+21!
ВНИМАНИЕ! Мы не рекомендуем читать данный роман несовершеннолетним, очень эмоциональным и впечатлительным из-за наличия тяжелых и пикантных сцен. Воздержитесь от просмотра иллюстраций и чтения романа в присутствии лиц моложе 21 года!
ЧАСТЬ 1. STAR QUEST.
2013 год от Рождества Христова. Июль. Около 20:00.
Земля.
Ближайшее Подмосковье.
Дачный посёлок недалеко от города Монино.
Летний вечер пах цветами. Светло-голубое небо украшали белые полосы кучевых облаков. Свет заходящего солнца окрашивал сад золотым и алым. Старые яблони слегка покачивали ветвями и шелестели листьями.
Из старого деревянного дачного домика вышла молодая девушка со светлыми волосами до плеч и зелёными глазами. Девушку звали Лилия, и этим летом ей исполнялось двадцать лет.
Она надела наушники и включила плеер, удобно устроившись на балясине крыльца. Сделав музыку громче, Лилия мечтательно уставилась в небо. На даче она была одна, все её родственники уехали на отдых то ли в Турцию, то ли в Египет. Лилия же предпочитала спокойный и тихий отдых в Подмосковье, на любимой даче. Здесь к её услугам был сад и огород, а в получасе ходьбы – железнодорожная станция и небольшой посёлок городского типа со всевозможными магазинами и кафе.
На синеве небес возникла небольшая чёрная точка. Вначале девушка посчитала, что это птица, но точка снижалась, увеличиваясь в размерах, и вскоре приняла вид серебристого слегка вытянутого треугольника. Лилия сочла, что перед нею самолёт, и поначалу не придала этому значения: в Монино находился военный аэродром, к тому же к северу от Москвы располагался крупный международный аэропорт Шереметьево, и самолёты разного вида летали над дачами постоянно.
Впрочем, очень скоро Лилия поняла, что перед нею не самолёт. Форма объекта была слишком необычна, к тому же не слышно было характерного гула. Лилия выключила плеер и, отложив его в сторону, прислушалась, пытаясь уловить хоть какой-то звук, идущий от серебристого треугольника. Звука не было, а сам треугольный летательный аппарат опускался почти вертикально. Самолёты так не летают!
Девушка схватила ключи, заперла дверь дачного домика, и, не отрывая взгляда от летящего к земле треугольника, побежала по улице к воротам, за которыми было поле, и за которыми, по её расчетам, должен был приземлиться неопознанный летающий объект.
Большая поклонница фильмов космической тематики, Лилия предположила, что перед нею межпланетный звездолёт. Любопытство сгубило не одну кошку, но упускать свой шанс посмотреть ближе на пришельцев с другой планеты девушка не собиралась.
Она открыла ворота и вышла на поле. Примяв зелёные кисточки злаков, посреди поля стоял, слегка поблёскивая в лучах заходящего солнца, объект треугольной формы. Ближе к носу виднелся овальный стеклянный купол. На «крыльях» возвышались небольшие башенки с торчащими из них дулами какого-то оружия. Корабль выглядел потрёпанным: тут и там на серебристой обшивке виднелись вмятины и чёрные подпалины, один из двигателей дымился.
Лилия прижалась спиной к воротам и замерла. Она испытывала смешанные чувства: с одной стороны, ей вспомнились многочисленные рассказы о похищениях людей пришельцами и её обуял страх; с другой стороны - девушке было очень любопытно.
Внезапно на боку звездолёта открылся люк, из которого опустился трап. По блестящей лестнице спустились две гуманоидных фигуры в серебристых комбинезонах и круглых полупрозрачных шлемах. Они прошлись вдоль звездолёта, явно оценивая повреждения.
Девушку, облаченную в болотно-зелёного цвета обтягивающий костюм, пришельцы в сумерках не заметили. Она медленно двинулась сквозь колосья к кораблю пришельцев, про себя думая, как же так получилось, что никто кроме неё его не заметил.
На дачных участках жили в основном старики, и они редко поднимали глаза к небу. Но почему диспетчеры аэродрома Монино не засекли космический корабль? Почему здесь до сих пор нет машин с мигалками и регулярной армии?
Лилия подошла к пришельцам, которые всё-таки её заметили и развернулись к ней. Девушка улыбнулась и произнесла:
- Привет!
Пришельцы переглянулись и почти одновременно подняли руки к шлемам, снимая их. Один, тот, что повыше, имел строгое волевое лицо с острыми скулами, холодные серые глаза и тонкие губы. У него были короткие чёрные волосы. Второй оказался улыбчивым голубоглазым блондином. Оба пришельца поразительно напоминали землян. Строго говоря, никаких особых отличий от землян на первый взгляд не было. Оба были явно мужчинами.
Тот, что повыше, слегка нахмурился и немного неуверенно произнёс:
- Привет.
Лилия терпеливо ждала продолжения, но пришелец, похоже, исчерпал свой словарный запас. Тогда девушка заговорила:
- Приветствую вас на планете Земля! Что привело вас сюда?
Инопланетяне снова переглянулись, и тот, то повыше, проговорил:
- Мы совершили вынужденную посадку на вашей планете. Наш звездолёт сильно пострадал в сражении. Также, пользуясь случаем, мы бы хотели попросить у вашего правительства военной поддержки. На нашу планету напали Космические Пираты, и их силы во много раз превосходят наши.
Лилия печально улыбнулась и развела руками:
- К сожалению, наши технологии не позволяют путешествовать сквозь космическое пространство к другим планетам… Мы не сможем вам помочь…
Мужчина нахмурился:
- Странно, наши миры так похожи, и по языку, и по внешности обитателей, и даже состав атмосферы почти одинаков…
Лилия пожала плечами и проговорила:
- Возможно, я смогу вам помочь хоть чем-то? Да, кстати, меня зовут Лилия.
Черноволосый мужчина слегка склонил голову и представился:
- Моё имя Ри;гон-де-Рио;н, я капитан звёздного истребителя «Фантом». Это бортинженер Слот-де-Силл. Вероятно, Вы захотите познакомиться с остальной командой? Не желаете подняться на борт?
Лилия на минуту задумалась, а затем кивнула и направилась следом за капитаном и бортинженером к трапу звездолёта. Внутри корабль казался просторнее и больше, чем снаружи. Направо и налево от входа вёл коридор, слегка скруглённый кверху. Стены были серебристого металлического цвета, а на уровне локтя вдоль всего коридора тянулся провод, прикрепленный к стене кольцами.
Пришельцы провели девушку в овальный общий зал со стеклянным потолком. В центре зала стоял стол и восемь кресел вокруг него. У двери в коридор на стене висел передатчик, также в общий зал вели несколько других дверей, за которыми, как поняла позже Лилия, были каюты членов экипажа.
Ригон-де-Рион нажал на кнопку на передатчике у двери и что-то тихо сказал. Несколько минут спустя в зал вошли ещё пятеро пришельцев. Они расселись за столом, и капитан «Фантома» принялся представлять их:
- Это наш врач и учёный Илуэ;-де-Или;й, - капитан указал на рыжеволосого мужчину с острыми скулами и серыми глазами.
- Наш повар Ару;с-де-Ану;з, - совершенно лысый (или, бритый наголо) пришелец с зеленовато-серыми глазами улыбнулся девушке.
- Братья-близнецы Кирк-де-Кур и Корт-де-Кур, наши стрелки и артиллеристы, - два длинноволосых и кареглазых брюнета одновременно кивнули девушке.
- Наш пилот Дрой-де-Дри, - смуглый темноволосый мужчина улыбнулся девушке.
Ригон закончил представлять членов экипажа и представил им девушку:
- Это Лилия, представительница расы землян. С нами был ещё один член экипажа, мой помощник Иу;р-де-Ио;ре, но он, к сожалению, погиб при обстреле «Фантома».
Пришельцы скорбно склонили головы, и Дрой заметил:
- Все мы очень любили Иу;ра.
Лилия печально кивнула.
Тем временем Илуэ;, всё это время с любопытством разглядывавший землянку, наконец-то решился спросить:
- Лилия, а можете ли Вы ответить на несколько вопросов? Мы не встречались с вашей расой ранее, и я бы хотел изучить вас подробнее!
Девушка кивнула. Следующие полчаса ей пришлось отвечать на многочисленные вопросы неугомонного врача, которые заставили её вспомнить общий курс биологии и анатомии. Капитан всё это время перебирал какие-то бумаги, Дрой, спросив разрешения, удалился, а Слот-де-Силл что-то изучал, уставившись на монитор чего-то типа планшетного компьютера. В конце концов, Ригон не выдержал и прервал Илуэ;:
- Хватит мучить нашу гостью!
Врач замолчал, а капитан спросил у Слота:
- Что у нас плохого?
Бортинженер протянул капитану планшет и пояснил:
- У нас поврежден генератор защитного поля, пара пробоин и левый Луч. Пробоины я заделаю, с Лучом разберутся Кирк и Корт. А вот с защитой беда…
Ригон нахмурился.
- Хорошо, нам нужно менее людное место, чтобы мы могли отключить поле невидимости и починить звездолёт.
Капитан поднялся, подошёл к передатчику у двери в общий зал, и вызвал пилота:
- Дрой, мы взлетаем, поищи место, где нет людей.
Лилия, всё это время внимательно слушавшая и наблюдавшая за происходящим, спросила:
- Капитан, что такое поле невидимости?
Ригон сел за стол. Корабль слегка дёрнулся – похоже, Дрой стартовал.
- Поле невидимости – особое поле, делающее «Фантом» практически полностью невидимым как зрительно, так и для сканеров.
«Так вот почему их не засекли сканеры!» - поняла Лилия.
Девушка кивнула. Вскоре звездолёт сел где-то среди бескрайних монгольских равнин, и Слот удалился чинить обшивку. Лилия же взяла планшетник, которым недавно пользовался бортинженер, и принялась читать разную информацию о «Фантоме» и о Планете Жизни – родной планете пришельцев. Оказалось, что Планета Жизни находится где-то в районе созвездия Большого Пса, и является второй планетой Солнечной Системы. Вокруг родного солнца Ригона и компании вращались ещё две планеты – самая близкая к звезде, оранжевая Пустынная Планета, и самая далёкая от звезды, синяя Ледяная Планета. Кроме того, у Планеты Жизни было целых три луны – Изумрудная, Фиолетовая и Золотая. На Изумрудной луне добывали редкие зелёные минералы, которые шли на изготовление сильного энергетического оружия наподобие лазера – «Изумрудного Луча». «Изумрудным Лучом» оснащались почти все боевые звездолёты Планеты Жизни. На Золотой луне добывали Лунный Песок – очень мелкий, золотистый, слегка мерцающий в темноте, песок, который использовали для украшения помещёний и для различных поделок. Фиолетовая луна почти полностью была из камня, и на ней базировались различные сканеры, системы защиты, передатчики и прочая техника.
«Фантом» был починен, и пришельцы вновь собрались в общем зале, чтобы обсудить, что делать дальше.
Лилия спросила:
- Капитан, а вы можете подробнее рассказать, что произошло у вас дома?
За капитана ответил улыбчивый бортинженер Слот-де-Силл:
- Наша планета никогда не была воинственной. У нас даже почти не было войн между собой. Наша раса – раса исследователей, учёных. Мы называем себя эрдериане. Конечно, мы довольно быстро поняли, что мы такие во Вселенной едва ли не одни, и что в разных мирах живут разные существа, многие из которых мечтают захватить нашу планету. Впрочем, как и любую другую, которая попадётся им на пути и которую они сочтут полезной для себя. Поэтому с определенного момента – а точнее, с момента открытия зелёных кристаллов с Изумрудной луны, мы начали развивать военную технику. Мы охраняли границы своего родного мира, патрулировали и исследовали соседние солнечные системы и даже галактики. Нам удавалось отбивать атаки случайных вторженцев. Но на нашу планету напали Космические Пираты. Их военная мощь превосходит нашу, у них есть крупные крейсеры, огромные межпланетные звездолёты, вооруженные если не по последнему слову техники, то значительно лучше нас. Даже несмотря на «Изумрудные Лучи». Собственно, как я понимаю, пираты напали на нас ради зелёных кристаллов. Мы не экспортируем их, поскольку добываемого едва хватает на то, чтобы вооружить собственные звездолёты. Но если это оружие попадёт в лапы пиратов, Вселенной очень не поздоровится! Нас застали врасплох, мы не ожидали нападения, на орбите было лишь два десятка звездолётов наподобие «Фантома». Атака пиратов была стремительной, большинство звездолётов погибло в первые же минуты, нам же удалось уйти в гиперпространство.
Тут вставил своё слово капитан:
- Мы сочли, что сможем найти и привести помощь, поскольку своими силами отбить нападение пиратов в тот момент никак не могли. Как уже сказал Слот – нас застали врасплох. Когда вокруг твоей родной планеты открываются один за другим гиперпространственные переходы и на орбиту выходят десятки хорошо вооружённых крейсеров и ещё пара сотен боевых истребителей, а у тебя лишь двадцать небольших звездолётов, то понимаешь – сам ты не справишься.
- Мы не знаем, что сейчас происходит на Планете Жизни. Мы потеряли связь с ними ещё в гиперпространстве. Отсюда всего два часа лёту в гиперпространстве до нашего дома, мы летели наобум, и очень рассчитывали, что нам повезёт, - продолжил Слот. – Нам не повезло. Ваша раса не может нам помочь, времени искать помощь где-то ещё у нас нет.
Лилия задумчиво кусала губы, а потом предложила:
- Может быть, нам стоит вернуться назад и попробовать отвоевать планету? На Земле часто бывали войны, и практика показывает, что партизанская, скрытая война, порой бывает лучше, чем открытый конфликт. Мы можем постараться собрать ополчение.
Ригон кивнул:
- Это наш единственный шанс.
«Фантом» вышел на орбиту Земли, и устремился прочь из Солнечной Системы. Когда Солнце превратилось в точку, Дрой открыл гиперпространственный переход, и «Фантом» исчез в красновато-сиреневой «дыре», которая тут же закрылась за кораблём. Лилия сидела в общем зале и через прозрачный купол любовалась на гиперпространство. На чёрном фоне бесконечно переливались, перетекали друг в друга алые и фиолетовые потоки неизвестного вещества, они клубились как туман, окутывая «Фантом» словно вуаль.
- Капитан, мы на месте! – доложил пилот.
- Включить поле невидимости! Орудия к бою! Выйти из гиперпространства! – приказал Ригон.
В переливах алого и фиолетового открылся чёрный провал, и «Фантом» вышел из гиперпространства. Лилия к тому времени уже пришла на капитанский мостик и сейчас сидела в кресле справа от кресла капитана. Слева от капитана восседал Слот, а прямо перед капитанским креслом располагался пульт управления звездолётом, за которым устроился Дрой-де-Дри. Остальные члены экипажа были на своих постах: Илуэ в медотсеке, Кирк и Корт – в боевых башнях, за пультами управления «Изумрудными Лучами».
Взглядам путешественников предстало яркое золотое солнце, вокруг которого вращались пять планет. Члены экипажа «Фантома» молчали. Ригон хмурился. Капитан первым прервал тишину:
- Куда мы попали? Дрой, куда ты нас завёз?!
- Капитан, я тут ни при чём! – ответил пилот. – Мы шли по приборам!
Слот начал что-то быстро печатать на клавиатуре бортового компьютера. Минуту спустя на экране появилась галактика, на окраине которой маркером было отмечено местоположение звездолёта.
- Система NC-056, малоизученная звёздная система в трёх циклах от Планеты Жизни, - доложил бортинженер. – Есть жизнь, вероятно – неразумные животные огромных размеров.
Врач, только что вошедший на капитанский мостик чтобы узнать, что происходит, услышал эти слова и умоляюще посмотрел на капитана.
- Капитан, давайте задержимся здесь! Я очень хочу изучить планету!
Ригон нахмурился и собирался отказать Илуэ, но тут пискнули датчики и заговорил Слот:
- Капитан! У меня две новости – хорошая и плохая. С какой начинать?
- Не томи, Слот. У нас не так много времени! – буркнул Ригон.
Бортинженер кивнул и проговорил:
- У нас сломан гиперпространственный навигатор, но на планете, которую вы видите на экране, находится мощный источник энергии. Если мы сможем использовать эту энергию, мы можем развить сверхсветовую скорость и через сутки окажемся у одной из планет Торговой Федерации, где заменим гиперпространственный навигатор.
Капитан «Фантома» помрачнел ещё больше.
«Сутки на путь… Неизвестно сколько времени на поиски источника энергии на планете… Минимум несколько часов на поиски нового навигатора или починку старого… И ещё несколько часов перелёта в гиперпространстве до дома… Продержится ли Планета Жизни?..»
- Хорошо. Опускаемся на планету. Не выходить из режима невидимости, сканируйте планету космическими датчиками, захватывая как можно бо;льшее пространство. Ищите источник энергии, и приземляйтесь максимально близко к нему, - отдал приказ капитан.
- Есть, кэп! – ответили в унисон Дрой и Слот.
«Фантом» по уменьшающейся орбите стал опускаться на неизученную планету. Высокие деревья и тропические джунгли покрывали бо;льшую часть планеты. Обширный, глубокий и бурный океан занимал почти половину её площади. Звездолёт опустился на сочную зелёную траву.
Вместе с Илуэ-де-Илием на планету высадились капитан, Арус и Лилия, гонимая жаждой исследования неизвестного не хуже врача. Вся команда была облачена в серебристые комбинезоны, сшитые из особой ткани, напоминающей по своим свойствам кожу хамелеона. Эта ткань подстраивалась под окружающий пейзаж, окрашиваясь в сливающиеся с ним цвета и маскируя таким образом своего носителя. Все четверо вооружились бластерами, а рыжеволосый врач имел с собой ещё и чемоданчик с переносной исследовательской лабораторией и лекарствами.
- Возьму пробы почвы и воды. Может, поймаю пару местных жителей для исследования, - задумчиво рассуждал Илуэ.
Дрой же идти отказался, несмотря на предложение капитана. Когда Лилия спросила, чего он боится, пилот ответил:
- Я не боюсь, я опасаюсь. И вообще, я терпеть не могу неизведанные планеты, населённые огромными плотоядными животными!
Команда направилась в сторону источника энергии. Илуэ всю дорогу то и дело останавливался, рвал растения и собирал камни. Арус рассматривал исполинские деревья и выискивал следы животных. Именно повар и заметил в густой траве труп животного огромных размеров. Это был чешуйчатый крылатый ящер с зубастой пастью, напоминающий птеродактиля. Труп явно был совсем свежим, и Илуэ с радостным возгласом кинулся к нему. Слот усмехнулся, смотря, как врач изучает ящера, и спросил Ригона:
- Как ты думаешь, если наш учёный решит потащить эту тварь на борт, у нас найдётся для него место?
- Только в медотсеке, - мрачно ответил Ригон.
Пока врач копался над тушкой птеродактиля, Арус-де-Ануз набрёл на пещеру. Задумчиво проведя по лысой голове рукой, повар заглянул в темноту пещеры. Сталактиты и сталагмиты причудливыми колоннами поблёскивали во тьме.
- Эй, кэп! Идите сюда, взгляните! – позвал он.
Слот, Ригон, Лилия и Илуэ подошли к круглому отверстию входа. Лилия, заглянув в пещеру, не сдержала восторженного возгласа. Эхо её слов, ударяясь о своды пещеры, многократно усилилось и гулом заполнило темноту. Ригон кинулся к девушке и зажал ей рот рукой:
- Ты что, с ума сошла?! – прошипел он ей в ухо.
Эхо усилило его шёпот и загремело по пещере. Слот усмехнулся.
В наушнике передатчика капитана раздался голос Дроя:
- Капитан, источник энергии где-то в этой пещере!
Капитан кивнул, и вся компания вошла под каменные своды. Илуэ засветил электрофакел и достал бластер. Где-то гулко капала вода, шаги эхом заполняли тишину подземелья. Колонны сталактитов и сталагмитов отбрасывали длинные тени в свете факела. Пол пещеры был мокрый и скользкий, кое-где змеились трещины. Пришельцы долго шли ослеплённые тьмой и оглушённые эхом, пока, внезапно, эхо не прекратилось, а впереди не забрезжил свет. Ригон приблизился ко входу в тоннель, из которого шёл свет. Дождавшись остальных членов группы, капитан сделал шаг в коридор и неожиданно ударился головой словно бы о застывший воздух. Он замер, удивлённо потирая лоб и глядя перед собой.
- Кэп, у тебя такой вид, словно ты в стекло лбом впечатался, - хлопнул Ригона по плечу подошедший бортинженер.
- Я действительно ударился, - спокойно ответил Ригон. – Только не о стекло. Это какой-то энергетический экран.
Он ощупывал воздух перед собой, и под его пальцами пробегали небольшие молнии. Слот также прикоснулся к перекрывающему проход экрану.
- И правда, силовое поле. Где-то должен быть генератор…
Бортинженер оглядел стены слева и справа от силового поля, и заметил на стене что-то типа дисплея.
- Илуэ, посвети, - попросил Слот. – Лилия, поможешь?
Некоторое время бортинженер и девушка изучали панель управления с дисплеем, тыкали на кнопки и о чём-то спорили. Ригон, Илуэ и Арус стояли в стороне и молча наблюдали за своими соратниками. Вскоре что-то пискнуло, по невидимой преграде пробежала серия голубых молниевых разрядов, и силовое поле исчезло. Капитан первым двинулся вперёд, за ним шли врач и повар, а замыкали шествие Слот и Лилия, которые обсуждали только что проведённую операцию по взлому неизвестной защитной системы.
Вскоре коридор вывел всю компанию в небольшой круглый зал со сводчатым потолком, в центре которого на каменном пьедестале покоился шар из неизвестного прозрачного материала. В центре шара горела, слегка мерцая, сине-зелёная искра и словно бы клубился туман. От шара вниз, обвивая пьедестал, спускались два провода, один из которых уходил в стену, конец второго лежал на полу.
- Кто мог это здесь построить?! – тихо спросил Илуэ. – Ведь эта планета необитаема!
Ригон хмыкнул, а Слот принялся изучать шар.
- Это и правда мощный источник энергии. Эта технология мне не известна, но если мы сможем подсоединить к этому вот проводу наши батареи, то они полностью зарядятся, - спустя пару минут доложил бортинженер. – Второй провод, видимо, питает защитное поле.
Капитан хмыкнул:
- Провод слишком короткий. До звездолёта он не дотянется. Придется снимать батареи и нести их сюда. Слот, ты сможешь соединить наши батареи с этим проводом?
- Без проблем, кэп! – улыбнулся бортинженер.
Лилия в это время осматривала зал. Она-то и заметила сваленные в углу и укрытые тканью небольшие шарики с отверстиями.
- Слот! Смотри! – позвала она бортинженера.
Мужчина подошёл к девушке и поднял один из шаров:
- Это, вероятно, что-то типа батарей… Ну-ка, посмотрим…
Бортинженер воткнул свободный конец провода в отверстие в шарике, и тот моментально наполнился таким же сине-зелёным сиянием, каким сиял шар на пьедестале. Победоносно улыбнувшись, Слот показал шарик капитану, который в ответ только кивнул. Вскоре заряжены были ещё несколько шариков, которые в охапке и понесли к выходу Арус, Илуэ и Лилия. Слот и Ригон держали наготове бластеры. Уходя из пещеры, бортинженер снова включил защитное энергетическое поле, перегораживающее проход к светящемуся шару.
- Вероятно, эта планета была заправочной базой для неизвестной цивилизации. Здесь давно нет никаких следов пребывания разумных существ или каких-то звездолётов, - поделился своими мыслями с капитаном Слот-де-Силл, когда вся компания вышла из пещеры.
- Эта цивилизация могла давно исчезнуть… А её технологии остались. Мы вернёмся сюда, чтобы исследовать этот шар, - проговорил Ригон.
Когда вся команда вышла на поле из небольшого леска, окружающего пещеру, на них неожиданно спикировал крылатый ящер, точь-в-точь похожий на того, чей труп не так давно исследовал Илуэ. Правда, в полёте это существо походило больше на сказочного дракона, чем на птеродактиля. Следом за ним летело ещё несколько тварей. Арус выхватил бластер, сбил одно из существ, и крикнул:
- В лес, быстрее! Там эти твари нас не достанут!
Укрывшись в лесу, команда обстреливала драконов из бластеров. Те кружили над полем и деревьями, изрыгали огонь и рычали. Внезапно одно из чудовищ сложило крылья и спикировало вниз, проскользнув мимо стволов. Оно упало на землю прямо напротив Лилии. Девушка нажала на курок бластера, но тот лишь щёлкнул. Заряд, как назло, кончился! Дракон рыкнул и выпустил в лицо Лилии клуб дыма. Девушка откинула в сторону ставший бесполезным бластер и отступила на шаг. Крылатая ящерица открыла зубастую пасть и двинулась вперёд.
- Хорошая птичка! – дрожащим голосом проговорила девушка, отступая ещё на шаг.
Внезапно она почувствовала за спиной шершавый ствол дерева. Путь к отступлению был отрезан! Девушка замерла, а дракон сделал ещё шаг к ней. Лилия зажмурилась, но внезапно вжикнул бластер, и тварь, всхрапнув, упала. Девушка открыла глаза: слева от неё, подняв бластер, стоял и улыбался Илуэ-де-Илий.
- Ты думала, что я могу только лечить? – он подбросил и поймал оружие, продолжая улыбаться.
Лилия благодарно кивнула. Врач взял девушку за руку, и они вернулись к остальным.
- Ты в порядке? – Ригон подошёл к Лилии, оглядывая её суровым внимательным взглядом серых глаз.
- Благодаря Илуэ! – девушка кивнула в сторону рыжего врача. – Сэр Зоркий Глаз весьма вовремя пристрелил этого дракона!
- Жаль, такой хороший был экземпляр, - вздохнул Илуэ.
Остальные драконы, поняв, что добычу им не достать, вскоре улетели, и команда смогла вернуться на борт звездолёта. Слот зарядил двигатели, батареи генератора невидимости и защитного поля, и под завязку заполнил энергией лучевые пушки. Дрой взял курс на систему С-13, где и находилась одна из планет Торговой Федерации.
Капитан сел в своё кресло, слева от него сидел Слот, справа – Лилия. Все члены экипажа заняли места согласно своим должностям, пристегнули ремни безопасности, и Дрой вывел звездолёт на орбиту планеты, хранящей тайну мощного источника энергии.
- Первая космическая! Вторая космическая! Третья космическая, покидаем пределы звёздной системы! – докладывал пилот.
Звездолёт затрясло. Лилия со страхом спросила:
- А мы не развалимся?
- Не волнуйся, девочка, всё под контролем! – усмехнулся бортинженер Слот-де-Силл.
- Сверхсветовая скорость! – доложил Дрой.
Звёзды засветились тонкими линиями. Звездолёт «Фантом» перестал трястись и скрипеть. Теперь можно было отстегнуть ремни и заняться своими делами…
Сутки спустя Дрой оповестил членов экипажа о подлёте к системе С-13, и попросил занять свои места. Снова Лилия и Слот сидели по обе руки от капитана Ригона. Звездолёт затормозил, и путешественникам открылось белое солнце, вокруг которого вращались пять планет. Три из них были необитаемы, на одной жили дикие гуманоидные племена, а самая дальняя планета принадлежала Торговой Федерации.
«Фантом» плавно опустился на планету Торговой Федерации, и Ригон со Слотом отправились на поиски гиперпространственного навигатора и генератора защитного поля. Лилия же осталась на корабле. Она сидела в общем зале и задумчиво смотрела в иллюминатор. Внезапно неподалёку от «Фантома» опустился огромный боевой крейсер. На чёрно-сером помятом боку была красная эмблема: молния, бьющая в круг. Лилия удивлённо и с интересом изучала крейсер, и тут в комнату влетел Дрой. На лице пилота был ужас.
- Боевой крейсер Космических Пиратов! – воскликнул он.
Он схватил со стола передатчик и связался с капитаном.
- Кэп, как там дела? – на удивление спокойно спросил Дрой.
- Всё купили, скоро вернёмся! – ответил Ригон.
- Кэп, тут крейсер пиратов. Что будем делать? – ещё спокойнее и как будто безразлично спросил пилот.
В эфире воцарилось минутное молчание, затем капитан «Фантома» ответил:
- Ничего не предпринимайте до нашего возвращения.
Дрой прильнул к иллюминатору. Через пару минут пискнул передатчик, и из динамика раздался голос Кирка:
- Дрой, что нам с Кортом делать с пиратами? Может, взорвать их к Великим Богам?
- Нет, кэп велел ждать его.
Кирк разочарованно вздохнул и отключился. Через полчаса вернулись Слот и Ригон. Бортинженер быстро установил новые приобретения, а капитан зарядил бластеры.
- Последуем за пиратами, и атакуем их на орбите, - говорил капитан на общем собрании ещё через полчаса. – Мы можем уничтожить их тремя-четырьмя залпами.
- Почему нельзя атаковать их прямо сейчас? – спросила Лилия.
- Мы не можем атаковать пиратов на планете, это запрещено правилами Торговой Федерации, - объяснил Ригон.
- Тогда… Может, стоит попробовать захватить крейсер и, маскируясь под пиратов, подобраться к их базе и уничтожить её? – предложила Лилия.
Ригон задумался, а потом кивнул:
- Да, это хорошая идея. Мы сможем незаметно подобраться к крейсеру, проникнуть на борт и захватить корабль.
Вскоре пиратский крейсер покинул планету Торговой Федерации, и «Фантом» с включенной невидимостью двинулся за ним следом. Команда – кроме Дроя и Илуэ – сидела в общем зале. Кирк-де-Кур мрачно смотрел на громадину крейсера Космических Пиратов.
- Не нравится мне эта идея, кэп, - проговорил он.
- Тебе вечно что-то не нравится, - отмахнулся Ригон.
Дрой посадил звездолёт на левый бок пиратского крейсера. Ригон, Слот, Илуэ и Лилия облачились в защитные скафандры и вооружились бластерами. Слот при помощи лазерного резца прорезал в обшивке крейсера дыру, и десант проник на борт. Команда оказалась в помещении, похожем на склад. Слот и Лилия покопались с замком, запирающим дверь в это помещение, и все четверо вышли в длинный узкий коридор. Метров через пятьдесят коридор поворачивал. Достав бластеры, десантники осторожно двинулись вперёд.
- Каков план, кэп? – спросил Илуэ.
- Дойдём до капитанского мостика, перебьём командный состав, забаррикадируемся там. Оставшихся пиратов уничтожим, разгерметизировав крейсер.
Внезапно из-за поворота вынырнул пират, несущий поднос с кружками. Увидев десантников в круглых полупрозрачных шлемах и серебристых скафандрах, он едва не выронил поднос и спросил:
- Вы кто?
- Извини, приятель, - усмехнулся Слот и направил на пирата бластер.
Пират всё-таки выронил поднос. Кружки, расплёскивая своё содержимое, зазвенели по полу. Ригон схватил пирата и, приставив бластер ему к голове, приказал:
- Веди на капитанский мостик!
Пират, дрожа, кивнул. Илуэ оглядел коридор, и, заметив дверь в стене, спросил:
- Куда она ведёт?
- На к-к-капитанск-к-кий мостик! – заикаясь, ответил пират.
Слот повозился с замком, и дверь отъехала в стену, открывая проход. Десант вошёл в новый коридор. Внезапно в стену позади смелой четвёрки ударился взрывающийся заряд. Взрывной волной Лилию и Илуэ отбросило от капитана и бортинженера.
Несколько вооружённых пиратов бросились прочь. Ригон выстрелил из бластера. Слот и Илуэ кинулись следом за пиратами. Несколько вражеских «молний» ударились о стену прямо над головой Лилии. Ригон схватил девушку за руку и увлёк за собой.
Они бежали за врачом и бортинженером. Пираты упорно отстреливались. Слот, похоже, ранил одного из врагов, но тут вся компания влетела в зал, полный врагов. По инерции пробежав пару шагов, Слот и Илуэ замерли. Ригон и Лилия остановились в дверях. Пираты, вбежавшие в зал, закричали и замахали руками, привлекая внимание своих товарищей. «Товарищи» достали бластеры и грозно двинулись на команду «фантомовцев».
- Кажется, мы попали, - пробормотал Илуэ.
«Фантомовцы» попятились из зала. Укрывшись за дверью в помещение, десантники отстреливались от пиратов, не выпуская их в коридор. Лилия высунулась из-за угла.
- Восемь пиратов слева, ещё четверо справа. Трое прямо по курсу, - доложила она.
Илуэ заглянул в дверь и меткими выстрелами уложил двоих пиратов. Слот кувырком вылетел в зал, прячась за каким-то ящиком, и выстрелил. Всполох огня на мгновение ослепил Лилию, но она быстро пришла в себя, и тоже выстрелила, уложив ближайшего пирата. Тот, хрипя, рухнул, дёрнулся пару раз и затих. Девушка закусила губу – она впервые убивала человека.
Вскоре перестрелка кончилась. Раненых среди «фантомовцев» не было, а в зале лежали только трупы пиратов. Илуэ обошёл поле битвы, проверяя, не осталось ли живых.
- Эй, здесь только четырнадцать пиратов! – крикнул он капитану.
Тут бортинженер заметил, как в Ригона из-за ящика целится пират. Слот понял, что капитан просто не успеет отреагировать, и прыгнул. Одним рывком он преодолел несколько метров, разделяющих его и капитана, и спиной загородил Ригона. Взвизгнул бластер, Слот покачнулся и упал прямо на черноволосого мужчину. Стрелявший пират попятился, но Илуэ метким выстрелом вышиб ему мозги.
Врач кинулся к раненому бортинженеру. Ригон сидел на полу, голова Слота покоилась у него на коленях. Бортинженер с трудом разлепил глаза и сказал:
- Кажется, я всё… Отбегался…
Слот улыбнулся, его глаза закрылись.
- Нет, Слот! Не закрывай глаза, я не позволю тебе умереть! – в отчаянии проговорил Ригон.
Илуэ, пытавшийся оказать бортинженеру первую помощь, опустил руки и печально сказал:
- Моя помощь ему больше не нужна. Рана была смертельна. Он уже отбыл на зелёные луга Бессмертной Планеты…*
-----
*Примечание: Бессмертная Планета – место загробной жизни в религии эрдериан.
-----
Ригон встал, подошёл к стене и ударил по ней кулаком. Когда он повернулся, в его глазах стояли слёзы.
- Он был моим лучшим другом, - проговорил капитан.
Лилия положила руку Ригону на плечо, и проговорила:
- Мы все его любили.
Капитан закрыл лицо ладонями, затем, резко убрав руки, жёстко сказал:
- Мы возвращаемся на «Фантома».
- Но, кэп…
- Никаких «но»! – взорвался Ригон.
Он подхватил тело Слота и отправился назад. Лилия и Илуэ, переглянувшись, двинулись следом за ним. Ригон бережно внёс тело Слота на борт «Фантома» и положил его в медотсеке. Встревоженные внезапным возвращением, Корт, Кирк и Дрой пытались расспросить о случившимся Илуэ.
- Слот спас капитана, и погиб, - проговорил врач.
- Что?! Слот мёртв?! – воскликнул Кирк. – Я так и знал, что что-то случится!
Звездолёт отстыковался от крейсера пиратов и лёг на курс к Планете Жизни. На капитанском мостике Ригона не было. Внезапно Лилия увидела на экране сканера пять алых точек.
- Дрой! – позвала она пилота. – Мне кажется, нас преследуют!
Дрой кинул взгляд на сканер и вызвал на связь братьев-близнецов:
- Корт, Кирк, пятеро истребителей пиратов на хвосте!
- Поняли, Дрой. Что делать будем? – ответили ему братья.
- Да палите по ним «Изумрудным Лучом»! – рыкнул пилот.
От команды преследователей отделилось двое и, обходя «Фантома» с двух сторон, попытались пойти в лоб звездолёту. Но два пронзительно зелёных луча меткими попаданиями взорвали смельчаков.
- Ха-ха! Получите! – воскликнула Лилия, словно она сама сбила пиратов.
Трое остальных пиратов отстали. Дрой вошёл в гиперпространство. Лилия решила разыскать Ригона, и покинула капитанский мостик. Подойдя к каюте капитана, она тихонько постучала.
- Ригон, Вы там? Капитан, Вы нужны Вашей команде!
За дверью было тихо. Неожиданно она открылась, на пороге стоял Ригон-де-Рион.
- В чём дело? – мрачно спросил капитан.
- Мы сбили двоих пиратов. Сейчас летим в гиперпространстве. Слота… Надо похоронить?..
При упоминании имени бортинженера и без того не самое весёлое лицо Ригона помрачнело ещё больше.
- Вели Дрою выйти из гиперпространства, а Илуэ подготовить… Подготовить тело Слота для последнего путешествия.
Лилия кивнула и направилась в медотсек. Вскоре звездолёт сбросил скорость и покинул гиперпространство. Тело Слота уже покоилось в прозрачном гробу. Илуэ делал последние приготовления. Через полчаса вокруг тела бортинженера собралась вся команда. Ригон всё ещё не появился. «Фантомовцы» ждали. Когда капитан всё-таки пришёл, Илуэ начал читать над телом Слота молитву:
- Во имя Великих Богов и Бессмертной Планеты, я призываю Высшие Силы в свидетели. Этот храбрый воин вёл праведную жизнь, он заслужил Вечную Дорогу в Луга Блаженства*. Да упокоится тело твоё с миром, Слот-де-Силл.
-----
*Примечание: Луга Блаженства – эрдерианский аналог христианского рая.
-----
Затем Илуэ велел всем покинуть похоронный отсек и вышел сам. Когда прозрачная дверь отделила похоронный отсек от коридора, врач нажал на кнопку, и гроб с телом Слота вылетел в открытый космос.
- Прощай, мой верный друг! – в глазах капитана «Фантома» блеснули слёзы.
- Прощай, Слот, ты был отличным парнем! – дуэтом молвили Кирк и Корт.
- Прощай, Слот, ты был самым неунывающим из нас. Нам будет очень не хватать тебя! – повар Арус поднял руку в прощальном жесте.
- Прощай, дружище, ты не раз нас веселил, - кивнул головой пилот Дрой.
Лилия ничего не могла сказать, у неё в горле стоял ком. Вся команда звездолёта ещё несколько минут молча постояла у прозрачной двери, наблюдая, как гроб с телом бортинженера исчезает во тьме космоса. Затем все разошлись по своим местам.
- Курс домой! – Ригон-де-Рион уже не плакал, его взгляд снова стал холодным и жёстким.
Звездолёт снова вошёл в гиперпространство. На борту «Фантома» царила тишина. Лилия заговорила первой:
- Капитан, что вы собираетесь делать?
- Мы тайно высадимся на Планете Жизни и соберём ополчение, как и планировали.
- Если планета ещё существует, - мрачно добавил Дрой.
- Пираты не разрушат её, пока полностью не разграбят. А это займёт явно не один день, - ответил капитан.
Лилия поняла, что капитан настроен вполне серьёзно. Он хотел отомстить за смерть друга, за гибель своего первого помощника Иу;ра, за всех, кто погиб от рук пиратов на Планете Жизни.
- Капитан, подходим к Планете Жизни! – доложил Дрой.
- Включить невидимость! Все орудия к бою! Выйти из гиперпространства! – приказал Ригон.
Планета была окружена кораблями пиратов. «Фантом» невидимым прошёл мимо крейсеров и приблизился к планете.
- Дом. Хорошо вернуться домой! – Ригон даже улыбнулся – впервые со смерти Слота.
Звездолёт опустился на опушке леса. Арус уговорил членов команды подкрепиться перед началом операции по спасению планеты.
- Наша цель – собрать ополчение и разбить остатки пиратов! – объявил Ригон.
Лилия подумала, что ту толпу на орбите можно назвать остатками только с большой натяжкой, но промолчала. Капитан же продолжил:
- Мы постараемся захватить один из крейсеров, и разрушить армию пиратов изнутри.
- Капитан, - решилась Лилия. – Если бы Вы не велели покинуть тот крейсер, нам сейчас было бы легче.
Ригон повернулся к девушке:
- Ты права. Но теперь уже слишком поздно.
А потом капитан отправился искать капитанов боевых звездолётов, не захваченных пиратами и способных отвоевать у них свою родную планету. Кирк сказал ему на прощание:
- Будьте осторожны, капитан!
- Я и так слишком осторожен, не надо мне постоянно об этом напоминать! – огрызнулся Ригон. Кирк только покачал головой.
Капитан «Фантома» вернулся через четыре часа. Вся команда ждала его с нетерпением.
- Мне удалось найти три звездолёта с полной командой. Все три оснащены «Изумрудным Лучом» и «Горячим Льдом». Скоро они будут здесь, - отчитался о своём походе Ригон.
- Кэп, а что такое «Горячий Лёд»? – спросила Лилия.
- Искусственные кристаллы, прозрачные как лёд и горячие как огонь, - ответил за капитана Корт. – Из них делают ракеты, способные пробить любую броню. Дорогая штука! И очень редкая.
- Капитан, как Вы их нашли? Что с остальными? – спросил Дрой.
- Часть звездолётов, курсировавших по орбите Планеты Жизни, были уничтожены при первой же атаке пиратов. Кто-то, как мы, бежали. Некоторых взяли в плен. Тем капитанам, чьи звездолёты были на поверхности планеты, и ждали своей смены, повезло больше. Кто-то успел скрыться, но большинство капитанов было захвачено в плен. Многих казнили, - объяснил Ригон. – Мне удалось выйти на связь с теми, кто остался на воле и сохранил свои корабли.
Через полчаса рядом с убежищем «Фантома» опустился сигарообразный синий звездолёт.
- «Синяя Тень», капитан То;ри-де-Турт; оснащён одним «Изумрудныи Лучом» и двумя пусковыми установками «Горячего Льда». Имеет генератор поля невидимости, - прокомментировал появление звездолёта Ригон.
- Неужели сам Тори?! – воскликнул Дрой. – И его не поймали!
Тори оказался высоким пожилым мужчиной с седыми волосами и аккуратной белой бородкой. Его пронзительно синие глаза сверкали, словно два топаза. Когда он вошёл в общий зал, то первым делом подошёл к Лилии.
- Прекрасная леди, я не знал, что у Ригона новый член экипажа! – он поцеловал девушке руку, весело улыбаясь. – Как Вас зовут и откуда Вы?
- Меня зовут Лилия, - смущённо улыбнулась девушка. – Я с другой планеты, с планеты Земля.
- Земля? Не слышал о такой, - задумчиво заметил капитан «Синей Тени». – В любом случае, рад приветствовать вас на Планете Жизни! Сейчас не лучшее время, все города захвачены пиратами, а вообще-то у нас здорово!
Лилия кивнула, улыбаясь пожилому капитану. Тори ей сразу понравился, он был удивительно жизнерадостным и галантным.
- Тори! Как тебе удалось не попасться пиратам? – Дрой-де-Дри хлопнул пожилого капитана по плечу.
- Ты забываешь, что я служил в Тайной Армии Его Величества, и знаю эту планету как свои пять пальцев? – ответил вопросом на вопрос Тори.
- У вас монархия? – спросила Лилия.
- Да, - кивнул Тори. – На нашей планете правит Его Величество Император Сивелл Четвёртый.
- Что, на всей планете?? – удивилась девушка.
- А у вас разве не так?? – ещё больше удивился Ригон.
Лилия мотнула головой:
- У нас много разных стран, и в каждой – свой правитель…
- И как вы так живёте?! – вполне искренне спросил Тори.
Лилия только плечами пожала.
А тем временем рядом с «Фантомом» и «Синей Тенью» опустился звездолёт, похожий на корабль Ригона. Звездолёт назывался «Смерч», и его капитана, светловолосую и стройную девушку, представили Лилии как Ветрию. Она была облачена в чёрный комбинезон, а глаза у неё были холодного серо-стального цвета, совсем как у Ригона.
- Почему у Вас такое необычное имя? – спросила землянка капитана «Смерча».
- Это прозвище, - усмехнулась Ветрия. – Моё настоящее имя Ве;я-эр-Вин.
Рыжеволосый врач Илуэ объяснил Лилии, что в женских именах вместо -де- ставится -эр-, поскольку очень часто первое имя девушки сложно отличить от мужского имени.
Ветрия-Вея вовсю любезничала с Ригоном. Она улыбалась так очаровательно, что даже неулыбчивый капитан «Фантома» растаял и улыбался в ответ. А вот Лилия была недовольна происходящим. Она хмуро смотрела на воркующих капитанов и постукивала пальцами по столу.
- Почти всех капитанов захватили пираты, многие сдались сами. Но я не трусиха, чтобы сдаваться этим грязным бандитам! – говорила Ветрия. – Я собиралась сделать нечто похожее на твой план, но тут появился ты. Как нельзя кстати!
Последним прилетел звездолёт «Звёздное Сияние». По своему виду он напомнил Лилии корабли серии «Белая Звезда» из сериала «Вавилон-5». Он мерцал и переливался, но на бело-серебристой обшивке там и тут попадались чёрные подпалины, говорившие о том, что звездолёт побывал в крупной перестрелке.
- «Звёздное Сияние», капитан Ори;н-де-Ри;но. Оснащён одним «Изумрудным Лучом», тремя ракетницами, мощной защитой. Высокая маневренность. Супер, а не звездолёт! – прокомментировал приземление «Сияния» Ригон.
Ори;н-де-Ри;но оказался весёлым молодым парнем со светлыми волосами, перехваченными серебристой лентой. Он сильно напоминал Слота, и в нём было что-то эльфоподобное. Когда Орин вошёл в общий зал, его улыбка словно бы осветила мрачноватую атмосферу звездолёта.
Когда все капитаны были в сборе, Ригон объявил начало совета капитанов. Четверо капитанов и Лилия остались в общем зале, отправив команду «Фантома» по их местам.
- Итак, господа капитаны! – начал Ригон. – Наша цель – захватить крейсер пиратов и атаковать пиратские корабли при помощи него. Тогда у нас будет преимущество! Главное не дать пиратам отправить сообщение о захвате крейсера другим.
- Эффект неожиданности! – заметила Лилия.
Ригон кивнул и продолжил:
- Поскольку на «Фантоме» и «Синей Тени» стоят генераторы поля невидимости, мы с капитаном Тори и его командой незаметно высадимся на крейсер и перебьём команду. А ваша задача, - обратился капитан «Фантома» к Орину и Ветрии, - отвлечь команду крейсера и посеять панику среди прочих пиратских кораблей, давая нам возможность беспрепятственно проникнуть на него.
Ветрия и Орин кивнули. Обговорив все мелкие детали, капитаны разошлись по кораблям, а Ригон занял своё место на капитанском мостике и приказал Дрою готовиться к взлёту.
- Лилия, будешь поддерживать связь с капитанами, - велел Ригон. – Не хочу отвлекаться на болтовню в эфире…
Девушка кивнула, надела наушники с микрофоном, и, минуту поизучав кнопки на панели рядом со своим креслом, вызвала на связь звездолёты Тори, Орина и Ветрии.
- Всем капитанам доложить о готовности! – проговорила Лилия.
Тут же она услышала голос Веи:
- Эй, крошка, я готова!
- Капитан, Вея готова! – доложила Лилия.
Минуту спустя о готовности доложили два других капитана. Звездолёты почти одновременно стартовали. Ригон отдал приказ включить поле невидимости. Невдалеке от «Фантома» растворился в воздухе звездолёт капитана Тори. Звездолёты «Смерч» и «Звёздное Сияние» уже покинули атмосферу захваченной планеты. Когда же оба невидимых корабля вышли на орбиту Планеты Жизни, то им предстала интереснейшая картина: вокруг неповоротливых крейсеров пиратов носились, словно стрижи, звездолёты Ветрии и Орина. Сверкали лучи лазеров, то и дело в космическом пространстве взрывались ракеты, но звездолёты были слишком быстры для пиратских крейсеров, и без труда уворачивались от их атак.
