется?..
- Это похоже на что угодно, даже на естественное образование, - охладил её пыл Натан. – До него больше сотни метров, заваленных крупными камнями. Мы тут пока поработаем с видео, а вы топайте дальше. Осталось шестьсот метров до нашей первичной цели. Разберёмся с основным, а потом займёмся и с второстепенными вещами.
- А если это и есть – основное?.. – не унималась Нина.
- Алекс, ты главный! Выполняй базовую программу! Гражданские вольнонаёмные тут не командуют!
- Понял! – быстро отозвался Алекс, и картинки на видеокамерах снова затряслись.
- А если?.. – таинственным голосом сказала Нина.
- Жизнь на Венере? – усомнился Алекс.
- Почему бы и нет? Но не сейчас, конечно, это было бы слишком уж экзотично, а в далёкой древности. Когда-то, как утверждают учёные, Венера была подобна Земле, и на ней вполне могла возникнуть даже разумная жизнь. Миллиард лет назад.
- Которая её и угробила? – подключился к теме Алекс. – Как и мы в принципе – тоже можем в будущем грохнуть свою планету?
- Совсем необязательно. Венера на треть ближе к Солнцу, с ней могло разделаться и оно. А обитатели ничего не смогли с этим поделать.
- А мы – потомки венерианцев? Но как же тогда археология и палеонтология? Там всё чётко разложено по полочкам.
- Пока не вычислена однозначная адиабатическая модель превращения Венеры в теперешний углекислотный Ад. Это могло произойти и миллиард лет назад, когда многоклеточной жизни на Земле ещё не было. Прилетели к нам, вмешались в наши примитивные био-структуры одноклеточных, и двинулся процесс… Почему три миллиарда лет жизни на Земле там водились только циано-бактерии, да примитивные водоросли, а шестьсот миллионов лет назад вдруг произошёл необъяснимый, скачкообразный кембрийский взрыв, породивший невероятное многоклеточное многообразие. А если сами венерианцы - погибли, но передали нам свою эстафету Жизни…
- Фантастику тебе надо писать, коллега… - неуверенно сказал Алекс. – Помню, читал я у поляка Станислава Лема его « Астронавтов ». Там земляне прилетели на Венеру, а тут – именно то, что мы с тобой сейчас и видим. Пост-апокалиптический мир – последствия термоядерной войны и вызванного ею парникового эффекта.
- А если это никакая не фантастика?.. Писатели иногда очень качественно воспринимают Будущее…
- Увидим. Составлена обширная программа исследований Венеры новыми аппаратами, снабжёнными суперкремниевой электроникой. Если тут что-то было хоть когда-то, мы обязательно найдём какие-то следы.
…- OOPS!!! – испуганно воскликнула вдруг Нина. – ОЙ!!!
- Что не так? – Алекс, отвлёкшийся на телеметрию, вновь вернулся вниманием к мониторам. – WOW!!! – добавил он.
- Тупик… - растерянно сказала Нина. – Откуда?!
- Безобразие какое-то инопланетное! – возмутился Алекс! – На нашей карте здесь должна быть ровная поверхность!
- Карта была составлена низкоорбитальным спутником-радаром несколько месяцев назад, - сказала Нина. – За это время на Венере случилось что-то незапланированное…
- Сброс? Или тектонический подъём?
- Что-то из двух, о чём нас не предупредили.
- Сколько высота возникшей на пути стенки?
- Прямо перед нами – двенадцать метров, - огорчённо сказала Нина. – Нашему мальчику на его колёсах не взобраться.
- Ему не свершить такой подвиг и на ходулях. А вдруг метрах в десяти от поверхности он сорвётся и грохнется о Венеру? Шесть тонн живого веса… Выживет аппаратура после такого удара?
- Думаю, не стоит этого проверять… - угрюмо сказала Нина.
- Значит, идём в обход! В какую сторону лучше?
- Да тут в обе – сплошной туман на расстоянии в сто метров.
- Что прикажет начальство? – спросил Алекс.
- В любую, - неопределённо сказал Натан. – Если ехать - слишком далеко и опасно, вернёмся сюда, и попробуем другой маршрут.
- А если и справа – то же самое?
- Тогда отъедем назад подальше, и поедем по большой дуге, - сказал Натан. – Других вариантов всё равно нет. Спутник-радар сейчас совсем в стороне, и на высоте в две тысячи километров. Опускать его ниже, и возвращать сюда – дело долгое. Надо сначала использовать быстрые и простые решения.
- Хорошо, - смирился Алекс. – Go - left.
Вездеход повернул влево и осторожно поехал в туман вдоль высокой, непреодолимой для него стены.
- Вот ведь незадача, - огорчённо прокомментировала Нина. – Не одно – так другое. Не понос – так золотуха…
- Прорвёмся! - Уверенно сказал Алекс. – Но на будущее надо будет продумывать компромиссные варианты.
- Это не Луна, дружище, - насмешливо сказала Нина. – Там можно разбежаться на колёсах, оттолкнуться ходулями, и перепрыгнуть. А тут – только ползком…
Они не очень уверенно ехали минут двадцать, постоянно контролируя высоту помехи справа.
- Высота - уже четыре метра! - радостно известила всех заинтересованных Нина. – Правильно идём!
Вездеход уже почти лихо объехал ставшую условной гряду, повернул направо и остановился.
- Всё, прорвались! – сообщил Алекс. – Удаление от основного маршрута – восемьсот двадцать семь метров. Возвращаемся на траверз?
- Не вижу помех, - сказал Натан.
- Гуляй, Вася… - поощрила вездеход Нина.
Венероход довольно резво покатил вперёд, по почти ровной поверхности планеты.
- Почему это случилось? – Нина смотрела направо, где начал расти преодолённый ими хребет.
- Жарко… - попробовал объяснить ситуацию Алекс. – Поверхность деформируется…
- Ладно, потом разберёмся, - пообещал Натан. – Когда спутник освободится от теперешних своих дел.
…Вездеход, странным образом воодушевившись, прилично разогнался по, очевидно, понравившемуся ему участку поверхности Венеры так, что от тряски установленных на нём видеокамер ничего невозможно было разглядеть, потом вдруг резко тормознул, выйдя на линию первоначального маршрута, круто развернулся влево, и навёл все свои нетерпеливые видео-глаза на то, что теперь было перед ним.
В эфире повисла полная, потрясённая тишина… Только что он был наполнен шорохам и чьими-то тихими, вкрадчивыми разговорами, и вдруг всё это – как отрубило…
…- Натан, ты и это - тоже видишь? – спросил опомнившийся, наконец, Алекс.
- Как и все…
- И что ты об этом думаешь?..
- Я не думаю, Алекс. Я просто ясно вижу перед собой открытый арочный вход в явно искусственное подземное сооружение. Арка определённо металлическая, но подвергшаяся длительному воздействию высоких местных температур. Очевидно, эта арка была когда-то основой сооружения из чего-то, подобного нашему бетону, но время обрушило покрытие, превратив его в песок, рассыпанный внизу…
- Искусственное сооружение на Венере?! – изумилась Нина. – Чьё? Инопланетян? На Венере жизни нет!
- ТЕПЕРЬ нет, - возразил Натан. - А прежде?
- Прежде – это почти миллиард лет назад! Тогда на Венере ещё не запустился парниковый эффект, а на Земле водились только простейшие океанические водоросли! Многоклеточная жизнь у нас появилась лишь шестьсот миллионов лет назад, когда в её океанах и атмосфере появилось достаточное количество кислорода!
- Это – у нас. Second way. А здесь могла быть первая попытка Жизни в Солнечной системе. Неудачная…
- Что делать будем?.. – растерянно спросил Алекс.
- Едем внутрь, - нетерпеливо сказала Нина
- Но программа вездехода на это не рассчитана. Предполагался лишь внешний осмотр чего-то непонятного. У нас с ним пропадёт связь.
- А наша девушка сейчас перепрограммирует нашего мальчика на автономный поиск, - сказал Натан. - Пусть он туда въедет, насколько это возможно, посветит прожектором, посмотрит, поснимает, а потом вернётся и сбросит нам накопленную информацию.
- Надолго его отпускать без присмотра? – уже деловито спросила Нина, разминая перед работой на клавиатуре свои длинные тонкие пальчики.
- Думаю, часа ему на это хватит. Да он там и сам во всём сориентируется. Если есть что интересное, он рассчитает время, кое-что снимет, а остальное покажет нам хотя бы издали. Надеюсь, крупных завалов там нет, а с мелкими он разберётся. Не маленький…
Нина набросился на пульт управления вездеходом.