- Ну, как вам заварушка? – восторженный голос Ветрии раздался в наушниках Лилии.
Ригон внимательно взирал на битву, выбирая цель своей атаки. Наконец, капитан «Фантома» решился:
- Десантируемся на тот крейсер с золотыми кругами на крыльях. И скажи Вее, чтобы она не рисковала!
- Вея, Ригон просит тебя не рисковать! – передала Лилия слова своего капитана Ветрии.
- Пусть будет спокоен и займётся своим делом! – ответила Ветрия.
Лилия вызвала капитана «Синей Тени» и указала ему на выбранный Ригоном крейсер. Дрой повёл невидимый звездолёт к кораблю, и вскоре десант уже входил на его борт.
- Капитанам доложить обстановку, - велел Ригон.
- Доложите обстановку! – проговорила Лилия.
- Гоняем пиратов, - просто сказал Орин.
- У нас всё в норме! – весело проговорила Ветрия.
- Высадили десант в левом коридоре, недалеко от жилых кают. До встречи в капитанской рубке! – доложил Тори.
Ригон и Лилия стояли в грузовом отсеке пиратского крейсера. Тут из звездолёта появился Кирк-де-Кур. Он тронул девушку за плечо и тихо сказал:
- Вам лучше остаться на «Фантоме».
Ригон кинул на Кирка мрачный взгляд:
- Она нужна мне, чтобы поддерживать связь с капитанами.
- Но капитан, Вы и сами можете… - начал, было, Кирк, но Ригон был непреклонен:
- Это не обсуждается, Кирк!
Девушка успокаивающе положила руку на плечо Кирку:
- Всё будет хорошо, не волнуйся!
На борту звездолёта остался только Дрой. Десант двинулся в путь. Стоило смелой компании покинуть грузовой отсек, как в наушниках Лилии раздался голос Тори:
- Нас засекли!
Девушка посмотрела круглыми от ужаса глазами на Ригона:
- Кэп, Тори передаёт, что их засекли!
Капитан «Фантома» нахмурился. Он решал, что делать дальше. Однако его размышления прервали трое пиратов, вынырнувших из-за угла коридора. Они открыли огонь из бластеров. «Фантомовцы» отреагировали мгновенно, начав стрелять в ответ.
- Эй! Я бы советовала вам уходить! – послышался в наушниках Лилии взволнованный голос Веи. – Кажется, наш план раскрыт! На подмогу вашему крейсеру идут десятка два звездолётов!
Но Лилия не успела ничего передать Ригону. Да и среагировать «фантомовцы» бы не успели, поскольку из двери, соединяющей два коридора, и расположенной позади группы, появилось ещё несколько пиратов. Взвизгнули бластеры, огненные заряды ударили по стенам и по потолку. Теперь десантников поливали огнём со всех сторон! Лилия вскрикнула, отшатываясь к стене. Укрыться было негде…
- Отходим! – крикнул Ригон, оценив обстановку.
Команда «Фантома», отстреливаясь, отступила в грузовой отсек. Когда дверь закрылась, Кирк и Корт заняли позиции по бокам от неё, готовые стрелять, если пираты ворвутся. Арус держал свой бластер в правой руке, левый рукав его комбинезона был мокрым от крови, а на плече красовалась выжженная дыра, через которую была видна жуткого вида рана. Илуэ тут же убрал своё оружие, открыл висящую на поясе аптечку, и занялся раной повара. Арус слегка поморщился, но в целом стойко переносил боль.
Капитан мрачно смотрел на свою команду.
- Лилия, свяжись с Тори, - сказал он.
Девушка согласно кивнула, вызывая капитана «Синей Тени» на связь:
- Как у вас, Тори?
- Мы почти в капитанской рубке! Здорово мы этим пиратам врезали! – голос капитана был весёлым и бодрым. – У вас как?
- У нас хуже. Арус ранен, мы заперты в грузовом отсеке.
Дверь, закрывающая вход в грузовой отсек, начала деформироваться. Пираты пытались прорваться к команде «Фантома».
- Кэп, они вот-вот прорвутся! – крикнул Корт.
- Уходим на «Фантом»! – приказал Ригон. – Лилия, свяжись с Дроем, пусть готовится к отлёту!
Девушка отрицательно замотала головой, вспомнив сообщение от Ветрии:
- Там снаружи два десятка пиратских истребителей! Вея и Орин не справятся, они не смогут прикрывать нас от крейсеров и отвлекать истребители!
Ригон холодно смотрел на девушку. Коротко кивнув, он повернулся к уже почти пробитой двери.
- Займите оборонительные позиции. Кирк, Корт, пусть один из вас вернётся на звездолёт и прикрывает нас «Изумрудным Лучом».
Братья молча переглянулись. Кирк покинул свой пост и исчез в звездолёте. В тот миг, когда оставшиеся в грузовом отсеке «фантомовцы» укрылись за многочисленными ящиками, дверь с грохотом обрушилась, и в зал вломились несколько пиратов. Они не увидели звездолёта, прикрытого полем невидимости, но они увидели десант. Однако открыли огонь, не целясь, а поливая отсек из бластеров как ни попадя. В ответ начали стрелять Арус и Илуэ, которые прятались ближе всех ко входу. В рядах пиратов началась легкая паника, но они быстро взяли себя в руки и ответили огнём.
Через какое-то время перестрелки и отважные десантники, и пираты покинули свои убежища, и началась рукопашная схватка. Хотя Кирк и постреливал время от времени из своей пушки, то и дело превращая пиратов в трупы, те в обшей суматохе ещё не поняли, откуда бьют «Изумрудные Лучи». Однако положение становилось весьма опасным: пиратов было значительно больше, чем десантников с «Фантома».
Лилия поднялась из-за ящика, за которым пряталась всё это время, и принялась поливать пиратов огнём из бластера. Захваченная сражением, она улыбалась. Страх исчез. Девушка видела, как бритоголовый Арус одним ударом отправил в нокаут весьма накачанного пирата, а Илуэ откинул в сторону полностью разряженный бластер. Но Лилия не заметила, как один из атакующих направил на неё своё оружие. И лишь когда совсем близко взвизгнул бластер, а возникший словно из ниоткуда Ригон сшиб её на пол, прикрыв от выстрела своим телом, девушка поняла, что едва не погибла.
Капитан «Фантома» с возгласом боли отлетел немного в сторону, сбитый с ног выстрелом пирата, и упал. Его левый бок мгновенно окрасился алым. Лилия вскрикнула и повернулась в сторону стрелявшего, одним выстрелом снеся ему голову. Потом кинулась к Ригону, упала на колени и с ужасом уставилась на страшную рану на его боку. Капитан был без сознания, кровь заливала пол.
«Надо остановить кровь!» - Лилия лихорадочно принялась отрывать рукав от своего комбинезона.
Пираты, наконец, заметили выстрелы «Фантома», и кто-то воскликнул:
- Эй, да у них здесь звездолёт с «Изумрудным Лучом»!
Тут же огонь был открыт по тому месту, откуда то и дело появлялся луч. К счастью, Дрой включил защитное поле, и пираты только тратили впустую заряд.
Лилия тем временем прижала оторванный рукав к ране Ригона. Капитан слегка застонал. Девушка обернулась, ища взглядом врача. Илуэ бил кулаками какого-то пирата, который с каждым ударом рыжего учёного отступал на шаг назад. Лилия крикнула, привлекая внимание врача. Он, услышав голос девушки, перестал бить пирату морду и врезал тому в пах. Пират согнулся пополам и врач ребром ладони сломал ему шею у основания черепа. Обернувшись, Илуэ увидел Лилию и раненого капитана, и побежал к ним.
А в это время Корт и Арус теснили пиратов, поддерживаемые выстрелами со звездолёта. Бо;льшая часть была убита, остальные отступали и вскоре бежали.
Илуэ на ходу расстегнул аптечку и присел на пол рядом с Ригоном и Лилией. Приподняв повязку, сделанную девушкой, он встревожено осматривал рану.
- Он потерял много крови, рана очень серьёзная. К тому же он без сознания. Его надо перенести на «Фантом»!
Лилия, стараясь не зареветь, спросила:
- Он будет жить?
Рыжеволосый врач серьёзно посмотрел девушке в глаза:
- Я сделаю всё возможное. И невозможное тоже.
Врач с трудом поднял капитана на руки и понёс его к звездолёту, вновь ставшему видимым. Илуэ доставил Ригона в медотсек, а Лилия последовала за ним. Девушка едва ли не плакала, понимая, что капитан пострадал из-за её неосторожности.
Илуэ раздел капитана до пояса и положил его в стеклянную регенерирующую капсулу. Аккуратно обработав рану, врач закрыл крышку и нажал на кнопку. Капсула засветилась изнутри синим светом.
- Мы захватили капитанский мостик и рубку управления! – раздался в наушниках голос Тори. – Как у вас?
Лилия ответила:
- Мы вернулись на «Фантом». Ригон тяжело ранен…
Секунду в наушниках царило молчание, а потом три капитана наперебой заговорили:
- Как?!
- Не может быть!
- Что с ним?
Лилия вздохнула и ответила:
- Он спас меня, но его подстрелили.
Тут же раздался голос Ветрии:
- Да кто ты вообще такая, чтобы сам Ригон рисковал ради тебя жизнью?!
Лилия не нашла, что ответить. Она испытывала угрызения совести за то, что из-за её глупости пострадал капитан «Фантома». Тут Ригон открыл глаза. Он не мог повернуть голову, но скосил взгляд в сторону девушки и прошептал:
- Лилия…
Илуэ, внимательно наблюдавший за капитаном, поманил Лилию:
- Он пришёл в сознание и зовет тебя.
Лилия подошла ближе к капсуле. Врач открыл крышку, чтобы девушка и капитан лучше друг друга видели и слышали. Ригону явно было плохо, он был бледен, как мел, и говорил с трудом. Казалось, в сознании он держится тоже с трудом.
- Лилия… Кажется, я отбегался… Я люблю тебя…
Лилия была поражена. Ригон поморщился от боли. Девушка проговорила:
- Тише… Молчи, тебе просто нужно отдохнуть. Ты не умрёшь!
Ригон слегка качнул головой:
- Возьми на себя командование «Фантомом».
Капитан снова потерял сознание, а девушка заплакала. Илуэ закрыл капсулу и провёл рукой по своей рыжей шевелюре, проговорив:
- Ну дела…
Похоже, врач был поражён словами капитана не меньше, чем Лилия. Девушка посмотрела на Илуэ и спросила:
- С ним всё будет в порядке, ведь так?
Врач вздохнул:
- Время покажет. Сейчас сложно сказать что-то определённое. Рана Ригона очень серьёзная, и у него очень тяжёлое состояние.
В медотсек влетели Кирк, Корт, Дрой и Арус. Кирк, увидев раненого капитана, закричал, надвигаясь на девушку:
- Это всё из-за тебя! Я знал, что тебя нельзя брать на борт! Из-за тебя наш капитан может умереть!
Лилия отступала от разъярённого мужчины, пока не упёрлась спиной в стену. На её щеках блестели мокрые дорожки слёз. Но тут вмешался врач:
- Оставь девушку в покое. Кэп вообще назначил её капитаном вместо себя!
Кирк замер. Он медленно повернулся к Илуэ и сказал:
- Если капитан передал кому-то бразды правления… Это значит, он и в самом деле умирает!
Тут Лилия, наконец, не выдержала напряжения и, упав на колени, зарыдала. Команда обернулась к ней, молча взирая на истерику девушки. Илуэ укоризненно посмотрел на Кирка, затем опустился на корточки рядом с девушкой, и, приобняв её, проговорил:
- Успокойся, девочка. Вот, выпей это, тебе полегчает!
Илуэ протянул Лилии небольшую бутылочку с красноватой жидкостью. Девушка выпила содержимое бутылочки, всхлипнула и поднялась на ноги. Успокоительное подействовало быстро, и девушка чувствовала себя неловко из-за случившейся истерики. Кирк кашлянул, нарушая молчание:
- Кхм… Ну, раз ты теперь наш капитан… То команда ждёт Ваших указаний, кэп!
Лилия задумалась. Сейчас в её руках была не только судьба экипажа «Фантома», но и всей Планеты Жизни в целом.
- Ну, что там у вас? – из задумчивости её вывел голос Орина в наушниках.
Лилия решилась:
- Орин, Вея, атакуйте звездолёты пиратов. Тори, начинайте бомбить крейсеры, ведите корабль в самую гущу! Оставьте кого-то на борту крейсера, и заминируйте его. Сами возвращайтесь на «Синюю Тень». Когда крейсер окажется в самой гуще, оставшийся на нём член вашего экипажа катапультируется в спасательной капсуле, и дистанционно взорвёт заряд. Так мы нанесём максимальный урон пиратам.
Повернувшись к команде «Фантома», Лилия проговорила:
- По местам! Надо покинуть крейсер и отвлечь внимание истребителей, чтобы Тори смог довести корабль до места их наибольшего скопления.
«Фантомовцы» переглянулись и кинулись выполнять приказ. Скоро звездолёт покинул грузовой отсек пиратского крейсера. Лилия сидела в кресле капитана. Слева на минуту возник корабль Тори-де-Турта. Девушка улыбнулась.
Она видела, как снуют между неповоротливыми крейсерами звездолёты-истребители пиратов, гоняясь за Ветрией и Орином. Как вспыхивают, взрываются вражеские корабли под выстрелами «Смерча» и «Звёздного Сияния». Лилия видела, как сотни ракет и лазерных лучей срываются с пушек захваченного крейсера, и как огненными фейерверками взрывов распускаются пиратские корабли.
Тем временем «Фантом» тоже не терял времени даром. Кирк и Корт успели подбить «Изумрудными Лучами» несколько истребителей, и теперь стреляли ракетами «Горячего Льда» по крейсеру, чьи пушки были заняты охотой за неуловимыми Веей и Орином.
Взрыв захваченного командой Тори крейсера явно застал пиратов врасплох. Лилия заметила на сканере спасательную капсулу, которую поймала «Синяя Тень». В наушниках раздался голос Тори:
- У нас всё в норме! Продолжаем атаку!
Лилия вызвала медотсек и спросила:
- Как Ригон?
- Состояние стабильное, рана заживает хорошо, - доложил Илуэ, и добавил:
- Он будет жить, девочка!
Лилия вздохнула с облегчением.
- Кэп! Пираты отступают! – Дрой развернулся к Лилии.
Остатки пиратских крейсеров открывали гиперпространственные переходы и бежали. Следом за неповоротливыми махинами в гиперпространство ныряли истребители. Преследовать ретирующихся пиратов никто не собирался. Дрой повёл звездолёт к поверхности планеты, Вея, Тори и Орин последовали за ним.
Стоило звездолётам приземлиться, а командам выйти наружу, как их увлекли в самый центр радующейся толпы. Над городом, удивившим Лилию необычной архитектурой – все дома были сплошь шарообразные, - неслась музыка. Планета Жизни встречала своих героев и праздновала победу над пиратами!
На «Фантоме» остался только рыжеволосый врач. Он внимательно наблюдал за состоянием Ригона. Это была его работа, и Илуэ не мог доверить жизнь своего капитана машинам.
А Лилия танцевала с Тори. Старый капитан был галантным кавалером и приятным собеседником! И тут в наушниках, про которые девушка совсем забыла, раздался голос Илуэ:
- Лилия, капитан очнулся и хочет тебя видеть!
- Что такое, девочка? – спросил Тори.
- Ригон очнулся! Он хочет меня видеть!
Тори хитро улыбнулся:
- Так иди к нему…
Через полчаса вся команда «Фантома», а также Тори, Вея и Орин были у медотсека. Однако к капитану Илуэ пустил только Лилию. Ригон всё так же лежал в свое капсуле, но теперь крышка была открыта и синий свет не горел. Он был уже не так бледен, как раньше. Увидев девушку, капитан улыбнулся:
- Рад видеть тебя…
- И я рада, что ты в порядке…
- Илуэ так толком и не смог рассказать, что же произошло, пока я был без сознания.
Лилия присела на край капсулы и поведала Ригону события последних часов. Капитан внимательно слушал, кивая головой. Он смотрел на девушку с необычной для него теплотой в серых глазах. А потом Ригон обнял Лилию за талию, притянул к себе и поцеловал.
- Я люблю тебя, - прошептал капитан «Фантома».
- Я… Тоже тебя люблю! – ответила ему Лилия.
Свет в медотсеке погас. Ригон принялся освобождать девушку от комбинезона. Лилия полностью отдалась во власть сильных и нежных рук капитана…
И лишь тихие стоны раздавались время от времени в темноте, окутавшей медотсек…
- Слушай, Лилия, - Илуэ поймал девушку за рукав, когда она спускалась с борта "Фантома" после свидания с Ригоном. - Тебе это будет интересно. Я кое-что раскопал...
Девушка вскинула брови, а врач продолжил:
- До нашей расы на Планете Жизни жили те, кого мы называем Первые. Они были выше, сильнее, умнее и отличались от нас синеватой кожей. И жили несколько сотен лет. Первые были путешественниками и исследователями. Однажды они открыли планету, населённую разумной расой. Оттуда Первые привезли несколько особей обоего пола. Со временем, кровь и гены Первых и той расы смешались, и появился новый вид - наш. Внешне мы были как наши предки с той неизвестной планеты. Ну а мозги, так сказать, достались нам от Первых. Первые часто летали туда, откуда привезли наших предков. Они научили нас нашему языку. А потом Первые заразились какой-то болезнью. Лекарство так и не было найдено, но болезнь не затронула нас - эрдериан. Первые стали бесплодны. Они уже не могли иметь детей, и вымирали. Мы - жили и плодились. Первые продолжали исследовать Вселенную... Для нас Первые, те, кто ещё был жив, были богами. Последний Первый умер 50 лет назад. Он до последнего летал в мир, откуда привезли тысячи лет назад Других. И до последнего учил нашу расу всему, что знал. В том числе и языку. Мы не знали, куда летал Первый. А теперь я понял - он летал на Землю. И Другие - это люди с вашей планеты. Должно быть, в вашей стране жила та, кого он любил... Первые стали для нас Великими Богами.
- Как ты это всё узнал, Илуэ? - поразилась Лилия.
- Сопоставил информацию, - просто ответил врач. - Это было несложно, но очень увлекательно. Странно, что никто до меня не искал, откуда же появились Другие, и где их родина...
Девушка задумчиво кивнула.
- Да... Ну надо же!
ЧАСТЬ 2. ДЕМОН НА ГОРЕ ПЛАМЕНИ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Месяц спустя.
Планета Жизни.
Система ZX-1200.
Пираты бежали. Кончились празднования, и жизнь на планете потекла своим чередом. Ригон-де-Рион, капитан «Фантома», постепенно приходил в себя после ранений.
После той ночи в медотсеке отношения капитана и Лилии перешли на новый уровень. К тому же, через месяц девушка поняла, что беременна. Радости Ригона не было предела.
Свадьба была скромной. А уже на следующий день «Фантом» вышел на орбиту, выполнять свои прямые обязанности - патрулировать границы.
- Капитан! - В рубке раздался голос нового бортинженера и связиста «Фантома», Кии;на-де-Куна. - Мы засекли позывные пиратов! Эти недобитки, простите меня Великие Боги, укрылись на отдалённой планете в солнечной системе ZX-1200.
Ригон нахмурился. Лилия, сидевшая рядом с капитаном на месте первого помощника, хмыкнула.
- Что прикажете делать? - спросил Киин.
Капитан «Фантома» ответил:
- Нужно разведать, какие у них остались силы. Дрой, курс на систему ZX-1200.
- Понял Вас, кэп! - ответил пилот.
"Фантом" вышел в гиперпространство и устремился к логову, где затаились пираты.
Среди тёмно-синих образов и контуров вырисовывались чёрные линии. Флора и фауна планеты была не столь уж разнообразна. Но атмосфера планеты позволяла достаточно быстро менять время местных суток. И день сменялся на ночь довольно быстро.
Пульсирующие красные объекты в розоватых переливах отсутствовали. Поблизости не было ни единой живой души. Только следы тех, кто пришёл сюда раньше. Вид на поверхность планеты сверху-вниз указывал о необходимости перемещения дальше к холмам. В густой местной растительности никого не было. Сканер выдал металлический звук смены режима зрения. Теперь на сканере появились движущиеся фигуры двуногих существ. Это они... Пора.
- Включить режим невидимости! - приказал капитан Ригон.
«Фантом» растворился в гиперпространстве, а затем вышел из него в открытый космос на орбите безымянной планеты, вращающейся вокруг звезды ZX-1200.
- Запустить сканеры! - распорядился Ригон. На выпуклом стекле перед капитанским мостиком возникла светящаяся сетка зеленоватого цвета, тут и там испещрённая разноцветными точками и какими-то символами.
Лилия вопросительно посмотрела на капитана. Ригон-де-Рион заметил взгляд девушки и пояснил:
- Мы сканируем пространство вокруг планеты на предмет наличия здесь патрулей пиратов. Вот эти синие точки - корабли-разведчики, - Ригон указал на три точки, словно спутники вращающиеся по орбите вокруг планеты. - К счастью, наше поле невидимости надёжно прикрывает нас от сканеров пиратов, главное не попадать под перекрёстное сканирование сразу двух разведчиков.
Лилия кивнула.
«Фантом», ловко маневрируя, прошёл мимо разведчиков и устремился к поверхности планеты.
- Кирк, Корт, будьте готовы! - обратился капитан к артиллеристам.
Братья-близнецы ответили в унисон, подтверждая свою готовность.
«Фантом» невидимым призраком, полностью оправдывая своё имя, опустился на планету...
От мыслей и подготовки отвлекла появившаяся тень. Она приближалась, опускаясь на поверхность планеты. Что это может быть? Большой движущийся предмет. Это космическое судно неизвестного класса! Тепловые датчики слежения зафиксировали место посадки. Объект закончил манёвр и замер как раз в месте, где недалеко располагался бывший лагерь Космических Пиратов, пока они не перебазировались в другой периметр. Именно пираты и высветились на сканере красными объектами у холмов чуть ранее.
Лагерь представлял собой сооружение из нескольких построек, брошенный космический челнок, гору мусора и около шести разделительно-оборонительных рубежей.
Сканеры «Фантома» не выявили никакой подозрительной активности рядом с кораблём. Датчики показали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания, и капитан, Лилия и врач Илуэ-де-Илий, надев защитные комбинезоны и вооружившись бластерами, сошли на землю.
- Наша цель - найти следы пребывания пиратов, - проговорил Ригон. - Лилия, тебе лучше не уходить далеко от корабля.
- Вот ещё! - фыркнула девушка. - Так я вас одних и отпустила по лесам бродить!
Ригон хотел, было, возразить, но лишь махнул рукой - спорить с девушкой было бесполезно.
- Хотя бы держись позади нас. И не лезь на рожон!
- Ой, да что со мной будет! - отмахнулась Лилия. - Мы же на разведку, а не воевать идём...
- Кто знает... - мрачно ответил капитан.
- Кэп! - в наушниках Ригона раздался голос Киина. - К северу от нас - какие-то строения! Думаю, нужно проверить!
Ригон кивнул и поманил за собой своих спутников.
Комбинезоны троих пришельцев были сделаны из материала, работающего по принципу кожи хамелеона. Они не скрывали своих носителей полностью, но маскировались под окружающую среду. Сейчас их цвет с серебристого плавно менялся на зеленовато-пятнистый. Троица нырнула в лес, стараясь двигаться тихо.
Тепловые датчики слежения снова среагировали. Появившиеся новые особи выглядели почти также как Космические Пираты, прибывшие сюда первыми. Внешне у них практически не было различий в строении тел. Но существенным отличием являлось обмундирование прибывших только что, и тех, кто был уже здесь.
Запись голосовых данных активирована. Инфракрасный индикатор слева моргнул ломаным столбом. Запись окончена. Через мгновение система воспроизвела кусок записи. Воспроизведение:
- Ой, да что со мной будет! - Кто знает... - Кто знает... - Кэп! - Кто знает... ...
Двинувшись по верхушкам зарослей, нечто следовало за тремя переливчатыми тенями. Приходилось постоянно обновлять термограф, чтобы не потерять их из вида. Интересненько... Они ищут местных аборигенов-пиратов. Для чего? Почему они прибыли сюда инкогнито?
Фиксатор сканера на всякий случай сохранил формы прибывшего объекта, автоматически занеся его в галерею космических суден среднего класса. Замерев на месте, нечто подалось назад.
Ригон хмурился. Чутьё старого вояки и опытного капитана боевого звездолёта подсказывало ему, что здесь что-то нечисто.
- Нужно было оставить Лилию на корабле, - буркнул капитан «Фантома».
Илуэ, с любопытством разглядывавший местную флору и фауну, отвлёкся от своего дела и переспросил:
- Вы что-то сказали, кэп?
- Лилию, говорю, на «Фантоме» надо было оставить! - тихо, но так, чтобы врач его услышал, повторил Ригон.
Илуэ пожал плечами:
- Ну, она может за себя постоять...
Ригон только фыркнул. Он беспокоился о ребёнке, хотя все обследования показывали, что беременность проходит без осложнений. Капитан уже всё на свете проклял, что взял девушку с собой, но её упрямство...
Внезапно деревья расступились, и перед пришельцами предстал брошенный лагерь. Ригон вскинул руку, его спутники замерли.
- Лилия, - тихо позвал девушку капитан.
Она шагнула вперёд и вытащила из кармана небольшой сканер, без слов поняв капитана.
Направив сканер на лагерь, Лилия качнула головой:
- Здесь никого. Лагерь брошен!
Капитан хмуро огляделся.
- Брошен недавно, судя по всему. Кто кроме пиратов это может быть? Идём, надо всё осмотреть!
Комбинезоны неспешно меняли цвет на более подходящий, подстраиваясь под пейзаж. Лилия, по-прежнему шедшая позади, задумчиво смотрела на сканер. Ей послышалось какое-то шевеление сзади, в лесу, и она обернулась. И в самом деле - из чащи вышло какое-то местное животное. Лилия вздохнула и глянула на сканер.
Кроме животного сканер показывал присутствие ещё одной формы жизни, распознать которую он не мог. «Форма жизни» находилась довольно высоко, в кронах деревьев. Пиратом эта форма жизни не была, и девушка только пожала плечами.
«Вероятно, ещё какой-то зверь», - решила она и двинулась за удаляющимися капитаном и врачом.
Спускаясь чуть ниже, оно спряталось в гуще листвы. Глядя на прибывшую экспедицию, нечто снова взглядом измерило дистанцию от лагеря пиратов до неизвестных путешественников.
Небольшой группе бандитов был отдал приказ о патрулировании местности. Из лагеря вышли пятеро вооруженных Космических Пиратов. Тихо переговариваясь между собой, они следовали к местности с густой растительностью. Держа в руках оружие, пираты входили в лесной массив.
- Какого катрана мы должны стаптывать последние башмаки? Здесь никого нет и не было! Жрать хочу, устал и жарко здесь как в аду!!!
- Заткнись Мэтью! И без твоего нытья тошно. Быстрее обойдем территорию - быстрее свалим на боковую.
На что Мэтью только фыркнул, закуривая мятую и кривую сигару. Остальные шли молча.
Нечто, заметив новые колебания инфракрасных точек, медленно оглядело себя. Камуфляж по-прежнему делал свого носителя напрочь невидимым. Самое время выбрать выгодную позицию.
Краткое исследование остатков лагеря показало, что пираты ушли совсем недавно. Из техники здесь оставался только космический челнок явно в плачевном состоянии. Пока капитан осматривал строения, а Илуэ исследовал местную растительность в виде пёстрого цветка с крупными ажурными лепестками, Лилия продолжала сканировать местность. Сканер, как и прежде, не показывал ничего нового, кроме нескольких мелких животных, вероятно, аналогов земных мышей. Впрочем, радиус действия сканера был слишком мал, и до леса добивал уже с трудом. Но девушка старалась захватить и лесной массив, окруживший брошенный лагерь.
Что-то мелькнуло на сканере, когда Лилия обходила лагерь с противоположной от их корабля стороны. Что-то живое было в лесу. Но дальности сканера катастрофически не хватало, и Лилия ползком направилась в ту сторону, откуда исходил не распознанный в полной мере сигнал.
На сканере возникли пять силуэтов. Умная машинка распознала их как пиратов, и девушка судорожно вздохнула: они шли к заброшенному лагерю. Её по-прежнему не было видно, но сообщить об опасности капитану и Илуэ Лилия не могла - боялась быть услышанной.
Невдалеке от пиратов на сканере опять мелькнула нераспознанная форма жизни. Впрочем, Лилии сейчас было не до исследований местной фауны. Она затаилась в траве и наблюдала...
Движение впереди и шевелящиеся кусты подсказывали пиратам, что они тут теперь не одни... Старший пятерки пиратов, присев, скомандовал всем приготовиться.
- Джойс и Мэтью. Пойдёте вперёд на разведку. Остальные - со мной. Вопросы?
- Млять, опять я... - промямлил Мэтью и пополз вперёд. За ним последовал Джойс. Остальные трое стали обходить выбранный рубеж слева, тем самым окружая полукольцом тройку прибывших в комбинезонах.
Нечто, наблюдая за происходящим, продолжало не выдавать себя. Находясь наверху между обеими группами, нечто выжидало.
Два пирата проползли немного вперёд и затихли. Остальные залегли в густом кустарнике, изучая территорию через оптические прицелы. Джойс шепотом проговорил:
- Мэт, их всего трое... И с ними баба... Разделаемся с ними в два счета!
- Да тихо ты, не ори... Бабу с собой возьмем, а этих - в расход.
Главарь пятерки пиратов и те двое, что остались с ним, ждали сигнала от Джойса и Мэтью. Они знали: как бы не были скверны эти парни, но бойцы они отнюдь не плохие! Теперь дело за малым.
Пираты явно засекли пришельцев. Лилия прекрасно видела на сканере, как они полукольцом окружают лагерь. Таиться дальше было бессмысленно, и девушка вызвала капитана:
- Ригон! Пираты! Пятеро! Нас засекли, окружают! - прошипела Лилия в микрофон.
Ригон ответил коротким «Понял».
Что творилось сзади, Лилия не видела. Зато видела пиратов. Она сжала рукоятку висевшего на поясе бластера и закусила губу.
Ригон и Илуэ тем временем нырнули под защиту брошенного здания, оглядывая местность. Капитан вызвал «Фантом»:
- Мальчики, у нас проблема. Пятеро пиратов, и Лилия совсем рядом с ними. Нужна ваша помощь, скидываю координаты!
Компьютер отправил на «Фантом» координаты брошенного лагеря. Дрой поднял звездолёт в воздух и направился к месту пребывания капитана.
Лилия тем временем кусала губы, наблюдая за пиратами. Она понимала, что одна не сможет ничего с ними сделать, но и отступать сейчас было слишком опасно - её могли заметить и пристрелить. Оставалось лишь тихо лежать в густом кустарнике, надеясь на маскировку комбинезона и отсутствие у пиратов сканеров.
- Ладно, я к шефу. Доложу обстановку, - проговорил Джойс и начал отползать обратно.
- Ыыы, э-эх ты, ж*па с винтовкой... - грязно ругался Мэтью, не желая оставаться в одиночестве. Несмотря на это, космический пират, повернувшись ещё правее, пополз вбок.
Подползший Джойс развалился перед тройкой мерзавцев:
- Трое эрдериан. С ними баба. Тёлка спелая. Валим их со снайперской дистанции?
- По-любому. Всем готовность номер... - Аллардайс, главный пятерки, не успев договорить фразу, услышал выстрел. - Какого банана?
Выбрав нужную позицию, Мэтью грохнул из своего дробовика по тому месту, где нашёл плавающие тени комбезов эрдериан. Перезарядив дробовик, Мэтью привстал и, скрываясь полностью за деревом, приготовился открыть огонь на поражение...
Позади Мэтью блеснул короткий блик. Пират краем глаза заметил его. Повернувшись в сторону блика, боец попытался вскинуть оружие и прицелиться. Прозрачный силуэт стремительно приближался. Выстрел дробовика:
- Не!!!... - крик Мэтью резко оборвался.
- Что за херня, джентльмены, млять??? - Аллардайс негодовал. - Джойс, Пинтл - вперёд!
Оба рванули с места туда, где был Мэтью. Прошуршав по траве и прибыв на место, они увидели дробовик бойца, кепку и брызги крови.
- Ага... Он её подстрелил все-таки, - довольно пробурчал Пинтл.
- Идиот! Баба далеко. Сюда бы кровь не долетела, - деловито ответил Джойс. - Мэтью. Мээээээээт. - протяжно позвал Джойс пирата. Ответа не было. Джойс шагнул в заросли.
Прозрачный блик стоял среди кустов. Воспроизведение записанного голоса Лилии:
- Ой, да что со мной будет!
Джойс резко обернулся.
- Мэтью, это ты, мать твою???
Вылетел с металлическим свистом сгусток электронного разряда, ударив Джойса в спину. Разорванная в клочья грудная клетка выплёвывала ошмётки плоти. Пинтл увидел лишь падающего на землю Джойса.
Лилия ошалело наблюдала на экране сканера, как нечто нераспознанное, что уже дважды светилось на мониторе до этого, атаковало пиратов. Внезапный всполох энергии, засеченный сканером, заставил девушку судорожно втянуть воздух.
- Ригон!!! - зашипела Лилия в микрофон. - Хрен с ними, с пиратами, здесь НЕЧТО С ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ ОРУЖИЕМ! И это не бластер, а что-то явно круче!!!
- Не двигайся! - коротко приказал капитан. - Что там?
- Оно напало на пиратов. На сканере уже два трупа. Осталось трое. Оно использовало какое-то энергетическое оружие, не знаю, что это! - доложила Лилия.
- Трупы пиратов это всегда круто, - ответил Ригон.
Про себя же капитан подумал, что неизвестное нечто с энергетическим оружием - это тоже «круто». Даже слишком.
К счастью, выстрел пирата пропал вхолостую - и капитана «Фантома», и Илуэ спасла стена, за которую они нырнули буквально секундой раньше выстрела. Ригон пытался взглядом найти Лилию, но комбинезон девушки на таком расстоянии полностью её скрывал.
Илуэ что-то бурчал под нос. А над брошенным лагерем висел невидимый «Фантом», готовый к атаке...
Лилия убрала сканер - его дальности опять не хватало. Она осторожно поползла вперёд, туда, где заметила всполох энергии. Спустя несколько метров девушка снова извлекла сканер и уставилась на экран, выискивая пиратов и напавшее на них нечто.
Любопытство сгубило не одну кошку...
- Ё* **** мать! - промямлил Пинтл и, заходя по дуге, рысцой подбирался к месту, где минуту назад стоял Джойс. Подошедший Пинтл увидел тело Джойса с дырой вместо грудной клетки. Подоспели оставшиеся двое.
- Что за херня? Кто мог это сделать? - спросил боец.
- Эрдериане... - ответил Аллардайс.
- Чушь! У них нет такого оружия, - растерянно лепетал пират.
- Так, всем собраться. Берём оружие и двигаемся вперёд. Иначе нас так всех переколотят... - отдал команду главарь и пошёл вперёд.
- А что с Джойсом и Мэтью? Мэта нигде нет... - спросил Пинтл.
- На обратном пути заберём, кого найдём. Дистанция десять метров, - не оборачиваясь, прокомментировал Аллардайс. Оба пирата шагнули вперёд, рассредоточиваясь и идя в наступление на «фантомовцев», держа оружие на изготовке и постоянно озираясь по сторонам.
Оно смотрело на них. Присев на толстом древесном суку;, нечто жахнуло энергетическим сгустком снова. Ухнула пушка. Заряд угодил в расщелину дерева. Посыпались в разные стороны искры. Находившиеся ближе Аллардайс и Пинтл, зажмурившись, залегли в траву.
Тепловизор сверкнул, и третий пират увидел болотно-зелёный свет искусственных глаз. Раскрыв рот, боец дёрнул затвор автомата, поднимая его, чтобы прицелиться. Появился маленький красный коридорчик прицела. Сгусток электронного выстрела по красному коридору метнулся вперёд. Пират вжал курок. В этот момент заряд неизвестного оружия угодил в плечо мерзавцу, оторвав ему руку. Рука, державшая оружие, упала в траву. Тело пирата повалилось в другую сторону.
Двое оставшихся пиратов, более-менее прозрев, метнулись к своему товарищу. Подползли на четвереньках.
Космический пират лежал на спине. Он умирал от обширной потери крови.
- Там... Я видел ЭТО... – последнее, что произнес боец.
Аллардайс и Пинтл бросились в чащу. Они бежали, не разбирая дороги. Нечто исчезло. Тел погибших пиратов не было. Только кровь на земле и листьях.
Всё затихло. Сканер уловил ещё один всполох выстрела неизвестного оружия. Впрочем, Лилия была достаточно близко, чтобы заметить невооруженным глазом и сам выстрел...
Оставшиеся в живых пираты драпали прочь, как показывали сканер и шум. А девушка, внезапно, то ли ошизев от увиденного, то ли повинуясь какому-то шестому чувству, поднялась на ноги и начала кружиться вокруг себя, ища сканером то, что убило пиратов.
Вся живность разбежалась. На сканере было чисто. В наушнике звучал голос Ригона, но увлёкшаяся поиском Лилия ничего не отвечала. То, что убило пиратов, не тронуло её, хотя определенно её заметило - не могло не заметить, коли уж даже пираты засекли её. Значит, это что-то разумно и имеет какой-то своеобразный кодекс... Но какой?! Почему оно не тронуло её? Не тронуло Ригона и Илуэ? Почему, понаблюдав, напало на пиратов?! Неужели оно на их стороне???
Хлёсткий треск раздался по всем зарослям. Затем звук, напоминающий рёв тигра вперемешку с гулким басом кита.
Пинтл и Аллардайс ломились через заросли, пока не выскочили к брошенному лагерю. Столкнувшись с Лилией, все втроём повалились в траву.
Откинувшись на бок, оба пирата судорожно водили глазами по зарослям.
- Видишь? Видишь его? - трясся Пинтл.
- Неа... Ничего не вижу, - в этот момент прозвучал хлёсткий треск и жуткий рёв. Оба пирата словно перестали дышать и окаменели.
От внезапного удара Лилия выронила сканер в траву. Ударившись о землю при падении, девушка выругалась. Рёв и треск заставили её сжаться в комок, лежа на земле, и зажмуриться. Соседство с пиратами сейчас показалось Лилии чем-то весьма приятным и спасительным - лишь бы не встречаться с тем, что издавало столь жуткие звуки...
Переведя взгляд на девушку, и тяжело дыша, Аллардайс спросил:
- Ты что тут делаешь? Ты кто?
Пинтл отползал под дерево задним ходом. Они растеряли оружие, пока спасались бегством в поисках укрытия. Хотя их и никто не преследовал, в общем-то.
А где-то далеко-далеко, на другом краю насаждений, что-то сидело наверху горы и наблюдало за воздушными колебаниями. Оно изучало корабль «Фантом», наклоняя очень медленно голову то на один бок, то на другой. Для бо;льшей уверенности, нечто активировало функцию изменения антигравитационного уровня своего снаряжения. Это позволяло скрыться от радаров и датчиков слежения.
От вопроса пирата Лилия вздрогнула и открыла глаза. Вскочив, она с размаху залепила пирату ногой в пах, после чего развернулась и рванула, не разбирая дороги, сквозь чащу. Про оружие, висевшее в кобуре на поясе, девушка благополучно забыла...
А тем временем, в заброшенном лагере капитан «Фантома» вызывал по связи Лилию, Дрой и Киин сканировали окрестности, а бравый врач Илуэ с интересом осматривал очередной цветок. А что ему ещё, собственно, оставалось делать в этой суматохе?
Сканеры «Фантома» засекли двух пиратов, улепётывающую сквозь лес Лилию, и больше ничего. То, что жестоко расправилось с пиратами, исчезло.
Лилия, впрочем, далеко не убежала. Она почти сразу споткнулась о корень и упала, на этот раз, окончательно теряя сознание, ударившись головой о камень...
Очнувшись от кошмарного испуга и боли от удара, Аллардайс проговорил:
- Ладно... Надо найти Джойса, Мэта и Родригеса. Заберём у них оружие с припасами. Заодно и выясним, что это было.
Поднявшись, оба пирата переминались с ноги на ногу и пытались понять, в каком направлении двигаться. Более-менее разобравшись, куда надо идти, они нерешительно шагнули обратно к зарослям. Шли молча. Шагали, пытаясь найти тела убитых бойцов.
- Пинтл, иди чуть вперёд. Гляди в оба, я прикрою, - скомандовал Аллардайс.
Пинтл пошёл впереди, разглядывая кустарник и заросли. Иногда он отгибал большие ветви, чтобы осмотреть местность получше. Наконец, он выдал:
- Ничего. Ни следов, ни тел...
Аллардайс встал как вкопанный. Он посмотрел на Пинтла.
- Что же это, мать твою?.. - выматерился главарь.
Рядом с головой Лилии что-то шуршало. А точнее, вроде щёлкало. Это был звук падающих сверху капель крови. В густой кроне висели вниз головой, привязанные за ноги, три тела. Одно было с дырой в грудной клетке, второе - распорото от плеча до живота, у третьго же отсутствовала рука. У всех троих не было голов.
Киин ткнул в точку на сетке сканера, покрывающей стекло капитанского мостика «Фантома»:
- Это Лилия.
Он отправил координаты девушки Ригону, и капитан ответил:
- Поняли тебя, Киин. Пираты?
Точки, обозначившие пиратов, были чуть в стороне от Лилии. Отправив и их координаты капитану, Киин спросил:
- Что будем делать, кэп?
- Мы идём к Лилии. Следите за пиратами.
Через некоторое время Ригон и Илуэ достигли места, где находилась девушка. Впрочем, кроме девушки здесь было кое-что ещё...
- Твою... Великие Боги! - выдохнул Ригон.
Не заметить обезглавленные и освежёванные трупы было невозможно. В воздухе пахло кровью. Илуэ, кинув лишь один взгляд на тела, занялся Лилией. А капитан «Фантома» мрачно изучал останки. Он повидал всякого, но такое...
- Она в порядке. Ударилась головой и без сознания, но цела, - проговорил врач. Ригон отвёл, наконец, взгляд от трупов и кивнул.
- Хорошо. Забираем её на корабль. Что скажешь про это? - капитан указал на трупы.
- Ну, их разделали, как скотину. Очень умело, тщательно. Голов нет. Не представляю, какой хищник мог такое сделать...
- Нет хищника страшнее человека, Илуэ, - буркнул Ригон.
Взяв девушку на руки, капитан приказал Дрою посадить «Фантом» у опушки леса рядом с заброшенным лагерем, и направился в ту сторону.
- Я не знаю, что за чертовщина тут творится, Дрой, но кто-то, похоже, открыл охоту на пиратов, - проговорил Ригон. - Нам нужно быть осторожнее, как бы охоту не открыли на нас...
Без проблем достигнув звездолёта, Ригон отнёс Лилию в медотсек, оставив на попечении Илуэ, а сам вернулся в рубку. Сев в кресло, он крепко задумался.
Единственная свидетельница была без сознания, а всё, что нашли капитан и врач - три трупа. Что-то напало на пиратов в тот самый момент, как пираты напали на пришельцев... Случайность? Совпадение? Или... Или союзник?..
Оно медленно спускалось на землю. Лёгкое дуновение ветерка шевелило листья и траву. Нечто стояло позади, изучая взглядом удаляющихся в комбинезонах. Оно сверкнуло болотно-зелёным огнём искусственных глаз, сопровождаемым лязгнувшим звуком. Со стороны это выглядело так, будто воздух леса шевелился.
Забравшись повыше, существо возвращалось обратно.
Добравшись до вершины горы, оно скинуло что-то вниз. Предмет бахнулся у подножия горы. Почти на самом верху находился металлический, изогнутый под углом, штырь. На нём висела сеть. А под штырём лежали черепа. Много разных черепов. Среди них виднелись три совсем новых, белых, гуманоидного строения.
Брошенная у подножия горы часть одежды первой жертвы была своеобразным указателем.
Оно, сидя наверху, проверяло свой боезапас.
День клонился к закату. Быстро темнело. По-прежнему невидимый «Фантом» замер у кромки леса, ничем не выдавая своего присутствия.
Лилия, за которой ухаживал врач от бога (или, точнее, врач от Великих Богов) Илуэ, быстро пришла в себя. Она отделалась лёгким испугом и небольшой шишкой на голове. Как только врач убедился, что девушка в порядке, он вызвал капитана.
Ригон хмуро смотрел на свою жену и первого помощника по совместительству:
- Зачем ты попёрлась на разведку одна?
Лилия смущённо улыбнулась:
- Ну, кто-то должен был это сделать... Мне было некогда вас предупредить...
Капитан скривился:
- Хорошо. Что там было? Мы почти ничего не видели, пока не включили сканеры «Фантома».
Лилия задумалась, вспоминая то, что видела в лесу.
- Я всё время сканировала окружающее пространство. Сканер показывал местных животных. Но была ещё одна форма жизни, которую сканер не распознал. Когда мы вышли к лагерю, оно было сзади, в лесу. Я не придала этому значения, сочла, что это какой-то местный не изученный вашей цивилизацией зверь. Потом я засекла движение с противоположной стороны, но решила, что это тоже животные. Пришлось подползти ближе, сканер туда не добивал. Когда я приблизилась, то поняла, что это пираты. Ничего вам сообщить не могла, боясь быть обнаруженной. А потом на сканере снова появилось ЭТО. Оно двигалось быстро, по деревьям, иногда спускаясь на землю. Когда пират выстрелил по вам, оно напало. Оно убило пирата!
Лилия перевела дух.
- А затем, - продолжила девушка, - оно использовало какое-то энергетическое оружие. Сканер засёк сильный всполох, сильнее, чем обычные бластеры. Похоже было на какую-то мини-пушку звёздного истребителя. Тогда я поняла, что это не животное. Причём, пираты же меня заметили, похоже. И оно тоже заметило меня, но нападать не стало! Оно охотилось за пиратами! Я поднялась из травы, пытаясь просканировать всё вокруг, но тут на меня вылетели выжившие пираты. И этот страшный вой, вы его слышали?!
Ригон кивнул.
- Ну вот. Я испугалась, и свернулась на земле калачиком. А потом вскочила, ударила пирата, и побежала. Потом споткнулась и... Я сознание потеряла, похоже. Больше ничего.
Капитан снова кивнул:
- Это разумное существо. Не пират. И не человек. И не один из жителей нашей планеты. Это существо не принадлежит ни к одной известной нам расе. И оно очень опасное... Там, где ты упала, мы нашли обезглавленные и обезображенные трупы трёх пиратов. Почему оно не напало на нас?
Лилия развела руками:
- Мы могли бы исследовать показания сканера, но я его потеряла, когда столкнулась с пиратами...
Капитан вздохнул.
- Мне нужно подумать. Отдыхай.
Он ушёл в свою каюту. Устроившись на койке, Ригон размышлял.
«Оно напало, когда пират выстрелил. И убивало тех, кто убегал. Оно не тронуло затаившуюся Лилию. Тут одно из двух: либо пираты его личные враги, либо оно нападает только на тех, кто проявляет агрессию или бежит. Как охотник или хищник, преследующий добычу... Но зачем ему головы? Неужели оно питается мозгом? Охотник освежёвывает добычу... Получает еду... Это охота. Охота на тех, кто может представлять угрозу. На вооруженных, на атакующих, на бегущих... Как спортивная охота. Не ради пропитания, а ради удовольствия!»