- Сейчас будет сделано!
Все терпеливо и молчаливо ждали.
- Всё, готово! – сообщила Нина! – Свободен, пацан! На час…
Вездеход как-то почти радостно двинулся вперёд на такой скорости, чтобы изображения на его видеокамерах не прыгали. Он преодолел насыпь перед самым входом под арку, и нырнул под неё.
Наблюдатели ждали, что аппарат заблаговременно включит прожектор, и все хотя бы краем глаза заглянут в самую главную Тайну Венеры, но связь с ним прервалась раньше, экранированная инопланетным металлом.
- Теперь – только ждём! – сказал Алекс. – От нас больше ничего не зависит! Или он вернётся и разговорится, или нам придётся ждать почти год следующего венерохода!
- Вернётся! – уверенно сказал Натан! – И расскажет! Что или кто может ему помешать?
- Да, миллиард лет, это, конечно, срок… - нервно сказала Нина. – Для любых злодеев… Там сейчас - только пыль веков, зола тысячелетий и угли миллионолетий…
- Что-то должно остаться… - с надеждой сказал Натан. – Для анализов, исследований и размышлений. Первые строматолиты появились на Земле почти четыре миллиарда лет назад, но мы ведь находим их окаменелые останки.
- Хотелось бы хотя бы останков… - уныло проговорила Нина. – На большее мы уже и не рассчитываем… Значит, жизнь на Венере? Разумная жизнь? Хотя и очень давно…
- Или, всё-таки, инопланетяне, которые когда-то здесь работали, - добавил Натан. – Когда условия тут могли быть чуть покомфортнее.
- Тоже вариант, - согласился Алекс. – Один из двух. Fifty – fifty.
- Скоро узнаем, - сказал Натан. – Через пятьдесят пять минут. Это определённо какой-то единый комплекс. Подземелье, остатки решётчатой конструкции… И это непонятное и неожиданное обрушение на маршруте , ставшее для нас помехой своим сбросом… Возможно, рухнул потолок глубинного сооружения. Надо будет спутник наделить интраскопическим зрением. Теперь он точно может накопать нам немалое количество подземелий, о которых мы заблаговременно не подумали. Фантазии не хватило…
- Тогда ждём… - послушно сказал Алекс.
Нина изящно потянулась всем телом в своём рабочем кресле.
- Что будем делать, джентльмен? – спросила она Алекса. – Тупо смотреть почти час в пустые экраны, или слетаем дуэтом пообедать? Время настало - для вкусного, а не для интересного.
- Я не прочь и подкрепиться, - уступил трудяга Алекс. – Час ждать, час смотреть, потом часа два обсуждать, и, возможно, предпринять ещё какую-нибудь вылазку. Это уже - до вечера. На пустой желудок…
- Тогда заморим червячков! – весело сказала Нина, отстёгиваясь от своего кресла. – За мной, мистер! Come on!
Она почти стремительно вылетела в осевой коридор станции, грациозно пронеслась по нему до входа в кафе, и только там тормознула себя руками за поручни на стенах.
– Ах, как я хочу есть!
Когда Алекс догнал коллегу, Нина уже доставала из стенки с едой разные тубы.
- Борщ с мяском и сметанкой… - прочла она надпись. – Не пробовала пока, но на первый взгляд – вполне фотогенично.
Она взяла на второе творог с вишнёвым вареньем, а на третье – кофе.
- Ну, у тебя и репертуарчик меню… - ужаснулся Алекс. – Убийственная органика! А я пока худею и почти вегетарианствую.
Он взял себе пустой, разбавленный куриный бульон, овощную салатную пасту и обезжиренный кефир.
Они зафиксировались лицом к лицу в креслах за обеденным столиком на двоих. Нина сделала пробный глоток первого блюда. На лице её тут же появилось удовлетворение.
- А что? А – ничего себе! Надо будет взять на вооружение желудка и это блюдо!
Нина оглядела полупустое кафе.
- Народ живёт всухомятку… - сказала она хитро. – Боится проглядеть роскошное событие. А вдруг да наш попрыгунчик выскочит раньше!
- А мы с тобой – самые умные, и знаем, что программные роботы не сокращают время заданной работы. Даже если там стена, венероход будет топтаться вокруг неё битый час, и снимать эту стену в разных ракурсах. Приказано так…
- Через считанные месяцы здесь будет настоящее вавилонское столпотворение, - сказала Нина задумчиво. – Поналетят с Земли специалисты разных отраслей знаний, и начнут штурмовать Венеру. Всем миром скинемся, и станем пачками активно штамповать исследовательские аппараты. Аэростаты временно отстранят от дел по причине бесперспективности, стационарные станции тоже отойдут на второй план, и ставку будут делать лишь на мобильную технику.
- Всё зависит от результатов похода нашего подопечного. Если это инопланетная база, то на всей Венере их может быть лишь несколько, но если это соорудили бывшие жители Венеры…
- Тогда это будет Sensation of sensation! – сказала Нина азартно. – И мы с тобой окажемся в эпицентре всех событий!
…Они вернулись на свои рабочие места за двадцать минут до окончания контрольного срока. Экраны были пока пусты; радио – тоже молчало.
- Что-то скоро будет… - таинственным тоном сказала Нина. – Чую я это своим спинным мозгом натуральной блондинки… Интересное – в любом случае…
- Поживём – посмотрим… - Алекс забрался в кресло, и, хлебнув минералки из своей пластиковой бутылки, стал насмешливо поглядывать на Нину, которая традиционно зависла перед большим зеркалом на стене отсека.
- Да хороша, хороша… - шутливо прокомментировал он её действия. – Могла бы регулярно это и не подтверждать. Себе и окружающим. Половина мужского коллектива станции уже хронически косит на тебя глаза. Женатые, между прочим, солидные люди…
- А ты вот косишь - не в мою сторону… - Нина глянула через плечо и подмигнула. – И вообще - ни в чью…
- Не в тебе дела, Наина. И не в остальных womans. Женщин я визуально и тактильно люблю, но считаю семью безжалостным убийцей личности. Плодитесь и размножайтесь – это для меня слишком примитивно. Я хочу чего-то добиться в жизни, а не удостовериться лишь в своей качественной или халтурной репродуктивности. И ещё я не мечтаю о том, чтобы мои повзрослевшие дети нетерпеливо дожидались моего отъезда в мир иной, дабы завладеть моим материальным наследством. У нас это дело очень даже распространено, да и у вас в России, как я слышал, оно тоже входит во всё более массовую моду…
- Как воспитаешь… И тебе ещё рано мыслить глобально, Алексик. Незрел ты ещё… Тебе - только тридцать семь. Через пять лет у тебя наступит неизбежный кризис среднего возраста, и тогда ты, возможно, радикально поменяешь свои застойные взгляды на жизнь.
- Посмотрим… - Алекс опять хлебнул для красноречия минералки. – А пока – скучно всё это… Когда проходят регулярные семейные сеансы связи с Землёй, на станции повышается уровень влажности от эмоциональных слёз и соплей, и даже кондиционеры с этим не справляются. И это при том, что связь – почти условная. Даже при противостоянии Земли и Венеры радиосигнал в оба конца идёт без малого - десять минут. Сказал, и ждёшь пять минут, пока твои слова долетят до родных. А потом ещё пять минут ждёшь, когда прилетит их ответ. Убогое какое-то общение…
- Зато когда они вернутся домой, какие будут феерические встречи!
- Не соглашусь с тобой - в главном, - упёрся Алекс. – Они дежурят тут по полгода, и уже через три месяца думают о возвращении гораздо больше, чем о своей важной работе. А я тут легко выдерживаю год! Без слюней, соплей и воздыханий в ожидании будущего свидания… Отработаю тут контрактный срок, вернусь на Землю, сделаю себе докторскую диссертацию, а потом дёрну на годик к Марсу.