Ригон закрыл глаза.
«Завтра мы просканируем всё вокруг. Надеюсь, заряда батарей сканера «Фантома» хватит... И придётся оставить бластеры на корабле. Тягаться по огневой мощи с этим существом мы не сможем. Лилию тоже оставлю на «Фантоме», надо попросить Илуэ вколоть ей снотворное...»
Ригон заснул.
Команда «Фантома» спала. Только бортинженер Киин дежурил на капитанском мостике...
Медленно спускаясь сквозь ветви и листья, нечто оказалось над лежащим в траве предметом. Следы девушки и двух бойцов. Примятая трава.
Огромная когтистая лапа подняла предмет, который держала, постоянно поворачиваясь из стороны в сторону, девушка.
Голосовой анализатор воспроизвел кусок записи голоса Лилии:
- Ой, да что со мной будет!
Возвращаясь к вершине холма с тотемом, оно держало этот предмет за поясом. Наступила ночь. Было темно и тихо. Лишь изредка сквозь шелест листвы пробивались звуки местных насекомых. Планета, казалось бы, уснула. И только в лагере Космических Пиратов обсуждали, что делать дальше и как справиться со сложившейся ситуацией. Никто не мог внести дельного предложения, поэтому споры и ругань продолжались снова и снова.
Через некоторое время и разбойники тоже улеглись спать. Хотя, уснуть сразу им не удалось. А через непродолжительный промежуток времени начало светать. Наступало утро.
Наутро капитан собрал в общем зале всю команду. Окончательно пришедшая в себя за ночь Лилия тоже сидела за столом.
- Итак, у нас появилась ещё одна проблема, кроме пиратов. Некое существо неизвестной расы выбрало эту планету своими охотничьими угодьями. Судя по имеющимся данным, оно разумно, опасно и хорошо вооружено, в том числе энергетическим оружием.
Ригон криво усмехнулся:
- Это существо охотится на тех, кто может представлять угрозу, кто вооружен, или бежит. Как опытный охотник, оно загоняет дичь. Как вы заметили, нас оно не тронуло, мы не атаковали и не вынимали оружия. Лилия лежала в зарослях совсем рядом с этим существом, оно явно заметило её, но Лилия не представляла угрозы.
Илуэ возбужденно вскочил:
- Неизвестная раса! Первый контакт!! Мы должны выйти с ним на связь, мы должны его исследовать!
Дрой фыркнул:
- А тебя не смущает, что эта тварь как скот разделала трёх здоровенных пиратов?
Илуэ сел, но его глаза горели лихорадочным огнём исследователя. Ригон усмехнулся:
- Подожди, Илуэ. У нас две цели: не попасться в качестве добычи этому существу; и всё-таки разведать силы пиратов. Я предлагаю выдвинуться на разведку в ту сторону, откуда пришли вчерашние пираты. Кирк, Илуэ, вы пойдёте со мной. Всё оружие оставим на борту. Наденем усиленные скафандры, они защитят нас от огнестрельного и лучевого оружия пиратов.
- А я?! - возмутилась Лилия.
- А ты останешься на «Фантоме», - строго ответил Ригон.
- Ну уж нет!!! - Лилия вскочила. - Я иду с вами!
Капитан закатил глаза:
- Лилия, это СЛИШКОМ опасно.
Девушка села и заметила:
- Тем более. Мой муж собирается рисковать жизнью, а я буду отсиживаться на корабле?! Да и потом, кто будет сканировать местность? Вы же не доверите это Кирку или Илуэ! Илуэ вообще не разведчик и не воин, а сумасшедший учёный и исследователь, он не опасности вокруг искать будет, а новых зверушек!
Илуэ смущённо потупился. Кирк фыркнул:
- А у меня будет всё внимание сосредоточено на защите нашей могучей кучки от опасностей, уже обнаруженных. Девочка права, кэп... Мы не можем взять с собой ни Корта (кто будет управлять оружием «Фантома», если что?); ни Дроя - он пилот; ни Киина (кто будет поддерживать связь с «Фантомом»); ни нашего замечательного повара Аруса, потому что он ни разу не воин! Так что взять её придётся.
Ригон нахмурился:
- Она беременна, и я не желаю подвергать опасности ни её, ни ребёнка!
- Я всего лишь беременна, а не инвалид! - возмутилась Лилия.
Капитан вздохнул.
- Хорошо. Но чтобы никакой самодеятельности!
Он встал и направился к выходу из зала.
Оставшиеся Космические Пираты укрепляли лагерь. Расставив по всему периметру ловушки и гранаты на растяжке, бойцы заминировали вход. Окна использовали в качестве бойниц. Оставшиеся двери заделали и забаррикадировали.
- Вот так-то лучше. Теперь нам не страшны эти грёбаные «блюстители порядка» в комбезах, - рассуждал Моралес, поглядывая по сторонам в надежде, что Аллардайс всё же появится. Ну, или хотя бы кто-то из той пятёрки.
- Капитан, всё готово. Разрешите сделать перекур? - отрапортовал один из бойцов.
- Ещё чего! Опять нажрётесь и будете дрыхнуть до завтрашнего дня! Марш на караул!
- Е-е-есть, капитан... - недовольно и протяжно проговорил разбойник и поплёлся на пост в башню. - С каждым разом нас всё меньше и меньше... Скоро с голоду сдохнем! И надзорные пропали куда-то...
Тем временем, в лесу снова щебетали птицы и жужжали насекомые. Местная природа жила своей размеренной и естественной жизнью.
- Киин, просканируй окрестности максимальным радиусом, - приказал капитан "Фантома".
- Мне использовать космические настройки или планетарные? - деловито уточнил бортинженер.
- Планетарные. Космические настройки сканера посадят батареи моментально, и мы останемся вообще без него.
Киин кивнул и удалился. Лилия и Кирк последовали за Ригоном на капитанский мостик. Сканер уже работал, когда троица вошла в помещение. На стекле, окружающем капитанский мостик, горела сетка, испещрённая точками и символами. Сканер добивал до лагеря пиратов, но дальше энергии не хватало. Алые точки обозначали пиратов, и их было немало. Множество зеленоватых и желтоватых точек отражали наличие в окрестностях животных, как изученных (рядом с такими горели надписи), так и неизвестных. Что из этого могло быть вчерашним существом, никто не знал. Трупы пиратов горели на сканере белым, как и вся мёртвая плоть.
Ригон изучил данные сканера и задумчиво кивнул:
- Хорошо. Мы видим пиратов, но нужно узнать, единственный ли это лагерь, и какова их военная мощь на данный момент. Кирк, Лилия, Илуэ, облачитесь в скафандры.
Троица отбыла в арсенал, где и облачилась в обтягивающие скафандры с круглыми стеклянными полупрозрачными шлемами. Материал скафандров был аналогичен материалу вчерашних комбинезонов, но значительно прочнее: он мог выдержать непрямое попадание огнестрельного или энергетического оружия класса бластеров. Впрочем, скафандры не уберегали от прямого попадания, да и от оружия такой мощности, как использовал неведомый охотник, не уберегло бы.
Через полчаса четыре силуэта в круглых шлемах вышли из корабля и направились к лесу. Скафандры неспешно меняли окраску с серебристого в болотно-зелёный с полосами и пятнами, подстраиваясь под окружающую среду.
Включённый и забытый Лилией сканер мигнул. Существо дёрнулось вперёд, вглядываясь в заросли. Снова вжикнул термический анализатор. Красный треугольник прицела, скользнув на ствол соседнего дерева, перевернулся, замер, затем исчез. Система наведения работала безупречно.
Укрепившись и засев в лагере, пираты притихли. Они вслушивались в звуки природы. Шагов по-прежнему не было слышно. Пятёрка караульных сгинула бесследно...
- Ну, вот что, - чавкая, говорил Моралес. - Если эти раздолбаи не вернутся через час, то отправим на их поиски двоих.
- Может они заблудились? - уточнил кто-то из банды.
- Да конечно! Нажрались поди и валяются дрыхнут в кустах небось... - ругнулся Моралес.
- Да понял я, понял, чо... - поспешно ответил бандит и нервно закурил. Все ждали. Капитан нервно поглядывал по сторонам.
Высоко-высоко, где-то над планетой, происходило увлекательное событие. Что-то похожее на молнию очень быстро извивалось в разные стороны. Словно готовясь ударить в землю как во время шторма. Разряды молнии струились, переливаясь и перетекая друг в друга.
Существо, встав в полный рост и держа в руке длинный металлический предмет, вытянуло руку над головой и посмотрело вверх. Молния ударила вниз, соединяясь с металлическим предметом в руке инопланетного гостя. Затем всё стихло.
Лилия непрерывно сканировала пространство вокруг четвёрки. Ригон и Кирк шли впереди, девушка следом за ними в нескольких шагах, замыкал шествие Илуэ. Все четверо были едва заметны благодаря маскирующим скафандрам.
- Кэп! - раздался голос Киина в наушниках Ригона. - Только что мы видели нечто странное. Нечто, похожее на молнию, ударило в землю к югу от вас!
- И что? - хмуро спросил Ригон.
- Кэп, это не может быть молния. Ей неоткуда взяться. Никакой грозы, ничего похожего, - заметил Киин.
Капитан «Фантома» задумался.
- Это может быть оружием пиратов. Нужно проверить! Дрой, поднимай «Фантом» в воздух и летите туда.
- Слушаюсь, кэп!
Невидимый корабль взлетел в воздух и неспешно двинулся в ту сторону, куда ударила молния.
- Кэп, - снова зазвучал голос Киина. - У нас садится заряд поля невидимости. Его хватит ещё на пару часов, и нужна будет подзарядка.
Капитан хмуро кивнул и ничего не ответил.
Тем временем «Фантом» приближался к месту удара молнии. Это был довольно высокий, поросший лесом холм. Киин включил сканеры и присвистнул: на экране виднелось скопление белых точек, обозначающих останки живых существ. Больше всего эта картина напоминала кладбище, где кости мертвецов ещё не рассыпались в прах.
Доложив ситуацию капитану, Киин снова уставился на монитор. Судя по всему, это своеобразное кладбище было почти под «Фантомом», и совсем рядом с тем местом, куда попала молния.
Ригон ответил, приказав ничего не делать.
- Мы идём к вам!
Бортинженер вздохнул. Поле невидимости пока держалось, но вот-вот могло исчезнуть.
Высоко вверх торчал длинный угловатый штырь из металла, весь усеянный неизвестными символами. На его верхушке висела сеть. Внизу, под штырём, лежала груда черепов, среди которых проглядывались длинные кости. Неподалёку была неглубокая яма. В ней что-то разлагалось, потому как туда постоянно слетались птицы. С другой стороны от штыря лежали в два ряда похожие кости. Они уходили вниз по склону, отчего складывалось впечатление тропинки, вымощенной костями жертв.
Выждав положенное время, Моралес отдал приказ двум пиратам отправляться на поиски исчезнувших пятерых караульных. Оба, собравшись, нехотя покинули лагерь. Они шли в том же направлении что и первые пятеро мерзавцев, постепенно углубляясь в заросли.
Солнце стояло в зените.
Очень скоро капитан «Фантома», Лилия, Кирк и Илуэ достигли того места, над которым завис звездолёт. Открывшееся им зрелище заставило всю четвёрку замереть от ужаса и удивления.
- Кто мог такое сотворить? - тихо спросил Кирк.
Ригон только вздохнул.
- Лилия, что на сканере?
Девушка обернулась вокруг своей оси, внимательно изучая окрестности.
- Ничего, капитан, - ответила девушка. - На сканере никаких живых существ, кроме нескольких мелких животных и птиц.
Ригон снова вздохнул. Кирк и Илуэ тем временем изучали окрестности странного пого;ста. Вскоре врач подошёл к капитану и проговорил:
- Кости принадлежат разным видам, в основном гуманоиды, есть немного звериных. Некоторые совсем свежие, другие пролежали тут несколько дней. Сказать точнее не смогу - сейчас слишком жарко, плоть разлагается быстро. Судя по всему, бо;льшую часть костей чем-то обработали, видимо, чтобы избавиться от плоти. Либо кислота, либо что-то энергетическое, опять же без исследования в лаборатории ничего не скажу.
К капитану и Лилии, которая продолжала сканировать окрестности, подошёл Кирк:
- Я не нашёл никаких следов. Кто бы это ни сделал, его тут нет, и следов он никаких не оставил. Илуэ, что скажешь про эти символы? - парень указал на штырь.
Врач пожал плечами:
- Я не лингвист конечно, но эта письменность мне не знакома. Больше всего всё это напоминает своего рода тотем, посвященный какому-то мрачному божеству...
Ригон кивнул.
- Вероятно, это следы деятельности нашего неизвестного гостя с повадками охотника... Думаю, нам лучше уйти и ничего здесь не трогать. Вряд ли божеству, которому посвящён этот... тотем... или тому, кто его сделал, понравится, что кто-то тут копался и что-то забрал.
Кирк и Илуэ согласно кивнули. Четвёрка обошла кру;гом поляну с костями и двинулась дальше.
Скафандры меняли цвет, скрывая разведчиков от чужих взглядов. «Фантом» продолжал висеть над тотемом...
Лесной массив превратился в заросли кустарника и ряды высоких деревьев. Оба посланных искать пропавшую пятёрку пирата продолжали идти. Пройдя место битвы с неизвестным пришельцем, они вышли к брошенному лагерю. Обойдя его, снова углубились в заросли. Преодолев ещё небольшое расстояние, оба бойца встали промочить горло. И вдруг один из них заметил, что на деревьях нет птиц. Зловещая тишина повисла в воздухе. Он посмотрел на второго. Тот, в свою очередь, ничего не подозревая раскуривал табачную самокрутку.
Две ярко-красных точки в розоватых ободах стояли на ровной местности. Предметы, которые они держали в руках, пульсировали наслоениями зелёных оттенков. Вот одна ярко-красная фигура, выпустив облачко серого дыма, шагнула в сторону; и юркнула в заросли. Вторая фигура по-прежнему продолжала стоять на месте, медленно поворачиваясь корпусом тела.
Кирк, Илуэ, Лилия и Ригон, среди лесной тишины, неожиданно услышали громкий надрывный крик. Он был похож на вопль безумного ужаса. Через некоторое время четвёрка «фантомовцев» услышала короткий сдавленный звук гортани, захлебнувшийся в собственном теле. На этот раз второй возглас был гораздо ближе первого. Ни топота, ни шагов, ни звуков выстрела.
- Что за?!.. - выдохнул Кирк.
Капитан поднял руку, призывая к тишине. Лилия навела сканер в ту сторону, откуда шли крики. На экране появились две белых точки - мертвые тела пиратов, судя по символам, показанным рядом с ними. Девушка молча ткнула сканер под нос Ригону, капитан кивнул.
- Рассредоточиться. Четыре метра. Лилия сзади, - коротко приказал капитан.
Илуэ и Кирк отошли от капитана на указанные четыре метра, и двинулись в сторону, откуда шли крики. Вся троица мужчин двигалась полусогнувшись и максимально тихо, а Лилия кралась следом, за спиною Ригона, продолжая изучать местность вокруг через сканер. Девушка недоумевала - ей сразу стало ясно, что пиратов убил вчерашний пришелец, но вчера-то она видела его на сканере, а сегодня - нет. Не мог же он так быстро скрыться за территорию сканирования?
Вскоре «фантомовцы» достигли того места, где сканер показывал наличие двух пиратских трупов...
Прозрачная тень потянула за руку лежавшего на траве мёртвого бойца. Распоротое от горла до живота тело с переломанными рёбрами провезлось по траве и было затащено на толстенный древесный сук. Там оно было подвешено за ноги вниз головой. Тело второго разбойника лежало в кустах. Существо, подойдя ко второй жертве, огорчённо выдохнуло. Разрубленное пополам в области поясницы тело лежало в неестественной позе. Позвоночник был не целым. Плохой Трофей.
Пришелец, вернувшись к первой жертве, подвешенной вверх ногами на дереве, взял его за голову. Громкий треск плоти - и голова была вырвана из тела вместе с шейными позвонками.
Скользнув вверх прозрачной тенью, нечто невидимое и зловещее затаилось. Термический анализатор показывал наличие четырёх ярко-красных точек, приближающихся и двигающихся навстречу ему.
И снова перед «фантомовцами» была картина бойни. Два разрубленных и изуродованных тела, одно - без головы висящее на дереве, другое - в кустах. Лилия с трудом подавила приступ тошноты, Илуэ присвистнул, Кирк хмыкнул, и только капитан молчал и хмуро изучал представшую перед ними картину.
- Ригон, на сканере ничего! - прошептала Лилия.
Илуэ опустился на корточки у лежащего трупа:
- Совсем свежие. Разрублен пополам очень острым холодным оружием, буквально несколько минут назад.
- Надо убираться отсюда, капитан! Мне всё это не нравится. Что если вы ошиблись, и оно убивает просто так? А у нас даже ножей нет! - Кирк, похоже, паниковал.
Ригон мотнул головой.
- Оно здесь. Я чувствую. И оно наблюдает за нами. Ждёт чего-то...
В наушниках раздался голос Дроя, слышавшего всю беседу команды:
- Может, ну его нафиг? Пусть это существо перережет под шумок всех пиратов, а мы с орбиты понаблюдаем?
- Не будь трусом, Дрой, - буркнул Ригон. - Оно нас до сих пор не тронуло.
- Может, на закуску оставило? - поинтересовалась Лилия. - Ригон, это всё очень круто, но я бы предпочла оказаться подальше от того, кто сделал ТАКОЕ.
- А я предлагал тебе остаться на «Фантоме»! - фыркнул капитан.
Он поднял голову и огляделся. А затем сделал, наверное, самый безумный поступок в своей жизни. Он снял шлем, положил его на землю и развёл руки в стороны, словно показывая, что безоружен. Лилия, Кирк и Илуэ невольно отступили от капитана. А Ригон произнёс, не закричал, а просто громко, чётко и спокойно сказал:
- Мы безоружны! Мы знаем, что вы здесь! Мы не хотим вражды! Нам нужен союз против тех, кого вы убили!
Капитан принялся ждать...
Ярко-красная точка изменила позу. Сверху за счёт разведённых рук она казалась расплывчатой фигурой. Зайдя сзади, и затем, спустившись ниже, что-то бесшумной прозрачной тенью встало на траву. Голосовой анализатор воспроизвёл кусок записи голоса капитана так, чтобы услышали все присутствующие здесь:
- Кто знает...
Затем болотно-зелёным цветом сверкнул взгляд электронных визоров, смотревший Ригону в спину. Прозрачно-переливчатая тень не двигалась.
Капитан медленно обернулся на звук голоса. Перед ним стояла прозрачная, слегка колышущаяся фигура, чьи контуры разобрать можно было с трудом, да и то присмотревшись. Пришелец явно был выше и мощнее человека.
Краем глаза Ригон заметил, как шевельнулся Кирк, принимая более удобную позу для возможной атаки, и как Лилия подняла руку со сканером, направив его на пришельца. Ригон вздохнул, а затем медленно, чтобы не провоцировать Тень, приложил руки крест накрест к груди, ладонями коснувшись своих плеч, и склонил голову в приветствии. Это была максимально вежливая форма приветствия, принятая между командирами звездолётов Планеты Жизни. Капитан молчал, ожидал реакции на своё движение...
Прозрачная тень постепенно стала приобретать очертания. Пробежав по всему туловищу, тоненькие короткие молнии стёрли прозрачный камуфляж. Перед Кирком, Ригоном, Лилией и Илуэ стояла рослая, громоздкая фигура. Голова Ригона находилась на уровне груди существа. Верхнюю часть головы и лицо пришельца закрывал металлический шлем, по бокам которого шли узкие листы металла, отчего складывалось впечатление жабр на месте, где должны были быть щеки. Всю остальную часть головы и шеи закрывали длинные тонкие плетёные чёрные косы.
Всё туловище было затянуто в прочную сеть. Плечи, запястья, грудь, бёдра и колени закрывали металлические доспехи. Из-за спины виднелась рукоять длинного копьёобразного клинка. На левом плече располагалась небольшая жаброобразная платформа, крепившаяся на левой лопатке спины. Поверх той платформы находился прямоугольный плоский ствол, от основания которого шли два провода. Один поднимался выше и исчезал в зажиме на уровне левого виска у лба, а второй соединялся с разъёмом чуть ниже.
На запястье левой руки был плоский прямоугольный «пенал», периодически мигающий красными и зелёными точками.
На запястье правой руки был похожий «пенал», только полностью закрытый, без каких-либо мигающих символов. Из него торчали два маленьких острия абсолютно симметричных блестящих клинков.
На шее висел амулет в виде передней части черепа какого-то существа, а чуть ниже свисала перевязь с нанизанными костями и черепами разных существ.
Тонкие длинные косы падали на спину, плечи и красивую упругую грудь. Стройные бёдра также легко бросались в глаза. Это была молодая, стройная, но довольно здоровая по росту и габаритам, ДЕВУШКА.
Вся четверка замерла, не дыша. Пару минут «фантомовцы» осматривали пришелицу, а затем Илуэ тихо и восторженно произнёс:
- Какая красивая...
Кирк фыркнул, Лилия удивлённо посмотрела на врача, Ригон криво улыбнулся.
- Моё имя Ригон-де-Рион, капитан звездолёта «Фантом». Это наш корабельный врач Илуэ-де-Илий, стрело;к Кирк-де-Кур, и мой помощник Лилия.
Когда капитан произносил имена всех присутствующих, каждый делал небольшой шаг вперёд и наклонял голову. А Ригон продолжил:
- Мы прибыли сюда, чтобы разведать позиции и силу Космических Пиратов.
Он далеко не был уверен, что стоящая перед ним пришелица его поймёт, но считал нужным говорить. В конце концов, Ригону не был известен технический уровень этой расы, и он вполне мог предположить наличие у девушки некого устройства анализа речи и переводчика в одном, так сказать, корпусе. Подобные анализаторы-переводчики разрабатывались на Планете Жизни, но даже тестовых образцов выпущено ещё не было.
Ригон замолчал, медленно убрал руки от груди и вопросительно посмотрел на девушку.
Female-Predator медленно потянулась левой рукой к левому виску шлема. Поддев когтём один из двух силовых шнуров, тот, что был выше, она выдернула его из зажима. В атмосферу планеты вырвалось фиолетовое облачко, быстро растаявшее в воздухе.
Затем она выдернула второй силовой шнур, который крепился чуть ниже первого. Оружие на плече дёрнулось влево, потом вправо; и самостоятельно определило режим автоприцеливания на случай опасности.
Медленно приложив ладони к шлему, Female-Predator сняла его одним движением, опуская руки. Илуэ, Ригон, Лилия и Кирк увидели лицо инопланетянки...
Огромный массивный лоб. Пятнистая кожа рептилии, смеси крокодила и змеи. Глубоко посаженные чёрные как угольки глаза. Двое верхних и двое нижних (более длинных) клешней, которые в сложенном состоянии давали ощущение плотной зашнурованности ротовой полости.
Дёрнув верхними клешнями вверх и распрямляя нижние клешни вперёд, инопланетянка издала тяжёлый гортанный рёв, при этом наклонив голову слегка набок. Рёв тигра вперемешку со звуками кита. Только на этот раз более спокойный и мягко затухающий, оканчивающийся внутригортанным бульканьем. Таким, когда Predator’ы обычно остаются довольны.
Ригону стоило большого труда не отшатнуться, когда он увидел лицо инопланетянки. Лилия вздрогнула, а затем кинула на Илуэ ехидный взгляд. Врач покосился на Лилию и смущённо потупился:
- Всё равно красивая!
Девушка фыркнула. Кирк же профессиональным взглядом оценил вооружение инопланетянки, а также её физическую силу, и сейчас подумывал о том, как бы увести своего непутёвого капитана подальше от этого существа. Кирк понимал, что тягаться с НЕЮ они не смогут.
«Остаётся надеяться, что кэп не ошибся. И что ОНА тут одна такая...» - мрачно думал парень.
Все трое «фантомовцев» неспеша сняли свои шлемы, следуя как примеру своего капитана, так и примеру инопланетянки.
Ригон вздохнул, успокаиваясь. Существо не собиралось нападать, несмотря на изданный ею рык.
В наушниках раздался голос Дроя:
- Что у вас там за чертовщина происходит?
Пилот слышал всё, что говорил капитан и остальные, слышал он и рык инопланетянки. Ригон мотнул головой - звук его наушников доносился из лежащего на земле шлема и звучал СЛИШКОМ громко. Во всяком случае, никаких проблем с тем, чтобы разобрать, что произнёс пилот, у окружающих не было. Это могло спровоцировать инопланетянку.
Капитан «Фантома» не знал, как следует себя вести сейчас, поскольку у него сложилось впечатление, что инопланетянке недоступна их речь. Понять её речь Ригон также не мог. Но, в то же время он осознавал, что молчать нельзя.
Лилия поняла затруднения Ригона, и медленно приблизилась к капитану и инопланетянке. Опустившись на корточки, девушка взяла в руки палку и стала чертить на земле картинки:
1) Человечки играют с детьми, занимаются разными делами, работают в поле.
2) Летящие в космосе корабли пиратов.
3) Горящие шарообразные дома, бегущих людей, мертвые тела - в том числе, женские и детские, корабли пиратов над всем этим, и фигуры пиратов, убивающие жителей планеты.
Закончив эту картину, Лилия подняла вопросительный взгляд на пришелицу, пытаясь понять, понимает ли она нарисованное, и готова ли «слушать» рассказ дальше.
Увидев не сложные, но слишком красноречивые символы Female-Predator выдохнула, издавая надрывный яростный рёв. Она резко дёрнула головой, посмотрев наверх. Длинные плетённые косы развивались водопадом от движения головой. Она отрицательно покачала головой, смотря на Лилию. Затем перевела взгляд на Илуэ. Запомнив его тембр голоса, хищница сделала шаг вперёд, обходя Ригона и Лилию. Встав рядом с Илуэ и смотря на него сверху вниз (голова «фантомовца» была чуть ниже груди Female-Predator), шлёпнула ладонью его в плечо, негромко булькая треугольным ртом и почти не шевеля клешнями.
Затем, повернув голову к Лилии, ткнула указательным пальцем, показывая на её живот. Переведя взгляд на Ригона, охотница снова покачала отрицательно головой.
Илуэ от шлепка пришелицы по плечу слегка пошатнулся, но выстоял, и даже улыбнулся. С его точки зрения самка и в самом деле была красива, хоть и очень опасна. И он догадался, что она каким-то образом поняла, что симпатична ему.
«Однако же!» - подумал врач. – «Ей, как и нашим девушкам, приятно кому-то нравиться! Значит, не столь уж сильно по психике различны наши расы!»
Кирк молчал, всё ещё подозрительно наблюдая за пришелицей.
Ригон расслабился. Контакт был налажен. Чутьё снова не подвело капитана... Он также понял и жест, сделанный инопланетянкой по отношению к нему и Лилии, и только развёл руками и сделал страдальческое выражение лица, кивнув на Лилию - дескать, попробуй ей запрети. Лилия же слегка покраснела, а затем осторожно подошла к инопланетянке и коснулась своей рукой руки девушки, словно пытаясь привлечь её внимание. После чего снова присела на корточки и принялась рисовать новые картины:
1) Космическое сражение. Много крупных кораблей пиратов, помеченных их символом - кругом и молнией, - и четыре крохотных звездолёта. Ткнув пальцем в один из них, треугольный с закругленными углами, Лилия указала на своих спутников.
2) Взорванный пиратский крейсер и тот же крохотный кораблик, на который указывала девушка на предыдущем рисунке.
3) Улетающие дымящиеся корабли пиратов.
Лилия снова посмотрела на пришелицу, ожидая её реакции.
Female-Predator изучала нарисованные символы. Улетающие дымящиеся корабли Piod-Amedha... Презренное мясо.
Стоя и держа всех в поле зрения, хищница перебирала амулет-череп, висящий на шее. Затем она подняла глаза и едким взглядом посмотрела на Кирка. Верхние клешни шевельнулись, поднимаясь слегка вверх.
Портативный компьютер на запястье левой руки мигнул красными символами. Female-Predator, проведя пальцем вдоль наружной панели устройства, заставила его прекратить мигать. Нажав на прямоугольную кнопку, инопланетянка деактивировала оповещёние о необходимости вернуть шлем на лицо. Глянув на Лилию, она склонила голову на бок и нахмурилась.
Лилия снова улыбнулась и продолжила рисовать:
1) Полукруг планеты и тот же кораблик, и точку от которой шли линии «сигнала», помеченные пиратским «гербом».
2) Кораблик, летящий к планете, от которой идёт сигнал.
3) Фигуры, идущие по лесу, трупы пиратов и фигуру, похожую на пришелицу.
Девушка задумалась, пытаясь придумать, как же объяснить пришелице, что «Фантом» прилетел сюда для того, чтобы узнать, каковы силы пиратов.
Кирк, заметив взгляд пришелицы, фыркнул и скрестил руки на груди. В отличие от капитана, Лилии и Илуэ, парень не доверял этому чудовищу. Но и вмешиваться со своими мыслями не считал нужным.
Снова раздался голос Дроя:
- Кэп, вы там живы?
Ригон вздохнул и поднял шлем. Надев его на голову, капитан проговорил:
- Мы в полном порядке. Похоже, мы нашли общий язык с этим существом. Во всяком случае, нападать она не будет.
- ОНА?! - удивленно переспросили сразу три голоса - Киин, Дрой и Корт.
Ригон улыбнулся:
- Да, это девушка. Не могу сказать, что очень красивая, хотя Илуэ она понравилась. Судя по всему, довольно молодая. Боюсь себе представить, какие у этой расы самцы...
Дрой хмыкнул:
- И что делать-то будем?
Ригон пожал плечами:
- Посмотрим... Пока что ничего. Продолжим общение. Будьте на связи.
Хватким движением руки инопланетянка сломала нижний сук дерева. Остриём разлома она стала чертить на земле какие-то символы.
Короткая вертикальная черта. Затем символ похожий на обозначение доллара. Символ, напоминающий букву "аш". Символ как крыша дома. Затем символ-аналог греческого знака "игрек". После него последовал символ зеркального значка "евро". И в конце два одинаковых символа очень похожих на английскую "эн". После финального символа она начертила короткую диагональную полосу у верха последнего символа. Бросив сук и ткнув пальцем на надпись, Female-Predator приложила ладонь к центру своей груди.
После чего она медленно подняла левую руку, сделала жест, такой как делают люди, когда смотрят на часы чтобы узнать сколько времени. Также медленно указательным пальцем правой руки нажала на кнопку в середине устройства.
Над левой рукой хищницы появилась пирамидальная красноватая голограмма. Затем голограмма приняла вид маленького экрана, транслирующего живое изображение с орбиты этой планеты.
На изображении виднелся огромный зал, заполненный фиолетовой дымкой до уровня колен. В зале находились фигуры взрослых Predator’ов. Трое рослых и жилистых, в таком же снаряжении и увешанных трофеями охоты. За счёт короткого волосяного покрова на открытых частях тела, они выглядели гораздо старше той, с кем сейчас разговаривали «фантомовцы». Такого покрова, какого не было у молодых особей обоих полов. Он представлял собой короткие отростки, похожие на иглы.
Помимо трёх мужских особей, виднелись ещё две такие же стройные женские фигуры, с таким же вооружением. Одна из них отличалась более тёмным кожным покровом и наличием золотых обручей на кистях рук и золотым медальоном на шее. Между одной из мужских и одной из женских особей показалась входящая в зал фигура совсем юной хищницы. Она была практически не вооружена. В углу копошился ещё какой-то живой комочек. Female-Predator глянула на Лилию.
Лилия кивнула. Указав на копошащийся в углу комочек, девушка демонстративно погладила себя по животу и посмотрела на хищницу.
Ригон, Илуэ и Кирк изучали голограмму. Капитан хмыкнул и задумчиво посмотрел в небо. Там, на орбите, летал никем не замеченный корабль, полный таких же существ. И капитан «Фантома» не знал, хорошо это или плохо... Впрочем, общий язык был найден, и волноваться - пока что, во всяком случае, - было не о чем.
Кирк же ещё больше помрачнел. Ему катастрофически не нравилось общаться с представительницей столь опасной расы. Он всерьёз опасался, как бы действия «фантомовцев» не спровоцировали эту расу на попытку завоевать их родную планету. Впрочем, пока капитан не додумался передать пришельцам данные о местоположении Планеты Жизни, можно было не нервничать.
Лилия же внезапно сообразила, как объяснить пришелице, что привело их сюда. Она нарисовала "Фантом", и всех членов команды (причём, рисуя каждую фигуру, указывала на того, кого имела в виду), саму себя (с подчеркнутым животом), шарообразные дома на фоне, играющих детей. Обвела рисунок в круг и произнесла:
- Дом! Семья!
Затем нарисовала пиратский символ и зачеркнула его. Развела руками, словно показывая растерянность, зачеркнула первый рисунок (рисунок с тем, что назвала «домом») и снова развела руками.
- Или мы их уничтожим. Или они нас уничтожат.
Голограмма исчезла. Охотница опустила руку и также указательным пальцем правой руки ткнула над верхушками деревьев. Затем она подняла руку выше своей головы, показывая рост взрослых Predator’ов. Закончив демонстрацию своей родни, хищница снова посмотрела на стоящего рядом Илуэ. Мужичок явно относился к ней уважительнее остальных двух.
Комочек в углу. Землянка правильно поняла! Затем, посмотрев на пиратский знак, нарисованный рядом с «домом», Female-Predator стёрла его ногой.
Инопланетянка поправила перевязь с трофеями. И вот тут-то, после того как связка черепов повисла немного по-другому, перед взором Лилии, Илуэ, Ригона и Кирка открылось интересное зрелище... С правой стороны на оружейном поясе висел чёрный звякающий мешочек. А слева, за этим же поясом, торчал старинный огнестрельный пистолет, с деревянным древком, с расписными узорами вдоль всего ствола, и еле видной гравировкой на металлической пластине: ''Jack McKeenley. 1663 Year''*.
-----------
*Примечание:
Судя по фамилии бывшего владельца оружия, он был жителем Ирландии или Уэльса, ну, или, в крайнем случае, просто жил в Европе. Поэтому некоторые легенды тех времён про демонических монстров и разделанные туши освежёванных жертв вполне объяснимы. Но оставим это в качестве темы для самостоятельных размышлений нашему читателю.
-----------
Данный трофейный ствол давал прямой намёк, что раса Predator’ов прилетает на «Землю» издавна. А также на то, что они охотились, охотятся, и будут продолжать охотиться на «Земле».
Лилия заметила пистолет и удивлённо качнула головой: это было явно земное оружие. Хотя девушка почти не разбиралась в огнестрельном оружии своей родной планеты, но узнать пистолет не составляло труда.
«Значит, эти существа были на Земле... И возможно бывают там до сих пор...»
Жест 'Shayэnn` Лилия поняла как заявление, что пиратов уничтожат. Она повернулась к капитану:
- Ригон, похоже, пиратов сотрут с лица Вселенной. Слушай... Может быть, вызовем Тори или Ветрию? Они окажут поддержку с воздуха, к тому же привезут новые батареи для «Фантома».
Капитан задумался.
- Да, это хорошее решение. Киин! Соедини меня с Тори!
Тори-де-Турт был капитаном звездолёта «Синяя Тень», одного из тех, кто сражался против пиратов на орбите Планеты Жизни.
- Тори на связи! - раздался знакомый голос в передатчике шлема.
- Тори, друг мой! Нам нужна ваша помощь! Мы обнаружили гнездо пиратов, но это не всё... Мы вышли на контакт с новой расой, расой космических охотников, и они готовы помочь нам уничтожить пиратов. Нам нужна ваша поддержка с воздуха! И ещё, у нас садится заряд аккумуляторов поля невидимости и сканера...
- Понял тебя, Ригон! Кидайте ваши координаты!
Киин передал на «Синюю Тень» координаты планеты и «Фантома», Тори пообещал прибыть в течение двух часов.
Лилия снова принялась чертить на земле картинки, объясняя 'Shayэnn` что происходит.
Она нарисовала вытянутый сигарообразный звездолёт, летящий к планете, помеченной пиратским знаком, затем - как два звездолёта (сигарообразный и треугольный) с воздуха стреляют по пиратам и их космическим кораблям, а фигуры на земле, среди которых была и охотница, убивают пиратов.
Девушка посмотрела на 'Shayэnn`, ожидая её ответа.
Покачав отрицательно головой, Female-Predator показала на связку черепов и костей, висящих на шее. Затем она обвела рукой окрестности и показала рукой на себя. После чего, случилось нечто неожиданное...
Гулким булькающим голосом охотница, обращаясь ко всем, выдала фразу на земном английском языке:
- Go-a-way.
Она снова хлопнула ладонью чуть выше груди, указывая на себя. Затем подняла голову вверх, туда, где был корабль её родни. За ними наблюдало всё племя Predator’ов. Охотница не имела права опозориться перед Старшими.
Ригон нахмурился. Ни он, ни его спутники не поняли, чего хочет охотница. Но Лилия поняла и удивлённо вскинула брови:
- Кэп, она просит нас уйти! Это... Это её дело. Не наше.
- Ты предлагаешь отозвать Тори? - спросил капитан.
Лилия качнула головой:
- Нет, мы выйдем на орбиту. Пираты захотят сбежать с планеты, и там-то мы их и подловим.
Девушка нарисовала новую картину:
На поверхности планеты осталась только охотница, а два звездолёта (сигарообразный и треугольный) висели на орбите, стреляя по кораблям, взлетающим с планеты.
Затем Лилия задумалась и нарисовала ещё картину:
Охотница, поднимающаяся на борт «Фантома». Указав на картину, девушка произнесла:
- Гость! Guest!
Ригон понял намерения девушки и согласно кивнул. Кирк нахмурился и качнул головой, а глаза Илуэ зажглись любопытством и восторгом - он хотел изучить охотницу внимательнее.
Все четверо посмотрели на 'Shayэnn`.
Инопланетянка согласно кивнула, глядя на картинки, нарисованные Лилией. Затем она потянулась за спину и что-то стала вытаскивать. В руке инопланетянки показался сканер, потерянный Лилией в лесу у заброшенного лагеря. Она протянула его Лилии и медленно прорычала:
- Take-it.
После чего Female-Predator повернулась к зарослям и стала медленно уходить. Ей предстояла финальная битва. Она была здесь одна. И ей никто не поможет. Она очень хотела попасть в Касту Вечной Славы и Уважения. А для этого надо завершить её главную охоту жизни ДОСТОЙНО. Впрочем, в Касту Вечной Славы и Уважения вовсе не обязательно входить живой... Дух охотника - уважаем вечно.
С этими мыслями Female-Predator удалялась от четвёрки новых знакомых…
Лилия благодарно кивнула, забирая сканер. Ригон связался с Киином и попросил посадить звездолёт у заброшенного лагеря пиратов.
Без проблем вернувшись на борт, команда «Фантома» собралась в полном составе в общей гостиной.
- Какие планы теперь, капитан? - спросил Дрой.
- Выходим на орбиту и ждём прибытия Тори. Жаль, мы не сможем наблюдать за охотой... Когда всё закончится, пригласим нашу новую знакомую на борт.
Кирк и Корт переглянулись и сморщились. Обоим братьям не нравилась эта идея. Илуэ же едва ли не подпрыгивал на месте в предвкушении продолжения общения с представителем новой расы. Остальные члены экипажа отнеслись к словам Ригона спокойно.
«Фантом», всё ещё невидимый, поднялся в воздух. Выйдя в верхние слои атмосферы, «Фантом» отключил невидимость и врубил на полную мощность космический сканер. Вся команда собралась на капитанском мостике и наблюдала за тем, что творилось на планете. Сканер показывал алые точки пиратов, жёлтую точку охотницы, зелёные и синие точки животных и белые точки трупов.
«Фантомовцы» ждали.
ЧАСТЬ 3. ОХОТА.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Несколькими часами позже.
Звёздная система ZX-1200.
Лагерь Космических Пиратов и окрестности.
Female-Predator возвращалась обратно к тотему. Ей предстояло подготовить всё своё оборудование и снаряжение к финальной охоте. Оставшиеся в лагере космические разбойники находились в полном замешательстве. С одной стороны, они сгорали от любопытства, куда пропадают их товарищи-разбойники и что происходит за кромкой зарослей. С другой, – их совсем не радовала перспектива исчезнуть в местных лесах точно также как и предыдущие семеро бойцов.
Высоко-высоко над поверхностью планеты, на корабле Predator’ов, все его обитатели потихоньку собирались в центральном Зале Ритуалов. Сегодня им предстояло засвидетельствовать своим присутствием одно из сложнейших и достойнейших в истории вхождений в Касту Вечной Славы и Уважения. Её особенность заключалась не только в сложности добычи. И даже не в том, что претендентка было ещё слишком молода. Основной особенностью было то, что это был не претендент, а именно ПРЕТЕНДЕНТКА. Такое явление было крайне редким в мире космических охотников.
На «Фантоме» в это время также готовились к происходящим событиям. Илуэ нервно вышагивал по своей лаборатории. Он сгорал от нетерпения перед предстоящей новой встречей с инопланетянкой. Нервно перебирая колбы, доктор то и дело проверял готовность своих медицинских механизмов. Он очень надеялся, что инопланетянка позволит взять у неё кровь на анализ и сделать ещё парочку тестов.
«Я же смогу написать целую научную работу! Это же золотая жила! Мы не сталкивались с подобными расами, столь от личными от нас, много лет!» - размышлял Илуэ. – «Всё наше научное сообщество сможет съесть свои халаты, когда я выступлю на ежегодной конференции!»
Илуэ был не только замечательным врачом, но и настоящим сумасшедшим учёным, готовым на всё ради исследования новых видов. Не только ради славы в научном обществе Планеты Жизни, но и ради собственного удовольствия. К тому же, инопланетянка была красива, несмотря на сильное отличие от девушек с родной планеты Илуэ. Врач слегка покраснел, поскольку его фантазия совершенно внезапно повернула в иное русло. Впрочем, врач быстро отогнал нескромные мысли, поскольку счёл, что его и инопланетянки виды ну уж слишком различны…
Тем временем датчики «Фантома» засекли выход из гиперпространства. На сканерах ничего не было видно, но тут на связь вышел Тори.
- Говорит капитан «Синей Тени» Тори-де-Турт! – раздался уже знакомый всем голос в капитанской рубке. – Как дела, парни и девушка?
Зная о возможном исходе событий, все Predator’ы единогласным мнением приняли важное решение. Скарабей отдал распоряжение Варану и Шершню проверить боевое оборудование и подготавливаемое снаряжение. Пока оба охотника совершали последние проверочные действия, остальной экипаж стекался из разных частей корабля.
Фиолетовая дымка стелилась по полу, поднимаясь до уровня колен. В помещение медленно входили мужские и женские особи Predator’ов, появляясь из разных входов. Встав полукругом, они замерли, глядя на монитор, транслирующий изображение поверхности планеты.
«Синяя Тень» вошла в верхние слои атмосферы и вышла из режима невидимости. Пристыковавшись к «Фантому», Тори и его помощник Фрей поднялись на борт звездолёта Ригона. Фрей нёс запасные батареи для сканера и щита невидимости, которые тут же отдал Киину.
Тори вошёл в общий зал и поприветствовал присутствующих там Ригона, Лилию, Аруса и Дроя. Капитан «Синей Тени» был высоким, седоволосым, с голубыми глазами и белоснежной бородой мужчиной лет пятидесяти. Лилия была очень рада видеть старого знакомого, с которым они совсем недавно прошли вместе войну с Космическими Пиратами.
Арус принес нехитрое угощение. Ригон рассказал Тори все новости, и поделился своими соображениями. Капитан «Синей Тени» согласно кивнул, и вернулся на свой звездолёт. Оба корабля вошли в режим невидимости, и принялись ждать, сканирую поверхность планеты…
Красный треугольник прицела скользнул на одно из деревьев. Повернувшись другой гранью, треугольник превратился в красный коридор, соединяющий систему прицеливания шлема охотницы с выбранной целью. Через мгновение красный коридор исчез. Лязгнув металлическом звуком, на правой руке охотницы появились два одинаковых симметричных клинка. Сверкнув на свету, они снова исчезли в креплении на запястье. Приложив ладонь к креплению правой ноги на уровне бедра, Female-Predator достала тонкий диск с отверстиями в середине, проверила его уровень готовности и активность заряда.
Коснувшись одного из символов на портативном компьютере запястья левой руки, охотница активировала режим маскировки. Грузная фигура рослой инопланетянки быстро растворилась в воздухе. Прозрачно-переливчатая тень бесшумно скользнула среди верхушек деревьев. Она двигалась к лагерю Космических Пиратов.
Моралес постоянно слюнявил сигарету за сигаретой, расхаживал по холлу лагеря и периодически матерился, пытаясь придумать, как действовать дальше. В его голову не лезла ни одна толковая идея.
Сканеры «Фантома» и «Синей Тени» показывали движение и суету в лагере пиратов. Ригон и Тори, каждый на своём корабле, наблюдали за происходящим. Оба звездолёта находились в состоянии боевой тревоги, в любой момент готовые начать атаку.
Илуэ готовил медотсек на случай наличия раненых. Кирк и Корт настраивали «Изумрудные Лучи» - мощные энергетические орудия, похожие на лазер, однако для усиления луча использовались зелёные кристаллы, добываемые на Планете Жизни. Арус сидел в общем зале и задумчиво жевал привезенные Тори свежие фрукты с Планеты Жизни. Дрой перепроверял все системы корабля и изучал показания погодных датчиков. Киин держал связь с «Синей Тенью». Примерно то же самое творилось и на корабле Тори.
Лилия сидела на капитанском мостике рядом с Ригоном. Капитан «Фантома» хмурился и ждал. Вот-вот должно было что-то случиться…
После долгих раздумий, капитан Моралес отдал приказ грузиться на оставшийся целым пиратский космический корабль. Забравшись на верхний этаж лагеря, он оглядел ещё раз местность. Ушедших бойцов по-прежнему не было. Он понял, что медлить не стоит.
Погрузив всё вооружение и провизию на судно, пираты стали грузиться сами. Те, кто не умещался, собирались лететь на небольшом челноке, следом за большим звездолётом. Почти все уже были на борту, кроме капитана и ещё семерых мерзавцев, находившихся в коридоре, ведущем к взлётно-посадочной площадке. Моралес, схватив резким жестом руки свой плащ с кресла, быстрым шагом последовал к выходу. Идя по коридорам, он мысленно прокладывал курс полёта.
Капитан «Синей Тени» задумчиво изучал показания приборов и сканера.
- Капитан! - высокая стройная девушка с нашивкой пилота обратилась к Тори. - Думаю, нам стоит увеличить расстояние между нами и «Фантомом». Так у нас будет больше места для манёвра.
Тори кивнул:
- Действуй, Айя.
Айя-эр-Ана, пилот «Тени», отвела звездолёт слегка в сторону от корабля Ригона, и напряженно уставилась на монитор. На капитанский мостик поднялся врач «Синей Тени», морщинистый старик с тёмными глазами. Он кивнул капитану и молча уставился на сканер. Тори хмыкнул: Верк-де-Вен явно был озабочен.
- Верк, займи своё место. Всё будет в порядке.
Врач кивнул, но нахмурился. Старый врач не ждал от грядущей битвы ничего хорошего. Он также молча покинул капитанский мостик, удалившись в медотсек.
В это время на «Фантоме» все довольно спокойно ждали развязки. Только Илуэ нервно расхаживал по медотсеку, с нетерпением ожидая, пока кончатся все сражения, и он снова увидит охотницу.
«Интересно, а как ухаживают за дамами в их обществе? А может, там всё наоборот, и девушки ухаживают за мужчинами?» - думал врач. – «Да ну, Илуэ, выбрось эти мысли. Кто ты, и кто она? Она и не взглянет на тебя... Их самцы совсем не такие, и вряд ли ты можешь её заинтересовать...»
Врач вздохнул и опустился на койку...
Семёрка разбойников, завидев в коридоре идущего капитана, приготовилась также подняться на борт.
- У нас все готово, сир! Можем стартовать, - отрапортовал один из семерых.
- Хорошо. Райли, командуй всем по... - сильный грохот где-то наверху, падающий вниз, прервал речь главаря Космических Пиратов. Все резко обернулись, пригибаясь и закрывая головы руками. Сверху летели обломки потолка и куски отделочных материалов.
Разбежавшиеся по укрытиям, семеро пиратов и капитан заняли оборонительные позиции. Что-то грохнулось на пол. Ветерок скользнул мимо двоих бандитов. Все готовили оружие. А на борту основного корабля пилоты запускали двигатели.
- Капитан, приём! Мы готовы к старту. Где вы? - раздался голос пилота в динамиках переговорных устройств.
- Тссссс... Гордон, ждите нас. Мы скоро... - проговорил капитан и показал жестом двоим разбойникам идти на разведку.
Сквозь тишину коридора и садящуюся на всё подряд пыль, кто-то из бойцов разглядел на спине идущего на разведку три красных точки. Глаза пирата расширились и он произнёс:
- Флемминг... На спине.
Идущий вперёд застыл. Затем, обернувшись, увидел на себе три точки, соединившиеся в сплошной треугольник. И в следующий миг яркий сгусток энергии, метнувшись в грудь бандиту, пробил сквозную дыру в его теле! Падающее уже мёртвым тело развалилось на полу.
- Что это? Кто они? - кто-то беспорядочно орал, стреляя во все стороны.
Прозрачная тень скользнула вдоль стены вперёд. И ещё один бандит был оторван от пола и повис в воздухе, видя торчащие из его живота два острия одинаковых клинков. Подержав насаженного на лезвия космического пирата, охотница рывком бросила его на капитана. Под весом обрушившегося на него тела, Моралес повалился на пол, выронив из рук автомат. Остальные продолжали беспорядочно отстреливаться.
- Твою мать! Валим отсюда! - слышались крики в динамиках переговорного устройства пилота корабля.
- Стойте, трусы! - орал капитан, выбираясь из-под разрубленного трупа. В этот момент ещё двое бегом бросились к кораблю. Одного из них настиг энергетический заряд, и тело бойца повалилось на пол, лишившись головы. Второму повезло больше - он успел укрыться за трапом челнока.
- Давайте, я прикрою! - орал бандит, отстреливаясь, не зная в кого надо стрелять.
Инопланетянка плавно нажала кнопку на портативном компьютере левой руки. Режим невидимости был деактивирован, и постепенно вырисовывались черты её тела. Недалеко от пятерых засранцев выросла здоровенная женская фигура в доспехах и крупной нательной сетке. Увидев сие явление, все пятеро на мгновение замерли от неожиданности.
- Ёп**** мать... - проговорил капитан, застыв стоя на одном колене и держась рукой за стену.
Первым опомнился спрятавшийся за трапом бандит. Он снова вскинул автомат и дал короткую очередь по отвратительной инопланетянке.
Оба капитана звездолётов одновременно увидели, как на планетарных сканерах появилась новая фигура. Судя по подписи, это была охотница-инопланетянка. Ригон вызвал на связь Тори и мрачно заметил:
- Она на базе пиратов. Их корабль готовится к взлёту.
Тори хмыкнул:
- Значит, будем прицельно бить по двигателям корабля, если он пойдёт на взлёт. Если то, что ты мне о ней рассказал - правда, она может вырезать всю базу пиратов в одиночку.
Капитан «Фантома» качнул головой:
- Она вышла из режима невидимости. Её могут ранить или убить. Кстати, вероятно, что она УЖЕ ранена.
- Что ты предлагаешь? Вмешаться? Но если это ритуальная охота, мы можем навредить.
Ригон вздохнул:
- Мы отправимся на планету. Если нужно - вытащим её из пекла. К Тёмным Богам ритуальную охоту, Илуэ нам не простит, если мы не вмешаемся!
Лилия удивлённо взглянула на капитана. Тори же спросил:
- А при чём тут ваш врач?
Ригон криво улыбнулся:
- Я хорошо знаю свою команду. Илуэ, похоже, влюбился. Не спрашивай меня, Тори, как такое возможно!
Седоволосый Тори расхохотался:
- Ох, бедный Илуэ! Ему придётся постараться, чтобы завоевать сердце этой инопланетянки! И я боюсь представить себе их потомство...
Ригон фыркнул и отключился. Он вызвал медотсек и приказал врачу готовиться к возможному приёму раненого.
- А что такое? - удивленно спросил Илуэ.
- Я боюсь, как бы твою новую знакомую не покоцали пираты.
Илуэ ругнулся, но взял себя в руки и слегка дрожащим голосом уточнил:
- Что мы будем делать?
- Мы опустимся на планету и удостоверимся, что охотница в порядке. Вмешаемся, если дело запахнет жареным. В любом случае, будь готов сделать всё, что в твоих силах. Дрой, курс на планету, садись вблизи от крейсера пиратов!
Пилот кивнул и направил «Фантома» к поверхности планеты. Через пятнадцать минут невидимый звездолёт завис в сотне метров от корабля пиратов, продолжая сканировать местность.
Инопланетянка дёрнулась, шагнула назад и присела, скрываясь за большими кусками потолочной обшивки. Некоторые пули ударили по металлическим накладкам, некоторые прошли мимо, а одна попал в силовой шнур, соединяющий шлем и сжигатель, расположенный на левом плече охотницы. Пробитый силовой шнур искрил и издавал непонятные нестабильные звуки помехов.
Female-Predator быстро оглядела себя. Кровоточащих ран не было. Повреждений портативного компьютера не обнаружено. Только искры и разряды из шнура сыпались во все стороны, и ствол сжигателя бесприцельно дёргался. Рванув правой рукой от плеча вперёд, инопланетянка сорвала неисправное энергетическое оружие и швырнула его на пол. Громко металлически лязгнув, инопланетное оружие проехало по полу и скрылось в горстке других обломков.
Взяв себя в руки, бандиты под прикрытием Райли бегом ломанулись к челноку. Они драпали не оглядываясь, стремительно поднимаясь на борт небольшого корабля.
- Сто-о-о-йте, подонки! Подождите меня!.. - надрывно орал капитан. Но, не получив ответа, Моралес увидел, как основной корабль взмыл вверх, поднимаясь над верхушками деревьев. Космические Пираты удирали. Оставшиеся в живых задраили люк челнока, и небольшое судёнышко стало взлетать.
Female-Predator оглядела остатки своего вооружения. Достав из напоясной сумочки небольшую круглую гранату, она зарядила её в спусковой механизм, что был рядом с портативным электронным устройством на левой руке. Красным цветом вспыхнуло несколько символом, и верхняя панель электронного устройства отъехала назад над заряженной гранатой. Охотница, шагнув в коридор, забралась через пробоину в потолке на уровень выше. Затем по несущим переборкам ещё на уровень выше, наблюдая, как поднимается космический челнок. Когда тот оказался чуть выше второго уровня, но ещё не достиг третьего уровня по высоте, охотница прицелилась, выставив левую руку вперёд. Затем сработал спусковой механизм, и граната рванулась к цели.
Капитан Моралес увидел, как разрываемый от взрыва челнок падает, горя в жутком пламени, обратно на стартовую площадку. Тяжелый звук падения, грохочущие обломки челнока и горящие куски небольшого судна распластались перед лагерем.
Капитан, не зная, что делать, безвольно подтянул к себе автомат.
Взрывная волна ударила по «Фантому», и звездолёт содрогнулся. Ригон хмыкнул, Дрой бросил на капитана вопросительный взгляд.
- Киин, связь с «Тенью»! - бросил капитан связисту.
- Есть связь!
- Капитан Тори на связи. Что там происходит, что за взрыв?!
Ригон криво ухмыльнулся:
- Наша охотница взорвала челнок. Она по-прежнему на базе, мы ждём. Готовьтесь стрелять по двигателям.
На капитанский мостик ворвался Илуэ:
- Кэп! Почему мы медлим?!
Капитан «Фантома» повернулся к врачу:
- Наша девочка жива и прекрасно справляется самостоятельно. Вернись в медотсек!
- Но капитан!..
Ригон встал с кресла и рявкнул:
- МАРШ В МЕДОТСЕК!
Илуэ хмуро кивнул и вышел. Капитан снова сел и нервно сжал подлокотники своего кресла. Лилия кинула на него взволнованный взгляд, Ригон в ответ поморщился и неопределённо мотнул головой. Затем задумчиво проговорил себе под нос:
- А что, если...
Подняв голову, Ригон-де-Рион вызвал на связь Кирка и Корта:
- Орудия к бою, минимальная мощность, стрелять по моей команде и только по двигателям!
Получив от близнецов подтверждение, капитан приказал Дрою отключить поле невидимости.
«Фантом» возник словно из ниоткуда в ста метрах от крейсера пиратов, его "Изумрудные Лучи" были направлены на двигатели.
Киин по приказу капитана включил громкую связь, и Ригон проговорил:
- Говорит Ригон-де-Рион, капитан звездолёта «Фантом», Планета Жизни. Сдавайтесь, или будете уничтожены!
Поднявшись и встав на ноги окончательно, капитан Моралес понял, что остался здесь один. Корабль улетал, челнок взорван, он остался на планете. Один. Против чудовища ростом больше него в полтора раза.
Моралес попробовал перезарядить автомат и найти запасной рожок с патронами. Повернувшись и посмотрев вокруг, он понял, боеприпасов больше нет. А неподалёку от него снова стояла фигура здоровой инопланетянки...
- Ну что, за мной пришла? - посмотрев на неё исподлобья, пробурчал капитан, сжимая штурмовое оружие.
Female-Predator ничего не сказала. Она лишь потянулась рукой к левой височной части шлема. Поддев и потянув от себя шнур, охотница выдернула соединительный провод. В атмосферу вырвалось облачко фиолетового горячего пара. Отпустив провод, она потянулась за вторым. И снова пальцы крепко сжали и вытащили ещё один шнур из зажима на виске слева от шлема. Три красные точки на правом виске потухли.
Приложив руку к креплению на ноге, девушка-пришелец вытащила острый электронный диск. Подержав его в руке и словно взвесив его, она швырнула его чуть в сторону от себя. Затем, положив ладони на шлем, поддела его вверх и отделила от лицевой части. Шлем плюхнулся под ноги хищницы, и та посмотрела на своего противника.
Перед капитаном Моралесом стояла огромная рептилиеподобная дылда, с клешнями вместо рта и носа, огромным пятнистым лбом и длинными когтистыми ручищами. За всей этой отвратностью капитан не смог не разглядеть упругую грудь и стройные бедра молодой охотницы. Его штурмовой автомат невольно вывалился из его рук.
- Херррасе, ты мерзость... - проговорил капитан космических бандитов, пытаясь найти что-то, что может теперь помочь ему в драке с этой громилой.
Female-Predator шагнула вперёд, подходя ближе к бойцу. Тот же, в свою очередь, судорожно соображал что делать. Сделав несколько шагов в сторону, он схватил длинную дверную обналичку и с размаху треснул ей, целясь в плечо и голову здоровой инопланетянки. Выставив руку вперёд, она погасила силу удара и обналичка разлетелась в куски от попадания в металлическую накладку на плече охотницы.
- Дерьмовая идея... - проговорил Моралес, посмотрев на летящие обломки от остатка дверной рамы.
В следующий момент бандит получил хлёсткий удар в лицо, который напрочь свалил его с ног, провезя на спине метров пять назад. Вставая на ноги, кэп попытался найти ещё что-то подобное, но ничего не попадалось под руку. Наконец он нашарил разряженный автомат. С разворота, держась обеими руками за ствол, он собирался нанести удар в голову хищнице.
Ему удалось лишь вскользь попасть по руке противницы, ударив в корпус портативного электронного устройства. Поймав оружие на лету левой рукой, Female-Predator двинула открытой ладонью правой руки капитану в грудь. Тот, кувыркаясь и матерясь, летел по траве дальше от лагеря.
Разглядывая опасное оружие, Female-Predator нахмурилась. Оно стреляет. Оно может причинить ей вред. Сжав покрепче в руке ствол автомата, девушка-инопланетянка с силой врезала автоматом по земле. Оружие сломалось пополам, деревянный приклад разлетелся на несколько частей. Бросив ствол, она развернулась, посмотрев на встающего на ноги капитана. И вдруг клешни на лице хищницы «расшнуровались», выпрямившись вперёд. Послышался резкий внутригортанный рёв.
- Ох-тыж-блять... - пошатнувшись от неожиданности и испуга, капитан принял боевую стойку и крепко сжал кулаки.
Замахнувшись правой рукой, он сделал обманный манёвр и кулаком левой руки ударил в бок хищнице. Удар был достаточно сильным, чтобы его ощутить.
Качнувшись в сторону удара, охотница повернула голову. Внешней стороной ладони левой руки движением от себя вперёд, она свалила капитана обратно в траву. Поднимаясь на ноги и держась за всё подряд, кэп снова зыркнул на противницу взглядом полным ненависти. И тут же получил смачный удар кулаком под дых, который отправил кэпа полётом в кусты.
Нагнувшись ниже, хищница попыталась разглядеть, где там барахтается противник. И в этот момент получила удар ладонью в висок от встающего капитана.
Моргнув пару раз и тряхнув головой, она бухнула его кулаком в живот. Кэп согнулся со сдавленным возгласом. Затем последовал удар в лицо капитану. И увесистая оплеуха правой рукой, от которой капитана развернуло и повалило в соседние кусты.
С разбитым носом, кровоточащей губой, почти не видящим одним глазом, легким сотрясением и широкой царапиной на боку - капитан выползал по траве на поляну, отплёвываясь кровью:
- Сука... Тьфу, млять... - капитан полз ближе к острым обломкам челнока. За ним медленно шагала Female-Predator.
Пытающийся улететь корабль не отреагировал. Расстояние между ним и «Фантомом» увеличивалось, и капитан отдал приказ стрелять. Два зелёных луча пробили двигатели, и пиратский крейсер накренился, устремившись к земле. Сканеры показывали внизу лишь две фигуры - охотницы и пирата. Ригон приказал садиться, и Дрой опустил звездолёт на землю.
Вызвав «Синюю Тень», Ригон удостоверился, что сканеры обоих звездолётов не засекли более ни единого корабля или челнока пиратов, и предложил Тори присоединиться к «Фантому». Пока охотница и пират сражались, «Синяя Тень» достигла поверхности, и, отключив поле невидимости, опустилась рядом с «Фантомом». На зелёной траве стояли два боевых звездолёта с Планеты Жизни: треугольный серебристый «Фантом» и синий сигарообразный корабль капитана Тори. Оба экипажа напряжённо вглядывались в изображения со сканеров на экране, готовые в любой момент кинуться на помощь охотнице...
Доползя до ближайшего деревца, капитан откинулся на спину и потянулся к ножнам за длинным увесистым мачете, злорадно улыбаясь. Female-Predator остановилась, оставаясь прямо перед ним.
Поднимаясь на ноги, капитан бандитов шагнул вперёд. Из крепления на правой руке инопланетянки скользнули два одинаковых длинных лезвия. Замахнувшись и рванув вперёд, он попытался рубануть поперёк тела противницы. Отклонившись назад, охотница встретила атаку ударом лезвий по мачете. Звякнуло железо, капитан грязно выругался и сжал холодное оружие крепче. Девушка-инопланетянка же присела корпусом и развела руки по сторонам.
Озлобленный и истекающий кровью противник рванулся вперёд, лихо махнув своим мачете. В следующий момент Female-Predator выставила правую руку и нанизала противника на клинки, оторвав его от земли. Висящий и проткнутый насквозь на уровне солнечного сплетения капитан Моралес медленно поднял голову и произнёс:
- Вот ты су...
Он не смог договорить фразу. Из его рта вытекла струйка крови, и он повис на ножах. Швырнув тело в сторону, Female-Predator убрала клинки обратно.
«Живой» пират на сканере превратился в «мёртвого» пирата. Ригон победоносно улыбнулся и подумал:
«Ну, слава Великим Богам! Она справилась! Надеюсь, она не ранена, и всё-таки примет наше приглашение... Вот интересно, что будет делать Илуэ?»
Капитан поднялся и проговорил:
- Идём встречать гостью. Лилия, будешь за переводчика. Киин, вызови медотсек и скажи нашему влюбленному, что его дама победила и жива!
Киин кивнул, но прежде, чем капитан «Фантома» вышел, предложил:
- Может, стоит тоже использовать голограмму? Я попробую программировать передатчик на ходу, чтобы он выдавал нужные изображения.
Ригон кивнул:
- Это хорошая идея. Займись этим пока что, а мы встретим охотницу.
Лилия, капитан, и присоединившийся к ним в коридоре врач вышли из звездолёта и принялись ждать. Люк «Синей Тени» также открылся, и на пороге застыли Тори и Айя, за спинами которых маячил первый помощник капитана «Тени» Фрей. Все ждали прибытия победительницы.
Подобрав шлем и smart-weapon, Female-Predator подошла и присела рядом с телом капитана. Снова лязгнули клинки и, блеснув на свету, исчезли в теле возле поясницы. Прорезав два вертикальных отверстия, охотница вытащила клинки из тела и убрала их обратно. Раздался хруст плоти, когда девушка-инопланетянка воткнула руку до уровня запястья в разрезы на теле капитана.
Нащупав внутри него позвоночник и уцепив его покрепче, она рванула руку наверх. Раздался оглушительный треск плоти, сопровождаемый низким гортанным рёвом победительницы, под который из тела капитана Моралеса был вырван позвоночник вместе с черепом.
Извивающийся в руке позвоночник с черепом на конце взмыл вверх над головой Female-Predator, постепенно опускаясь вместе с рукой инопланетянки. Спихнув ногой разорванный труп в ближайшую яму, хищница, распрямившись во весь рост, подняла трофей над головой и выдала зверским рычанием долгий громкий позывной.
Рык, раздавшийся над лесом, заставил всех пришельцев с Планеты Жизни вздрогнуть. Ригон и Лилия переглянулись, Тори удивлённо качнул головой, а Айя испуганно посмотрела в сторону, откуда раздался рык.
- Похоже, наша девочка обзавелась новым трофеем, - задумчиво проговорил капитан «Фантома».
Тори, Айя и помощник Тори вышли из своего звездолёта, и подошли к команде «Фантома».
- Ну и ну, Ригон! Всё-таки, вы подружились с каким-то чудовищем! - улыбнулся Тори.
Илуэ нахмурился:
- Она не чудовище. Очень красивая инопланетянка! Ну и что, что отличается от нас!
Ригон хлопнул врача по спине:
- Не бузи, Илуэ! Никто не хочет оскорбить твою подружку. Но она и правда выглядит пугающе.
- И ведет себя пугающе, - добавила Лилия.
Илуэ укоризненно покачал головой, но промолчал.
Все шестеро повернулись в сторону леса.
Поднимаясь на пригорок, который был повыше других, хищница то и дело поглядывала вверх. Её электронное устройство показало приближение небольшой группы теплокровных. Но эти параметры уже находились в галерее сохраненных видов. Поэтому она не опасалась их. Поднявшись на пригорок, хищеподобная особь женского пола встала, повернувшись одним плечом к бывшему лагерю, другим - к приближающимся. Снова посмотрев наверх, она нажала кнопку на портативном компьютере и пошевелила лицевыми клешнями.
Поднялся ветер. Дневная погода стала более серой и тёмной. Верхушки деревьев качались из стороны в сторону, а воздух стал нагреваться, постепенно становясь теплее, чем обычно бывает на этой планете.
Кажется, поднималась буря. И к тому же, внезапно потеплело. Ригон хмуро глянул на небо.
«Только грозы нам не хватало...» - подумал он.
Меж тем, Илуэ заметил на пригорке фигуру хищницы. Он тронул капитана за плечо и указал на неё. Ригон кивнул и поманил всю компанию за собой.
Все шестеро неспеша приблизились к охотнице. В наушнике передатчика Ригона раздался голос Киина:
- Кэп, я настроил голограмму. Правда, процесс общения будет медленный... Что прикажете сейчас передать?
- Изображение нашей пришелицы, поднимающейся на борт «Фантома». Мы же хотим позвать её в гости. И пусть Арус приготовит чего-нибудь вкусненького... Хотя, я не знаю, что едят эти существа... - ответил Ригон.
Капитан «Фантома» вытащил из нагрудного кармана переносной генератор голографического изображения и включил его. Над небольшой серебристой коробочкой возникло трёхмерное изображение «Фантома». Около звездолёта стояли схематические фигуры его команды и фигура охотницы.
До охотницы оставалось не более ста метров, когда Ригон взмахом руки приказал всем остановиться...
Заметив приближающиеся знакомые комбинезоны, Female-Predator посмотрела на них. Её взгляд искал мужскую особь. Того, кто тогда первым разглядел в ней не ужасного монстра, а в первую очередь девушку.
Над головами «фантомовцев» и охотницы воздух переливался тоненькими тёмно-зелёными змейками. Они извивались и быстро исчезали, то и дело, появляясь в разных местах. То ближе, то дальше. Воздух оставался таким же жарким, но ветер постепенно стих и погода стала практически безветренной. Бегающие в воздухе тёмно-зелёные змейки обрисовывали все больше и больше прозрачную массивную вытянутую форму. Она начиналась где-то высоко за спиной охотницы и скрывалась за местными зарослями, что говорило о внушительных размерах этой формы. Такое явление было давно знакомым инопланетянке, поэтому она не боялась происходящего, продолжая сжимать почётный трофей в руке и глядеть на «фантомовцев».
А когда зажглось трёхмерное изображение, она взмахнула рукой стоящей недалеко от неё группе в комбинезонах.
Пятеро эрдериан и землянка с удивлением и лёгким страхом наблюдали за происходящими событиями. Впрочем, охотница явно звала их подойти, и Ригон с Тори одновременно шагнули вперёд. Остальные шли следом, держась в двух шагах позади своих капитанов.
Подойдя к охотнице, Ригон слегка склонил голову, приветствуя её как старую знакомую, а затем указал на своих спутников.
- Капитан звездолёта «Синяя Тень», Тори. Пилот Айя. Первый помощник капитана Фрей.
Все трое по очереди скрестили руки на груди, положив ладони на плечи, и поклонились охотнице.
Лилия указала на команду «Синей Тени» и проговорила:
- Друзья! Friends!
- Киин, изображение «Синей Тени» на голограмму! - попросил Ригон.
Голограмма мигнула и высветила корабль капитана Тори.
- Для нас честь познакомиться с вами, - предельно вежливо и добродушно, слегка улыбаясь, произнёс Тори.
Он знал, что охотница вряд ли его поймёт, но надеялся, что она уловит интонации в голосе.
Уловив похожий жест в поклоне, Female-Predator, медленно кивнула головой в ответ. Затем она посмотрела на всех по очереди и повторила фразу Лилии, глядя на тех, кого «фантомовцы» привели с собой:
- F-r-i-e-n-d-s.
После чего, она снова обвела всех взглядом и стрельнула глазами на левое плечо, где отсутствовало её энергетическое оружие, вместо которого торчал обрывок разорванного попаданием вражеского выстерал энергошнура.
На груди Ригона неожиданно появился красный треугольник, быстро превратившийся в треугольный красный коридор, идущий откуда-то сверху. Этот коридор упирался в прозрачную тень, которая быстро приобретала очертания здоровенного высокого охотника. Такого же, как Female-Predator, только судя по его габаритам, довольного взрослого и опытного. Он отличался тем, что на лице между верхними клешнями и глазами были волосяные отростки, напоминающие иглы. Его кожа была более пятнистая. В глаза сразу бросались его «украшения». На поясе справа висела передняя часть черепа. Такого же, как у землян или эрдериан. На шее, крест на крест, висели два длинных ожерелья до пояса, усеянные костями и черепами разных форм и размеров. На волосяных плетёных отростках из головы висели, помимо серебряных зажимов, как и у других, несколько золотых. Они говорили о возрасте и статусе охотника.
Выйдя ближе к Female-Predator, он отключил прицел, и красный треугольник с груди Ригона пропал. Так охотник предупреждал всех не подходить ближе.
За ним вышли ещё две прозрачные тени, которые также приобрели форму двоих хищников. Не таких взрослых, но выглядевших не менее устрашающе, чем первый. Один из них держал в руке копьё, украшенное вделанными в него костями. Второй же был почти весь покрыт тёмно-зелёными, словно многослойная чешуя змеи, разводами по коже. Его клешни были наполовину раскрыты. Такое сочетание делало охотника ещё более ужасным и страшным по сравнению с тем, кто вышел с ним.
За двумя охотниками, вставшими по оба плеча от старшего, вышли ещё две прозрачные тени, быстро приобретая формы взрослых и стройных охотниц. Одна была моложе, вторая более взрослая. На обеих были шлемы. У более взрослой кожа была светлее. И она была выше. Вышедшая с ней вторая была ниже ростом, но на более тёмной, смуглой коже было легко рассмотреть, даже издали, надетые на запястьях золотые браслеты, а на шее висела золотая цепь с амулетом. Каждая из них встала недалеко от двух вышедших перед ними охотников.
Тёмно-зелёные змейки постепенно исчезли, образовав форму длинного рептилиеобразного по цвету звездолёта, отделанного снаружи словно жабрами, и имеющего форму плоской квадратно-угольной вытянутой подковы. Он висел прямо над ними. А прозрачные тени спускались по трапу к охотнице, устроившей бойню в лагере Космических Пиратов.
На вершине трапа, во входном шлюзе, появилась ещё одна женская фигура. Она была без маскировочного прозрачного камуфляжа, но в доспехах, сплошном монолитном шлеме, выделяющем лишь углубления для глаз. В руке она держала длинный вытянутый клинок с такой же длинной рукоятью.
Население корабля охотников, выходя наружу, образовало некий коридор. У трапа стоял самый рослый и здоровый. За ним по краям трапа стояли ещё два охотника. Чуть выше стояли две женщины их расы. И в самом верху у входа находилась ещё одна совсем молодая девушка.
Female-Predator повернулась к первому, кто вышел из корабля и, подняв свежий трофей, - позвоночник с черепом, опустила голову. Все вышедшие за ним следом смотрели на неё.
Взглянув на трофей, Predator, нахмурившись, пошевелил бровями, затем, кивнув, глянул на вершину трапа, указывая на вход. Female-Predator, тяжело вздохнув, стала подниматься внутрь корабля.
Самый здоровый Predator повернулся, чтобы идти за ней, но застыл на месте. Он обернулся на «фантомовцев», повёл верхними клешнями слегка вверх, затем стал подниматься следом.
Проходя мимо живого коридора, Female-Predator смотрела поочередно на всех. Следом шёл Predator, что встречал её. За ними тронулись с места девушки, стоявшие на трапе, и последними стали подниматься на борт звездолёта, замыкая шествие, двое охотников, стоявших внизу.
Проходя мимо стоявшей молодой хищницы у входа, здоровый Predator что-то буркнул ей. Когда все вошли в корабль и скрылись в фиолетовой атмосферной дымке звездолёта, девушка стала медленно спускаться вниз к экипажу «Фантома».
ЧАСТЬ 4. НЕОБЫЧНЫЕ ГОСТИ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Звёздная система ZX-1200.
Звездолёт «Фантом», звездолёт «REVENGE».
- Опасные ребята, - заметил Тори, по-прежнему слегка улыбаясь.
Илуэ расстроенным взглядом следил за тем, как удаляется охотница. Он сжал губы и слегка нахмурился. Лилия успокоительно положила руку ему на плечо, но врач никак не отреагировал.
Ригон также хмурился. Произошедшее его не радовало. Похоже, что-то пошло не так... Только вот что?..
Айя же провожала пришельцев удивлённым, но вовсе не напуганным взглядом. Девушка-пилот отметила про себя, что при всей жутковатости внешности в этих существах есть определённая красота. Хищная красота опытных воинов.
Как и все члены экипажей боевых звездолётов Планеты Жизни, Айя проходила долгую и тщательную боевую подготовку. По результатам экзаменов и тестов её зачислили в пилоты, хотя ей не хватило всего нескольких баллов по двум параметрам, чтобы сесть за управление «Изумрудными Лучами». Члены экипажей все обучались по одной и той же программе, и только их личные качества и склонности определяли в итоге, какую роль на звездолёте они будут выполнять. Айя прекрасно умела оценивать боевые качества противника, и хорошо разбиралась в оружии, но ей не хватало сосредоточенности и остроты зрения. Зато она умело прокладывала маршруты, и обладала неким мистическим чутьём при ориентировании в гиперпространстве. За эти качества её и взял пилотом на «Синюю Тень» Тори, и по праву его звездолёт считался теперь кораблём, который никогда нигде не потеряется, даже со сломанным навигатором.
Айя вздохнула. Ей хотелось бы поговорить с этими пришельцами. Об оружии, о тайных тропах Вселенной... Она была уверена, что эти существа знают многое, и многое видели.
И наличие на поясе хищников человеческих черепов её ничуть не смущало. Это были воины. А не убийцы. И у них был свой кодекс чести.
Взгляды всех шестерых устремились на молодую хищницу, оставшуюся с ними.
Спустившись вниз по трапу, неизвестная Young-Female-Predator подошла к "фантомовцам". Встав напротив них и убрав длинный клинок в ножны, она положила руки на широкий оружейный пояс.
На её плече не было сжигателя. По всей видимости, он находился в металлическом чехле, что был закреплен за её левым плечом. Шлем не был оснащён какими-либо щелями или отверстиями, что само по себе не давало вообще понимания, как можно говорить, если есть только сетчатые углубления для глаз. Шлем закрывал массивный лоб и верхнюю часть головы, делая лицевую часть совсем маленькой. Тонкие чёрные плетёные косы закрывали все плечи, отчего складывалось впечатление, что девушка-predator достаточно стройная или, как могло показаться экипажу «Фантома» и «Синей Тени», очень худенькая. Некую худобу ей придавал и массивный оружейный пояс на её талии, а также крайне высокий рост.
На поверхности её кожи только-только стали проявляться характерные пятна, указывающие на принадлежность к конкретной Касте Predator’ов. И в отличие от всех, у неё не было атрибутов, говоривших, что она была на Планете «Земля» или на «Планете Жизни».
Ригон опять склонился в приветствии. Распрямившись, он представился сам, и представил своих спутников.
- Киин, сделай нам небольшое голографическое видео на тему «Кто мы есть и что тут делаем», - попросил капитан «Фантома».
Бортинженер что-то нечленораздельно пробурчал и принялся стучать по клавишам. Пока он настраивал голограмму, Лилия вопросительно посмотрела на Ригона:
- Капитан, мне попробовать порисовать?
- Не стоит. Киин сейчас всё сделает.
Через пару минут над передатчиком, который Ригон держал на вытянутой ладони, появилось изображение Планеты Жизни, окруженной кораблями пиратов. Затем изображение сменилось на картину сражения. Затем голограмма показала, как уходят остатки пиратских кораблей. Снова мигнув, голограмма высветила схематический рисунок, показывающий, как от планеты исходит сигнал пиратов, и как его принимает серебристый треугольник, обозначающий «Фантома». И снова сменилась картинка, на этот раз показав как «фантомовцы» встречают охотницу, как беседуют с нею, и как приглашают на борт. Последней картинкой Киин передал изображение охотницы с трофеем и изображение со сканера, демонстрирующее точки трупов пиратов, и точки «живых» - экипажей «Фантома» и «Синей Тени», стоящих напротив охотницы.
Ригон внимательно наблюдал за реакцией пришелицы.
Не став долго жестикулировать, Young-Female-Predator ткнула когтем указательного пальца на изображение своей соплеменницы, затем на их корабль, после чего ткнула себя в грудь и показала на изображение «Фантома». Затем она снова показала на соплеменницу, возвращающуюся к ним сюда, ткнув пальцем в незнакомца, которого все называли «Илуэ».
Открыв портативный компьютер, она вывела изображение космоса. Где-то среди дальних звёзд она нашла изображение планеты-гиганта, окружённой тремя неподвижными солнцами и плотным скоплением больших астероидов вокруг планеты.
Отключив изображение, охотница показала на их корабль.
- Это что, приглашение в гости??? - удивлённо спросил Тори.
- Не думаю, - качнул головой Ригон. - Похоже, она - замена. Её отправили к нам вместо той охотницы. А ты, Илуэ, похоже, можешь не переживать. Твоя подруга вернётся к тебе.
Врач покраснел. Лилия с трудом подавила улыбку. Айя хмыкнула.
Капитан «Фантома» слегка склонил голову и сделал приглашающий жест в сторону своего корабля. Первым в сторону «Фантома» отправился Тори, за ним - его помощник Фрей и девушка-пилот. Лилия и Илуэ ждали реакции юной хищницы.
Проследив, как гуманоиды в комбинезонах стали удаляться, Young-Female-Predator сверкнула тепловизорами ярко-зеленого цвета, глядя на Айю. Она сделала скан-снимок органов девушки и занесла в галерею образцов, способных к воспроизводству потомства.
После чего охотница шагнула вперёд и пошла за теми, кто уже двигался к звездолёту. Она расправила руки, сжала кулаки, разминая под хруст кожи пальцы и, выпрямив их, коснулась двух шнуров, идущих к шлему, как и у предыдущей хищницы. Незнакомка проверяла боевое снаряжение.
А в это время, корабль Predator’ов продолжал висеть над тем местом, где проходила ритуальная охота. Все собрались в Зале Ритуалов. В центре стоял самый старший. Остальные, образовав полукруг, наблюдали за действиями Female-Predator.
Виновница торжества вышла вперёд, подняла на уровень своей головы почетный трофей, показывая его всем. Вожак оглядел всех поочередно. Каста Predator’ов единогласно склонила головы и издала низкий протяжный клокот. Вождь согласно кивнул охотнице, и та с треском насадила трофей на штырь, торчащий из стены, где висели на таких же штырях черепа различных форм.
Все встали на одно колено, также держа головы, а старший клана подойдя к охотнице, надел на одну из плетёных кос золотой зажим, внешне напоминающий земное кольцо с двухсторонней гравировкой. После чего, все ещё больше склонили головы, делая поклон новой полноправной охотнице привилегированной ступени. Теперь Female-Predator была принята в «Касту Вечной Славы и Уважения».
Загорелось трёхмерное двадцатеричное изображение огромного каменного Зала родной планеты Predator’ов, куда и было отправлено послание о состоявшемся событии.
Илуэ, Ригон и Лилия последовали за хищницей. Поднявшись на борт «Фантома», Ригон проводил всю компанию в общий зал. Стеклянный купол над ним пропускал достаточно света, чтобы не использовать дополнительное освещение. В центре стоял круглый стол и восемь кресел - больше, увы, не предусмотрено было конструкцией корабля. Здесь их ждал одетый в лучшую свою форму повар «Фантома» Арус. На столе стояли запечёные со специями птицы, колбасы трёх видов, корзина фруктов, привезённых Тори с Планеты Жизни, и кувшины с вином и чистой ледяной водой.
Тори и его помощник сели рядом, Лилия устроилась по соседству с Айей, а Ригон отодвинул соседнее с Лилией кресло, приглашая сесть гостью.
Илуэ схватил со стола крупное спелое яблоко, и удалился в медотсек, Арус принялся разливать напитки, а через пять минут в зал вошёл Киин. Он поприветствовал хищницу, стараясь не выказывать своего недовольства, и сел за стол так, чтобы быть от неё подальше. Ригон же опустился на стул, соседний с предназначенным гостье. Последнее свободное место занял Арус.
Посмотрев на странные и разобщённые действия, Young-Female-Predator отметила чрезмерную вольность некоторых из экипажа. «За это у нас давно бы уже наказали» - подумала она.
Шагнув вперёд, она попыталась втиснуться в немного маловатое для неё кресло. Сесть всё же получилось. Но теперь охотница была выше всех и смотрела опять вниз, на головы присутствующих. Она посмотрела на всех, подняла руку вверх и щелкнула пальцами. После чего перевела взгляд на Ригона, ожидая его распоряжения, намекая всем о соблюдении порядка и иерархии.
По правилам гостеприимства, за столом сидели главные члены экипажа корабля, принимающего гостей: капитан, его помощник и бортинженер. Ригон поднял свой бокал, наполненный вином, и кашлянул. Все сидящие за столом также подняли бокалы, глядя на капитана «Фантома».
- К сожалению, наша гостья не поймёт моего тоста, но Киин постарается перевести мои слова в голографическое изображение, - заговорил Ригон. - Я рад приветствовать на борту моего звездолёта моего старого друга Тори, а также его команду. Я рад приветствовать нашу гостью, представительницу иной расы, - капитан слегка склонил голову и улыбнулся хищнице. - Давайте начнём наш ужин, и пусть эта еда и это вино будут залогом нашей дружбы и нашего сотрудничества!
Киин одной рукой держал бокал, другой строчил что-то на экране планшетника. Над лежащим на столе генератором голограмм зажглась картинка с Ригоном, кланяющимся Тори, затем обнимающим его; потом изображение Ригона, кланяющегося молодой хищнице. После этого схематическое изображение стола и сидящих за ним, и надпись «Друзья». Лилия указала на стол, обвела рукой сидящих, и на всякий случай проговорила:
- Друзья. Friends. Есть вместе с друзьями. To eat - to be friends.
Девушка старалась строить короткие фразы, надеясь, что хищница их поймёт. Иного способа общаться с ней землянка придумать не могла. Секунду подумав, девушка взяла кусок хлеба, разломила его пополам, отдала Айе половину, затем откусила от своего куска. Айя тоже откусила хлеб. После этого Лилия обняла Айю и добавила:
- Друзья! Friends!
Все сидящие за столом начали наполнять тарелки едой.
Из вышесказанного хищница ничего не поняла. Она не знала ни языка с планеты «Земля», ни языка сидящих за столом. Но по изображениям и действиям за столом, ей удалось уловить общий смысл происходящего.
Young-Female-Predator потянулась к силовому шнуру, зажатому в креплении у виска. Выдернув шнур, она выпустила его из пальцев. Из-под шлема с шипением вырвался фиолетовый пар. Положив обе руки на шлем, юная инопланетянка поддела его вверх и стащила с лица.
Положив его рядом с левой рукой, она глянула на еду и вино. Её клешни слегка пошевелились, а взгляд скрывался за веками, словно подведенными синими тенями, нанесёнными широкими полосами. На её коже точно также как и у всех Predator’ов были рептилеобразные пятна. Только кожа её была гладкая, казалось, что она слегка поблёскивает.
Она протянула руку и взяла ёмкость с вином, разглядывая его и думая как пить из широкого горлышка. Затем подняла ёмкость выше и посмотрела на всех по очереди.
Гости и члены команды «Фантома» неспеша закусывали, тихо переговариваясь. Арус отлично постарался, и еда была просто великолепна. Каждый выбрал себе то, что было ему (или ей) больше по вкусу: Тори поедал жареную птицу; Айя ограничилась хлебом и фруктами, запивая их вином; Лилия ела колбасы и пила воду; Ригон предпочёл колбасу и фрукты, по которым страшно соскучился...
Свет, проходящий через стекло купола, постепенно мерк, и в зале загорались огни искусственного освещёния.
Инопланетянка же, посмотрев на всех, поднесла бокал с вином, выпрямив все четыре клешни вперёд, раскрыла рот с маленькими зубками и приложила к нему бокал, вкладывая его между нижними клешнями. Булькнув, вино моментально исчезло в горле хищницы. Поставив бокал, она посмотрела на еду. Взяв какую-то штуковину, от которой пахло приготовленным мясом, она по привычке прорезала когтями поверхность и засунула руку внутрь, нащупывая хребет. Позвоночник оказался тоненьким, поэтому она без труда вырвала его из плоти птицы, поднимая руку над столом. Брякнув позвоночник перед собой, она поднесла еду ко рту. Клешни раскрылись, прикоснулись к еде, неспеша прокалывая ее, затем они оторвали кусок мяса и отправили его дальше в рот, что находился за внешними клешнями.
Тори с интересом наблюдал за действиями инопланетянки. Седоволосый капитан слегка улыбнулся и одобрительно кивнул головой, когда юная хищница заглотила вино.
«А девочка-то не промах!» - подумал он.
Ригон нахмурился, когда гостья извлекла из птичьей тушки хребет, но не столько неодобрительно, сколько по привычке. Все остальные, хоть и наблюдали краем глаза за хищницей, старались никаких эмоций не выказывать. Кто-то, как Айя, просто стеснялся. Кто-то, как Арус, не хотел смущать гостью чрезмерным вниманием, позволяя ей спокойно поесть. Кто-то, как Киин и Лилия, побаивались разозлить опасную инопланетянку.
Ужин постепенно подходил к концу, и Ригон вопросительно обвёл взглядом сидящих за столом, проверяя, все ли доели, и все ли сыты.
Сложив в кучку груду костей, Young-Female-Predator брякнула клешнями. Затем она хотела что-то сделать ещё, но её прервал мерный сигнал портативного устройства. На левой руке металлическая штука начала мигать красными символами в ритм сигнала.
Подняв руку на уровень груди, она вжала кнопку и появилось изображение Predator’а, встречавшего Female-Predator после ритуальной охоты. Он медленно произнес гулким, протяжным рёвом:
- Na'tayk! 'Shayэnn` es Mar'mэn ye'yinde. Kavra Ms'ehort Jag'd'Ja.
Юная хищница, ничего не сказав в ответ, лишь понятливо кивнула. Вожак клана добавил:
- Dteinou Female. Raai.
Изображение исчезло. Устройство на руке охотницы погасло, и она откинулась на спинку кресла.
Ригон вопросительно вскинул бровь, но с вопросами приставать не стал. Поднявшись, капитан «Фантома» проговорил:
- Тори, составишь компанию? Хочу провести нашей гостье небольшую экскурсию.
Седоволосый капитан «Синей Тени» кивнул, поднялся, и, подойдя к креслу пришелицы, галантно склонился и протянул ей руку, предлагая свою помощь. В голубых глазах Тори поблёскивали искорки, а на губах была практически неизменная улыбка. Ему было интересно наблюдать за юной девушкой иной расы. Впрочем, Тори было интересно всё понемногу, и во всём старый капитан умел находить что-то весёлое и любопытное.
Повернувшись и посмотрев на подошедшего к ней мужчину, Young-Female-Predator сначала не поняла, что от неё хотят. Но судя по всему, настала его очередь что-то сказать.
Инопланетянка взяла его за руку, сжимая ладонь в своей лапе, выпрямляясь во весь рост. Она сдвинула брови, пытаясь понять, чего от неё хотят, изучающе глядя в глаза тому, кто подал ей руку. При этом, она думала: «У него нет трофеев. И нет Унтаров на Валарах. Но он достаточно взрослый. Вождь? Тогда почему без знаков отличия? Его глаза. Весёлые. Добрый Вождь? Очень странно... Хотя, его вроде все слушаются».
С этими мыслями она стояла напротив мужчины, изучая его черты лица.
Тори смотрел на пришелицу снизу вверх. Её рука была сильной, но как будто по-женски нежной.
«Очень... Любопытное ощущение...» - подумал капитан.
Старый вояка начинал кое-что понимать, но решил пока не делиться своими мыслями с остальными. Однако он посмотрел на Ригона, и произнёс:
- Наша гостья не очень хорошо понимает, что мы от неё хотим. Похоже, ей приказали идти с нами. Она насторожена, и она изучает нас. Попробуй объяснить ей, что мы хотим устроить экскурсию.
Ригон слегка нахмурился, но кивнул и бросил взгляд на Киина. Бортинженер закусил губу, размышляя. Впрочем, почти сразу Киин что-то набрал на планшете, и голограмма высветила схематичное изображение двоих мужчин и пришелицы, прогуливающихся по кораблю. Тори хмыкнул, Ригон передал ему плоский передатчик голограммы с изображением, и старый капитан показал его гостье.
Опустив взгляд на предмет и отпустив руку мужчины, юная охотница посмотрела на схему. Сначала она не поняла, чья это схема. Но, осмотрев общие очертания и формы, поняла, что видит перед собой судно, в котором находится. Она посмотрела на коридоры, большое помещение под куполом и перевела взгляд на начало схемы.
«Очевидно, это кабина. Вот Шершень позавидует мне!» - подумала молодая Female-Predator.
Она ткнула указательным пальцем на то место, где была кабина управления судна и поглядела на мужчину, державшего электронный прибор.
Тори кивнул и обратился к Ригону:
- Друг мой, она хочет видеть капитанский мостик и пульт управления.
Капитан «Фантома» усмехнулся:
- Я и без того собирался вести её туда. Что ж, Киин, тебе придётся пойти с нами, это же ваша с Дроем территория!
Бортинженер поднялся и кивнул, пряча в сумку на поясе планшет.
Ригон направился к выходу, Тори мягко взял хищницу за локоть и повёл её следом, Киин неспеша двинулся за ними.
Дрой сидел в своём кресле и скучал, когда вошли Ригон, Тори, гостья и Киин. Повернувшись к ним, пилот вскинул брови и вопросительно посмотрел на своего капитана. Ригон криво улыбнулся и обвёл рукой зал.
Перед юной хищницей предстало небольшое помещение, повторяющее своей формой форму звездолёта - треугольник со скруглёнными углами. Вершина треугольника была носом корабля, и представляла собой прозрачный экран, на который выводились данные сканеров. Сейчас на этом экране горела зеленоватая сетка с точками, обозначающими трупы, а также с продолговатым золотистым «пятном» корабля собратьев гостьи «фантомовцев». Прямо у экрана полукругом располагался пульт управления и кресло пилота. В паре метров от него, у «ребра», противоположного носу корабля, на небольшом возвышении, находились ещё три кресла, у каждого из которых возвышался свой небольшой пульт с кнопками разного цвета. Кресло капитана стояло в центре, оно было массивнее и выше двух других кресел.
- Дрой, продемонстрируй нашей гостье систему управления звездолётом. Включи режим симуляции, - приказал Ригон.
Пилот кивнул и включил режим, позволяющий симулировать полёт звездолёта. Экран перед ним мигнул и показал космическое пространство. Впрочем, сквозь черноту, усыпанную точками, проступал вид из окна - лес, поляна, темнеющее небо с облаками.
Дрой нажимал на кнопки, и изображение на экране двигалось. Возникало впечатление, что корабль летит сквозь космос. Затем «открылся» портал перехода в гиперпространство, и экран расцвёл фиолетово-красновато-чёрными пятнами и облаками, мерцающими и перетекающими друг в друга. Спустя минуту снова «открылся» портал, «выпуская» звездолёт в обычное пространство. Дрой повернулся к капитанам и хищнице.
Всё происходящее в рубке сильно отличалось от родного корабля инопланетянки. Здесь всё было по-другому. Не было массивных каменных кресел, металлических тяжёлых поручней, ребристых мониторов и всего того, что она привыкла видеть... Всё было как в ночных видениях - яркое, разноцветное и чужое. Не её. В мире Predator’ов всё выглядит гораздо устрашающе и тяжелее.
Шагнув вперёд, она глянула вбок. Но рассмотреть бортовые орудия не удалось. Тогда она подошла к монитору и кончиком когтя, почти прикоснувшись к нему, показала длинную ровную полосу, идущую с одного и другого края «Фантома».