- Просмотрим на твой тинейджерский оптимизм через пяток лет… - Нина не без сожалений вернулась от зеркала - в своё рабочее кресло. – Придёшь по старой межпланетной дружбе ко мне в гости, я к тому времени уже выйду замуж, и с удовольствием рожу парочку глазастых очаровашек; они полазят по тебе, обслюнявят тебя и обсопливят с ног до головы от избытка инстинктивных детских чувств к доброму дяденьке Алексу, и поплывёшь ты, каменный наш, как глыба льда по весне…
- Не пугай! – погрозил ей Алекс пальцем. – Дети у меня где-то уже точно есть, и даже – не один, но вот как-то с родительскими чувствами всё ещё сложно…
- Молодой ты ещё, наивный… - ухмыльнулась Нина. – Мужчина полноценно чувствует себя только продлив свою генетическую линию. После сорока лет начнётся у тебя первичное подведение жизненных итогов, и тогда ты родишь себе кого-нибудь на пробу с женой, или будешь искать уже готовеньких потомков у былых своих подруг…
Алекс хотел привычно возразить, но тут зазвучал зуммер.
- Не отвлекаться! – скомандовала Нина. – Наш блудный сын возвращается! Теперь – только дела!
Экраны действительно вспыхнули. Венероход две свои видеокамеры направил вперёд, и две – назад, поэтому всё увидели поверхность Венеры и удаляющийся вход в подземелье, который вездеход по инерции подсвечивал прожектором, погасшим раньше, чем удалось что-то там рассмотреть.
Аппарат отъехал от входа метров на двадцать, и замер.
- Есть начало передачи информации! – радостно воскликнул Алекс. – На борту ровера - сорок пять терабайт видеосигналов!
- Хорошо он там поработал, - тоже радостно сказала Нина. – У него в запасе было пятьдесят.
- Надеюсь, это не часовые ракурсы одной стены, которую ему не удалось преодолеть…
- Исключено, я специально посмотрела! Программой это предусмотрено. Если возникает преграда, робот возвращает назад, и сообщает об этом, дожидаясь новых команд.
- Пятнадцать минут будет идти скачивание, а потом начнётся просмотр. Проблем с качеством видеосигнала пока нет…
…Через четырнадцать минут с секундами начался долгожданный показ записанного видео, и тут пошло такое, что весь час никто из смотревших ничего не комментировал, не находя нужных слов. Нина и Алекс забыли про свои кофе и минералку, и две пластиковые бутылочки бестолково летали по отсеку, натыкаясь и отскакивая от всего подряд.
…Когда видео закончилось и снова появились транслируемые вездеходом унылые виды опаленной Венеры, ещё минут пять стояла тишина.
Нина поймала свою бутылку.
- Лучше бы этого не видеть… - сказала она тоскливо. – Могильник… Некрополь… Саркофаг… Мавзолей… Склеп…
- Что ты об этом думаешь, Натан? – спросил, наконец, Алекс.
- Наверное, то же, что и большинство. Ребята, это не Убежище, а Хранилище… И не инопланетян, а бывших разумных жителей Венеры. Они поняли, что их ждёт, и, вероятнее всего, понастроили таких хранилищ везде, где только можно было. Судя по остаткам фресок на стенах Хранилища, венерианцы уже летали в космос, поэтому их следы можно будет найти и на Меркурии, и на Земле, и на Луне, и на Марсе, и в Поясе Астероидов, и, может быть, даже на спутниках планет-гигантов. Будем искать!
- Что мы тут и там будем искать? – огорчённо спросила Нина. – Пепел? Прах? Тлен? Мы же видели, что со всем делает Время! Почти миллиард лет – слишком много для биологического вида. Как они эволюционировали на своих базах, на которых постепенно и вымирали? Ждать сотни миллионов лет, пока на Земле не сформируется нормальная атмосфера – это утопия… Растворились они - и в Пространстве и во Времени… На Венере при благоприятных условиях они могли развиваться по вертикали, чтобы однажды перейти в какую-то иную, вселенскую форму существования, и разлететься по Мирозданию. А что они могли сделать со своими ограниченными возможностями на малых изолированных базах наших меркуриев, лун, земель, марсов и прочего? Мутировать, вырождаться, и ждать своего неизбежного конца?..
- Да, жители Венеры не предполагали, что строят не на тысячелетия и даже не миллионолетия… Они надеялись на возрождение, но почти миллиард лет – это катастрофа. Вот здесь они оставили образцы своей техники и биоматериалы, и наверняка как-то защитили это от воздействий агрессивной внешней среды. Тот порошок при входе, это, скорее всего, остатки некогда мощной и герметичной заглушки. Какое-то время она защищала доверенные ей реликвии, а потом рассыпалась, и Венера ворвалась внутрь…
- На Венере должно быть много таких хранилищ, - сказала Нина, - но участь их вряд ли иная… Восемьсот миллионов лет – это безнадёга...