Повернувшись в седоволосому капитану, молодая Female-Predator посмотрела на него вопросительно.
Капитан Тори хмыкнул. Похоже, юная гостья сочла его самым главным.
«Впрочем, учитывая, КАК выглядел их... Капитан? Император? Вождь?.. Их главный... Выше, мощнее, явно старше остальных... Ничего удивительного...» - думал Тори.
Качнув головой, Тори указал на Ригона, словно бы показывая пришелице, что на ЭТОМ корабле главный - он. После чего развёл руками и сделал небольшой шаг назад. Ригон также всё понял, и благодарно кивнул своему старому другу.
Капитан «Фантома» сел в кресло и вывел на экран трёхмерное изображение своего звездолёта. На «крыльях»-углах «Фантома» мигали алые точки. Из них вырвались два зелёных луча. Затем изображение приблизилось, показывая небольшие оружейные башни. Схема оружейной башни показывала, что места внутри неё хватает только на кресло артиллериста и небольшой пульт управления с монитором. Ригон набрал на клавиатуре команду, и на экране высветилось изображение прозрачного зелёного кристалла. Тут же рядом с кристаллом возникла приблизительная схема работы «Изумрудного Луча». Изначальная схема генератора энергетического пучка была достаточно понятной для того, кто хотя бы примерно знал работу подобных орудий. После прохождения пучка через кристалл, луч становился у;же и приобретал яркий зелёный цвет, что и демонстрировалось на экране.
Изучив и запомнив устройство бортовых орудий, охотница всё же рассмотрела одежду команды. Гладкие блестящие плотно прилегающие к телу комбинезоны. Ей, как девушке, нельзя было не заметить таких вещёй.
«Наверно, это заменяет им доспехи. Надо будет проверить эту ткань на прочность. Хотя, она наверняка не прочнее Длекса», - думала молодая Female-Predator.
Мотнув головой, словно говоря, что поняла устройство их корабля, охотница снова активировала электронное устройство на запястье левой руки. Показалось точное изображение «Фантома» и тяжелого штурмового звездолёта Predator’ов. Ткнув указательным пальцем правой руки, она показала на Ригона, Лилию, Тори и Айю. Но она не знала, как объяснить, что нужен ещё один из экипажа «Фантома». Поэтому она ограничилась теми, кто понимал язык жестов. Тем более её соплеменнице будет проще объясняться с гуманоидами в красивых комбинезонах.
- Ригон, кажется, она хочет видеть здесь наших леди, - несколько неуверенно проговорил Тори.
- Я тоже так подумал, - кивнул капитан.
Киин молча сел в своё кресло и вызвал на связь общий зал, не дожидаясь приказа Ригона.
- Лилия, Айя, подходите на капитанский мостик, - попросил связист-бортинженер. - Похоже, наша гостья хочет вас видеть.
- Хорошо, мы идём, - ответила Лилия.
Через десять минут в зал вошли две девушки: светловолосая землянка Лилия и худенькая черноволосая девушка-пилот Айя. Обе подошли каждая к своему капитану, и замерли, ожидая продолжения.
Воспроизведя снова изображение двух кораблей, Young-Female-Predator показала на свой корабль и на себя. Подняла руку выше своей головы, показывая кого-то, кто выше неё ростом, в итоге, она похлопала себя по голове. После чего, отключив портативный компьютер, посмотрела на пришедших девушек, на их костюмы. Мужчин трогать ей не хотелось. А вот прибывшие в рубку женские особи её поймут...
Хищница, подавшись чуть вперёд к Лилии, ткнула пальцем ей в плечо, наблюдая, как поведёт себя ткань. Затем глянула на Лилию, часто моргая глазами.
Ткань себя «повела» ровным счётом никак. На ощупь и при ближайшем рассмотрении она была как смесь синтетики и шёлка. Лилия, впрочем, жест инопланетянки поняла, и, улыбнувшись, дотронулась до небольшой чёрной нашивки на груди, активизируя маскировочный режим. Комбинезон стал медленно менять расцветку, подстраиваясь под окружение. Спустя пару минут девушка не исчезла, но стала весьма малозаметной на фоне приборов и стен капитанского мостика. Только непокрытая голова осталась видна. Лилия обеими руками распрямила скрытый за воротником капюшон с прорезями для глаз, и натянула его на голову. Теперь девушка стала ещё незаметнее.
Снова дотронувшись до нашивки, Лилия отключила маскировочный режим, и костюм также медленно стал однотонно-серебристым. Девушка сняла капюшон и спрятала его.
Хищница снова посмотрела на изменения комбинезона, снова ткнула пальцем в костюм Лилии, затем перевела взгляд на неё и ещё раз быстро хлопнула глазами так, как это делают заинтересованные юные девочки на планете «Земля». Небольшой рост Лилии и её растущий животик как-то по-особенному притягивали внимание инопланетянки. Но она не могла потрогать ткань комбинезона или сделать ещё что-то, опасаясь причинить вред его владелице, поскольку соотношение их физических данных было явно не сопоставимым.
Но долго задерживаться она тоже не могла. Ей надо было возвращаться на родной корабль и передать данные по судну, на котором она сейчас находилась.
Лилия развела руками, словно говоря, что не знает, как работает ткань комбинезона.
Тем временем Ригон поднялся и поманил всю компанию за собой.
- Покажем ей рабочее место нашего доктора, - проговорил капитан.
Тори достал передатчик голограммы, запустил на нём изображение «Фантома», и ткнул пальцем в медотсек, показывая, куда гостью собираются отвести. Голограмма мигнула, показав разнообразное медицинское оборудование. Кивнув хищнице, Тори опять осторожно взял её за локоть и мягко повёл к выходу с капитанского мостика.
Через пять минут вся компания вошла в медотсек. Медотсек представлял собой светлую комнату примерно восемь на восемь метров. У одной из стен стояла капсула с прозрачной крышкой и панелью управления с кнопками на боку. Над капсулой на стене висел плоский монитор. По центру комнаты стоял операционный стол, над которым висела лампа и множество каких-то аппаратов. У другой стены, напротив капсулы, располагалась кушетка, в изголовье которой стояло оборудование, снабженное несколькими исследовательскими датчиками. На стене у кушетки, во всю её длину, располагался ещё один монитор. С другого её конца стоял стол с лабораторией - реторты, колбы, какие-то баночки, компьютер. В углу находился рабочий стол врача, на котором были разложены бумаги. Над столом на стене висели дипломы, а полка была уставлена наградами. Особенно бросались в глаза три из них: вырезанная из зелёного кристалла (такого же, какие использовались для «Изумрудных Лучей») раскрытая книга, золотистого цвета статуэтка в виде женщины с ребёнком на руках, и хрустальная запаянная колба с алой жидкостью.
За столом сидел сам хозяин всего этого, врач Илуэ-де-Илий. Он что-то печатал на ноутбуке, то и дело поправляя круглые очочки, и на звук открываемой двери никак не отреагировал. Только когда Ригон подошёл к врачу вплотную и положил руку тому на плечо, Илуэ обернулся и вопросительно уставился на капитана и посетителей.
Помещение не внушало доверия молодой охотнице. У Predator’ов не было традиций обращаться за медицинской помощью. К тому же странный учёный не отреагировал на появление представительницы Касты Охотников. За это на родном корабле или на родной планете его могли лишить жизни сразу же на месте.
«Наглый Делатель. Или как они называют своих техников... Может, убить его, чтобы остальные различали принадлежность к Касте?» - рассуждала про себя инопланетянка.
Она перевела взгляд на различные предметы и технику. Нахмурившись и повернувшись во все стороны, она наполовину выпрямила клешни. Её глаза сияли зловещей чернотой космоса.
- Опять ушёл с головой в работу? - спросил Ригон.
Врач смущённо потупился и снова поправил очки.
- Покажи гостье своё хозяйство, - попросил капитан.
Тори заметил реакцию гостьи и слегка нахмурился. Похоже, инопланетянке здесь не нравилось.
Илуэ встал и подошёл к капсуле. Ткнув пальцем в монитор, он запустил программу, демонстрирующую работу регенирующей капсулы. На экране возникло изображение тяжело раненного человека, безмятежно спящего в ней. Изображение сменилось трёхмерной моделью человека, на которой наглядно демонстрировалась регенерация тканей.
Илуэ снял очки и посмотрел на гостью, ожидая от неё реакции.
Шевелящиеся клешни легли на свое место, плотно сомкнувшись на лице. Оглядев помещение, она потянулась за спину к небольшому металлическому подсумку, приделанному к поясу. Извлекла оттуда длинный стеклянный четырёхколбовый сосуд с синеватой ярко светящейся жидкостью.
Аккуратно держа драгоценный сосуд, она медленно и осторожно поставила его на ближайшую полочку. Посмотрела на регенерирующую капсулу, ткнула пальцем в изображение регенерации тканей и показала на сосуд. Затем провела ладонью по своей коже и снова указала на флуоресцентно-синюю жидкость.
Встав в обычной позе, Young-Female-Predator посмотрела на Ригона.
Илуэ снова напялил очки и с интересом уставился на синюю жидкость. Ригон одобрительно хмыкнул, Тори улыбнулся. Врач подошёл ближе к сосуду, но руками его не трогал, только пристально изучал жидкость, силясь «на взгляд» определить её состав. Вопросительно посмотрев на хищницу, врач указал на жидкость, затем на лабораторию, словно прося разрешения взять образец для исследований.
Инопланетянка медленно подвинула ёмкость ближе к врачу. Затем сделала пальцами несколько движений, показывая, что если прикоснуться, то ничего страшного не произойдёт.
Пришло время расставаться. Молодая Female-Predator вытащила из-за пояса небольшую рукоять, на которой были изображены какие-то символы. Она сжала рукоять сильнее и с обеих сторон выскочили лезвия, от которых, в свою очередь, отделились ещё по два тонких металлических резца с зазубринами, похожими на зубы земной акулы. Рукоять была из блестящего металла золотистого цвета. Лезвия и резцы на них блестели, их материал внешне напоминал титан. При детальном изучении можно было заметить на лезвиях небольшие царапины разной величины. Они наводили на мысли о том, что оружие явно применялось в бою с чем-то огромным, гораздо бо;льшим чем кто-то из Predator’ов. А у одного из оснований рукояти виднелось тёмное вытянутое пятно, очень похожее на след чей-то запёкшейся крови. Несмотря на то, что в руке любого из «фантомовцев» он был как большой кухонный разделочный нож, клинок был почти невесомым.
Инопланетянка протянула нож капитану «Синей Тени», посмотрев на него.
Илуэ с горящими глазами бережно взял сосуд и направился к лаборатории, где поставил его на стол, надел защитные перчатки и маску, и вооружился шприцом.
Тори бережно взял в руки предложенный дар и склонил голову в благодарном поклоне. Улыбнувшись девушке, старый капитан проговорил:
- Спасибо!
Осмотрев оружие, он восторженно присвистнул. Убрав нож за пояс, Тори осторожно взял пришелицу за руку и галантно прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони.
Все остальные смотрели на всё это с удивлением. Ригон с трудом подавил ехидную улыбку, Лилия и Айя, стоявшие у двери, понимающе переглянулись.
- Полагаю, нашей гостье уже пора? - спросил капитан «Фантома».
Тори неопределенно пожал плечами. В медотсек вошёл Киин, он протянул своему капитану инфо-кристалл и кивнул:
- Я всё записал сюда. Надеюсь, они найдут способ извлечь информацию...
Ригон кивнул, шагнул к пришелице, и протянул ей инфо-кристалл. Обведя рукой медотсек, капитан указал на носитель информации в своей руке, словно говоря, что здесь - вся информация, которую ей рассказали на экскурсии.
Охотница, не зная как ответить на проявление внимания и ухаживания за ней седоволосого капитана, решила сделать это так, как принято у них. Она подняла руку и, положив её на левое плечо капитана, шлёпнула ладонью, потрепав его дважды держа там, где (во всяком случае, у землян) находилась ключица.
Повернув голову к Ригону, она взяла информационный носитель и точно также шлёпнула его по плечу.
Напоследок, молодая Female-Predator смешливо ткнула пальцем в комбинезон Айи и прорычала на своем наречии:
- Ri'raai. N'dhi-ja.
Развернувшись, она вышла из лаборатории в коридор и, вспоминая схему корабля, направилась к выходу, надевая по ходу движения шлем.
Тори, слегка ошалевший от такого ответного жеста, проводил хищницу взглядом и удивлённо пробормотал:
- Удивительное существо!
Илуэ меж тем запустил часть жидкости в анализатор, и восторженно вздохнул: анализатор показал примерное время проведения анализа равным трём суткам.
- Это... Потрясающе!! - прошептал врач.
Анализатор обычно работал быстро. И то, что сейчас он собирался проводить анализ жидкости несколько суток, говорило о том, что данный состав был сложен, не изучен, и именно этим любопытен.
Айя от шутливого тычка гостьи слегка смутилась, но улыбнулась. Только Киин хмурился:
- Кэп, Вы уверены, что стоило давать им информацию о нас? Не захотят ли они напасть на нас, как пираты?
- Вряд ли они это сделают, - качнул головой капитан. - Иначе бы они не пошли с нами на контакт. К тому же, я не думаю, что наше правительство будет против предоставления этой расе наших технологических разработок. Если, конечно, они заинтересуются. В конце концов, мы никогда ничего не скрывали, скорее наоборот...
Планета Жизни и правда славилась своей лояльностью и отсутствием тайн. Все новые разработки учёных Планеты Жизни сразу же предоставлялись их союзникам, некоторые разработки продавались Торговой Федерации.
Члены команды «Фантома» занялись каждый своими делами, Тори и его спутники вернулись на «Синюю Тень». Все ждали ответной реакции от хищников. Никто не сомневался, что реакция будет...
Выбравшись из треугольного звездолёта, Young-Female-Predator активировала режим невидимости, взмыла вверх и, скользя прозрачной тенью по верхушкам деревьев, устремилась к своему родному кораблю. Она крайне спешила передать информацию своим.
Добравшись до корабля, она скользнула ко входу и исчезла внутри такой же, только громадной прозрачной тени. Отключив режим маскировки, она сразу же направилась к Вождю.
Войдя в большой зал, она прошла дальше. В глубине зала находилось высокое каменное кресло с большой спинкой, резными подлокотниками и четырьмя ступенями прямо перед ним. Кресло было настолько внушительным, что напоминало трон, в котором даже рослый Predator не доставал верхней частью головы до самого верха спинки.
Барракуда поклонилась Вождю и встала перед ним. Скарабей, погруженный в свои мысли, медленно поднял голову и посмотрел на вошедшую девушку. Он также кивнул ей в ответ, здороваясь и огладывая её.
Барракуда протянула инфо-кристалл Скарабею. Тот благодарно кивнул и отпустил её отдыхать. Девушка уважительно поклонилась, развернулась и покинула зал Вождя.
Рассматривая информационный носитель, Скарабей оценил его, затем перевёл взгляд на панель управления под левой рукой на поручне трона. Вставил кристалл в подходящий разъём и провел пальцем вдоль панели. Загорелось трёхмерное схематическое изображение «Фантома», его кабины, принцип работы бортовых орудий, медицинская лаборатория, схема коридоров и Вождь Predator’ов погрузился в изучение картограмм.
А Барракуда тем временем решила вместо отдыха найти Рысь и поделиться с ней тем, что она видела и где побывала. Поскольку обе девушки были практически ровесницами, основой их встречи, конечно же, станет разговор о материале, из которого сделан комбинезон гуманоидов с яркого корабля.
Остальные же Predator’ы на корабле занимались своими делами и ждали распоряжения от Скарабея. Шершень и Варан проверяли техническое оснащение лаборатории, взрослые Female-Predator - Vela и Shefr решали задачу с пополнением запасов пищеблока, Рысь находилась неподалеку и была готова помочь, а 'Shayэnn` тем временем сидела в Зале Ритуалов и разглядывала свои трофеи, перекладывая их поочередно и вспоминая как ей достался каждый из них. Взяв округлый череп с двумя глазными проёмами, отверстием для носа в середине и двумя ровными горизонтальными рядами зубов, она, что-то вспомнив, задумалась...
Илуэ оставил анализатор работать, а сам вернулся к компьютеру. Он готовил доклад для ежегодной конференции врачей, и возлагал большие надежды на эту работу. Задумчиво глянув поверх очков на свои награды, врач вздохнул. Наград было много... Но всё ещё мало для полного удовлетворения!
Тем временем Ригон и Тори общались по видеосвязи. Капитаны редко использовали этот способ общения, поскольку видеопередатчики работали на весьма короткое расстояние. Но сейчас два звездолёта стояли совсем рядом.
- Ригон, ты заметил, какие у этой расы мужчины? - спросил Тори. - Мы, вероятно, кажемся им хилыми и смешными. Но они никак не показывают этого: ни наша гостья, ни ваша знакомая охотница не вели себя свысока с нами.
Капитан «Фантома» кивнул:
- Они могли бы расценивать нас как добычу. Ты заметил черепа у многих из них? Однако по какой-то причине они общаются с нами на равных. Осторожно, настороженно, но не выказывают никаких признаков агрессии. Полагаю, мы что-то сделали правильно. Вероятнее всего то, что САМИ не проявили агрессии и предложили сотрудничество. Что, по-твоему, это значит?
Тори расплылся в улыбке:
- Мой дорогой друг, это значит, что у них есть Кодекс Чести. Это и без того ясно. Строгая иерархия, строгие порядки, кодекс. Должно быть, мы кажемся им этакими раздолбаями, ведь у нас нет столь жесткого кодекса и беспрекословного подчинения старшим.
- И меж тем, - улыбнулся Ригон. - Эта юная охотница подарила тебе своё оружие. Она признала тебя главным.
- Я старше, - пояснил Тори. - Ты заметил их главного? Он же явно старше всех. И выглядит весьма опытным воином.
- Да. И на нём навешана масса черепов и костей.
- Трофеи. Ты сам сказал, что это раса охотников, - пожал плечами седоволосый капитан.
- Не понимаю я этого, - буркнул Ригон. - Убивать ради убийства. Не защищаясь, не ради завоевания территории или каких-то ресурсов...
- Ригон, не будь ханжой, - фыркнул Тори. - Мы разные, но все обитатели Вселенной вовсе не обязаны быть одинаковыми и иметь одинаковые моральные нормы.
Капитан «Фантома» кивнул:
- Это так. Но тем сложнее нам будет друг друга понять. Надеюсь, их главный мудрее и также понимает, что не все обязаны иметь схожие с их расой взгляды.
- Думаю, скоро мы это выясним, - задумчиво проговорил Тори.
Минуту помолчав, он добавил:
- Кстати, Айя считает их мужчин красивыми. Говорит, что если бы не клешни на лице, они были бы вообще идеальны.
- Странная она у тебя... - ухмыльнулся Ригон. - Впрочем, Илуэ тоже в восторге от этой расы. А точнее, от одной из представительниц этой расы... И клешни на морде его не смущают!
Тори рассмеялся:
- Твой врач вообще большой оригинал! Ему чем страннее выглядит какой-то вид, тем интереснее. Сумасшедший учёный! Смотри, как бы он от тебя не ушёл вслед за возлюбленной!
Ригон улыбнулся:
- Это будет большая потеря для «Фантома». Где я ещё такого врача найду?!
Капитан «Синей Тени» кивнул:
- Вот и я боюсь, как бы мне не лишиться моего пилота. Свалит к этим «красавцам», то ли в надежде личную жизнь устроить, то ли из чистого любопытства.
Ригон посерьёзнел:
- Я вообще себе с трудом представляю возможность союза нас и их. Тут же, прости, даже размеры разные! Да и вообще, разные гены, потомства не будет... Хотя, если сказать об этом Илуэ, он всеми силами будет искать способ совместить гены наших видов...
Тори расхохотался:
- О боги, и родит моя Айя маленьких хищенят! Бедная девочка!
Ригон тоже рассмеялся и замахал рукой:
- Тори, Тори, старый развратник, прекрати! Я даже думать об этом не хочу! Впрочем, как бы не получилось так, что та юная охотница вознамерится закрутить роман с тобой! А вдруг у них оружие дарят только будущим мужьям?
Седоволосый капитан сделал круглые испуганные глаза:
- Мне только этого не хватало! Ну что за странные существа женщины всех рас, проявляешь к ним простую вежливость и обходительность, а они решают, что ты за ними ухлёстываешь....
Оба капитана ещё немного поржали, распрощались и отключили связь. Наступала ночь, и пора было ложиться спать. Члены обоих экипажей уже разбрелись по каютам, и только Илуэ всё так же сидел за своим ноутом, клацая по клавишам, да капитаны каждый на своём корабле несли ночную вахту.
Скарабей изучил все данные на носителе с треугольного корабля. Скопировав данные в бортовой компьютер корабля Predator’ов, он теперь знал все слабые и сильные стороны «Фантома».
Когти левой руки плавно коснулись сенсорной панели, которая загорелась множеством ярких квадратов. Вождь отправил сигнал Female-Predator, ожидая её у себя.
Охотницу отвлекла от воспоминаний загоревшаяся верхняя панель электронного устройства на руке. Взглянув на него, она нажала кнопку приёма сигнала. Отложив в сторону трофейный череп, охотница поднялась и зашагала на встречу к старшему Predator’у. Выйдя из Зала Ритуалов, она поднялась на верхнюю палубу корабля и направилась дальше, гулко шагая по металлическому полу.
Ночь была в самом разгаре. Ригон слегка дремал в своём кресле. Сон капитана «Фантома» был чутким, как и всегда. Все защитные системы корабля работали. Ригон, как дежурный и капитан, имел доступ даже к орудиям «Изумрудных Лучей», впрочем, имеющийся у него доступ не позволял свободно и быстро управлять ими. Вокруг звездолёта слегка мерцал защитный экран. Невидимость была отключена. Сканеры мониторили ситуацию вокруг «Фантома».
Илуэ заснул прямо в медотсеке, за ноутбуком. Во сне врач видел хищницу со странным именем, звучащим примерно как «Шайэнн»...
Тори на «Синей Тени» также сидел в своём кресле, задумчиво изучая звёздное небо, видимое через стеклянный потолок.
Айе не спалось. Она ворочалась с боку на бок и думала о том, чем сейчас могут быть заняты самцы охотников. И вообще, какой у них быт, какие нравы... О чём мечтают эти существа, какие видят сны... Айя не была учёным, все эти вещи интересовали её исключительно из-за её любопытства и мечтательности. Ей хотелось побывать на звездолёте пришельцев, ей хотелось сражаться рядом с ними. Она, конечно, слабо себе всё это представляла, но - мечтать-то не вредно!
Все остальные члены экипажей обоих звездолётов Планеты Жизни безмятежно спали.
Female-Predator отправила «Фантому» сигнал и рванула на выход. К тому моменту, когда сигнал пришел на бортовой компьютер «Фантома», охотница уже выпрыгнула из корабля и превратилась в прозрачную тень.
Сигнал, поступивший на «Фантом», выглядел как изображение вращающегося сосуда с флуоресцентно-синей жидкостью. Сигнал был отправлен открытым доступом, чтобы его можно было увидеть в любом помещении треугольного корабля.
В это время Барракуда собрала всех на корабле Predator’ов и доложила Скарабею, что все готовы получить инструктаж. Старший поднялся из кресла и зашагал в Зал Ритуалов.
Ригон вздрогнул, когда на мониторе возникло изображение: сосуд, похожий на тот, что оставила гостья, мерцал синим в полумраке капитанского мостика.
Илуэ подскочил на своём месте, когда компьютер издал громкий писк и высветил на экране синий сосуд. Лилия, Кирк, Корт, Арус, Киин, Дрой - каждый проснулся от громкого сигнала и синего света, внезапно залившего каюты. Мониторы в каждой из комнат на «Фантоме» демонстрировали сосуд, наполненный синей жидкостью, такой же, какой сейчас находился в медотсеке.
Илуэ протёр глаза и хмыкнул. Он взял сосуд, оставленный юной пришелицей, и отправился к капитану. Встретив в коридоре всех членов команды «Фантома», наспех одетых, растрёпанных со сна, и выглядящих ошарашено, врач спросил:
- Вы тоже получили это видеосообщение?
Все хмуро кивнули. Вся команда вошла на капитанский мостик. Впереди шёл Илуэ с сосудом.
Ригон нахмурился:
- Вы все получили то же сообщение? - капитан кивнул на монитор.
Вместо ответа Илуэ продемонстрировал сосуд, который держал в руках. Капитан «Фантома» нахмурился ещё больше.
Кирк мрачно буркнул:
- А я предупреждал, что добром это не кончится...
Ригон поморщился:
- Кирк, Корт, займите свои места в орудийных башнях. Киин, Дрой, приготовьтесь к любым неожиданностям.
Пилот и бортинженер заняли свои места: Дрой за пультом управления звездолётом, Киин - в кресле по левую руку от кресла капитана.
- Лилия, Илуэ, за мной! Арус, останешься здесь.
Ригон направился к выходу из звездолёта, девушка и врач последовали за ним.
Открыв дверь, капитан хмуро уставился в черноту ночи. Где-то там должен был быть корабль хищников. Чего они хотели, отправив на «Фантом» это сообщение? Угроза ли это? Просьба вернуть собственность? Или что-то иное?
- Они придут, - тихо сказал Ригон. - Будьте готовы.
Илуэ бережно держал сосуд с синей жидкостью и напряжённо вглядывался в темноту. Лилия кусала губы.
Неподалеку, перед выходом из «Фантома», что-то пошевелилось в траве. Там явно кто-то был. Легкий ветерок доносил шелест травы.
Все Predator’ы в этот момент получили распоряжение и отправились каждый по своим местам. Вожак вернулся обратно и занял свой трон. В целях безопасности каждая и каждый из них всегда носили при себе оружие и были в полном обмундировании. Родной дом - корабль. Но это не значит, что опасности не может быть.
Тем временем, сидя на своём троне, Скарабей обдумывал предложение Шершня. Оно было крайне интересным, но не совсем отвечало принятым нормам Кодекса Чести Predator’ов. Чтобы всё было правильно - необходимо было соблюсти все тонкости. Впрочем, как и всегда.
Ригон слышал движение в траве. Он точно знал, что это - кто-то из охотников. Кто на этот раз?.. И зачем?..
- Капитан, может, стоит просто улететь отсюда, от греха подальше? - спросила Лилия.
- Не надо мне тут Кирка изображать, - буркнул Ригон. - К тому же, они нас собьют ещё на взлёте.
Капитан вздохнул. Вызвав Киина, он приказал отключить защитное поле. Бортинженер хотел возразить, но смолчал: он по-прежнему считал, что капитану виднее.
Мерцающее поле вокруг «Фантома» исчезло. В тот же момент на связь вышел Тори:
- Ригон, у вас всё в порядке? Датчики показывают, что ваше защитное поле отключено.
Ригон ответил:
- Всё в норме, это я приказал его отключить. У нас гости. На всякий случай, будь наготове: вероятно, придётся драться или бежать.
Отключив связь, капитан «Фантома» приказал Илуэ и Лилии ждать его на пороге, и не вмешиваться, что бы ни произошло. Отдав девушке свой бластер, капитан спустился по трапу на зелёную траву. Он вздохнул и направился в сторону того, кто затаился в траве и так нагло ею шелестел.
Шелест травы стих. Но через мгновение снова послышалось шуршание. Между ветками и маленькими листочками травы полз маленький пушистый четырехлапый зверек серого цвета с толстым пушистым хвостиком. Он поднял мордочку с маленькими чёрненькими глазками, посмотрел на Ригона, сверкнув глазами как угольками и, юркнув снова в траву, спрятался. Других движений и звуков в округе больше не было. Только слабенький ветерок медленно гнал облака по небу.
Она наблюдала, как Ригон медленно шагал по траве и затем остановился. «О, Верховные Жрецы, они так ничему никогда не научатся...» - думала Female-Predator.
Вжикнул короткий металлический звук. На расстоянии пяти метров от левого плеча Ригона среди черноты ночи и, казалось бы, абсолютной пустоты блеснули два тёмно-зелёных визора глаз шлема инопланетянки. Она, не двигаясь, стояла совсем рядом.
Ригон резко развернулся на металлический звук и едва заметную зеленоватую вспышку. Капитан злился на себя, что не удосужился вначале просканировать местность, а не идти сразу на всякие странные звуки. Впрочем, сейчас было не время для самобичеваний: перед ним стояла невидимая - или, почти невидимая, - фигура, явно принадлежащая кому-то из охотников. Прищурившись, капитан сжал зубы и шагнул вперёд, встав к фигуре почти вплотную.
Тихо и спокойно Ригон проговорил:
- Я - капитан звездолёта «Фантом» Планеты Жизни, Ригон-де-Рион, и я не люблю, когда среди ночи будят мою команду и шныряют вокруг моего корабля. Чего Вы хотите?
В голосе капитана не было ни дрожи, ни угрозы. Хотя, он злился, и он готов был защищаться - и защищать свою команду и свой корабль. Капитан знал, что Тори в случае чего не только прикроет «Фантома», но и поможет его команде добраться домой. Даже если сам Ригон погибнет.
«Неужели я ошибся?..» - думал Ригон. – «Неужели меня провели, выудив у меня ценную информацию? И теперь мы - объект этой идиотской охоты?»
Капитан, подняв голову, смотрел туда, где по его расчётам должны были быть глаза охотника - или, охотницы.
Прозрачная тень постепенно приобретала вполне чёткую форму. Когда режим невидимости был деактивирован, все увидели, как опускает левую руку с электронным устройством и переводит с него взгляд на Ригона та самая Female-Predator, которую они увидели самой первой.
Металлический шлем, наглухо закрытый и непроницаемый, смотрел некоторое время на капитана «Фантома». Её голова была склонена вниз, чтобы он понял - она посмотрела ему в глаза с полным спокойствием. Он не представлял для неё никакой опасности.
Повернувшись на месте, Female-Predator также неторопливо и неспеша двинулась к Илуэ. Она шла прямо навстречу ему, между делом глянув под ноги, слегка повернув голову, будто разминая шею, после чего послышался хруст кожи сжимаемого кулака и распрямляемых обратно пальцев.
На плече инопланетянки красовалось такое же энергетическое оружие, какое было до схватки с добычей. К шлему также были подведены два силовых блестяще-чёрных шнура.
Увидев старую знакомую охотницу, так понравившуюся ему в первую их встречу, Илуэ от восторга чуть не выронил колбу с синей жидкостью. Рыжий врач шагнул вперёд и улыбнулся.
«И всё-таки, какая же она красивая!..» - пронеслась в голове Илуэ шальная мысль.
Ригон тихо скрипнул зубами, глядя в спину охотнице. Давненько капитан не ощущал себя идиотом... То, что он по-прежнему не понимал происходящего, только ещё больше его злило.
Лилия же отступила вглубь корабля. Она едва ли не единственная из всей троицы поняла, что 'Shayэnn` пришла к Илуэ.
«Охохо, неужели это свидание?» - озадаченно подумала девушка, глядя на рослую хищницу и довольно мелкого по сравнению с нею врача.
Подойдя к Илуэ, Female-Predator дважды блеснула тёмно-зелёным светом визоров шлема под более долгий металлический звук. Вблизи свет казался ещё более пронзительным, что давало ощущение пронизываемости насквозь. Остановившись, она резко дёрнула головой в сторону остальных присутствующих, задержала взгляд на Лилии. Затем снова повернулась к Илуэ и долгим движением подняла взгляд от его руки, держащей флуоресцентно-синий сосуд, до его лица.
Короткий клёкот, вырвавшийся из-под шлема, звучал не так низко, как раньше. Она определённо была в хорошем расположении духа. К тому же, настроение подогревал новый отличительный знак - золотой зажим на одной из плетёных кос поблизости от височной части шлема. Да и средневековый пистолет с планеты «Земля» был по-прежнему у неё за поясом, помимо всего вооружения, которым она обычно пользовалась гораздо чаще.
Врач смущённо почесал свободной рукой затылок, а затем, вспоминая, как вёл себя Тори с той юной хищницей, взял 'Shayэnn` за руку и поцеловал тыльную сторону её ладони. Илуэ заметил и новое украшение на одной из кос пришелицы, но значения его не понял, и потому ничего по этому поводу не сказал.
Рыжий врач, вообще говоря, довольно смутно представлял себе ухаживания за женщинами вообще, и за хищницами в частности. Впрочем, он решил действовать по обстоятельствам.
Отпустив руку хищницы, Илуэ слегка посторонился и сделал приглашающий жест, предлагая ей войти на корабль.
Ригон спохватился и вызвал Тори:
- Отбой, друг мой. Это возлюбленная нашего врача. Отдыхай!
Тори издал смешок и отключился. Капитан «Фантома» же вызвал Киина и доложил обстановку:
- Думаю, можно расслабиться, отправь Кирка и Корта досыпать. Да и вы сами идите. Пусть Илуэ разбирается со своей подругой сам, как сочтёт нужным, - добавил Ригон.
Он по-прежнему стоял на том же месте, где встретил 'Shayэnn`, и ждал продолжения.
После жеста Илуэ, инопланетянка коротко кивнула головой и, положив ладонь ему на плечо, слегка тронула его. Затем убрала руку.
На предложение войти внутрь корабля она отрицательно покачала головой. Повернувшись корпусом в пол-оборота, девушка показала в сторону их корабля, который находился за деревьями, недалеко от места их общей встречи в прошлый раз.
Подумав, она решила использовать некоторые фразы с планеты «Земля», полагая, что Лилия сможет перевести. Ведь она чистокровная землянка. Mar'mэn-Female-Predator неспеша проговорила рычащим голосом:
- Co-me. Wa-it fo-r us.
Илуэ ошарашено мотнул головой. Лилия перевела:
- Похоже, она хочет, чтобы ты пошёл с нею. Вас там ждут.
- Я?! - удивился врач. - Я же не капитан, я вообще...
Учёный окончательно растерялся. Он уже настроился на то, как покажет хищнице свои «трофеи», которыми он так гордился - награды за его научные заслуги. Как покажет ей своё оборудование и свою лабораторию. А тут такие дела - его зовут на борт корабля пришельцев...
Лилия развела руками и решила уточнить:
- He? All of us?
На всякий случай девушка ткнула пальцем сначала в Илуэ и пришелицу, а затем в сторону корабля хищников, а потом указала на себя, врача и капитана и снова в сторону корабля.
Девушка-Predator своим голосом, с некоторым акцентом, уточнила:
- Ily'e. Lilia.
Неспешно повернувшись, она двинулась в сторону корабля Predator’ов, не включая режима невидимого камуфляжа. Шла она специально медленно, чтобы растерявшиеся гуманоиды собрались с духом и двинулись следом за ней. Она знала, что понравится Илуэ и точно знала, что снимет напряжение и страх у Лилии.
Практически не смотря на портативный компьютер, охотница вжала какую-то кнопку, и нагнетаемый звук превратился в короткий компрессионный всплеск отправленного сигнала. Со стороны это звучало, как звук уносящейся прочь ракеты.
Лилия пожала плечами:
- Ты сам всё слышал. Пошли...
Она направилась вслед за пришелицей, Илуэ также поспешил за обеими девушками.
Ригон едва ли не возмутился, а Лилия, проходя мимо мужа, показала ему язык, дразнясь.
- Нет, вы это видели!.. - пробормотал капитан.
Ригон не очень-то волновался за Лилию. В конце концов, если бы им хотели причинить вред, то уже сделали бы это. Но ему было обидно, что его не позвали. Впрочем, это было честно - ведь и «глава» хищников не поднимался на борт «Фантома», прислав вместо этого совсем молодую девушку. Ригон вернулся на борт звездолёта.
А Лилия и Илуэ шли следом за 'Shayэnn` к кораблю хищников. Врач волновался, девушка же была безмятежно спокойна, сама не зная, почему.
Получив сигнал, Скарабей медленно встал и пошёл к выходу. Увидев его идущим по центральной палубе, остальные стали также подтягиваться к выходу из корабля. Кто-то из идущих включил режим подачи трапа. Корабль снова из прозрачной громадины превратился в металлическую рептилию с жабрами.
Подходя к кораблю, 'Shayэnn` ещё раз оглянулась посмотреть, идут ли Лилия и Илуэ за ней.
Ступив на трап, она стала медленно подниматься. В аркообразном проёме показалась фигура Predator’а. За ним ещё одна. Оба встали по бокам у входа, бухнув копьями об пол, держа их в одной руке. Mar'mэn-Female-Predator прошла между ними. Оба склонили головы перед ней.
Пройдя внутрь корабля можно было увидеть, как за двумя охотниками стояли две взрослые хищницы. А за ними стояли две молодые девушки-охотницы, одна из которых была на "Фантоме". Живой коридор Predator’ов замыкал самый здоровый и рослый охотник.
Все это сопровождалось фиолетовой атмосферной дымкой корабля, стелившейся от пола и до колен пришельцев, желтовато-оранжевым орнаментом стен, испещрённых неизвестными символами и изображениями чудовищных монстров, а также крайне жарким температурным режимом. Земные термометры показали бы +67° по Цельсию.
Вошедшая 'Shayэnn` остановилась перед Скарабеем, поклонилась и развернулась, вставая напротив старшего, ожидая, когда подойдут Илуэ и Лилия.
Лилия и Илуэ поднялись по трапу следом за 'Shayэnn`, но у входа их обдало потоком горячего воздуха. Девушка побледнела и пошатнулась, врач придержал её за руку. Он нахмурился, опасаясь за здоровье Лилии и её ребёнка, и вытащил из небольшой сумки на поясе жёлтую капсулу с порошком. Дав её уже не бледной, а зелёной девушке, доктор обратился к ближайшему хищнику, стоявшему у входа:
- Здесь жарковато для нас. Мы не привыкли к таким температурам.
Лилия приходила в себя. Осознавая, что слова Илуэ никто не поймёт, она слабым голосом проговорила:
- Too hot for us!
Она не знала, поймут ли её, а сил, чтобы пытаться объясниться жестами, у неё сейчас не было.
Стоявший у входа Predator с тёмно-зелёной кожей, похожей на многослойную змеиную, повернулся и посмотрел на 'Shayэnn`. Та в свою очередь показала ему на пульт управления, который находился чуть выше головы Predator’a, и боковую кнопку слева. Протянув руку к нему, охотник вдавил кнопку.
Температура начала падать. Вместо земных +67° было уже +60° по Цельсию. Резко возросло количество парообразного конденсата в атмосфере корабля. Когда температура достигла +52°С, пар стал тяжелеть и оседать в фиолетовую дымку, и совсем исчез в ней когда стало примерно +30° по Цельсию.
Некоторые из жителей этого корабля немного поёжились, но потом стали привыкать к прохладной температуре. Впрочем, как минимум половина из них знали, что гуманоиды не выживут в постоянном тепле атмосферы Predator’ов. Поэтому сейчас понижение температуры было необходимостью.
Температура упала до приемлемой, да и лекарство, данное Илуэ, подействовало. Лилия, наконец, смогла оценить пугающую красоту внутреннего убранства корабля хищников. Врач потянул её за собой, придерживая за талию, и они вошли на борт звездолёта пришельцев. Лилия восхищённо оглядывала стены и рисунки, фиолетовую дымку и живой коридор из хищников разного пола и возраста. Илуэ же больше интересовал ожидающий их в конце пути рослый пришелец, явно главный среди них.
«Ну и размеры! Мышцы крепкие, накачанные... Толстая кожа... Шрамы? И пигментные пятна, как и у других... Сильная и ловкая особь, интересно, сколько ему лет?..» - примерно такие мысли витали в голове рыжего врача.
Подойдя к ожидавшим их вождю и 'Shayэnn`, Илуэ отпустил Лилию, скрестил руки на груди, положив ладони себе на плечи, и вежливо поклонился Хищнику. Девушка, секунду помедлив и с трудом оторвавшись от созерцания дизайнерских изысков, повторила жест врача.
«Похоже, нам оказана высокая честь...» - подумала она, разглядывая рослого инопланетянина. Ей стало немного не по себе. Она не имела ни малейшего понятия, зачем их позвали, да и весь официоз ситуации не давал расслабиться.
Тем временем вход в корабль закрылся, трап исчез в брюхе корабля. А стоявшие коридором жители этого звездолёта образовали полукруг за спинами Лилии и Илуэ.
Вождь, чуть опустив голову, шевельнул верхними клешнями. Затем перевёл взгляд на 'Shayэnn`. Она медленно заговорила, показывая поочерёдно на каждого. Сначала она коснулась руки самого большого Predator’a и сказала:
- Scarab. Head.
Затем она показала на другого охотника, что стоял за ними:
- Hornet.
После чего ткнула пальцем в того самого, который включил изменение температуры:
- Varan.
Показав расправленной ладонью на ту, которая была на борту «Фантома», 'Shayэnn` представила молодую Female:
- Barracuda.
Вытянув руку в сторону стоявшей с ней по соседству ещё одной молодой красавицы, назвала её имя:
- Lynx.
После чего показала на самую взрослую женщину-охотницу, представив её:
- Vela. Oh... Tendering.
И последней 'Shayэnn` представила ту, что была с золотыми браслетами на руках, золотой цепью на шее и с гораздо более смуглой кожей, чем у всех остальных:
- Shefr. ЭЭэээr... Spring, - для удобства перевела она значение имени.
Лилия кивнула и перевела имена хищников для Илуэ, в том порядке, в котором их представляла 'Shayэnn`:
- Скарабей, эммм... Вождь. Шершень. Варан. Барракуда. Рысь. Вела, это значит Нежная. Шефр, Весна.
Повернувшись к вождю, девушка представилась:
- Лилия. Lily, the flower.
Указав на Илуэ, Лилия произнесла:
- Илуэ-де-Илий.
Врач слегка поклонился, и выжидающе уставился на Вождя, то и дело, косясь на 'Shayэnn`.
Скарабей довольно щёлкнул клешнями и протяжно повторил:
- L - i - l - y.
Кивнув врачу, вождь повернулся и стал уходить, медленно погружаясь в дымку корабля. Не огладываясь, он добавил:
- 'Shayэnn` -s-h-o-w-s...
За Скарабеем потянулись Vela и Shefr. Затем шагнула вглубь корабля Барракуда, встретившись взглядом с Лилией, сверкнув синей раскраской своих глаз, подведённых толстыми полосами косметических теней. За ней шагнула в тот же коридор Рысь, и за ними двинулся Шершень. Оставшемуся за спинами Лилии и Илуэ Варану, 'Shayэnn` по-свойски сказала:
- Raai.
Тогда Варан грузно шагнул и также неспешно стал погружаться в дымку корабля, тая в одном из коридоров. А теперь уже самая близкая из всех для Илуэ и Лилии знакомая позвала их следовать за ней.
Все трое поднялись на уровень выше, к жилым отсекам. Войдя в одно из помещений, Female-Predator остановилась в дверях и ждала когда пройдут гости. Сквозь дверной проём виднелась обстановка помещения. Большое плоское ложе, стена с трофеями, стена для хранения оружия, вход в смежное помещение и что-то небольшое, напоминающее вытянутый сверток из тканей, лежащий между шкурами зверей на ложе.
Лилия почему-то смутилась, когда Скарабей повторил её имя. В его голосе звучала сила и власть, и вкупе с его немалым ростом это производило неизгладимое впечатление.
Последовав за 'Shayэnn`, оба «фантомовца» оказались в некоем жилом, похоже, помещении. Они на минуту застыли на пороге, огляделись, переглянулись, и шагнули внутрь. Илуэ с интересом оглядывал трофеи, которые вызвали у него ассоциации с его собственными «трофеями»-наградами, а Лилия задумчиво изучала ложе.
«Здесь они спят... Не слишком комфортно выглядит... Но зато шкуры животных... Любопытно!» - думала девушка.
Female-Predator убрала одну половинку завёрнутой ткани, показывая, что в свёртке. Внутри оказался новорожденный Predator. Крохотный 57-сантиметровый малыш с маленькими клешнями и совсем ещё без волосяного покрова. Это был мальчик.
Он лежал на спине, мирно посапывая. Мерное и ровное дыхание заставляло при каждом вдохе и выдохе слегка шевелиться неокрепшие клешни. Рычание его дыхания было похоже на рычание новорожденного тигрёнка с «Земли». Зато на коже уже виднелись маленькие-маленькие пигментные пятна, говорящие о том, что его родители с этого корабля. У них у всех кожная раскраска была похожа, несмотря на некоторые различия.
Лилия охнула и умилённо улыбнулась. Маленький хищник был очарователен, как и все дети. Девушка села на пол, чтобы оказаться лицом на одном уровне с малышом. Она подняла глаза на 'Shayэnn` и указала на ребёнка, потом на хищницу, словно бы спрашивая, она ли мать.
Илуэ тоже заинтересовался. Он извлёк из нагрудного кармана свои очки и, водрузив их на нос, склонился над малышом, внимательно его изучая. Учёный отметил схожесть окраса кожи как малыша, так и всех взрослых особей на корабле, и пришёл к выводу, что они все - одна семья или одно племя. Хмыкнув, врач отметил, что ребёнок родился недавно, что он, скорее всего, здоров (больные дети не спят так безмятежно), и что по большому счёту маленький хищник не сильно отличается от человеческих детей - такой же маленький, слабый, безволосый...
'Shayэnn` отрицательно покачала головой. Она показала пальцем на коридор и сказала:
- Shefr.
Наклонившись, она аккуратно потрогала когтём животик детёныша. Хищенёнок пошевелился и... открыл глаза. Круглые зелёные зрачки с коричневатой окантовкой. Посмотрев на Female-Predator, он повернул голову на бок и увидел Лилию. Его клешни раскрылись и он смешным рыком маленького тигрёнка что-то пробулькал. После чего маленький Predator потянул ручки вперёд и, медленно перебирая пальцами, размял ладони.
Охотница, повернув голову, посмотрела на Илуэ. Ей было интересно, как он отреагирует на то, чего обычно не показывают.
Лилия ойкнула и расплылась в улыбке:
- Ах, ты лапочка, - проговорила она. - Ты маленький симпатяга!
Девушка хотела протянуть хищенёнку палец, но боялась разозлить 'Shayэnn`, поэтому просто сложила руки на краю ложа и умилённо смотрела на малыша.
- Это сын Shefr, Весны, - пояснила для Илуэ Лилия, не отводя взгляда от малыша.
Илуэ улыбнулся и склонился над ребёнком. Его глаза задорно блеснули, и врач издал тихий успокаивающий рык, пытаясь копировать рычание хищников.
Маленький Predator, смотря на Илуэ, издал долгий ровный рык маленького тигрёнка. Потом, замолчав, он театрально моргнул и повернул голову к Лилии. Протянув руку, он потрогал ладошкой её рот. Странная женщина не похожа на маму. И говорит по-другому.
Отойдя на шаг назад, 'Shayэnn` опёрлась спиной на стену. Она наблюдала, ничего не говоря. Лилии это будет полезно. К тому же она сможет рассказать своим соплеменникам о том, что на борту есть дети. А для Илуэ это точно станет темой для размышления надолго... Главное, чтобы не перегнул с рвением.
Когда малыш дотронулся до её рта, девушка едва не умерла от умиления.
«Это какое-то чудо!» - думала она. – «Малыш чужой расы...»
Осторожно коснувшись пальцем животика малыша, Лилия слегка его пощекотала, улыбаясь до ушей.
- Как жаль, что ты меня не понимаешь совсем... - прошептала она.
Илуэ, выслушав рык хищенёнка, сделал нарочито серьёзное лицо и кивнул:
- Всё так.