- А вдруг! – возразил Алекс. – Вдруг они что-то спрятали на большой глубине! И лучше защитили! Вот тот сброс – не последствия ли это обвала крыши более глубокого хранилища?.. Ладно, тут оно разрушилось, но где-то ведь могло и уцелеть!
- Нужно будет детально просчитать все вероятностные шансы на наши удачные поиски, - сказал Натан. – Меркурий – это, скорее всего, последнее. Там днём жара – как на Венере, а ночью – холод сто пятьдесят градусов. Земля наша – слишком активная планета, но можно будет что-то найти и на ней, если хорошенько подумать, где искать. Например, в первичной ДНК всего живого нашей планеты. Вероятнее всего, нам повезёт на Луне, Марсе и в Поясе Астероидов. Среда там консервативная, и более щадящая.
- Время – Времяще… - задумчиво сказала Нина.
- Да… - согласился Натан. – У них тут непременно были орбитальные станции, но низколетающие упали на Венеру, а стационарные и выше - или рассыпались в порошок, либо их утянуло Солнце, и их останки летают где-то по Солнечной системе…
- Нам надо делать массовую серию исследовательских зондов! – загорелся Алекс. – Поменьше атмосферных аэростатов и стационарных аппаратов – от них пользы будет немного, и побольше – мобильных вездеходов.
- Да, с манипуляторами и взлётными ступенями! – тут же подхватила хорошую идею Нина. – Чтобы собирать образцы, складывать их в герметичные контейнеры, и отправлять их к нам на станцию или на Землю, в серьёзные лаборатории.
- Не взлетит с Венеры ничего! – скептически возразил Алекс.
- Попробуем, - сказал Натан. – Например, используем надувной водородный аэростат в качестве первичного элемента стартовой ступени.
- Да там же давление – почти сто атмосфер! Не надуется он!
- Надуем. Под бОльшим давлением. Надуем столько, сколько потребуется для возникновения подъёмной силы. А потом - само пойдёт. Чем выше он будет подниматься, тем больше надуваться, и тем мощнее станет его подъёмная сила. На верхней границе облаков он зависнет, тогда включим разгонный двигатель. Контейнер выйдет на низкую орбиту, а там его перехватит наш спутник – корсар. Отработаем методику!
- Ладно, это пока будущие дела, а что нам делать с настоящим? – спросил Алекс.
- Работать! – сказал Натан. - Мы тут пока посовещаемся относительно перспектив, а вы, ребята, пустите робота по обратному маршруту. Сначала обследуйте разлом – вдруг там действительно провалилась глубинная конструкция венерианцев. А потом вернитесь к той странной полуистлевшей решётчатой конструкции. А если и там что-то найдётся! Это займёт у вас немало времени, а затем мы сообща решим, что нам делать дальше. Нужно выжать из пока единственного нашего мобильного аппарата на Венере – по максимуму! До последней капли!
- Поняла! – Нина стала вводить в вездеход следующую программу.
Алекс терпеливо ожидал результатов её работы.
- Значит, мы произошли от венерианцев… - задумчиво сказала Нина. – Восемьсот миллионов лет назад.
- Скорее всего, - согласился Алекс. – Они могли реально и активно влезть в ДНК наших первичных, эволюционно застойных бактерий и одноклеточных водорослей, и спровоцировать их интенсивную эволюцию, конечным продуктом которой стали и мы с тобой. Внешне – очень похожие на наших пра-пра.
- Интересно, а кто из нас двоих ближе к нашим предкам?.. – Нина, закончив с программой, выбралась из кресла и подлетела к зеркалу, точно впервые всматриваясь в привычные черты своего лица.
- Да ты, конечно! – хмыкнул Алекс, давая роботу новую рабочую вводную. – Кто бы сомневался!
- С чего ты это взял? – оторвалась Нина от себя в зеркале, чтобы обернуться.
- Так ведь общеизвестно, что первой на Земле появилась женщина – ты! Женская митохондриальная ДНК - на семьдесят тысяч лет старше мужской! Так что я - это твой поздний малыш, очаровательная ты наша старушка!.. Прошу любить и жаловать!
Скелету уже немного поздно делать даже
искусственное дыхание…