Что именно «всё», и как именно «так» врач, конечно, не знал. Просто он немного дурачился. Сняв очки, он сел на пол рядом с Лилией и, прочистив горло, снова тихо рыкнул, пытаясь наполнить свой голос нежностью. Сложновато нежно рычать, но Илуэ очень старался! Получилось какое-то, то ли урчание, то ли кошачье мурчание, и врач разочарованно замолчал, понимая, что со стороны наверняка выглядит глупо. К тому же, похоже, рычание хищников было не только выражением эмоций, но и несло какую-то смысловую нагрузку, а в этом рыжий врач ещё не разобрался...
Потрогав рот Лилии, детёныш Predator’ов посмотрел на Илуэ. Снова деловито моргнув, он брякнул по губам Илуэ. Потрогав дядьку, маленький инопланетянин склонил голову на бок, изучая взглядом врача. Посмотрев на него, на его комбинезон, малыш пошевелил клешнями и повернулся к Лилии. На этот раз его ладошка шлепнула Лилии по груди и осталась лежать. Ему нравилось ощущать живое тепло тела вместо тепла шкур.
Стоящая у стены Female-Predator повернула голову в сторону двери. Из коридора медленно входила смуглокожая Female-Predator с золотыми браслетами на руках. Увидев, что делает её новорожденный сын, она начала издавать короткие раскатистые гортанные звуки. Клешни двигались в такт звукам. Они быстро нарастали, будучи схожими с тигриным рёвом.
Лилия накрыла ладошку малыша своей рукой, а второй рукой нежно погладила хищенёнка по голове. Илуэ, которого только что отшлёпали по губам, виновато опустил глаза и почесал затылок. С детьми врач также не особо-то умел ладить, как и с женщинами. Зато и тех, и тех умел лечить.
Когда вошла та, которую звали Весна, оба «фантомовца» обернулись.
Лилии внезапно пришла в голову мысль, что Shefr, возможно, жена Скарабея: очень уж бросались в глаза золотые браслеты на её руках.
Когда Весна заворчала, Илуэ нахмурился. Он вслушивался в издаваемые ею звуки, одновременно поглядывая на стоящую у стены охотницу и пытаясь понять, какие эмоции выказывает сейчас Shefr.
Смеющиеся блестящие глаза Shefr смотрели на детёныша. Она подошла ближе к большому ложе и вытянула руки вперёд ладонями вверх, посмотрев на Лилию.
'Shayэnn` оттолкнулась спиной от стены, шагнула вперёд и встала рядом с Илуэ, сказав:
- It's alright.
Выдернув силовой шнур из зажима на шлеме, 'Shayэnn` выпустила его из пальцев. Провод повис у левого плеча. Затем, выдернув второй провод, она также отпустила его. Поддев шлем руками и сняв его, охотница повесила его на пояс сбоку.
Глянув на Илуэ и Лилию так же, как смотрела Shefr, 'Shayэnn` продублировала им реакцию молодой мамы на действия детёныша.
Илуэ улыбнулся. Похоже, мать малыша просто... Смеялась?
«Надо запомнить...» - подумал врач.
Сейчас Илуэ жалел, что в своё время не изучал лингвистику. Или, хотя бы пение! Он был не очень-то уверен, что сможет повторить рык-смех, поэтому просто понимающие кивнул, показывая хищницам, что понял.
Лилия удивлённо перевела взгляд с одной хищницы на другую. Потом указала пальцем на малыша, на себя, а затем на Весну.
- Give him to you? - спросила девушка. - Дать его тебе?
Shefr непонимающе сдвинула брови, внимательно смотря на Лилию. Пошевелив медленно клешнями, она посмотрела на 'Shayэnn`. Та же, в свою очередь, пояснила:
- Lily. Time to eat.
Затем она шагнула к выходу, намекая, что им троим пора идти дальше.
В этот момент в помещение вошёл Predator, который был представлен как Шершень. Войдя, он прошёл дальше, сделав шаг вперёд, вставая перед Shefr и глядя на Лилию и Илуэ. На нём не было шлема. Но копьё, отделанное трофейными костями, он держал в руке.
Сжав его чуть сильнее, Шершень подождал, пока оба конца копья сложатся в короткий отрезок, размером примерно 70 или 80 сантиметров. Неожиданно ставшее коротким копьё он поднял выше и приложил к какому-то креплению за спиной. Щелчок. И сложенное копьё было зафиксировано.
Лилия и Илуэ поднялись с пола и переглянулись. Врач хмыкнул:
- А вот и папа пришёл.
Кивнув Шершню, Илуэ пошёл к выходу. Лилия немного задержалась. Она вежливо поклонилась Шершню и Весне и произнесла:
- Спасибо!
В её голосе звучала благодарность, и девушка надеялась, что мать и отец поймут её. Поймут, что она благодарна им за возможность увидеть их ребёнка, за это маленькое чудо. Выполнив это нехитрое действие, Лилия последовала за Илуэ и 'Shayэnn`. Девушка чувствовала себя очень странно, ведь одно дело показать устройство корабля, и совсем другое - новорожденного младенца...
Не сговариваясь, Shefr и Шершень синхронно кивнули в ответ «фантомовцам», проводили их взглядами, спокойно наблюдая, как те направились к выходу.
Шагнув в коридор, Female-Predator снова оглянулась на Илуэ и Лилию, затем сосредоточенным взглядом посмотрела в хвост корабля и перевела взгляд на Илуэ.
Длинная палуба вела вдоль всего корабля в самый конец. Рифлёные стены, напоминающие наслоенные друг на друга жабры из железа и такой же, только гладкий пол. В конце был вход, который было почти не видно на таком расстоянии из-за длины коридора и дымки корабля.
Заметив, что 'Shayэnn` смотрит на него, врач вопросительно вскинул брови. Он не понимал, чего хищница от него ждёт, но очень хотел понять.
Лилия же задумчиво изучала интерьеры, думая о том, что эти существа не так уж отличаются от людей. Её поражало, какое доверие им оказали, показав новорожденного. И девушка внезапно поймала себя на мысли, что перестала замечать их пугающую внешность и перестала бояться их. Конечно, Лилия по-прежнему опасалась хищников, как можно опасаться тех, кто сильнее тебя. И ей стало жаль, что всего этого не видит Ригон. И что сейчас здесь нет Айи и Тори.
- Жаль, что всего этого не видят Айя и Тори, - поделилась Лилия своими мыслями с Илуэ.
Врач неопределённо пожал плечами.
Female-Predator зашагала по коридору, ведя Илуэ и Лилию в хвост корабля. Было тихо. Поэтому по мере приближения ко входу в то помещение были слышны какие-то звуки.
Пока все трое шли, охотница снова надела шлем и присоединила к нему оба провода, подключая электронное оружие и активируя прицел. Подойдя к двери, она остановилась и посмотрела на Лилию и Илуэ.
Врач прислушивался, но определить источник звука не мог - только направление: из-за двери, к которой их вела 'Shayэnn`. Заметив действия хищницы, Илуэ нахмурился. Она, похоже, готовилась к сражению. Но сражению с кем? Впрочем, врач понимал, что хищница не станет подвергать опасности беременную женщину - похоже, в их обществе к будущим матерям и материнству как таковому относились по-особенному.
Лилия же всё ещё пребывала в некой прострации после общения с маленьким хищенёнком. Поэтому на звуки она внимания не обратила, а действиям 'Shayэnn` значения не придала.
Дверь открылась. Оттуда вышел Варан. Он что-то сказал охотнице и неодобрительно посмотрел на неё, словно пытаясь дать ей понять, что не надо туда идти. Он выглядел обеспокоено. Но Female-Predator всё же шагнула за порог. За ней вошли Илуэ и Лилия.
Помещение представляло собой прямоугольный зал с тусклым освещением. В нём стояли ровные ряды высоких длинных колб с зелёной подсветкой. Каждая была заполнена прозрачной жидкостью. В каждой из них плавало что-то... Если присмотреться, то можно было разглядеть плоское тельце, длинный хвост, по пять отростков-ног с каждой стороны и полное отсутствие глаз, ушей и рта.
На каждой колбе был датчик. Каждый датчик медленно мигал. Они все были живыми! 'Shayэnn` звякнула дважды по одной из колб когтями. Неизвестная форма жизни в колбе начала быстро дёргаться. Её хвост извивался, а цепкие маленькие ножки пытались ухватить жертву. Затем Хищница, посмотрев на Илуэ, сказала:
- Kainde-Amedha.
Илуэ хмыкнул, извлёк из нагрудного кармана свои очочки и подошёл ближе к колбе. Он внимательно изучал существо за стеклом. Существо дёргалось, и врач нахмурился: оно жаждало выбраться на свободу.
«А когда оно выберется... Оно сожрёт всё, до чего сможет добраться. Но как оно ориентируется? По запаху?» - думал Илуэ.
Лилия оглядывалась вокруг с брезгливо-испуганным выражением на лице. Ей здесь очень не понравилось... Зачем хищникам были нужны эти существа? И что значит это «Kainde-Amedha»? Девушка так и стояла в дверях, не решаясь пройти дальше. Да и не горя желанием приближаться к колбам.
Илуэ повернулся к 'Shayэnn` и слегка улыбнулся ей. Его глаза горели лихорадочным огнём исследователя. Снова уставившись на колбу, учёный внимательно изучал существо, сожалея, что не может его зарисовать. Оставалось только запоминать, и хорошо, что у Илуэ была отличная зрительная память...
- Лилия, - позвал врач.
Девушка помедлила, но затем приблизилась к своему спутнику.
- Это... Знаешь, я могу ошибаться, но эти существа у них.. Что-то типа гончих. Может быть, их тоже используют в охоте. Или, быть может, эти... - врач прищелкнул пальцами, вспоминая, что сказала охотница. - Кайнде Амедха... Может быть, на них охотятся для тренировки. Великие Боги! - воскикнул Илуэ. - Как жаль, что я не могу поговорить с ними нормально, а не жестами!
В голосе врача звучало такое отчаяние, что Лилии стало его даже жаль.
- Ну, ты уже пытался рычать так, как они. Пробуй дальше. Может быть, 'Shayэnn` тебя научит? Хочешь, попробую её об этом спросить?
- Спроси, - кивнул Илуэ, не отводя взгляда от колбы.
Лилия повернулась к их экскурсоводу и указала на Илуэ, затем на саму 'Shayэnn`:
- Говорить, как вы. He - to talk - like you! Научи? Teach him?
Она не знала, как жестами показать то, о чём просила сейчас. И надеялась, что хищница в достаточной мере владеет английским языком, чтобы её понять.
Female-Predator стояла недалеко. Она наблюдала за колбами. Но, услышав вопрос Лилии, повернула голову к ней:
- Teach him.
Затем она ткнула пальцем в колбу и продолжила:
- Kainde-Amedha. Victim.
После чего, она шагнула чуть в сторону и многозначительным поворотом головы показала на дальнюю стену лаборатории. Через ряды колб, в полумраке дальней стены виднелся вход, очевидно в смежное помещение. Двери там не было. Помещения разделяла полупрозрачная полосатая плёнка из толстого материала. Полосы были теневидной раскраски, нанесённой по принципу кожи рептилии. Внешне это напоминало большие полупрозрачные твёрдые шторы.
Охотница вновь посмотрела на Илуэ, ожидая его ответа.
- Это жертвы. То есть... Я так понимаю, на них охотятся, - объяснила Лилия.
Илуэ хмыкнул, и осторожно, чтобы не задеть колбы, двинулся в направлении, которое указала 'Shayэnn`. Подойдя к перегородке, врач вопросительно посмотрел на хищницу. Он не знал, стоит ли ему войти за перегородку, или же дождаться пока 'Shayэnn` войдёт туда первой.
Подойдя также медленно и осторожно, Female-Predator вытянула руку и приоткрыла одну из двух половин полупрозрачного занавеса. Сквозь него было видно помещение.
По размеру второй отсек лаборатории был гораздо меньше. Квадратный зал состоял из большого стола с кучей всеразличных металлических инструментов и предметов, подставок, прозрачных сосудов, зажимов, которые были прикреплены к столу. У другой стены находилось электронное оборудование и монитор, прямоугольной формы со срубленными углами. Но самое интересное находилось на столе...
Среди множества разных инструментов лежало такое же существо, разрезанное пополам. Разрез посередине и отогнутая в обе стороны кожа позволяли видеть внутренние органы формы жизни, внешне напоминающей две руки, как у землян, сложенные вместе.
'Shaэynn` показала рукой, предлагая Илуэ подойти ближе и рассмотреть подопытный образец.
Вот тут-то Илуэ забыл обо всём на свете. Деловито оглядев лабораторию и угадав назначение большинства приборов, он подошёл к столу и склонился над образцом. Достав из висящей на поясе небольшой сумочки защитные перчатки, врач принялся осторожно осматривать и ощупывать тварь. Он изучал, запоминал, вникал, и не видел и не слышал ничего вокруг.
Лилия вздохнула и, помедлив, прошла следом за парочкой. Ей вовсе не хотелось оставаться одной в зале с колбами. Глянув на стол, она гадливо поморщилась.
«Ну всё, это надолго...» - подумала девушка, наблюдая за тем, как рыжий врач возится с неизвестной формой жизни.
Девушка отвернулась, изучая стены и стараясь не смотреть на колбы.
Подойдя к электронной технике, Female-Predator что-то нажала, и все панели засветились красными символами. Она посмотрела на Лилию. Затем, дотронувшись до сенсорной панели прямоугольного вида, убрала руку.
На мониторе появилось изображение космоса. Быстро приближающееся увеличение нашло среди звёзд грязно-серую планету. Следующее увеличение приблизило ландшафт. Планета состояла из горных и скальных пород нескольких видов. Затем стали появляться короткие видеофрагменты, на которых демонстрировалось как разные Predator’ы в разное время, охотясь, убивали мерзких хвостатых тварей с вытянутой головой без глаз, ушей и носов. Внешне они выглядели как саранча, только размером с землянина и с выдвижной маленькой челюстью на морде. Разные Predator’ы, одержав победу над космической саранчой, в конце сражения отрывали им головы и бросали хвостатое тело.
Среди видеофрагментов попались несколько, на которых были охотницы-женщины! На некоторых видеоархивах была запечатлена охота, в которой добычей были и данная форма жизни, и земляне. На одном из таких видео было видно человека, одетого в расписной камзол и ботфорты. У него в руках была шпага и мушкет. Появившийся Predator в ходе сражения с ним одержал победу, срубив человеку голову клинками, закрепленными на верхней части запястья правой руки, которые носили все Predator’ы.
Последним изображением была гибель одного неизвестного космического корабля бледно-серых худых гуманоидов, нашедших контейнер с несколькими яйцами таких же эмбрионов, какой находился сейчас перед Илуэ.
Лилия смотрела импровизированное кино с интересом и лёгким страхом. Смерть землянина в камзоле заставила девушку отвернуться, но она вновь посмотрела на экран спустя минуту. Илуэ бросил на экран лишь мимолётный взгляд, что-то пробурчал, и вернулся к твари на столе.
«Всё-таки они чудовищны», - подумала Лилия. – «Слишком... Жестоки... Слишком отличные от нас. Наверное, это была плохая идея...»
Впрочем, ещё минуту спустя Лилия мысленно себя отругала за такие мысли. Эти существа, эти хищники, конечно, были жестокими, странными, опасными... Но всё-таки, в них было что-то ещё... Лилия решила не давать воли эмоциям и не страдать ксенофобией. В конце концов, ей оказали честь и доверие, показав новорожденного... Да и всю команду «Фантома» сейчас не рассматривали в качестве добычи.
Илуэ, наконец, снял перчатки и удовлетворённо вздохнул. Глянув на хищницу, врач хитро улыбнулся, и постарался изобразить довольный рык. К сожалению, языковой аппарат Илуэ не был приспособлен для таких звуков, и врачу показалось, что его попытки имитировать хищников звучат глупо. Он смущённо улыбнулся.
'Shayэnn`, задорно рявкнув в ответ, неспеша направилась к выходу. Не оглядываясь, она махнула рукой, зовя с собой. Стоявший у входа в лабораторию Варан наблюдал за образцами для опыта. Они все были живы. А значит, представляли опасность для всего живого на этой планете.
Увидев выходящую охотницу, он шагнул навстречу. Они обменялись взглядами, и Варан встречным курсом направился к столу с подопытным образцом.
Мерзкие консервы не шевелились. Подсветка каждой колбы освещала их, говоря об их внушительном количестве на борту Predator’ов. Живое биологическое оружие в таком количестве могло уничтожить всё живое на этой планете три раза подряд. Поэтому находиться здесь Лилии и Илуэ без снаряжения, подобного снаряжению хозяев корабля было крайне опасным.
«Похоже, я не слишком оплошал со своими рыками», - подумал Илуэ, следуя за 'Shayэnn`. - "Надо бы ещё потренироваться при случае..."
Лилия проводила задумчивым взглядом зеленокожего хищника, вошедшего в лабораторию, и поспешила догнать уходящих 'Shayэnn` и врача. От колб девушка держалась подальше, чтобы не дайте Великие Боги не задеть и не сломать их.
Выйдя из комнаты с колбами, Лилия расслабилась. И непроизвольно зевнула - всё-таки, сообщение хищников разбудило её посреди ночи. Усталость, недосып и переизбыток впечатлений брали своё - девушку начинало клонить в сон. Впрочем, пока что она успешно боролась с сонливостью.
Илуэ же размышлял сразу о двух вещах - об увиденной твари и о том, как освоить язык хищников.
Female-Predator шагала по палубе корабля, направляясь к центру. Дойдя до входа в жилой отсек, она шагнула через порог, встала и развернулась спиной к стене. Перед ней был открытый вход в каюту.
Каюта была обставлена и обустроена так же как и та, в которой спал маленький Predator. Фиолетовая дымка атмосферы корабля также ползла по полу каюты, слегка скрывая пол из виду. В смежном помещении было подобие небольшого бассейна, встроенного в пол. В нём плескалась бирюзово-голубая жидкость.
Повернувшись к Лилии и Илуэ, инопланетянка сказала:
- Stay. Sleep.
Лилия благодарно улыбнулась и кивнула инопланетянке.
- Она предлагает остаться и спать здесь, - перевела девушка для своего спутника.
Илуэ моргнул, приходя в себя, и повернулся к Хищнице. Помедлив, он подошёл к ней, и, глядя снизу вверх, издал нечто, похожее на благодарный рык, а затем взял её за руку и поцеловал, как и в прошлый раз.
Лилия села на не слишком комфортное, но в целом уютное ложе и задумчиво поболтала в воздухе ногами. Сиреневая дымка, всколыхнутая движением, завилась крохотным смерчиком. Девушка снова зевнула и легла, свернувшись клубочком - благо, ложе это позволяло.
Проводив взглядов обоих, охотница медленно и звучно выдохнула, отвечая на благодарность Илуэ и Лилии. Повернув голову и посмотрев в сторону длинного коридора, она коснулась панели управления рядом с входом в каюту и двинулась куда-то дальше. Вход в каюту закрылся.
Шаги уходящей Female-Predator были почти не слышны. Камер слежения и динамиков в каюте видно не было. Из вентиляционного канала поступал тёплый атмосферный поток. Ночь была и на поверхности планеты, и на корабле.
Илуэ прошёлся по комнате, подошёл к бассейну. Присев, он принюхался: жидкость не пахла ничем подозрительным. Слегка нахмурившись, врач осторожно тронул жидкость кончиком пальца.
«Хмм, похоже на воду...» - подумал Илуэ, размазав остаток жидкости между пальцами.
Он понюхал пальцы, подумал, лизнул их. Вкуса никакого не было.
- Похоже, это вода, - доложил Илуэ. - Тёплая. Искупаться не хочешь? - он повернулся к лежащей Лилии.
- Нет... - ответила она.
- Ригон, наверное, волноваться будет... - немного помолчав, проговорила девушка.
Илуэ поднялся и попросил:
- Отвернись. Я всё-таки окунусь.
Лилия фыркнула и отвернулась к стене. Врач стянул серебристый комбинезон, бельё и ботинки, и потрогал воду ногой.
- Ладно, в моей смерти, если что, прошу никого не винить! - усмехнулся Илуэ. - А капитан... Ничего, ему полезно поволноваться. К тому же, утром мы вернёмся на «Фантом», и принесём ему столько информации, что он нас простит.
Врач сел на край бассейна и опустил ноги в воду.
- Уух, приятная водичка! Спи, Лилия. Всё будет в порядке! Если бы нам хотели причинить вред - уже причинили бы.
С этими словами Илуэ нырнул под воду, вынырнул, довольно фыркая, и отряхнулся. Рыжая шевелюра врача намокла и потяжелела.
Лилия вздохнула и закрыла глаза, засыпая.
Ригон и в самом деле начал волноваться: Илуэ и Лилии не было слишком долго. Впрочем, корабль пришельцев никуда не делся, и капитан «Фантома» решил подождать до утра, и не паниковать.
«Наверняка, Илуэ за волосы не оттащить от какого-нибудь исследования», - подумал Ригон.
Накупавшись, мокрый и довольный врач выполз из бассейна, и прошлёпал к своему ложе. Там, зарывшись в одеяла и шкуры, он заснул.
Послышался звук открывающегося входа в каюту. На пороге появилась молодая Female-Predator. И это была не Барракуда. Та, другая, что была одной из самых молодых на корабле. На ней не было шлема. Она неспешно и аккуратно выдала ровный гортанный выдох.
Из коридора лился свет, похожий на дневной. Всё остальное было по-прежнему. Корабль не двигался, звуков опасности не было, ничего подозрительного также не происходило. За исключением неожиданного появления стройной, но вооруженной с ног до головы инопланетянки.
Илуэ спал крепко, но чутко. Всё-таки, военную подготовку он проходил, и когда не занимался научной деятельностью, то был весьма осторожен и внимателен. И конечно, в незнакомых помещениях его подготовка давала о себе знать. Во всяком случае, звук открывающейся двери вырвал Илуэ из глубокого сна, и врач приоткрыл глаза, глядя на вход. Фигура на пороге не принадлежала ни 'Shayэnn`, ни той молодой хищнице, что была на "Фантоме". Врач не двигался, наблюдая.
«Ну и зачем же ты пришла?» - подумал он.
Врач попытался вспомнить, как же звали эту хищницу.
«Кажется, это Рысь...» - подумал он.
Лилия же спала сном праведницы, тихо посапывая.
Молодая охотница махнула рукой, приглашая пойти с ней. Она медленно повернулась обратно к выходу. Её плетёные косы взвились блестящим водопадом, падая на плечи и струясь по спине. От поворота в сторону корпусом тела её набедренная повязка также всколыхнулась, полностью показывая через боковые разрезы стройные ноги.
Она шагнула за порог. Свет коридора озарил очертания фигуры охотницы, четко показывая изгибы тела. Свет блеском отразился на доспехах и висящем на поясе длинном лезвии клинка.
Илуэ хмыкнул и выполз из-под одеяла. Прикрывая бёдра какой-то шкурой, он нащупал свой комбинезон и быстро в него влез. Ботинки врач надевать не стал, поскольку счёл, что это займёт слишком много времени. К тому же, он не хотел будить Лилию.
Отметив про себя красоту тела хищницы, Илуэ снова тихонько хмыкнул и вышел следом за нею, стараясь не слишком шлёпать по полу босыми ступнями.
«Это становится интересным...» - подумал врач.
Прошагав больше половины палубы, охотница стала спускаться на уровень ниже. Ступив на новую палубу, она шагнула в помещение средних размеров.
Здесь лежали на плоских подставках различного вида, сорта и размера порции мяса. Жареное, копчёное, вяленое и, видимо, приготовленное на огне. По другую руку находились такие же приспособления с неизвестного сорта фруктами. Фрукты были размером с кулак Илуэ, жёлтого и розоватого цвета. Их поверхность напоминала шкурку персика. Между подставками с едой находился длинный стол с плоскими ёмкостями, чем-то напоминавшими подносы, только с более высокими краями и резными многогранными ручками.
Рысь, встав у входа, стала ждать, пока врач сообразит, куда и зачем его привели.
Илуэ огляделся. Помещение напоминало обеденный зал.
«Они тут что, роту кормить собираются?» - подумал врач.
Вопросительно глянув на Рысь, он указал пальцем на свой рот и на живот, а затем на хищницу, снова на себя, и обвёл рукой зал, пытаясь выяснить, будут ли они есть, и будут ли есть вместе.
Рысь согласно кивнула головой и снова стала ждать, пока врач начнёт действовать. Ей было интересно, КАК представители гуманоидной расы питаются? Также как и земляне? Или у них процедура проходит как-то иначе? Отличный шанс узнать это.
Между тем, никаких звуков по-прежнему не было слышно. Был уже день. Но других обитателей корабля словно бы не было на борту.
Илуэ хмыкнул - опять! - и прошёлся мимо блюд, рассматривая их. Затем вернулся к девушке, взял её за руку, и подвёл к столу, где, выдвинув стул, предложил ей сесть.
«Ну что же, завтракать, так вместе!» - подумал врач. – «Невежливо как-то жрать в присутствии дамы, даже не предложив ей чего-нибудь...»
Рысь отрицательно покачала головой и ткнула пальцем на еду. Затем посмотрела на врача. Вдали послышались шаги. Через некоторое время показалась фигура ещё одной охотницы в сопровождении самого здорового и взрослого Predator’а. Они прошли ближе к Рыси и встали так, что она была по левую руку от них. Получалось, что Predator стоял между двумя инопланетянками. Они также ждали, пока Илуэ возьмётся уже за дело.
Врач смущённо кашлянул, приветственно кивнул вошедшим, и вздохнул. У него было ощущение, что его изучают.
«Ну лаааадно», - подумал врач. – «Хотите смотреть, как я ем - ради всех Богов, смотрите!»
Он взял поднос и подошёл к мясному. Принюхавшись, Илуэ положил на поднос несколько кусков жареного мяса и пару кусков аппетитно пахнущего вяленого. Затем взял несколько фруктов и вернулся к столу. Делая вид, что его не смущают взгляды хищников, он сел и огляделся в поисках приборов. Ничего подобного не заметив, врач взял кусок вяленого мяса руками и осторожно его откусил.
«Хмм, вроде съедобно», - подумал он. – «И даже вполне вкусно!»
Только теперь Илуэ понял, насколько проголодался. Уже совсем не обращая внимания на хищников, врач буквально схомячил мясо и взял в руки неизвестный фрукт. Прищурившись, Илуэ подумал, что от неизвестных фруктов может заболеть живот. Но попробовать его жуть как хотелось, и врач вздохнул:
- Живём один раз, - тихо проговорил он себе под нос и куснул фрукт.
«Ничего, скушаю таблеточку, подумаешь...» - решил он.
Все трое Predator’ов повернулись к выходу. По палубе кто-то шёл. Приближались шаги. Через некоторое время появились 'Shayэnn` и Варан. Когда они вошли и поприветствовали всех поклонами, Рысь оглянулась на Илуэ и снова посмотрела на Скарабея. Тот довольно кивнул. В этот момент на пороге появились Барракуда, Shefr и Шершень. Входя в пищеблок, они также поприветствовали сначала вождя, затем всех поочерёдно. Они абсолютно все были без шлемов и их лица хорошо просматривались. Шлемы были прикреплены справа или слева на поясе. Рысь и Барракуда встали рядом друг с другом, взяв большой поднос и держа его вдвоём. Вперёд вышла Vela, глянув на Илуэ.
Положив на поднос два куска жареного мяса, три куска копчёного, три куска того, что было приготовлено на огне, Vela стала складывать неизвестные фрукты. Четыре жёлтых и три розоватых. На образовавшуюся гору было невозможно уже что-то положить или поставить, поэтому взрослая охотница положила длинный сосуд с жидкостью сбоку.
Посмотрев на обеих девушек, она сказала:
- Raai.
Держащие поднос инопланетянки развернулись, и тот час же унесли еду, фрукты и питьё. Скарабей положил перед Илуэ ещё один жёлтый фрукт и потрепал дважды его за плечо. Затем развернулся и направился на выход. За ним сразу же потянулись Vela и Shefr. Их спины закрыли своими фигурами Шершень и Варан. Все неспешно покидали пищеблок, исчезая в фиолетовой дымке корабля. Недалеко от врача стояла 'Shayэnn`, провожая взглядом уходящих сородичей.
Врач сам не заметил, как дожевал первый из фруктов. Очень уж всё происходящее было странно и необычно. Одобрительное похлопывание по плечу от Вождя смутило Илуэ окончательно и он, взяв предложенный Скарабеем фрукт, уткнулся взглядом в тарелку. Илуэ не сомневался, что сидит сейчас красным, как рак, от смущения...
Лилия тем временем проснулась. Илуэ в комнате не было, только его ботинки сиротливо стояли на полпути между кроватью и бассейном. Девушка настороженно мотнула головой, наскоро умылась из бассейна, взяла ботинки врача и выглянула в коридор.
Никого не заметив, девушка двинулась по коридору наобум. Корабль хищников был огромен, и она уже не помнила, где находятся те помещения, которые накануне им показывала 'Shayэnn`. Поэтому надеялась Лилия только на то, что встретит кого-нибудь из обитателей корабля, а может и самого врача.
Она не волновалась за его судьбу. Лилия понимала, что если бы кому-то из них хотели причинить вред, то причинили бы уже давно. Знала девушка и то, что при всей своей увлечённости наукой, Илуэ - военный, и способен постоять за себя. Только брошенные ботинки её смущали.
Ригон же начал волноваться. Утро наступило, но о Лилии и Илуэ не было никакой информации. Капитан «Фантома» нервно ходил по капитанскому мостику, размышляя о том, каким карам подвергнет врача, девушку и всех хищников заодно.
За спиной Лилии стали слышны шаги. Кто-то сильно и гулко топал по металлическому полу. Вскоре на палубу поднялись Барракуда и Рысь, которые несли поднос с едой. Они прошли вперёд и свернули в каюту, где отдыхали Лилия и Илуэ. Войдя, они поставили поднос по центру ложе. Выпрямились и посмотрели на выход из каюты.
Девушка обернулась и прижалась к стене, активируя режим невидимости своего комбинезона. Серебристая ткань медленно сменила цвет, подстроившись под обстановку корабля пришельцев. Лилия заметила двух хищниц, зашедших в каюту, в которой она спала. Прищурившись, девушка принялась ждать...
Ригон вызвал Тори по видеосвязи. Капитан «Синей Тени» выглядел уставшим, но по-прежнему слегка улыбался.
- Что такое, Ригон? Я собирался лечь подремать.
- Тори, Илуэ и Лилия ушли ночью на корабль охотников, и до сих пор не вернулись. Я начинаю волноваться...
Седоволосый капитан хмыкнул:
- Не переживай, друг. Не думаю, что с ними что-то случилось. Ну, загостились немного, с кем не бывает...
Ригон вздохнул:
- Ладно, хорошего сна. Подождём ещё час...
Тем временем, 'Shayэnn` просто ждала, пока врач поест. А чтобы ожидание тянулось веселее, она тоже съела один из фруктов, разорвав его лицевыми клешнями и «проводив» еду частями в гортань. После чего, оглядев себя, она убедилась, что нигде не осталось сладковатых потёков сока фрукта.
Илуэ доел и поднялся. Подойдя к пришелице, он положил правую руку ладонью на своё левое плечо и слегка поклонился, благодаря её. Затем задумчиво почесал в затылке: врачу хотелось что-то подарить 'Shayэnn`. Единственное что пришло ему на ум - его очки. Зачем хищнице очки - это вопрос уже десятый...
Врач достал из нагрудного кармана свои очки и немного подкрутил дужки так, чтобы они подходили 'Shayэnn` по размеру. После чего привстал на цыпочки и водрузил очки на лицо хищницы. Слегка улыбнувшись, Илуэ снова почесал в затылке - 'Shayэnn` в его очках выглядела весьма забавно...
Минут через пять, когда ничего не случилось, Лилия осторожно пошла к двери, куда вошли хищницы. По-прежнему невидимая, с башмаками врача в руке, девушка заглянула в дверь. Хищницы стояли у ложе, где она спала, почти полностью загородив его спинами. Лилия принюхалась - пахло жареным мясом. Девушка хмыкнула и отключила невидимость. Костюм приобрёл свой стандартный серебристый цвет, и Лилия вошла в каюту, насторожено глядя на двух охотниц.
Зрение резко ухудшилось. Новый оптический прибор определенно не работал для теплового зрения Female-Predator. Поэтому она сняла очки, посмотрела на них, поизучала их стёкла. Затем, открыв напоясную сумку, положила их туда, так, чтобы они оказались между какими-то мягкими предметами. Закрыв сумочку, охотница брякнула по плечу Илуэ с громким рёвом раскрытых клешней.
'Shayэnn` шагнула вперёд, к выходу из пищеблока, проговорив:
- Come on.
Рысь и Барракуда изучали следы пребывания Лилии и Илуэ в каюте. Их запахи, где лежали вещи, что они делали в каюте.
Появившуюся Лилию они встретили стандартным взглядом поворота головы. Рысь, стоявшая справа от Барракуды, неожиданно сказала, глядя на Лилию:
- Eat. Ты есть.
Обе девушки-инопланетянки одна за другой вышли из каюты, медленно удаляясь обратно, в ту сторону, откуда они пришли.
- Круто. Завтрак в постель, - пробормотала Лилия, провожая взглядами хищниц.
Присев на ложе, девушка пару минут изучала блюдо с едой, затем вздохнула и взяла в руки неизвестный фрукт. Понюхав его, Лилия осторожно откусила кусок. Фрукт был съедобным и даже вкусным, и девушка с аппетитом его сжевала. К мясу девушка не притронулась, поскольку есть на завтрак мясные блюда не привыкла, да и не могла, - лёгкий токсикоз сказывался.
Закончив с завтраком, Лилия снова взяла ботинки врача - не бросать же их! - и покинула каюту окончательно, двинувшись в том же направлении, что и до этого - направо по коридору. Ей нужно было найти Илуэ, и уже уходить, наконец, на «Фантом».
Врач тихо рыкнул в ответ на рычание 'Shayэnn`, пытаясь изобразить что-нибудь добродушно-нежное (хотя, как можно нежно рычать, Илуэ пока не сообразил), и последовал за ней к выходу. Сытый, довольный и смущённый таким вниманием к его скромной персоне со стороны аж самого Вождя хищников, врач размышлял над тем, какова порой бывает жизнь.
Три красные лазерные точки появились на груди Лилии. Они замерли посередине и сразу же превратились в красный треугольник. Свистнул короткий металлический звук. Дорогу Лилие преграждал Шершень. Он посмотрел на неё в упор, нахмурив брови. Красный треугольник исчез. Но Predator, продолжая стоять на месте, словно пытался показать, что не намерен пускать девушку дальше ни при каких обстоятельствах.
Лилия узнала Шершня, отца маленького хищенёнка. Разведя руки в стороны, девушка произнесла:
- Илуэ? Где он?
Тем временем на «Фантоме» капитан Ригон-де-Рион окончательно устал ждать. Он попросил Киина расшифровать сигнал, отправленный им ночью с корабля Хищников, и отправить им в ответ изображения Лилии и Илуэ. Бортинженер-связист повозился полчаса с настройками, и выполнил приказ капитана. По тому же открытому каналу на корабль охотников ушло сообщение-вопрос, показывающее трёхмерные модели Лилии и Илуэ, и небольшое видео их возвращения на «Фантом», нарисованное Киином в редакторе голографического изображения.
Шершень неопределенно гулко булькнул. Он посмотрела за спину Лилии, туда, где в своё время спускались на палубу ниже Барракуда и Рысь.
Высокий и жилистый Predator продолжал стоять. Он не знал языка, на котором говорила девушка. И не знал, как ей ответить. Поэтому, лучшее, что в этой ситуации можно сделать - это посоветовать ей не ходить дальше.
Сидя на своем троне, Скарабей принял сигнал от "Фантома". Глянув на него, он ничего не сказал. И не отправил ответного сигнала. Переслав сообщение 'Shayэnn`, Скарабей что-то отправил Варану. После чего снова развалился в своем кресле-троне, окружённом черепами поверженных противников.
Лилия вздохнула. Шершень её явно не понимал, а если и понимал, то ответить не мог. Обернувшись и посмотрев в направлении, куда смотрел хищник, девушка снова вздохнула. Она уже поняла, что пускать её дальше охотник не намерен. Вероятно, она шла куда-то, куда идти не стоило.
Кивнув, Лилия развернулась и двинулась в обратном направлении. Пройдя мимо каюты где она ночевала, девушка, оглядывая стены, направилась искать тех, кто сможет ей объяснить, куда делся Илуэ.
С нижнего уровня поднималась Shayэnn`, ступая на палубу. За ней следовал Илуэ. Шлема на ней не было, поэтому можно было увидеть, как игриво сверкают её глаза. Так обычно сверкают глаза накануне интереснейшего момента. Пройдя вперёд ещё несколько шагов, Female-Predator остановилась, увидев Лилию.
- О! - воскликнула девушка, увидев знакомую хищницу.
Подойдя к 'Shayэnn`, Лилия приветливо кивнула и спросила:
- Илуэ?
Врач, услышав знакомый голос, догнал 'Shayэnn` и выглянул из-за её спины:
- Привет! Проснулась?
- И даже позавтракала, - кивнула Лилия. - Ты свои ботинки забыл...
Илуэ опять смутился. Забрав ботинки, он принялся их натягивать, что-то бурча под нос. Закончив с этим делом, врач поднял глаза на 'Shayэnn` и вопросительно рыкнул. Кажется, с каждым разом ему удавалось подражать рычанию хищников всё лучше, но учёный далеко не был в этом уверен.
Ответив на приветствие Лилии, охотница оглядела Илуэ, копошившегося с ботинками, дождалась пока он встанет ровно. После того как он попытался изобразить что-то в виде вопроса, 'Shayэnn` подняла руку чтобы оба «фантомовца» готовы были выслушать.
Female-Predator сделала серьезное лицо. Она встала так, чтобы Лилия и Илуэ видели её одинаково хорошо. Затем также серьёзно сказала:
- Can't get back.
Девушка и врач переглянулись. Лилия перевела:
- Она сказала... Похоже, она сказала, что мы не можем вернуться.
Илуэ нахмурился. Лилия закусила губу, чтобы не зареветь.
«Вот тебе и гостеприимство инопланетян...» - подумала она.
Впрочем, взяв себя в руки, Лилия спросила:
- Why?
«Ригон меня убьёт... Он вообще всех убьёт, если я не вернусь...» - думала Лилия.
Илуэ же, в отличие от девушки, не испытывал страха. Конечно, перспектива никогда больше не увидеть родной планеты и своих друзей, а также подвести своего капитана, его не прельщала, но Илуэ был в первую очередь учёным, и прекрасно понимал, что если он останется здесь, то перед ним откроются невиданные перспективы в плане науки. Однако, Лилия должна вернуться. И сейчас врач лихорадочно думал, что предпринять.
Также спокойно и серьезно Female-Predator сказала:
- Slaves. Forever.
Затем она перевела взгляд на Лилию. Взгляд мелькнул на её живот и снова вернулся к её глазам.
Лилия перевела для Илуэ. Её голос дрожал.
- Мы пленники. Рабы. Навсегда.
Илуэ прищурился. Учёный очень не любил, когда кто-то посягал на свободу его друзей. И очень не любил, когда его вводили в заблуждение. Сделав шаг вперёд, и отгородив Лилию от хищницы, врач грозно посмотрел 'Shayэnn` прямо в глаза. Для этого ему пришлось задрать голову.
«Великие Боги, Лилия ДОЛЖНА уйти. И они её отпустят, даже если мне придётся драться со всеми сразу!» - решил врач.
Сейчас он совсем не думал о том, что силы их не равны, что Хищники вооружены, а он - нет. Издав грозный рык, Илуэ ткнул пальцем в Лилию и указал куда-то в сторону, затем ткнул пальцем в себя, ударил кулаком в раскрытую ладонь и обвёл всё вокруг руками.
- Переведи ей. Они тебя отпустят, даже если мне придется драться со всеми сразу, - бросил врач Лилии, не отводя злого взгляда от 'Shayэnn`.
Тихо выдохнув, Лилия попыталась перевести:
- I go. Ily'e will fight. All of you. Но, Илуэ, это же самоубийство!!! - воскликнула девушка. - Они же...
- Замолчи! - рыкнул врач. - Я не позволю, кому бы то ни было держать в плену моих друзей! И пусть я всего лишь учёный, но, ни одна дрянь не посмеет причинить вред моим друзьям безнаказанно! И пусть они больше, сильнее и вооружены, но просто так я им не дамся, и тебя просто так им не отдам!
В голосе рыжего врача была решимость и злость. Лилия не видела его таким никогда! Девушка растерянно замолчала, а Илуэ скрестил руки на груди, грозно глядя на хищницу.
Не теряя спокойствия, охотница перевела взгляд на Лилию. И неожиданно заговорила на таком же языке, только с акцентом:
- Он сказать больше. Ты не всё перевести.
Она глянула на Илуэ, глаза охотницы стали холодными и безжизненными. Словно отражение бесконечности космоса в зеркале. Ничего ему не ответив, и понимая что сражаться с заведомо слабым соперником не принесет ей чести, Female-Predator ждала ответа от Лилии.
Лилия сморгнула. Хищница впервые заговорила на родном языке девушки. Сглотнув, девушка кинула растерянный взгляд на врача. Илуэ тоже был в растерянности. Вздохнув, Лилия проговорила:
- He said that no one can harm his friends. No one can hold in captivity his friends. He will fight, though you are stronger and armed. He will not surrender, and will not leave me here. А вообще-то ты и сама всё поняла, раз можешь говорить на нашем языке!
Илуэ закусил губу и отвёл глаза в сторону. Он, конечно, заметил, каким холодным стал взгляд хищницы. И почему-то испытывал сейчас сожаление за сказанное, даже не смотря на угрозу со стороны 'Shayэnn` насчёт «вы рабы навсегда».
«...А ведь всё так хорошо начиналось...» - подумал Илуэ.
Он опустил руки, сжав их в кулаки и до боли впившись ногтями в ладони.
Высокая инопланетянка посмотрела в сторону. Затем сказала:
- Вас проверять. Дух воина. Discokillers никогда не иметь рабов.
После сказанных слов, 'Shayэnn` шагнула в сторону Шершня, напоследок глянув на Лилию абсолютно спокойным взглядом.
Удаляясь сквозь дымку корабля, она добавила, не оглядываясь, так как это делал обычно Скарабей:
- Вы можете идти. Вам не сделать вред.
Шершень, стоявший с другой стороны, дождался, когда подойдет девушка-охотница. Пропустив её вперёд, он ещё раз оглянулся посмотреть на Лилию и Илуэ. Затем развернулся и шагнул следом за ней в проём, соединяющий две части палубы. А где-то внизу, палубой ниже, блеснул дневной свет.
Илуэ застонал и сел на пол, закрыв лицо руками. Лилия смотрела вслед уходящим Discokillers.
«Дух воина, значит...» - подумала девушка.
Переведя взгляд на врача, она проговорила:
- Идём. Ригон заждался, наверное.
- Я идиот... - простонал Илуэ. - Просто клинический идиот... Я мог бы и понять, что они способны изучить и наш язык, и понимать нас! Великие Боги, я же её народ «дрянью» назвал!
Лилия вздохнула:
- Ты злился. Это... Простительно...
- Нет! - врач резко встал и направился туда, где брезжил дневной свет. - Это - не простительно!
Он повернулся к Лилии и добавил:
- Не простительно говорить так о народе девушки, которая тебе нравится!
После этих слов Илуэ, больше не оборачиваясь, покинул корабль пришельцев. А Лилия, замешкавшись, удивлённо качнула головой, думая о том, что Илуэ всё-таки ненормальный.
«Как может нравиться существо, столь отличное от твоего вида?» - подумала девушка.
Догнав врача, она молча пошла рядом с ним к «Фантому».
А у трапа звездолёта уже стоял Ригон-де-Рион. Капитан выглядел очень недовольным.
ЧАСТЬ 5. КРАСАВИЦА И МОНСТР.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Звёздная система ZX-1200.
Где-то в лесу…
- Капитан, - маявшаяся от безделия Айя развернулась на своём кресле в сторону Тори. - Я нужна Вам?
- Сейчас? - удивлённо спросил седоволосый капитан. Он только что пришёл на капитанский мостик после недолгого сна, и как раз собирался связаться с Ригоном, чтобы узнать, вернулись ли члены его команды. - Не нужна. А чего ты хотела, девочка?
- Прогуляться. Мне скучно.
Тори пожал плечами:
- Иди, но будь на связи и далеко не уходи. Мало ли что может случиться.
Айя вскочила, и, уверив капитана, что не уйдёт далеко, стремительно покинула капитанский мостик. Выйдя из «Синей Тени», девушка активировала маскировку своего комбинезона, и неспешно направилась в сторону леса, по дороге проверяя заряд бластера.
Войдя в большой зал, 'Shayэnn` и Шершень двигались к трону, на котором сидел Скарабей. Подойдя ближе, она посмотрела на Скарабея. Тот подался вперёд в нетерпении.
Female-Predator очень медленно отрицательно покачала головой. Также медленно Скарабей опустил взгляд и голову вниз. Здесь нечего было больше добавить. Поэтому девушка молча развернулась и ушла. Скарабей и Шершень остались в зале.
Корабль Predator’ов задраил все входы, превратившись в неприступную крепость. Его обитатели вернулись к своим обычным делам после того как решили, чья настала очередь действовать.
Лилия рассказала Ригону всё, кроме последнего диалога с 'Shayэnn`. Девушке почему-то не хотелось упоминать об этой истории. Она только упомянула, что, похоже, хищники постепенно узнаю;т родной язык «фантомовцев».
Илуэ же надёжно заперся в своей каюте в обнимку с ноутбуком. Он судорожно строчил отчёт об увиденном, стараясь не забыть никаких деталей. Это помогало ему отвлечься от нехороших мыслей.
Айя шла по лесу, мягко и тихо ступая. Она с интересом разглядывала местную флору и фауну. Ткань её одеяния неспешно меняла цвет, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Никакой опасности эрдерианка не чувствовала, на сканере виднелись только местные животные.
Тори выслушал рассказ Лилии и задумчиво кивнул. Девушка попросила седоволосого капитана встретиться и поговорить лично, и он согласился. Наедине, сидя на траве у «Синей Тени», Лилия рассказала старому вояке об инциденте с испытанием. Тори внимательно её выслушал и спросил:
- Ты Ригону рассказала?
- Нет. Я... Побоялась... Да и не нужно его лишний раз нервировать...
Тори кивнул:
- Правильно. Только я всё равно не очень-то понимаю, выдержали вы испытание, или нет. Но это интересно... Очень интересно...
Корабль Predator’ов продолжал стоять неподвижно. Двигатели звездолёта спали в тишине местного леса. Вокруг корабля всё было по-прежнему. Пение птиц, шелест травы, дуновение ветерка, скрип коры деревьев... На одно из таких деревьев с высоты грузно шлёпнулась прозрачная тень. Устройство нейтрализации тепловых волн и радарных поисковиков было активировано. И теперь опасности обнаружения бояться не стоило. Усовершенствованная модель электронного устройства работала без сбоев.
Айя, временами бросая взгляд на сканер, продолжала идти через лес. Крохотный карманный компьютер в её напоясной сумке отмечал путь девушки, поэтому заблудиться она не боялась. Впрочем, она бы и без компьютера не заблудилась.
- Капитан, у меня всё в порядке! Что у вас? - спросила девушка, вызвав на связь «Синюю Тень».
- Всё в норме, девочка, - ответил Тори. - Мы с Ригоном решили задержаться здесь ещё на пару дней. Да и наши милые соседи не собираются улетать, похоже!
«Милые соседи?..» - подумала Айя. – «А, он про хищников!»
Девушка отключила связь и огляделась. Вокруг по-прежнему не было ни одного разумного или хотя бы просто опасного существа. Впереди показался просвет между деревьями, и Айя вышла на поляну, посреди которой блестело в лучах солнца небольшое лесное озерцо. Девушка хмыкнула, кинула взгляд на сканер, огляделась вокруг и пошла к воде.
Присев на корточки, она опустила руку в воду и улыбнулась: вода была тёплой, а по песчаному дну сновали мелкие разноцветные рыбёшки.
В зарослях недалеко от маленького озера что-то шевелилось. Кусты медленно заминались в стороны. С веток дерева взмыла вверх маленькая стайка птиц, обеспокоено улетая прочь. Послышался хруст ломающихся сухих веток. Подул лёгкий ветерок, образовывая на водной глади маленькие волны. Живность в озере колыхнулась в такт волнам и немного сменила своё место расположения.
Айя настороженно посмотрела в сторону звуков. Медленно вынув руку из воды, девушка так же, не спеша, извлекла из нагрудного кармана сканер и бросила взгляд на экран. Сканер показывал довольно крупное животное. Девушка бесшумно двинулась вбок, встав с подветренной стороны, чтобы существо не учуяло её. Она стояла, почти незаметная, и ждала, пока животное выйдет из кустов.
Снова послышался шорох и шелест листвы. Из зарослей показалось животное размером с бегемота. Оно стояло на четырёх лапах, сзади извивался длинный хвост, усеянный шипами, а из головы вперёд торчали четыре костных отростка.
Существо повело хвостом в сторону, после чего все четыре глаза попарно моргнули. Гладкая ороговевшая кожа сморщилась в складках при новом шаге, и оно повернуло голову в сторону Айи. Не видя девушки полностью, оно смотрело на переливающийся комбинезон. Эффект хамелеона обнаружил девушку, и грузная тварь открыла пасть с двумя рядами неровных острых клыков.
«Упс!» - подумала Айя. – «Сейчас мною будут обедать!»
Девушка сделала осторожный плавный шаг назад. Она не стала хвататься за бластер, понимая, что толстую шкуру животного заряд с первого раза не прошибёт, времени целиться прямо в пасть у неё нет, а тварь, при всех её размерах, может двигаться очень даже быстро. Короче, надо было драпать...
Айя сделала ещё шаг назад, быстро огляделась, выбирая, куда лучше бежать, и приметила у самой опушки удобную низко расположенную ветку. Если правильно рассчитать рывок, то можно успеть за неё уцепиться, и вскарабкаться на дерево.
«...А если не правильно - то я стану главным блюдом на обеде у этой лапочки», - подумала девушка.
Большая животина закрыла пасть, сделала движение горлом, будто сглотнула слюну и успокоилась, продолжая изучать хамелеона, стоявшего на двух конечностях. Затем, приоткрыв рот, резко выпустила длинный шершавый язык, который, достав добычу, сильно толкнул хамелеона в тело так, чтобы свалить с ног. Обрадовавшись меткому попаданию языка, хвостатый грузовик на лапах довольно рванул вперёд к своей добыче, больше не атакуя её.
Рухнув на спину, Айя ойкнула, но тут же сгруппировалась и откатилась в сторону с траектории бега языкастого животного. Грудь, в которую ударил язык, побаливала, и девушка мрачно подумала, что теперь там будет нехилый синяк.
Кувыркнувшись, Айя вскочила на ноги, слегка пошатнулась, и развернулась лицом к животному, ожидая очередной его атаки. Теперь путь к спасительному дереву был отрезан, времени искать другие пути отступления у девушки не было. Оставалось только играть с чудищем в догонялки, ожидая подходящего случая, чтобы рвануть прочь.
Остановившееся чудовище на миг потеряло из вида хамелеона. Мотнув головой в обе стороны, оно снова обнаружило добычу. Размахом хвоста оно собиралось показать, КАК собирается атаковать. Но девушка пригнулась, и хвост пролетел над головой Айи. А пока проворный хамелеон оставался на месте, хвостатый монстр предпочёл не рисковать и снова атаковал языком с такой же силой, сваливая девушку с ног.
Где-то рядом послышался грохот чего-то упавшего. Затем на земле появилась тень силуэта. Стоявшее над Айей чудовище слегка приподняло голову. И в следующий миг после прозвучавшего электронного разряда четырёхглазая языкастая голова разлетелась в кроваво-мясные ошмётки. Саму тушку дёрнуло назад и безголовое тело с хвостом повалилось на бок, упав перед Айей.
А стоявший неподалеку Predator с зеленовато-пятнистой кожей деактивировал энергетическое оружие. Его шлем был весь в металлических жабрах и полосах, шедших внахлёст друг на друга, отчего его вид был ещё более устрашающим, чем у обычного шлема Predator’а.
Девушка, потирая грудь, в которую повторно «прилетел» язык тварюшки, поднялась и изучающе оглядела пришельца. Перед нею явно была мужская особь, причём, кажется, она видела уже его, когда вместе с капитаном встречала хищницу, перебившую пиратов. Стянув с головы капюшон маскирующего комбинезона и отключив маскировку, Айя расправила волосы и ещё раз окинула хищника внимательным взглядом.
«Мощная у него пушка... Мне б такую!» - подумала она. – «Шлем тоже ничего такой...»
- Кхе... - девушка прочистила горло. - Спасибо. Вы очень вовремя.
«Ой, он же, наверное, не понимает!» - сообразила Айя.
- Уф. Эммм... - протянула девушка, пытаясь придумать, как дать понять своему спасителю, что благодарна ему.
Тряхнув головой, она скрестила руки на груди, положив ладони на плечи, поклонилась пришельцу, затем слегка ковырнула носком ботинка останки животного и ещё раз кивнула хищнику.
Грудь болела всё сильнее, и Айя подумала, не сломало ли существо ей кости. Поморщившись, девушка снова потёрла раненое место.
Категорически не понимая, что она делает, Варан активировал термограф. Зрение шлема сменилось. Фигура девушки превратилась в ходячие белые и зеленые линии. Вокруг двух линий пульсировали почти чёрные овалы.
Отключив термограф и вернув обычное инфракрасное зрение, Варан шагнул вперёд. Пальцем показал на место удара языком зверя на груди Айи и, сжав кулак, быстро распрямил пальцы, изображая удар с повреждениями.
- Знаю, спасибо, - кивнула девушка, морщась.
Минуту подумав, она отвернулась от хищника, одновременно извлекая из сумки тюбик с болеутоляющей мазью, и расстегнула комбинезон.
«Надеюсь, ему хватит совести не подсматривать...» - подумала Айя. – «А впрочем, пусть подсматривает! Не страдать же теперь из-за всяких там глазеющих мужиков!»
Улыбнувшись собственным мыслям, девушка опустила глаза и посмотрела на место ранения.
- М-да, мазью тут не обойдёшься, - проговорила она. – Ох, и влетит мне от кэпа...
Между небольшими аккуратными грудями девушки расползался здоровенный синяк приятного глазу синюшного цвета. Кости, если и не были сломаны, явно слегка треснули, и каждый вдох доставлял ни с чем несравнимое «удовольствие». Стараясь глубоко не дышать, Айя выдавила на руку мазь и принялась аккуратно втирать её в раненое место. Боль немного отступила.
Варан, не понимающий, зачем сама себя разглядывает эта особа, занялся привычным делом. Поглядев на раздробленную голову, он с сожалением прорычал. Трофея не будет. От головы зверя ничего не осталось... Повернувшись, он стал медленно уходить в заросли. Но всё же остановился и обернулся в пол корпуса к ней.
Айя обработала синяк, застегнулась и повернулась к хищнику. Он явно собирался уходить, но почему-то задержался. Девушка шагнула в его сторону и замерла. С одной стороны, ей хотелось как-то пообщаться с ним. С другой, она понятия не имела - как. К тому же, грудь по-прежнему болела, мазь помогла не сильно, и девушке было непросто двигаться и говорить.
«Великие Боги, да как же с тобой разговаривать-то?!» - подумала Айя.
Девушка сделала ещё шаг в сторону хищника, вопросительно на него глядя.
Распрямив ладонь, Predator показал жест, напоминавший водную гладь или горизонт. Затем он показал на траву и на место удара груди Айи.
Вытащив из-за спины на уровне пояса металлическую плоскую коробку с рифлёной поверхностью, он посмотрел сквозь шлем на девушку.
- Предлагаешь мне прилечь? - спросила девушка. - Неплохая идея. Только не уходи, пожалуйста. Я немного отдохну и мы пообщаемся. Я придумаю, как...
Она осознавала, что хищник её не поймёт, но говорила вслух для собственного успокоения. Его молчаливость её смущала.
Опустившись на траву, Айя тихо застонала. Надо было бы вызвать «Синюю Тень», попросить капитана её забрать, но... Нет уж, лучше немного отдохнуть, вернуться попозже, когда все будут спать, принять чего-нибудь обезболивающего, и авось к утру всё пройдёт.
Девушка сидела на траве недалеко от озера и трупа животного, которое едва её не убило, и смотрела на хищника.
Он подошёл ближе, присел на корточки и, положив руку на плечо Айе, заставил её лечь на спину. Не дожидаясь реакции, расстегнул её комбинезон достаточно широко, чтобы видеть место удара зверя.
Поставив рядом ту самую коробку, Predator коснулся её и неизвестная штука раскрылась. Рифлёная часть поднялась вверх, стенки разъехались по сторонам. Загорелась синеватая подсветка, подался вперёд крепёж с металлическим шприцом, из которого торчал толстый жгут и подковообразный резец с зазубринами с внутренней стороны. Внутри коробочки лежали ещё какие-то предметы.
Но Варан извлёк оттуда тонкий сосуд с флуоресцентно-синей жидкостью. Открыв его и держа когтями указательного и большого пальца правой руки, он медленно вылил содержимое сосуда на грудь Айи. Холодная жидкость начала впитываться. От действия препарата складывалось впечатление, что внутренние ткани и их волокна шевелятся и срастаются так, как должно быть в здоровом теле.
Термограф Predator’а показал перебитую грудную клетку и обширную внутреннюю гематому. Он знал, что с такими повреждениями она не дойдёт до корабля. Дышать будет сложнее и тяжелее. До тех пор пока она не потеряет сознание.
А потом...
Predator не стал заканчивать мысль и, прикрыв голую грудь девушки, убрал обратно сложенную переносную аптечку. Взяв её на руки, он медленно поднялся и пошёл к «Фантому».
Айя даже не сопротивлялась, когда хищник принялся её раздевать. Она уже почти теряла сознание, и ей было всё равно, что он с нею сделает.
Надо сказать, что действие синей жидкости ей не понравилось, но девушка не издала ни звука, только поморщилась и откинула голову назад, глядя в небо. А когда хищник подхватил её на руки, Айя слегка дёрнулась, но минуту спустя уже прикрыла глаза и расслабилась. Руки у него были сильные, а от тела исходило приятное тепло. Она прижалась щекой к его груди и вздохнула.
«Ну и куда ты меня поволок, мой герой?» - подумала девушка.
- Спасибо, - тихо проговорила она.
Варан ничего не ответил. Он просто шагал вперёд. Не останавливаясь. Сложно было сказать, что им двигало тогда. Он и сам не был готов в этом себе признаться.
Дойдя до «Фантома» Варан остановился. Охотничьи инстинкты работали автоматически. Он стал обходить корабль с другой стороны. Убедившись, что никого в округе нет, и опасность не угрожает, он опустился и аккуратно положил девушку перед звездолётом. Активировав режим невидимости, Predator с размаху заехал кулаком по металлическому каркасу «Фантома». Так, чтобы внутри было погромче.
Прозрачная тень удалялась, всё реже и реже мерцая на свету среди ветвей деревьев. И в конечном итоге исчезла совсем.
- Кто-то стучит по обшивке, - заметил Дрой.
- Сам слышу, - буркнул Ригон.
Он встал и направился к выходу. Открыв дверь, Ригон нахмурился: у звездолёта лежала раненая Айя. Он вызвал по связи Илуэ:
- У нас тут раненая Айя.
- Понял, сейчас буду! - коротко ответил врач.
Он прибыл через пару минут. Одного взгляда на девушку Илуэ хватило, чтобы понять, что дело плохо. Она была без сознания.
Врач подхватил Айю и понёс её в медотсек. Положив её на кушетку, он взял в руки продолговатый, слегка сужающийся к концу пульт-сканер с мигающими лампочками и кнопками, и провёл им над телом девушки. На мониторе, висящем на стене вдоль кушетки, высветилось её изображение. Раненые места мигали тревожно-алым. Илуэ слегка нахмурился.
Благодаря лекарству, которое применил Варан, сломанные кости начали срастаться, а гематома - рассасываться. Но до полного выздоровления было ещё далеко.
Айя пришла в себя. Заметив это, Илуэ спросил:
- Что произошло? Как себя чувствуешь?
Кратко пересказав произошедшее с нею, Айя спросила:
- А где Зеленокожий?
Врач пожал плечами:
- Он оставил тебя у «Фантома» и ушёл. Кстати, если мне не изменяет память и я всё правильно понял, твоего спасителя зовут Варан.
Илуэ отложил сканер и поднял Айю. Положив её в прозрачную регенерирующую капсулу, он спросил:
- Тори сообщить?
Айя сделала испуганные глаза и отрицательно помотала головой. Врач кивнул и закрыл крышку. Нажав на кнопку на панели управления, Илуэ посмотрел на монитор, на котором высветились какие-то цифры. Ранение, с точки зрения умного компьютера, было не столь серьёзным, и восстанавливающая капсула обещала работать всего полчаса. Удовлетворённо кивнув, Илуэ сел за стол и принялся набирать на компьютере какой-то текст.
Инфракрасное зрение шлема издалека показало, как появившиеся внизу две красных точки среди темно-синих контуров приблизились к третьей. Затем все три переместились внутрь «Фантома».
Переместившись дальше, невидимый охотник отправился вглубь леса. Он хотел найти ещё одного такого же зверя и проверить, каков он в бою. Но для этого надо было найти их логово. А это означало, что следовать надо было туда, где меньше всего бывали Космические Пираты или эрдериане.
Айя чувствовала себя вполне сносно. Лекарство хищника вкупе с восстанавливающим саркофагом Илуэ полностью вылечили её рану. Грудная клетка немного ныла, но вскоре все неприятные ощущения должны были пройти. Девушка решила, что, во что бы то ни стало, должна отблагодарить своего спасителя.
Вернувшись на «Синюю Тень», Айя ни словом не обмолвилась своему капитану о досадном инциденте с языкастым животным. Войдя на капитанский мостик, она обратилась к Тори:
- Капитан, могу я попросить Вас одолжить мне оружие, которое Вам подарила та юная хищница?
Седоволосый капитан удивлённо вскинул брови:
- Зачем тебе?
- Хочу попробовать поохотиться. Я видела в лесу любопытное животное. Но его шкура слишком толстая, мой бластер её не пробьёт. Я думаю, оружие Хищников лучше приспособлено для охоты на таких тварей...
Тори хмыкнул:
- Хорошо, но, пожалуйста, не лезь на рожон. Ты мне живая нужна.
Он протянул Айе лезвие, которое получил от Барракуды. Айя благодарно кивнула и стремительно вышла в коридор. Впрочем, на полпути к выходу из звездолёта, девушка резко затормозила, и, ругая себя последними словами, вернулась назад.
«Вот и как ты с этим Вараном объясняться будешь, если он тебя не понимает?! Ну, лааадно, это мы сейчас исправим...»
Она села за компьютер, включила программу редактирования голографического изображения, и принялась рисовать. Первым изображением шла картинка, где Зеленокожий оказывал ей медпомощь. Второй - их совместная охота на языкастую тварь. Загрузив голограмму в генератор голограмм, Айя стремительно покинула «Синюю Тень».
«Как бы его найти?..» - подумала девушка. – «Сканер хищников не показывает... А что, если...»
Она отошла глубже в лес, и достала бластер. Присмотрев старое дерево, стоящее чуть в стороне от других деревьев, Айя выстрелила в него. Бластер прожег в коре дыру, но дерево не загорелось.
- Вот зараза! - проговорила девушка. - Ты гореть будешь?
Привычка разговаривать вслух была у девушки с раннего детства. Даже когда она точно знала, что её «собеседник» её не поймёт, она предпочитала болтать. Это придавало ей уверенности, восстанавливало душевный покой, а также помогало не чувствовать себя одиноко. А одиноко Айя себя чувствовала почти всегда... Даже когда рядом были друзья и капитан Тори. Только в гиперпространстве девушка ощущала себя в своей тарелке и не чувствовала одиночества. Ещё в самом начале своей карьеры пилота она решила, что гиперпространство - живое существо, этакая пушистая здоровенная кошка, которая ласкается к тем, кто её понимает, но может и укусить.
Вздохнув, Айя переключила режим бластера, и выпустила в несчастное дерево весь заряд разом. Ствол, наконец, заполыхал. Девушка отошла в сторону и принялась ждать...
Языки пламени стали издавать тепло, которое зафиксировал шлем хищника. Он подался вперёд и уставился в заросли. Приближение в три раза показало горящее дерево. Рядом колыхалась красная фигура.
Прозрачная тень беззвучно скользнула с верхушки дерева и спланировала вниз. Оказавшись на другом дереве, Варан двинулся вперёд, медленно перебирая лапами по стволу дерева и цепляясь за толстый сук следующего. Так он добрался до места пожара.
Замерев на месте, он рассматривал знакомую красную фигуру в синей окружающей среде. Шлем показывал зелёным цветом оружие в руках девушки. «Она либо хочет оспорить право охоты здесь, либо бросить вызов. К тому же, она или очень смелая или очень глупая». Прозрачная тень таращилась на Айю и разглядывала её спину.
Айя прислушивалась, но за треском горящего дерева слышно ничего не было. Сунув в кобуру полностью разряженный бластер, девушка вздохнула. Зеленокожий не приходил... Хотя, быть может...
«Он может быть где-то рядом. Может наблюдать за мной сейчас...» - подумала Айя.
Она внимательно оглядела окружающие деревья, но, как и следовало ожидать, никого не заметила. Девушка достала из кармана генератор голографического изображения и запустила загруженную в него картинку: зеленокожий хищник, лечащий её, а затем их совместная охота на Языкастого. Разглядывая голограмму, Айя думала о том, что Зеленокожий может и не обратить внимания на горящее дерево.
«Ладно, если не появится, когда дерево догорит, буду тупо кружить по лесу. Может, нарвусь на него случайно...»
Она отключила голограмму и села на землю.
Увидев незамысловатые картинки со своим участием, Варан от неожиданности булькнул, что-то говоря, и клацнул клешнями. Его позабавило изображение себя со стороны.
Он подался вперёд корпусом, свисая с дерева. Держась одной рукой за сук над своей головой, Predator смотрел вертикально вниз, сильно опустив голову и продолжая изучать действия раненой девушки.
Айя вскинула голову и прищурилась: ей послышался странный булькающий звук. Звук, впрочем, не повторился, и девушка хмыкнула. Она поднялась и ещё раз оглядела деревья.
- Где же ты, Зеленокожий? - тихо проговорила девушка. - Неужели, не придёшь?
Она по-прежнему прислушивалась и внимательно оглядывалась, боясь пропустить появление хищника. А дерево догорало, и день клонился к закату.
Медленно и беззвучно Predator пополз вниз. Она что-то говорила. Но он не мог понять что. Поэтому - пришло время узнать, что она здесь делает.
Спустившись с дерева, он тихо-тихо встал на траву. Затем поднёс левую руку к груди и указательным пальцем правой руки нажал кнопку электронного устройства, отключая режим невидимости. Выпрямившись в полный рост, он сжал кулак, разминая пальцы. Хрустнула кожа.
Айя резко обернулась на хруст кожи, совсем близко позади неё. Перед нею стоял Зеленокожий хищник.
- Ну, наконец-то, - обрадовалась девушка. - А я уже начала волноваться!
Она ткнула в Зеленокожего пальцем:
- Варан.
Затем указала на себя:
- Айя.
После чего протянула в сторону хищника руку с лежащим на ладони генератором изображения, и запустила картинку.
- Я хочу пойти с тобой. Я хочу отблагодарить! - прокомментировала она свои действия.
Глянув на генератор изображения, Predator посмотрел на девушку. Затем попытался проговорить:
- А-й-я. По-йти - с - то-бой.
Варан не знал, правильно ли скомпановал слова неизвестной ему речи. Самой обучаемой из всех всегда была 'Shayэnn`, она могла бы с уверенностью ответить правильно. Остальные лишь учились говорить на этом языке, постольку поскольку...
Он шагнул вперёд и снова встал. Включив термограф, Варан снова увидел бело-зелёное изображение девушки. Почти чёрные овалы-ранения превратились в бледно-серые. Она почти выздоровела. Он снова вернул инфракрасное изображение шлема.
Айя кивнула:
- Да! Пойти с тобой!
Она снова запустила изображение, демонстрирующее их совместную охоту. Затем указала на Варана, потом на себя, потом куда-то в лес.
- Я знаю, как найти таких, как то животное, - добавила девушка.
Она демонстративно присела на корточки и ткнула рукой в почву, оставляя на ней след, похожий на след Языкастого. Потом показала Варану на след и на себя, затем двумя пальцами указала на свои глаза и ткнула этими двумя пальцами на след:
- Я умею читать следы. Я найду животное! И мы его убьём. Вместе.
Продолжая сидеть на корточках, девушка снизу вверх смотрела на Зеленокожего, ожидая от него реакции.
«Красавец какой... Особенно, пока маску не снимает!» - подумала она, любуясь мышцами и вооружением Хищника.
Оценив тактику Айи, Варан отрицательно покачал головой. Ему не нравилась перспектива риска молодой самки, способной к воспроизводству своего вида. Кодекс Чести Охотника запрещал рисковать такими особями. Тем более в бою! Он сказал:
- Нет вместе. Нельзя риск.
Оглядев местность, Predator сориентировался куда идти. Точнее, передвигаться по верху. Да, к тому же она не сможет передвигаться так же…
Варан добавил:
- Ты очень хотеть видеть охота?
Девушка встала и кивнула:
- Очень хотеть. То есть, хочу. Хочу с тобой!
«Он понимает меня! Это победа!» - подумала девушка, стараясь не показывать своей радости. – «Да ещё и что-то сказать может!»
Она проследила за взглядом хищника и хмыкнула. Её помощь ему, похоже, не была нужна... Впрочем, ожидать иного было бы глупо, но...
«Но просто так он всё равно от меня не отделается!» - решила Айя.
Девушка внезапно поняла, что двигало ею вовсе не желание отблагодарить своего спасителя, а нечто совсем иное...
Оглядев себя и проверив снаряжение, Predator снова посмотрел в сторону деревьев. Придется на время забыть о передвижении по верху. Идти обычным путем - глупо и безрассудно. Но хотя бы девчонка будет рядом и под присмотром. Вот ведь невероятности-то... Скарабей точно удивится. И как представить её? Ведь она даже не воин! Варану категорически не нравился план. Но бросать её здесь - ещё глупее и позорнее. Он снова посмотрел на неё и сказал:
- Ты делать что я сказать. Только что я сказать. Иначе смерть.
- Как скажешь, - хмыкнула Айя. - То есть, да, я буду делать что ты сказать... Тьфу. Что ты скажешь.
«Вот ведь пропасть! Я с этим его стилем речи скоро сама так же говорить буду!» - подумала девушка. – «Ну да хотя бы мы друг друга понимаем, это уже хорошо...»
Тем временем в лесу темнело. Солнце уже почти село, а зажжённое девушкой дерево почти потухло.
Айя смотрела на Варана, ожидая его дальнейших действий.
- Идти.
Он шагнул вперёд, оглядываясь на Айю. Входя в заросли, он искал подходящее место. Действовать ночью с неподготовленным новичком было неразумно. Поэтому Варан искал подходящее место, чтобы разбить лагерь на ночь. Точнее, на остаток ночи.
Пройдя подальше от догорающего дерева, он свернул в сторону больших деревьев. За ними он нашел большое развесистое дерево, под которым было достаточно спокойно и уютно. Кроме того, отсюда можно было многое увидеть, а то, что было под деревом - увидеть было сложно.
Поэтому Варан сел на траву и сказал:
- Ждать здесь свет. Вместе.
Айя следовала за хищником, стараясь идти как можно тише. Ей это удавалось, хоть и не так хорошо, как Варану. Впрочем, самой девушке казалось, что она топает как стадо слонов, но Айя всегда была немного мнительна и неуверенна в себе. Правда, большинство окружающих этой её мнительности и неуверенности не замечали.
Всю дорогу до деревьев Айя настороженно оглядывалась и прислушивалась. Конечно, рядом был более опытный и закалённый в боях охотник, но терять бдительность не стоило.
Когда Варан сел на траву, девушка вздохнула. С одной стороны она была рада, что не придётся блуждать по лесу в темноте, но с другой стороны ей хотелось драйва, хотелось действовать. Впрочем, делать было нечего, и Айя уселась на траву рядом с хищником.
Пискнул передатчик и в наушнике раздался голос Тори:
- Айя, девочка, где тебя носит?
- Капитан... Я не приду ночевать. Мы тут... Кхе-кхе... Гуляем, - проговорила она.
- Мы?? - удивился старый капитан. - Гуляем?! Кто это «мы», и где это вы там гуляете?!
- Нууу, - протянула Айя, покосившись на Варана. - Мы с Вараном... В лесу... Кэп, давайте не сейчас, а? Я Вам всё расскажу потом... Завтра...
Тори минуту молчал, переваривая полученную информацию.
- Ну-ну. Ладно. Только будь осторожнее, - наконец, проговорил он.
- Не волнуйтесь, капитан. Со мной ничего не случится.
Тори отключился. Посидев минуту молча глядя в пространство, старый капитан внезапно расхохотался. Его первый помощник удивлённо воззрился на Тори.
- Ну и дела! Девчонка уже «гуляет» с одним из хищников! - отсмеявшись, проговорил Тори.
Выдохнув и порадовавшись, что капитан не велел ей немедленно возвращаться, Айя посмотрела на Варана и улыбнулась. Спать не хотелось, и девушка подумывала, не завести ли неспешную беседу с хищником. Оставалось только придумать тему для разговора.
Predator, потянувшись к силовому шнуру, идущему от шлема к левому плечу, взял его двумя пальцами и выдернул из крепления. Послышался шум конденсата, вырвавшегося в атмосферу планеты под давлением. Затем, выдернув также второй шнур, он приложил руки к лицевой части шлема. Уцепив его, Варан снял шлем и положил рядом с собой. Достав из-за пояса небольшую коробку, он поставил её перед собой. Открыв контейнер, хищник извлёк оттуда увесистый кусок мяса и протянул его Айе. В контейнере лежал ещё один такой же кусок и несколько тех самых желтых фруктов. Глядя на девушку, он сказал:
- Ты есть еду.
Айя с интересом наблюдала за действиями Зеленокожего.
«Вот интересно», - подумала девушка. – «Вроде бы мужчина, вполне гуманоидного типа. Но за счёт окраски кожи и этих жутких клешней на лице он кажется зверем...»
Она взяла протянутый кусок мяса и понюхала его. Пахло вполне приятно.
- Спасибо, - кивнула девушка, и откусила кусок.
Только сейчас она поняла, как голодна. Жуя мясо, Айя разглядывала хищника. Его вооружение ей понравилось, особенно - пушка на плече. Девушка отметила, что пушка соединяется со шлемом Зеленокожего при помощи толстого силового кабеля.
«Вероятно, он управляет ею при помощи шлема...» - решила Айя.
Она доела мясо и провела кончиками пальцев по шлему хищника.
- Хороший шлем, - сказала она. - Хочу такой же.
Доедая свою порцию мяса, Варан сказал:
- Тебе пока рано. На тебе нет кровь первой добычи.
Он протянул ей фрукт с планеты Predator’ов и снова посмотрел на девушку. На её фигуру, глаза и... странное лицо. Нет клешней, нет Валаров... Очень странная раса... Но фигура у неё такая же, как и у Female-Predator. А значит, они более чем схожи.
Дохрустев свой фрукт, Варан достал из контейнера лежащий на дне сосуд и открыл его. Глотнув и проверив, не испортилась ли питьевая жидкость, он поставил сосуд перед Айей.
Девушка задумчиво жевала фрукт, думая над ответом Варана.
«Рано, значит... То есть, теоретически я могу получить такой шлем? Это было бы... Интересно!»
Чем дольше она находилась рядом с хищником, тем более комфортно себя чувствовала. Это было довольно странное ощущение, особенно учитывая его внешность и то, насколько он опасен. Не говоря уже о том, что хищники явно убивали таких, как она. Не жителей Планеты Жизни, но обитателей мира Лилии, жены Ригона-де-Риона.
Взяв сосуд, Айя осторожно отпила из него. Странноватый привкус, но явно не отрава, и жажду утоляет хорошо.
- Я... - Айя замялась. - Я хочу... Первую добычу. Что я должна делать?
Predator прищурился и, раскрыв клешни, зашевелил ими. Он смешно улыбался. Потом всё же ответил, сделав более серьёзное выражение лица:
- Ты забрать трофей противника. Его голова. ДОСТОЙНО.
Убрав контейнер на место, он устроился поудобнее, прислонившись спиной к стволу дерева и глядя на девушку. Его портативное электронное устройство молчало. Поэтому он поправил нательную сеть и расслабился.
Стемнело. Где-то неподалеку стрекотали насекомые и пели ночные птицы. Далекие звёзды небес тускло светили, отражаясь на поверхности листьев разных оттенков и размеров.
Айя переместилась так, чтобы сидеть прямо напротив Варана.
- Хорошо, - сказала она, глядя на Зеленокожего не менее серьёзно. - Тогда одну из этих тварей убью я.
Ночной лес жил своей жизнью. Айя помедлила и спросила:
- Ты устал? Если устал - спи. Я подежурю.
Сама девушка по-прежнему не хотела спать. Всего полчаса анабизного сна в регенерирующей капсуле дали ей заряд сил на много часов вперёд. Айя знала, что многие после такого сна могут не спать двое-трое суток.
- Нет. Ты отдыхать - я охранять тебя. Закон.
Варан взял Айю за руку и аккуратно положил на спину. А чтобы девушка не боялась напряжённого молчания, он спросил её:
- У вас все жить на родной планете? Вы не кочевники? Расскажи.
Predator снова посмотрел на девушку. Странное ощущение не давало ему покоя. Почему он не прогнал её? Ну, в первый раз понятно почему. Она погибла бы в неравном бою с местным животным. Но сейчас - совсем другое дело. Она не в опасности, у неё есть оружие, она чувствует себя хорошо. Он не мог это объяснить.
А тем временем птицы и насекомые замолчали. Перестали петь, но не улетели. Вроде всё живое замерло в зарослях.
Девушка насторожилась: животные замолчали. Это могло значить, что их что-то потревожило, но никаких звуков и движения она не слышала. Лежа на спине, Айя заговорила:
- Да. Мы живём на планете. Мы зовём её Планетой Жизни. Иногда мы путешествуем в другие галактики, к другим планетам. Исследуем их. Торгуем с другими расами. У нас много учёных и изобретателей.
Она перевернулась на бок, так, чтобы смотреть на Зеленокожего, и спросила:
- А вы? Как живёте вы?
Посмотрев на шлем, Варан снова перевёл взгляд на Айю. Он решил ей немного рассказать об их жизни, но так, чтобы не напугать чем-то:
- Мы путешествовать всегда. Звездолёт - родной дом. Все жить в нём - вместе семья. Охота - образ жизни. Слышишь стать тихо?
Варан медленно оглядел растения и деревья. Он не искал чего-то особенного в них. Он просто внимательно смотрел, чтобы понять, правильна его догадка или нет.
- Да, - тихо сказала Айя.
Она села и достала из сумки сканер. Глядя на экран, девушка повела рукою, сканируя пространство вокруг них. Сканер показал мелких животных и птиц, но больше ничего, что могло бы представлять угрозу. Айя нахмурилась и посмотрела на Варана.
- Ничего, - так же тихо сказала она.
Он спокойно кивнул. Посмотрев куда-то вдаль и, словно задумавшись, Predator понял, что был прав в своей догадке. Он произнёс:
- Утро. Когда смена сезонов, то ночь короткая. Скоро холод быть. Скоро мы улетать.
Он встал и начал собираться. Надев шлем на лицо, он поочередно вдел оба силовых шнура каждый в своё крепление, проверил, как работает прицел, оглядел себя и определил сторону, в которую надо было двигаться дальше.
Термограф просканировал окрестности. Никого не было поблизости. Поэтому он все делал неспеша. Вернув обычное инфракрасное зрение, Варан поглядел на Айю.
«Улетать...» - подумала девушка и загрустила. – «А если они улетят, я их больше никогда не увижу...»
Не глядя на Варана, она поднялась и отряхнулась.
«Ну почему ночи такие короткие?» - подумала она.
- Идём? - спросила Айя, пряча от хищника взгляд.
Она сама не понимала, почему её глаза увлажнились, и почему её так расстроила эта простая фраза охотника про то, что скоро они улетят.
- Идём, - повторил так же это слово Predator. Он шагнул из-под дерева и направился в сторону зарослей по другую сторону тех деревьев, которые они обходили, когда шли сюда.
Войдя в то место, где можно было хорошо скрыться в кронах деревьев, он остановился. Замерев на мгновение, и медленно ведя взглядом, Predator остановил его на одной точке. Он смотрел куда-то сквозь высокие кусты. Шлем выдал приближение и фиксацию изображения. Затем вернул нормальное видиние. Он тихо сказал:
- Маскировка, Айя.
Вжав кнопку на электронном устройстве левой руки, охотник стал невидимым и слился с окружающей природой.
Девушка натянула капюшон и активировала маскировку. Цвет комбинезона сменился на зеленовато-коричневый, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Хищник был полностью невидим, но Айя знала, где он стоит, и если смотреть внимательно - видела нечёткие контуры его тела.
Нащупав на поясе рукоять одолженного у Тори клинка, девушка прищурилась, вглядываясь в заросли и прислушиваясь. Она быстро оглядела деревья, прикидывая, на какое сможет быстро залезть. Таковых было немного, но они были - некоторые ветки располагались всего в двух метрах над землёй, так, что Айя могла за них зацепиться.
Медленно двинувшись вперёд, он шагал практически беззвучно. Было слышно только, как наклонялась примятая трава. После чего, остановившись ещё раз, он поглядел вперёд. Между деревьев стояли два таких же хвостатых зверя как тот, что напал на Айю.
Варан, присев, прыгнул из травы к деревьям, у которых были оба зверя. В момент полёта он отключил режим невидимости и щёлкнул крепежом двухклинкового ножа, закрелпенного сверху на правой руке. Лязгнули металлические элементы и два блестящих лезвия скользнули вперёд.
Приземлившись рядом с одним из них, Predator полоснул по ороговевшей коже брюха одного из зверей. Две полосы прорезали кожу почти до мяса. Зверь взревел и рванулся в сторону охотника. Резко развернувшись, зверюга размахивала хвостом и шипела. Рванувшему вперёд языку зверя встретились два блестящих лезвия, которые срезали часть языка.
Плюясь кровью и отвратно шипя, зверь присел и ощетинился, готовясь к новой атаке. В это время второй зверь заходил со спины, за Варана. Но атаковать пока не решался, выжидая подходящего момента.
Выпрямившись и вытянув шею, раненый зверь резко бросил вперёд хвост, делая им удар по большой дугообразной траектории. В это время Predator, выхватив из крепления металлический диск с отверстиями для пальцев, метнул его вперёд. Диск с чавкающим звуком срезал голову зверю, и та мягко шлёпнулась на траву. Безголовая туша медленно завалилась рядом, острый диск вернулся обратно в руку охотнику. А в это время второй зверь резко плюнул языком вперёд, целясь в хищника. Ловя диск, Варан подался корпусом вперёд. Это его и спасло... Шершавый язык зверя ударил в кору дерева, и та с треском посыпалась на траву. Варан развернулся ко второму зверу, но атаковать не спешил...
Айя наблюдала за довольно краткой битвой с немым восторгом. Из оцепенения её вывел «плевок» второго Языкастого. Тихо зашипев, она рванулась вперёд, одновременно извлекая из ножен хищнический клинок. Несмотря на охотничий азарт и страх за Варана, которого едва не ударил язык твари, Айя помнила про его слова – «...забрать трофей достойно...», и заметила, что он отключил невидимость сразу, как пошёл в атаку. И поэтому девушка тоже отключила маскировку. И сразу шарахнулась в сторону, пытаясь запутать зверя и не дать ему прицельно выстрелить в неё языком.
«Ох, что ж я творю-то такое, Великие Боги!» - успела подумать она.
Сжимая метательный диск в руке, Predator издал медленный глубокий и тяжёлый рёв, словно предвещал скорейшую смерть хвостатому зверю. Пока здоровый монстр, размахивая хвостом, топтался на месте, Варан убрал летающее оружие обратно в крепёж, чем ещё сильнее дестабилизировал противника. Округлив все четыре глаза, животное замерло на месте. Чужеземец испугался, и не будет драться? Или пришелец с металлическим лицом задумал крайне хитрый ход?
Сжав кулаки, охотник размял пальцы. И снова хруст рептилиевой кожи раздался среди шелеста травы и листьев.
Айя издала боевой клич и, подлетев к твари сзади и немного сбоку, полоснула по её телу клинком. Лезвие оставило на сером боку животного кровоточащую рану. Едва успев затормозить, девушка снова рванула вбок, пригнувшись. Уцепившись свободной рукой за ствол ближайшего дерева, она по круговой траектории скользнула вокруг него.
Predator шагнул в сторону, наблюдая за движениями претендентки на звание охотницы. Зверь же, рванув в сторону, откуда была нанесена рана, пронзительно зашипел и дёрнул хвостом, ударив им в дерево. Он задрал голову вверх, глядя, как девушка может попасть под падающие ветки и быть ими придавлена. Сглотнув, животное приготовилось к атаке. Дождавшись разворота агрессорши, зверюга плюнула языком в плечо девушке, царапая комбинезон и роняя ее на низкую траву.
Упав, Айя сгруппировалась и откатилась, чтобы не попасть под вторую атаку твари. И под падающие ветки заодно.
- Вот ты гадина! - ругнулась она, вскакивая на ноги, и рванула за другое дерево, стремясь обойти Языкастого справа.
Проследив манёвр девушки, большое животное осталось стоять на месте. Встав чуть боком, оно обхватило дерево хвостом, прижимая девушку к стволу. Медленно сжимая хвост, зверь собирался проткнуть её шипами в области рёбер.
Такого Айя не ожидала. Тонко пискнув, девушка вывернула руку и вонзила лезвие в хвост твари в паре сантиметров от своего левого плеча.
Хвост рванулся обратно от дерева, утаскивая с собой режущее оружие. Тряхнув хвостом, зверь брызгал кровью и отчаянно шипел. Predator же в это время, не отрывая взгляда от сражения Айи и опасного зверя, медленно несколькими шагами переместился правее. Чтобы оказаться слева от животного и в поле зрения Айи.
- Проклятье! - снова ругнулась девушка.
Она осталась без оружия, а тварь была более чем жива. Силы явно были неравны! Но она видела наблюдающего за нею Варана, и не собиралась ударять в грязь лицом. Но и сражаться с тварью без оружия было нельзя. Айя уже поняла, что тварь слишком сильна и быстра, и что бегать от неё кругами не получится.
«Надо отвлечь тварь и вернуть себе клинок...» - подумала девушка.
Но чем отвлечь?
«А что, если...»
Девушка достала бластер и что есть силы ударила его об дерево тем местом, где находилась основная электроника и заряд оружия. Металл и стекло лопнули, по оружию побежали искры, обжигая девушке руку. Не медля, она кинула сломанный бластер в морду Языкастому. И очень вовремя - бластер взорвался. Взрыв был не сильным, но помедли девушка, и руку бы ей оторвало. Зато световая вспышка была достаточной яркости, чтобы ослепить тварь. Во всяком случае, Айя на это очень рассчитывала.
Секундой позже девушка вынырнула из-за дерева, перекатилась и кинулась к хвосту твари с застрявшим в нём клинком. С трудом увернувшись от хлещущего во все стороны хвоста, Айя изловчилась и схватилась за рукоять. Хвост как раз заходил на новую траекторию, и девушка рванула клинок в противоположную его движению сторону, выдирая его из плоти.
Медлить было нельзя, и Айя с размаху всадила освобожденный клинок в толстую шею животного, одновременно проворачивая его, чтобы нанести максимум повреждений.
Ударив хвостом о землю, хвостатый зверь вместо шипения заревел, разбрасывая ручьи крови. Рёв прекратился и, закрывая глаза, чудовище стало падать, всем весом ломая ветки и кусты. Рефлекторно дёрнув хвостом, зверь издал последний выдох и замер. Рядом с мёртвой тушей быстро образовалась лужа крови.
Когда тварь начала падать, Айя выпустила рукоять, чтобы не упасть следом или не сломать руку. Кровь попала на комбинезон и на лицо девушки, и она гадливо сморщилась.
- Что, получила, гадина? - подходя к Языкастому спросила Айя.
Склонившись, она взялась за рукоять клинка, нажала на кнопку, складывая лезвия, и вытянула оружие из раны. Тяжело дыша, девушка стояла над поверженным монстром. Плечо и рёбра ныли, и в центре груди, куда днём ранее её ранил сородич монстра, разгоралась боль.
Тряхнув головой и убирая с лица выбившуюся из хвоста прядь волос, девушка взялась за рукоять хищнического клинка обеими руками, размахнулась, и рубанула по шее твари, отделяя голову от тела.
Варан издал долгий гулкий рокот при выдохе, который постепенно затих. Он наблюдал, как новенькая будет добывать трофей. И если она думает что самое мерзкое позади, то самое мерзкое ещё впереди... Он ждал и не вмешивался. Айя должна научиться делать всё САМА.
Посмотрев по сторонам, Predator убедился, что вокруг никого нет кроме них, продолжая наблюдать за девушкой.
Айя оглянулась на рычащего Зеленокожего и хмыкнула.
- Ну, хорошо, - тихо пробурчала девушка. - Голова у меня...
Она взялась за рог на башке твари и оттащила голову в сторону от тела. Сев на землю и скрестив ноги, девушка положила клинок рядом и с омерзением принялась изучать трофей.
- Мда, ну и мерзкая же ты тварь, - проговорила Айя.
Она посмотрела на Варана и спросила:
- Ну, что теперь? Голова у меня... А что дальше?
Медленно подходя, Predator оценил добычу. Посмотрев на отделённую голову, Варан ответил Айе, показывая на свободное открытое место:
- Сделать огонь. Обжечь мягкие ткани и отделить их от черепа. Всё просто.
Оторвав с пояса кусок тонкой верёвки, висевшей маленьким свёртком, он протянул её Айе и добавил, снова глядя на безголовую тушу:
- Можешь повесить на шею. Так правильно.
- Ага, - кивнула девушка, поднимаясь. - Очень просто. Спасибо.
Она мрачно огляделась и пошла собирать дрова. Вытащив из напоясной сумки зажигалку, Айя развела костёр. Затем подволокла голову к огню и запихала её в костёр. Запахло палёной плотью, Айя с трудом подавила рвотный позыв.
Когда плоть твари достаточно прожарилась, девушка взяла клинок и принялась счищать с головы «мягкие ткани». Её ощутимо подташнивало, кроме того, болели плечо, рёбра и грудь. Впрочем, вскоре работа была окончена, и Айя вздохнула с облегчением.
Взяв верёвку, предложенную ей хищником, девушка продела её через ушные отверстия в черепе, и повесила его на шею. Здоровенная рогатая бандура размером примерно тридцать на сорок сантиметров дико мешалась.
Вся перемазанная кровью и растопленным жиром твари, пропахшая дымом и пропитанная запахом горелой плоти, Айя повернулась к Варану и, придерживая череп, сказала:
- А теперь, мне нужно помыться.
После чего, наконец, пошатнулась и с тихим стоном осела на землю. Адреналин кончился, и ей стало очень нехорошо. Голова кружилась, раны ныли, к тому же её тошнило...
Predator оценил старания девушки. Правильно обработанный трофей смотрелся ничем не хуже, чем его трофеи. Варан сказал Айе:
- Ты молодец. Смелая. Раздевайся, - он потянулся зачем-то к поясу.
Айя молча расстегнула комбинезон, не очень понимая, чего от неё хочет Зеленокожий. Череп мешался, и девушка, поморщившись, сняла его и положила рядом. По-прежнему сидя на земле, она вытащила руки из рукавов своего костюма и посмотрела на хищника. Верхняя часть комбинезона болталась ниже пояса, но ноги девушки всё ещё были одеты.
- Совсем раздеваться? - глухо спросила она.
Присев рядом с ней, Predator провел рукой по черепу. Ему определенно нравился новый трофей! Переведя взгляд на неё, он ответил:
- Верхние доспехи сними. Или как это вы называть...
Он ткнул пальцем на комбинезон, одновременно глядя на открытые части тела Айи. Кровь хлынула от сердца к артериям. Но Варан попытался сосредоточиться на предстоящих необходимых действиях. Всё-таки он сейчас отвечает за неё перед всеми.
Айя вздохнула и сняла ботинки, а затем, не вставая, а только приподняв бёдра, стянула комбинезон, оставшись только в тонком белье. Мир вокруг был как в тумане, и девушка вряд ли понимала, что делает, а главное - почему. Впрочем, страха она не испытывала. Только лёгкое недоумение - зачем ему понадобилось её сейчас раздевать? Очень хотелось залезть в воду и долго-долго отмываться...
Достав уже знакомый тонкий сосуд с флуоресцентно-синей жидкостью, Predator открыл его и начал медленно выливать его на грудь и плечи девушки. Затем немного вылил на живот и ноги. Убрав тонкую колбу, он аккуратным прикосновением медленно втёр регенерирующую жидкость в тело Айи. Смотря, как она впитывается, он сказал:
- Хорошая воин. Слушаться меня во всём. Хороший трофей. Честный.
Уже знакомая ей со вчерашнего дня жидкость впитывалась, и боль постепенно уходила. Айя застонала и закрыла глаза. Прикосновения Зеленокожего были неожиданно приятны. Его похвала заставила девушку слегка покраснеть.
- Я старалась, - ответила она. - Я не могла тебя подвести. У нас говорят: начал дело - доводи до конца, дал слово - держи его...
Айя открыла глаза, глядя на Варана.
- Ты красивый, - проговорила она. - Зеленокожий...
Удивившись и дёрнув массивными надбровными дугами, он посмотрел в глаза Айи и спросил:
- Разве красота не в устрашающих трофеях и оружии?
Проведя по животу и ноге девушки чтобы убедиться в достаточной впитываемости регенерирующей жидкости, он добавил:
- Идём. Я должен представить тебя Скарабей. Таков обычай, Айя.
Подав ей комбинезон, Варан остался рядом ждать, пока она оденется. Окроплённая новичок должна была предстать перед вождём этого племени.
Девушка поднялась и принялась одеваться:
- Красота бывает разная. Я... Не знаю, как объяснить...
Застегнув ботинки, она распрямилась и посмотрела на Варана:
- У тебя красивое оружие. И ты сильный и опытный воин. А ещё у тебя красивое тело. Это странно, потому что ты не такой как наши мужчины, и у нас другие стандарты красоты. У тебя... Красивая раскраска. И ты...
Айя снова замялась, подбирая слова, и закончила:
- В общем, ты мне нравишься. Вот. Не знаю, почему. И учти, ты первый, кому я это говорю...
Она окончательно смутилась и отвела глаза. Predator, не привыкший слышать подобных слов от девушек других рас, на миг замер. Опомнившись и видя неловкость ситуации в глазах Айи, сказал:
- Идём. Тебя никто не обидеть. Я защищать тебя до конца жизнь.
Выпрямившись, он зашагал к своему кораблю. Первое что он сделает - представит её своим. Теперь уже в качестве охотницы. А дальше... Дальше будет видно. Но теперь он знал, что это было за странное ощущение.
Айя топала следом за Хищником, пораженная до глубины души его словами.
«Защищать до конца жизни?» - думала она. – «О чём он? Мы же... Разными путями идём...»
Пискнул передатчик и в наушнике раздался спокойный голос Тори:
- Айя, твой новый друг тебя, часом, не съел?
Девушка тихо застонала и ответила:
- Нет, капитан. Мы... В общем, я убила огромное животное, в честной схватке заработав трофей, и Варан ведёт меня к их главному... Я не знаю, когда вернусь... И я вообще не знаю, что со мной собираются делать, но Варан обещал, что меня не обидят и что он будет меня защищать.
Она нервно потеребила череп и закончила:
- Я верну Вам клинок... Попозже, ладно? Простите, капитан... Я не знаю, что на меня нашло...
Тори хмыкнул:
- Зато я, похоже, знаю... Рад за тебя, девочка. Не знаю, что будет дальше, но тебе полезно отвлечься от скучной рутины управления кораблём. Больше не буду тебя отвлекать.
Капитан отключился, а Айя ускорила шаг, чтобы не отстать от Зеленокожего. Раны почти не болели, сознание прояснялось, и только засохшая кровь и жир вкупе с мерзким запахом палёной плоти от волос и одежды нервировали девушку.
Тори задумчиво смотрел в пространство, а затем вызвал по видеосвязи Ригона.
- Ригон, ты не поверишь, - хитро улыбаясь, начал Тори.
- Во что я не поверю, друг мой? - хмуро спросил невыспавшийся капитан «Фантома». Он опять дежурил всю ночь, и сейчас хотел только одного - спать.
- Похоже, наша Айя всё-таки добилась своего. Она получила трофей.
- Трофей? - непонимающе переспросил Ригон.
- Девочка всю ночь шлялась по лесам с одним из хищников. А утром убила какое-то животное и получила трофей. Полагаю, череп. Как и у хищников. Я так полагаю, её примут как равную. А вот что будет дальше, только Великим Богам известно...
Ригон молчал.
- И ещё, я был прав насчёт того, что она влюбилась. Непросто девочке будет, - вздохнул Тори.
- Ты жалеешь, что отпустил её? - спросил Ригон.
- Она всё равно бы ушла. Сам знаешь, вольные птицы не любят клеток. А Айя всегда была вольной птицей. Сумасшедшей птицей, бороздящей гиперпространство... Ладно, поживём - увидим!
Капитаны попрощались и отключили связь.
Добравшись до корабля, Варан поднимался по трапу внутрь, слушая шаги Айи. Поднимаясь на самую верхнюю палубу, он шёл к вожаку, по пути отсоединяя силовые шнуры и снимая шлем. Варан не волновался абсолютно. Вспоминая историю, как Шершень представил Скарабею свою подружку Shefr, он знал - Скарабей всё поймёт правильно и в этот раз. Иначе он не стал бы вождём.
Войдя в большой зал, Варан сделал ещё пару шагов и встал перед троном, в котором сидел Скарабей. Склонив голову, он произнёс:
- Na'tauk, Kar'kley! Aiya kavra'end Ka'rik'na.
Скарабей поднял глаза и поглядел на Варана. Затем оглядел девушку и, догадываясь по её одежде, понял, откуда она. И, наконец, заговорил:
- Na'tauk, Varan! Waar ir? Mo Discokillers.
Варан, подняв голову на Скарабея, посмотрел ему в глаза. И ответил честно на самый главный вопрос, о котором думал всю обратную дорогу:
- `Shi`Chi, Kar'kley. Aiya hiier or Jag'd'Ja kavra Discokillers?
Скарабей перевёл взгляд с Варана на Айю. Оглядев висящий на ней свежий трофей и клинок, вождь, сомневаясь, прищурился. Потом снова перевёл взгляд на Варана и ответил:
- Kavra Discokillers. Raai.
Варан уважительно поклонился и развернулся к выходу, посмотрев на Айю.
Айя только хлопала глазами, слушая диалог Варана и Скарабея. Девушка ни слова не поняла, разобрав только своё имя.
- Что... Что я должна делать? - спросила она у Варана.
- Также поклониться вождю и благодарить. Такой обычай.
Варан ждал, пока Айя опомнится и сделает так, как нужно. От неё многое зависело сейчас. Она должна была убедить вождя, что достойна серьёзного испытания.
Айя кивнула и сделала шаг к трону Вождя. Затем опустилась на одно колено, придерживая трофей, и, склонив голову, сказала:
- Здравствуйте, Вождь. Благодарю Вас за оказанную честь.
Девушка сочла, что сейчас самым уместным будет не стандартное приветствие, - поклон со скрещёнными руками, - а то, которое используют только при общении с Императором.
Скарабей посмотрел на новую знакомую. Кивнув ей в ответ, и довольно выдав короткое тигриное рычание, произнёс:
- Raai.
Стоявший недалеко Варан перевёл Айе, чтобы она не играла в загадки-отгадки что это означает:
- Идём. Мы идти отдых.
Айя поднялась и двинулась к выходу. Она мало что понимала, но одно ей было ясно - Вождь удивлён и доволен.
- Варан... О чём вы говорили? - спросила она.
Шагая по палубе звездолёта, Варан не стал передавать всего разговора. По пути к своей каюте он коротко рассказал о диалоге со Скарабеем:
- Ты пройти проверку. Я просить остаться тебе с нами. Вождь разрешить. Ты хотеть быть со мной?
Predator остановился, повернулся и посмотрел в глаза девушке, столь похожей на земную.
Айя встала, как вкопанная.
«Остаться с ними? Быть с ним?!» - пронеслось у неё в голове. – «Не может быть!!! Так просто не бывает... Тори меня убьёт...»
- Я... - голос у Айя пропал от волнения. Кашлянув, она всё-таки ответила:
- Да. Хочу быть с тобой. Только... Мы же такие... Разные!
Она растерянно замолчала, поскольку внезапно поняла, ЧТО ИМЕННО имел в виду Зеленокожий.
«О, Великие Боги...» - подумала девушка.
Шагнув к Варану, она дотронулась пальцами до его груди и, опустив глаза, сказала:
- Нам будет непросто. Во всех смыслах.
Он накрыл своей ладонью её ладонь, лежащую на его груди. И тихо сказал, чтобы его слышала только она, если кто окажется случайно поблизости:
- Не бойся. Мы не такие разные. Много похожее у нас с тобой.
Держа девушку за руку, он провёл её в помещение. Оказывается, они остановились почти у входа в его каюту. Обстановка в ней была похожа на обстановку в других каютах. Большое низкое ложе со шкурами, оружейная стена, стена для других личных вещёй, стенной проём в смежное помещение... Только бассейна там не было. Вместо него было каменное квадратое сооружение, в которое набиралась вода, своего рода большая ванна.
Войдя внутрь помещения, держа Айю за руку, Варан заблокировал вход личным кодом. И снова посмотрев на неё, добавил:
- Здесь безопасно. Я тебя не обидеть.
Айя заинтересованно огляделась. Скромно и неожиданно уютно! Ей здесь понравилось.
- Я знаю, что ты меня не обидишь, - сказала Айя.
«Он... Удивительный...» - подумала девушка. – «Они вообще удивительные, а Варан... Наверное, его сочтут сумасшедшим, что он привёл меня на корабль...»
Она вздохнула и проговорила:
- Мне очень нужно смыть всю эту пакость с себя...
Он согласно кивнул и, отстегнув шлем от пояса, положил его на кровать, тем самым показывая, что они могут отдахнуть и расслабиться здесь.
- Тогда снимай доспехи. Смыть всё там.
Варан показал на проём в стене, который вёл в смежное помещение с водным резервуаром. Рядом с резервуаром находилась полка с какими-то разноцветными предметами.
Айя села на край ложе и сняла сапоги. Затем встала и стянула комбинезон. Помедлив, она сняла бельё, оставшись совершенно обнажённой. Стараясь не смотреть на Варана, девушка прошла в указанном направлении и замерла у резервуара. Потом медленно повернулась к хищнику и, кусая губы, спросила:
- А ты?
Высокий Predator начал расстегивать крепления его обмундирования. Отсоединив крепежи Плазмокастера, он вынул его из зажимов и снял с плеча. Положив пушку на полку оружейной стены, он расстегнул оставшиеся крепления и броня сползла на пол вместе с поясом. Выдернув из разъёмов зажимы портативного компьютера, Варан стащил его с руки и бросил на ложе. На нём оставалась крупная нательная сеть, которую он также расстегнул, и та упала на пол.
Шагнув вперёд полностью голым, он вошёл в помещение с водным резервуаром. При их входе включился свет и автоматический подогрев атмосферы помещения. Вода стала совсем тёплой, но не горячей.
Варан медленно взял девушку и также медленно опустил её в воду. Затем просто перешагнув высокий край резервуара, сам залез в воду и, оказавшись напротив Айи, принял полулежачее положение.
- Тебе нравятся разные цветы?
Девушка с интересом и смущением наблюдала за тем, как раздевается хищник. Конечно, на занятиях по анатомии она не раз видела обнаженные тела, но одно дело видеть тело на картинке или голограмме, и совсем другое... Совсем другое, когда высокий и крупный инопланетянин с пятнистой зеленоватой кожей раздевается перед тобой!
«Великие Боги, он же громадный, он же меня...» - подумала Айя. Но тут же оборвала себя:
«Да ну, может я его вообще не привлекаю в качестве... Самки...»
Оказавшись в тёплой воде, девушка расслабилась. Усталость постепенно отступала, засохшая грязь отмокала, и Айя улыбнулась. Вопрос Зеленокожего застал её врасплох: меньше всего она ожидала от хищника вопроса о цветах!
- Цветы? Пожалуй, да. Они все красивые... И мне нравится, как многие пахнут. А... Почему ты спросил?
Потянувшись за одной из ёмкостей на подставке, Варан взял её, открыл и вылил в воду немного содержимого. Из воды стал подниматься светло-синий пар с запахом разных растений.
- Это конечно не настоящие растения. Но... Пахнут также.
Он зачерпнул горсть воды и поднял её, держа руку на весу. Всё помещение постепенно наполнилось запахом разных растений и цветущих бутонов.
Айя восторженно охнула.
- Это... Удивительно и прекрасно!
Минуту помолчав, она сказала:
- На наших звездолётах есть только душ. Можно обычный, можно дезинфицирующий. Там, дома, когда я была не на дежурстве... У меня есть жильё, и там тоже есть бассейн. Я последний раз целую вечность назад плавала в ароматной воде...
Она нырнула под воду, присев, и снова распрямилась. Длинные чёрные волосы намокли и прилипли к плечам и шее. Девушка потёрла лицо, оттирая кровь, и посмотрела на Варана.
- Ты удивительный, - тихо сказала она.
Он проследил за погружением под воду Айи и выныриванием обратно. Потом прокомментировал её слова:
- Таких как я тысячи. Во мне нет ничего удивительный. Скорее это ТЫ удивительный вид. Нежный вид...
Последнюю фразу он проговорил более тихо. И положил свою руку на её. Predator в этот момент вовсю испытывал физическое влечение к девушке-пилоту. Именно поэтому он хотел поскорее поговорить со Скарабеем. Чтобы больше никто не мешал...
Девушка улыбнулась и положила руки на плечи хищника:
- Нас таких тоже много. Но наши расы друг для друга всегда будут удивительными. И... Если ваш и наш народ ещё встретятся, и вы, и мы, будем поражаться тому, какие мы разные.
Она замолчала. Сквозь прозрачную воду девушка видела возбуждение Варана, и понимала, что сейчас будет. Ей было страшно: у неё ещё не было мужчин, а размеры органов хищника поражали.
Закусив губу, девушка подалась вперёд, прильнув к груди Зеленокожего. Не смотря на то, что вода была тёплой, она дрожала, хоть и пыталась сдерживать дрожь.
- У меня... - проговорила она, уткнувшись лицом ему в плечо. - Ещё не было мужчин... И я боюсь.
Обняв обеими руками Айю на уровне талии, Predator наклонился к ней, вдыхая запах её кожи, её тела... Он сделал долгий клокочущий выдох и коснулся клешнями её лба, успокаивающе сказав:
- Не бойся. Этот страх ты победить. Есть в космосе страхи тяжелее.
Его рука плавно скользнула ниже, и ладонь с талии переместилась на бедро Айи. Перебирая пальцами, он чуть сжал их, а затем снова его рука погладила девушку.
Айя застонала. Внутри неё поднималось возбуждение, внизу живота потяжелело.
Девушка гладила руками плечи и грудь пришельца, разглядывая пятнистый узор. Поймав себя на мысли, что его клешни её больше не пугают, девушка улыбнулась. Она подняла голову и посмотрела Варану в глаза:
- Я хочу тебя...
«Великие Боги, он же меня пополам порвёт!» - подумала она. – «Что я творю, вообще...»
Поддев руки снизу, Варан поднял Айю и встал. Шагнув вперёд, он вышел из водного резервуара и принёс девушку к ложе, опустив её на шкуры. Сев рядом, он положил свою пятерню на живот Айе и медленно провёл ею до груди. Ласково коснувшись когтями груди девушки, Predator спросил:
- Ты бояться первый мужчина?
От прикосновения Варана по коже девушки побежали мурашки. Соски мгновенно затвердели.
- Да... - проговорила Айя. - Но я... Всё равно хочу тебя...
Щёки девушки порозовели. Она смотрела на Зеленокожего, испытывая одновременно и страх, и желание.
Наклонившись ниже, Варан раскрыв клешни коснулся губ Айи. Его рука медленно легла на её бедро, а затем скользнула ниже. Поцеловав девушку, он посмотрел ей в глаза. А его рука сместилась в центр и, проведя ладонью между ног Айи, остановилась.
Поцелуй хищника был странным и необычным, а его жутковатые клешни оказались на удивление нежными. Айя судорожно вздохнула. Девушка почувствовала руку Варана между ног, и чуть сжала колени. Сердце Айи бешено колотилось. Она подняла руки и положила ладони на талию хищника.
А в это время находившийся в соседней каюте с мученическим выражением клешней Шершень, терпеливо дожидался окончания девичьих криков и стонов, мысленно ругая Варана всеми самыми грязными ругательствами какие только были во вселенной.
«Наглец! Он специально это делает, чтобы подразнить меня!» - с этими мыслями Шершень покинул свою каюту, напоследок, уходя, громко и звучно грохнув закрывающимся входным люком.
Айя лежала в воде, чувствуя, как боль постепенно уходит. Услышав громкий хлопок где-то по соседству, девушка хмыкнула и подумала:
«Похоже, мы кого-то сильно потревожили… Точнее, я потревожила. Не надо было так орать… Но кто же знал, что тут такая слышимость?.. Да и как было не орать, когда…»
На этой мысли Айя покраснела. Надо сказать, не смотря на боль, ей понравилось то, что делал с нею Варан. Посмотрев на лежащего напротив хищника, она улыбнулась и сказала:
- Это было очень необычно, но… Очень хорошо.
Вспомнив слова Варана про «кровь другого цвета», девушка спросила:
- А какого цвета кровь у вас?
Predator подумал, как проще объяснить цвет их крови Айе. Ему пришла в голову мысль сравнить с тем цветом, который девушка точно могла видеть.
- Зелёный. Как цвет растений и листьев этой планеты.
Он выждал момент. И хлопнув лапой по водной глади резервуара, плеснул водой на грудь Айи.
Вошедший в пищеблок Шершень увидел почти всю команду в сборе. Все сидели с серьезным выражением клешней и о чём-то думали. Были все, кроме Варана и Скарабея. Варана не было по понятным причинам, он «усердно охотился»… А вот отсутствие Скарабея сильно напрягло Шершня. И он спросил присутствующих:
- War’ or?
Рысь повернулась к Шершню и ответила:
- Raai’oer kavra «Revenge-Barracuda»-Jag’d’Ja.
Озадаченный Шершень, выйдя из пищеблока, направился к Скарабею в большой зал с троном.
Айя засмеялась, выставив перед собой руки и закрываясь от брызг. Затем двинулась вперёд и положила ладони Варану на плечи. Глядя ему в глаза, девушка улыбалась.
- Ты красивый. Сильный и красивый, - сказала она.
С удивлением Айя отметила про себя, что хочет повторить ещё раз то, что было некоторое время назад. Правда девушка понимала, что вряд ли её организм выдержит «повторения банкета». И к тому же она кое-что вспомнила…
- Варан… Мне надо вернуть клинок капитану Тори. Ты видел его. Самый старый из нас. Этот клинок ему подарила та, кого вы отправили на борт «Фантома» вместо охотницы, убившей пиратов… Я не могу оставить его себе…
Она вопросительно посмотрела на хищника.
Не совсем понимая комбинации действий Айи, Варан, поразмыслив, ответил:
- Мы пойти вернуть клинок. Но не прямо сейчас.
С этими словами он поднялся, стоя в водном резервуаре, наклонившись, взял Айю на руки и, шагнув на металлический пол, понёс её обратно к большому ложе. Положив её на широкие шкуры неизвестных Айе зверей, Predator сел перед ней. Потянув Айю аккуратно за руку, он стал переворачивать её на живот.
А где-то, среди черноты космоса и поблёскивания небольших звёзд, звездолёт, внешне напоминающий аллигатора со змеиными капюшонами по бокам, шёл на полном ходу, приближаясь к одной из галактик….
Пискнул датчик анализатора. Илуэ надел очки – новые, взамен тех, что врач подарил ‘Shayэnn`, - и посмотрел на монитор. Брови врача медленно поползли вверх. Анализатор, конечно, расщепил на составляющие синее содержимое колбы, оставленной на борту «Фантома» юной хищницей. Но все вещества в его составе были неизвестны! Более того, анализатор не смог даже химические формулы этих веществ вывести. Врач вздохнул.
Он поднялся и вышел из медотсека, направляясь на капитанский мостик.
- Что… Что ты делаешь?! – заинтригованно спросила Айя, когда Варан принялся переворачивать её на живот.
Сопротивляться девушке и в голову не пришло – она, кажется, доверяла Варану даже больше, чем самой себе. Несмотря на всю боль, что он ей причинил, девушка понимала, что Зеленокожий старался быть как можно более нежным и осторожным.
- Я хотеть тебя ещё, – ответил Варан.
Он положил лапу на спину Айи и ладонью провёл от позвоночника ниже. Ладонь Predator’а пересекла поясницу девушки и оказалась на её ягодицах, плавно спускаясь по ним к ножкам. Здесь он остановил руку, слегка пошевелили когтями.
Каких-либо шагов или звуков за пределами каюты слышно не было. В жилом отсеке корабля охотников кроме них двоих больше никого не осталось.
Девушка охнула, покрываясь мурашками. Прикосновение хищника заставило её слегка напрячься. Впрочем, Айя и сама хотела ещё раз ощутить его внутри себя.
Довольный и расслабленный Варан плюхнулся на спину рядом. Замерев, он прислушивался к звукам корабля. Везде было тихо. Ни голосов, ни шагов, ни звуков техники. Ну, по крайней мере, в жилом блоке точно никого не было. Он вздохнул несколько раз и спросил Айю:
- Ты хорошо? Может, повторим?
На этой фразе Айя дёрнулась и простонала:
- Неееет!.. На сегодня, пожалуй, хватит… Мне нужно… Прийти в себя. Это всё довольно необычно и ново, и я… Ох, Варан, это было прекрасно!
Она повернулась к Варану и улыбнулась. Всё тело ныло и болело, но по нему растекалось блаженство. Зеленокожий был доволен, и это будоражило девушку почище, чем её собственное удовлетворение. Девушка привстала, склонилась над хищником, и осторожно прикоснулась губами к левой стороне его жвал.
- Мой прекрасный герой… - прошептала она.
Варан смешно порычал и сказал:
- Ну, хорошо. Тогда повторим через несколько Арнов, – и в этот момент его клешни снова разомкнулись, сопровождаемые булькающим хохотом.
Его смех прервал сигнал срочного общего сбора для всех в Зале Ритуалов. Проведя глазами по каюте, Варан, приняв сидячее положение, нашёл взглядом своё снаряжение, лежащее чуть поодаль от плоского ложе.
Айя не знала, что такое «несколько Арнов». Но девушка почему-то была уверена, что это не такой уж большой срок. Впрочем, ни застонать, ни что-то ответить она не успела – её прервал какой-то сигнал. Также сев на ложе, Айя спросила:
- Что? Что это?
Собираясь и надевая на себя всё, что обычно носит охотник, Варан коротко ответил Айе, не глядя на неё:
- Сигнал оповещения. Срочный сбор всех в Зале Ритуалов, – застегнув последний крепёж, Варан поправил оружейный пояс.
Девушка встала. Подняв свой комбинезон, она скривилась:
- Если мне нужно идти с тобой, то мне нужна другая одежда… Другая броня. Я не могу показаться перед всеми в ЭТОМ! – для наглядности Айя потрясла в воздухе испачканным в крови, пыли, жире и пропахшим дымом комбинезоном.
Минуту подумав, она добавила:
- А даже если и не нужно идти… Мне всё равно понадобится другая одежда!
Посмотрев на оружейную стену, Варан сказал Айе:
- Ты надеть наше снаряжение. Не брать оружие, – с этими словами Predator вытащил из углубления металлические накладки, нательную сеть, оружейный пояс с ножнами и подсумками в которых ничего не было, металлический кожух для хранения энергетического оружия, который крепился за спиной и переносную аптечку. Такую же, какая была у Варана.
- Одевайся скорее. Нам пора.
ЧАСТЬ 6. ОДНА ИЗ НИХ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Звёздная система ZX-1200.
Корабль Predator’ов.
Все обитатели звездолёта Predator’ов медленно стекались в куполообразный Зал Ритуалов. Сначала вошли Рысь и Барракуда. За ними во входном проёме показалась фигура Шершня. Vela и Shefr шагали с другой стороны палубы и приближались к другому входу в Зал Ритуалов. А Скарабей и ‘Shayэnn`, обсудив все ответы на грядущие вопросы, вышли из кабины звездолёта, и спускались по той же стороне палубы за обеими Female-Predator.
Броня была совсем малость великовата, но Айя довольно быстро справилась с подгонкой обмундирования под себя. Девушка удивилась, обнаружив, что, не смотря на то, что броня сделана из металла, она весьма лёгкая и удобная. Нательная сеть, ко всему прочему, обладала интересным эффектом – похоже, она согревала. Спустя несколько минут девушка была готова. Придирчиво оглядев себя, и оставшись в целом довольной внешним видом, она взяла свой трофей, подумала минуту, и повесила его через плечо так, чтобы череп располагался справа на уровне пояса.
- Я готова, - доложила она.
Варан, довольно кивнув, шагнул к выходу. На ходу прикрепив шлем к поясу, он шагал по палубе, подходя ко входу в Зал Ритуалов. Он ещё раз оглянулся, посмотрев на Айю. Шагнув внутрь, он увидел, как сбоку идут ещё двое. За фигурой Female-Predator шагал Скарабей. Все остальные уже собрались, образовав полукруг стоящих в фиолетовой дымке, немного не достигающей уровня их колен, массивных фигур рослых охотников.
Айя следовала за Зеленокожим, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, ей было любопытно, с другой – очень не по себе, поскольку она не знала, как отреагируют на её появление остальные охотники. Ведь о том, что она теперь часть их команды знал только Вождь.
Передвигалась девушка с трудом – после секса с хищником внутри всё болело и ныло. Поэтому шла она очень осторожно. Стараясь не отставать от своего спутника, девушка вошла в Зал Ритуалов и огляделась.
Находившиеся в Зале Ритуалов охотники посмотрели на вошедших Варана и девушку гуманоидной внешности. Некоторые из них переглянулись, обменявшись непонятными взглядами.
Встав с одной стороны, продолжая образовывать полукруг, Варан снова взглянул на Айю. Показалась фигура ‘Shayэnn`. Она вошла в Зал и встала с другой стороны полукруга так, чтобы посмотреть на Айю. Последним вошёл Скарабей и занял место в центре полукруга так, чтобы все были перед ним. Он обвёл всех взглядом. Словно по команде, все склонили головы перед вождём. Вождь же, кивнув всем в ответ, перевёл взгляд на Айю.
Девушка, помедлив, тоже склонила голову перед Вождём. Затем, подняв голову, поймала взгляд Скарабея и смущённо улыбнулась. Она почему-то подумала, что Вождь видит её насквозь и прекрасно знает, ЧЕМ только что они занимались с Вараном. Не зная, как отнесётся к этому Скарабей, и как её воспримут остальные члены семьи Зеленокожего, Айя морально готовилась к худшему. Впрочем, своих терзаний и опасений она никак не показывала, внешне оставаясь спокойной.
Подняв голову, Варан также увидел взгляд Скарабея. Зеленокожий подсказал Айе, что надо сделать:
- Идти к Вождю. Закон.
Стоявшие в полукруге Рысь и Барракуда сильнее сжали рукояти копий, которые они держали, каждая своё. Послышался хруст кожи сжимаемых кулаков. Никто не смел нарушить молчание, пока не заговорит Скарабей.
Айя закусила губу, глубоко вздохнула и сделала несмелый шаг вперёд. Упрямо тряхнув головой, словно подбадривая саму себя, девушка пошла дальше уже смелее. Подойдя к Вождю, Айя снова слегка склонила голову, потом подняла взгляд, вопросительно глядя на Скарабея.
Ей было не по себе находиться под внимательными изучающими взглядами нескольких пар глаз хищников. Но она решила не показывать свои эмоции. В конце концов, она заслужила право быть с ними, и доказательство этого висело сейчас на её поясе. Слегка поправив здоровенный череп, Айя упрямо поджала губы.
Скарабей перевёл взгляд на трофей Айи. Пошевелив клешнями, он повернулся в сторону отряда молотобойцев, не глядя на девушку.
Будто по команде, Рысь и Барракуда шагнули вперёд, подходя к самому старшему. Встав по обе стороны от Айи, они замерли. Рысь посмотрела на Скарабея. Он ткнул пальцем в одну из колонн Зала Ритуалов, в которой был проём с какими-то предметами.
Варан снова подсказал Айе, словно переводчик:
- Идти вместе.
Барракуда и Рысь медленно шагнули к этой колонне.
Айя двинулась следом за двумя хищницами, совсем молодыми на вид. Она не очень понимала, чего от неё хотят, но осознавала, что происходит что-то очень важное. Сердце девушки судорожно билось в груди, но она сохраняла спокойное и сосредоточенное выражение лица.
«Воин я или нет, в конце концов?!» - думала она. – «Самое страшное, во всех смыслах, со мной уже случилось, так что нужно просто… Делать то, что скажут. Ничего плохого со мной не произойдёт…»
Рысь и Барракуда встали перед колонной, повернув головы и посмотрев на Айю. В углублении колонны лежали складное копьё и металлический диск с креплением, такой же, как у всех охотников этого племени. Таким оружием Варан поразил одного из зверей, когда они были вместе в лесном массиве.
Оставшиеся в полукруге верзилы с клешнями молча наблюдали, глядя на молодую претендентку оценивающим взглядом.
Нахмурившись, Айя посмотрела сначала на одну, потом на вторую молодую охотницу. Потом перевела взгляд на оружие.
«Должно быть… Я могу взять это оружие. Я его заслужила… У меня есть трофей, и Варан сказал, что меня приняли в их семью…»
Сглотнув, девушка поправила мешающийся череп и протянула руку к лежащему в нише копью. Сжав его одной рукой, второй девушка взяла диск. Вытащив оружие из ниши, Айя изучающее оглядела копьё и диск, затем снова посмотрела на сопровождающих её охотниц, словно спрашивая, что делать дальше.
Рысь показала ладошкой на бедро правой ноги Айи, а затем на метательный диск. Подняв немного своё копьё, она показала, что его держит в руке.
За холодным оружием в нише лежало ещё что-то. Барракуда достала электронное устройство, крепящееся на руку, и сжигатель с проводками. Ту самую штуку, которую все здоровяки носили на плече. Барракуда держала плазменное оружие в руках.
Айя кивнула и прикрепила диск на указанное охотницей место. Крепежи диска с лёгким шипением защёлкнулись вокруг ноги. Копьё девушка сильнее сжала в правой руке. Увидев, что ещё достала из ниши хищница, она слегка вскинула брови. В электронном устройстве эрдерианка узнала что-то типа портативного компьютера, который имелся у каждого члена команды корабля хищников, и протянула левую руку, словно прося охотницу помочь ей закрепить устройство. Плазменное оружие вызвало в Айе дикий восторг, который она, впрочем, старательно скрыла. Девушка-пилот совсем не ожидала, что и эту пушку ей тоже дадут.
Застегнув крепежи электронного устройства на руке девушки, Барракуда клацнула когтем по кнопке, которая была наверху. Устройство загорелось, мигая поочерёдно всеми символами, производя автонастройку на руке своей хозяйки. Настройка была завершена, и крепежи ещё сильнее затянулись на руке Айи. А мощный электромагнитный импульс молнией бабахнул внутри головы девушки, оставляя ощущение его постоянного присутствия. Электронное устройство приветливо мигнуло.
Барракуда держала сжигатель. Когда все необходимые действия были произведены, Скарабей сказал:
- Мы оценивать, ты заслужить оружие охотников.
После чего Барракуда положила сжигатель обратно в нишу.
От импульса в голове Айя слегка вздрогнула и ошарашено сморгнула. Эта технология была настолько чуждой и незнакомой, что девушка даже предположить не могла, как именно работает портативный компьютер. Символы, мигавшие на его мониторе, были совершенно непонятны, и девушка уже морально готовилась к долгому процессу познания языка пришельцев.
Услышав голос Скарабея, Айя обернулась и удивлённо посмотрела на Вождя.
«Оказывается, ты тоже можешь говорить на нашем языке, мой Вождь?» - подумала она. – «Что ж, вынуждена признать, что мне ещё многому придётся научиться, потому как я на вашем языке ни слова не понимаю…»
Последняя мысль с одной стороны расстроила девушку, с другой – это был своего рода вызов, и Айя уже предвкушала, как будет, стиснув зубы, упрямо учить незнакомый язык хищников.
Склонив голову перед Вождём, Айя слегка усмехнулась и подумала:
«Значит, пушку я получу, когда докажу, что достойна такого грозного оружия, получается?»
Затем, подняв глаза, вопросительно посмотрела на Скарабея, молча ожидая продолжения.
Подавшись чуть вперёд корпусом, Варан снова подсказал:
- Встать на колено перед вождём.
Все жители звездолёта изучающим взглядом оценивающе наблюдали за поведением молодой претендентки. Теперь полукруг разделился на две дуги фигур, стоявших по обе стороны от Скарабея. Обе дуги замыкали Барракуда, Рысь и Айя, стоявшая между ними.
Айя вздохнула, сделала шаг в сторону Скарабея, грозной громадой возвышающегося посреди зала, и опустилась на одно колено, склонив голову. Правая рука девушки лежала на согнутой в колене правой ноге, левая касалась пола рядом со стоящим на полу звездолёта коленом. Сиреневая дымка окутывала фигуру Айи. Её сердце гулко тукало в груди. От волнения и общей необычности ситуации Айя даже забыла про свою давнюю привычку болтать вслух, комментируя происходящее. Да и тишина, прерываемая только редкими поясняющими комментариями Варана да фразой Вождя, не способствовала болтливости. Девушка с замиранием сердца ждала действий Вождя.
Дождавшись нужного момента, Скарабей добавил:
- Тебе разрешать право первой охоты. Готовься…
Посмотрев на Vel’у и Варана, Скарабей сказал, что делать пилотам звездолёта:
- Aolla Jag’d’Ja kavra Scarab Ja’g’d’Ja. Vela, Varan…
Замолчав, Скарабей развернулся и направился к выходу из помещения. Все присутствующие постепенно стали также покидать Зал Ритуалов, а Варан, позвав Айю, сказал:
- Айя, идём. Мы улетать.
- Подожди! Нельзя улетать! Варан, я ДОЛЖНА вернуть Тори клинок! – воскликнула девушка.
Она кусала губы, глядя на Варана умоляющим взглядом.
- Я должна вернуть клинок! Ты обещал, Варан! – она вспомнила о том, как Зеленокожий пообещал «пойти, но не сейчас.
В Зале Ритуалов кроме Айи и Варана никого не осталось. Все ушли, исчезая в коридорах корабля и его дымке. Варан сказал:
- Ты вернуть клинок, мы улетать. У нас половина Арна до старта.
Варан ждал пока Айя подойдет к нему. За половину Арна пилоты успевали запустить двигатели, проложить курс и задраить вход. Поэтому этого времени вполне хватит, чтобы встретиться с Тори между местом расположения обоих звездолётов.
Айя не знала, сколько это – половина Арна. Она подошла к Варану и спросила:
- Половина Арна. Сколько это? Я… Успею попрощаться?
Тори заменил девушке отца, погибшего, когда Айя была совсем маленькой. Тори четыре года был её капитаном. И Айя не могла уйти, не объяснив капитану, куда и почему уходит.
- Ты успеть вернуть клинок и успеть говорить. Идём.
Варан шагнул к выходу, зовя за собой девушку. С помощью портативного компьютера Варан отправил всем сигнал о необходимом выходе наружу, на этот раз последнем… Устройство на руке Айи моргнуло красным квадратом и загорелся некий символ. Теперь она была соединена устройством со всей командой. Несмотря на это, электромагнитный импульс не потревожил организм Айи и не создал более тяжелого внутреннего давления. Механизм был слишком сложен, чтобы работать всегда единым способом.
Айя быстрым шагом устремилась к каюте Варана, где оставила клинок, данный ей Тори. Через пять минут она уже держала упакованный в импровизированные ножны клинок в руке, а в другой руке сжимала передатчик, приложив его к уху.
- Капитан! У меня очень мало времени! Через пять минут жду Вас на полпути между «Синей Тенью» и кораблём хищников!
- Что за спешка, девочка?
- Нет времени. Поспешите.
Отключив передатчик, Айя повернулась к Варану:
- Идём. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.
Сказав это, девушка безошибочно направилась к выходу. Её дар, позволяющий ей отлично ориентироваться где угодно, не подвёл.
- Мы все пойти с тобой.
Predator направился следом за Айей. Они шли к выходу, а все обитатели звездолёта охотников также подтягивались к выходу с разных сторон. ТЕПЕРЬ, они не имели права отправить Айю одну.
Когда все собрались у выхода, открылся входной шлюз и трап потянулся к траве. Первым шагнул на трап Скарабей, выходя из звездолёта и спускаясь вниз. Затем вышли Шершень, ‘Shayэnn` и Варан.
- Идём, – снова позвал Айю Варан. За спиной стояли две взрослые охотницы, выходящие за Айей и Вараном. Колонну замыкали две самые молодые девушки-охотницы.
Буквально офигевшая от такого эскорта девушка молча спускалась по трапу. А на освещённой низко стоящим над горизонтом солнцем поляне между двумя звездолётами уже стояли седоволосый Тори и мрачный, как и всегда, Ригон. В нескольких шагах за ними виднелись все члены команд обоих звездолётов.
Когда Айя вызвала капитана «Синей Тени» на связь, старый вояка всё понял. Ну, во всяком случае, он понял, что это будет их последняя встреча. И он связался с Ригоном, предлагая тому сопровождать его на этой встрече. Ну а остальные члены команд просто увязались следом, не подходя к капитанам, но держась на таком расстоянии, чтобы всё видеть. И слышать, ведь Ригон и Тори пообещали держать свои передатчики включенными, и передавать сигнал им всем.
Всех пришельцев с Планеты Жизни съедало любопытство. О том, что худенькая девушка-пилот мало того что провела всю ночь в компании с одним из хищников, так ещё и каким-то чудом была принята в их общество, знали уже все.
Илуэ с нетерпением ждал появления ‘Shayэnn`. С одной стороны он понимал, что теперь охотница не обратит на него внимания, после того инцидента на корабле Хишников. С другой, всё-таки терзался надеждой хотя бы увидеть её ещё раз. Он кое-что понял об этой расе, и понял, что времени сделать всё правильно у него уже нет. Оставалось только мысленно кусать локти и надеяться, что может быть, когда-нибудь…
Айя смотрела на своего уже бывшего капитана и молча ждала, пока Вождь – уже теперь её Вождь – позволит ей сделать то, что нужно.
Выстроившаяся вдоль звездолёта команда охотников стояла молча. Только последние две пары женских особей остались на трапе.
Скарабей повернул голову и посмотрел на Айю. Он перебирал пальцами правой руки кости, висевшие на шее в виде ожерелья. Его взгляд был спокойным. Он кивнул головой девушке, разрешая сделать ей всё, что она хотела.
Айя вздохнула и двинулась вдоль хищников к Тори и Ригону. Оба капитана смотрели на неё с немым удивлением в глазах. И если Тори ожидал чего-то подобного, то Ригон был в шоке. Юная худенькая черноволосая девушка-пилот в броне хищников, пусть и сильно бо;льшей по размеру чем надо, да к тому же с оружием и огромным черепом на поясе – это было очень сильное зрелище.
Лилия тихо прокомментировала ситуацию всего одной фразой:
- Охренеть!
Братья-близнецы переглянулись, удивлённо качая головами. Илуэ судорожно выдохнул. Команда «Синей Тени» в полном составе внезапно захлопала, приветствуя Айю. Девушка-пилот смутилась, но, не сбиваясь с шага, приблизилась к Тори и улыбнулась.
- Капитан… Тори. Я улетаю с ними.
Она протянула капитану клинок, который он одолжил ей двое суток назад, и пояснила:
- Я теперь одна из них. Я убила Вашим клинком Языкастого зверя. Я сделала всё так, как научил меня Варан, и меня признали равной. И ещё… - она замялась, смущённо краснея, но закончила:
- Я теперь женщина Варана.
- Ну, надо же, - проговорил Тори, пряча улыбку и забирая оружие.
Перед ним стояла не девушка, а женщина. Женщина-воин. Пусть маленькая, пусть хрупкая, и кажущаяся ещё меньше рядом с хищниками, но равная им. Смелая, сильная и опасная.
- Куда ты дела мою малышку Айю? – усмехнувшись, спросил капитан «Синей Тени».
Айя потупилась:
- Она… Умерла. Когда вонзила клинок в шею Языкастого. И… Когда отдала своё тело Варану…
Окончательно смутившись, Айя замолчала. Капитаны тоже молчали. Вздохнув, девушка проговорила:
- Мы улетаем. Я пришла попрощаться и сказать Вам спасибо. Вы заменили мне отца, и Вы были прекрасным капитаном, Тори.
Тори раскрыл объятия, и Айя прильнула к груди старого капитана:
- Береги себя, девочка. Для меня ты всегда будешь маленькой глупой девочкой, влюблённой в полёты, - произнёс Тори.
Он посмотрел на хищников, поймал взгляд Вождя, и кивнул ему, слегка улыбнувшись. В этом жесте, и в глазах седого капитана была целая смесь эмоций: благодарность, уважение и невысказанная просьба – просьба беречь Айю. Тори откуда-то знал, что старый вожак поймёт его.
К капитанам тихо подошёл Илуэ:
- Айя… У них есть такие… Личинки. Я не знаю, видела ли ты их… Но ‘Shayэnn` поймёт. Попроси их дать одну из колб мне. Я хочу исследовать их…
Девушка непонимающе посмотрела на врача, но потом кивнула и повернулась к хищникам:
- Варан… ‘Shayэnn`… Илуэ просит дать ему какую-то колбу с личинкой… Для исследований.
Врач сделал характерный жест рукой, демонстрируя «лицехвата». Айя пояснила:
- Он учёный. Гениальный учёный. Я очень вас прошу! Его исследования могут дать вам что-то новое.
Девушка ожидающе смотрела на Варана.
Стоявший молча Скарабей встретился взглядом с Тори. Он уже видел такой взгляд однажды. Поэтому «скопировав взгляд», также посмотрел по-отцовски на седого капитана.
'Shaynn`, увидевшая Лилию и Илуэ, взглянула на них сквозь шлем, вспоминая их первую встречу. И то, почему они больше не контактируют.
Варан, смотревший на Айю, неуверенно ей ответил:
- Я не иметь право отдать Kainde-Amedha без разрешения вождь. Они не мои лично.
Остальные Predator’ы стояли также молча и наблюдали за «фантомовцами» и экипажем «Синей Тени». Большинство из громил держали в руке копья, упираясь одним их концов в землю. Вид у них был абсолютно невозмутимый. Мысленно они были уже не здесь, а в полёте перед предстоящей встречей.
Айя повернулась к Вождю и, сделав шаг, опустилась на одно колено:
- Мой Вождь... Я прошу Вас дать... - она замялась, вспоминая, как назвал «личинку» Варан. - Дать Kainde-Amedha Илуэ.
Распрямившись, девушка указала на рыжего учёного. Она смотрела на Скарабея взглядом, в котором читалась просьба.
- Пожалуйста! - добавила она, не зная, что ещё сказать.
«Надеюсь, он понимает меня...» - подумала Айя.
Скарабей, повернув голову чтобы посмотреть на говорящую ему что-то Айю, почти незаметно шевельнул клешнями. Когда Айя замолчала, он мгновение подумал, мотнул головой в сторону, и Варан с Шершнем, тотчас развернувшись, шагнули на трап, скрываясь в дымке корабля.
А Скарабей коротко проговорил:
- Нам пора. Мы улетать, Айя.
Клан охотников продолжал находиться на своих местах. Они ждали команды вождя. Айя кивнула. Скарабей не сказал «нет». Значит, Илуэ получит свою тварюшку для исследований. Последнее, что сделала девушка, это развернулась в сторону «Синей Тени» и произнесла:
- Прощай, «Синяя Тень». Береги своего капитана. И будь поласковей со своим новым пилотом.
Как и большинство пилотов, Айя верила, что звездолёт - живое существо. Стараясь не зареветь, девушка молча кивнула капитанам и развернулась в сторону входа на корабль хищников.
- Да пребудут с тобой Великие Боги, - произнёс Тори, поднимая правую руку.
- Да пребудут с тобой Великие Боги! - наперебой сказали все остальные, также поднимая правые руки.
Айя кивнула, не оборачиваясь в сторону своего бывшего капитана, своей бывшей команды, и своего бывшего звездолёта. Уходя - уходи. И не смотри назад. Впереди будет интереснее!
- Я готова, - тихо проговорила она, обращаясь к Вождю.
Скарабей кивнул, переводя взгляд на говорящих в серебрянных комбинезонах. Они все повторяли одну и ту же фразу про Богов.
«Конечно мы будем с ней», - молча размышлял Скарабей.
В это время на трапе появились Шершень и Варан, тащущие носилки с колбой, в которой плескалась прозрачная тягучая жидкость с ксеноморфом. Они прошли через своих сородичей, вышли вперёд и поставили носилки с колбой перед Скарабеем.
Вождь произнес рычащим голосом:
- Raai.
Поочередно и попарно все охотники стали медленно разворачиваться и уходить внутрь звездолёта. Варан повернулся так, чтобы пройти рядом с Айей. Чтобы она поняла - время истекло...
Режим прогрева двигателей активировала бортовая система. И жерла звездолёта озарились яркими огнями. Всё вокруг дрогнуло, словно земля под ногами качнулась.
Айя следовала за всеми остальными на борт корабля хищников. Она хлюпнула носом и утёрла слезу.
- Я буду по ним скучать, Варан, - тихо сказала девушка. - По Тори. И по «Синей Тени». Они были мне как отец... И как мать.
Не сговариваясь, Кирк и Корт шагнули к носилкам с колбой. Илуэ, лихорадочно блестя глазами, изучал тварь, плавающую в жидкости.
- Осторожнее! - предупредил он.
Кирк кинул на колбу мрачный взгляд и хмуро качнул головой. Затем посмотрел на Илуэ и произнёс:
- Ты с нею ещё встретишься. К сожалению.
Илуэ не услышал последней фразы Кирка, будучи слишком увлечённым новой «игрушкой».
Ригон проводил уходящих пришельцев взглядом, и тихо спросил:
- Жалеешь, что отпустил её?
- Она всё равно ушла бы. Но сейчас её забрали они, а могло бы забрать гиперпространство, - так же тихо ответил старый капитан. - С ними она в безопасности. И с ними она не пропадёт.
Ригон кивнул:
- Хорошо, если так. Жаль, что мы больше их не увидим. Любопытные создания...
Тори усмехнулся.
Подождав, пока поледняя пара Predator’ов поднимется на трап, Скарабей развернулся и пошёл за ними. Он последним покидал их охотничьи угодья, поднимаясь на борт космического корабля.
А Варан, тронув руку Айи сказал:
- Не плачь. Здесь тебя никто не обидеть. Здесь тоже дом.
Входной шлюз закрылся. Через небольшой промежуток времени звездолёт Predator’ов двинулся и стал подниматься, стремительно набирая высоту. Находясь над вершинами деревьев, он сверкнул огнями двигателей и исчез в режиме невидимости.
Ригон и Тори вернулись на свои звездолёты. Оба капитана решили, что и им пора покидать планету.
Илуэ при помощи Киина установил капсулу с «лицехватом» в медотсеке так, чтобы в случае чего она не пострадала. Строго-настрого запретив «фантомовцам» приближаться к капсуле, врач уселся за компьютер и принялся активно что-то строчить.
Ригон и Тори связались по видеосвязи, и обсуждали события последних дней.
- Нужно подготовить подробный отчёт для Императора, - задумчиво сказал седоволосый капитан.
Ригон сморщился. Он терпеть не мог писать отчёты, но прекрасно понимал, что должен это сделать. Встреча с расой космических охотников, всё, что узнали про них эрдериане, должно было стать достоянием народа. Кто знает, может быть однажды другой звездолёт встретит огромный космический корабль, на борту которого будут жить и странствовать высокие воинственные инопланетяне?.. Да и Тори должен был отчитаться о том, куда делась его пилот Айя-эр-Ана.
"Фантом" и "Синяя Тень" включили режим невидимости и стартовали с планеты. Один за другим открылись два гиперпространственных перехода, и звездолёты легли на курс домой.
Позади них оставалась планета, на которой произошло много странного, необычного и удивительного...
Шершень и Shefr направились в свою каюту. Vela и Скарабей пошли в кабину корабля. Барракуда и Рысь отправились подготовить всё в пищеблоке. 'Shayэnn` пошла проверить лабораторию. А Варан решил отвести Айю к себе в каюту и там объяснить ей дальнейший ход событий. В более спокойной для неё обстановке.
А тем временем, большое судно, похожее на аллигатора, стремительно неслось сквозь бесконечность космоса. Экипаж судна молча был занят своими делами. До назначенного места оставалось лететь совсем немного.
Айя вошла в каюту следом за Вараном, и вздохнула. Слегка поморщившись, девушка отметила, что боль внутри хоть и немного прошла, но не угасла совсем. Оставалось надеяться, что скоро она привыкнет...
Сев на ложе, Айя сказала:
- У меня накопилось множество вопросов, Варан... И первый - как этой штукой управлять? Я ведь не знаю языка!
Она демонстративно потрясла левой рукой с надетым на запястье компьютером.
Заблокировав вход в каюту, Варан подошёл к Айе и сел рядом. Он отстегнул шлем от своего пояса и положил его возле себя. Затем он сказал:
- Сенсорное управление. Нажимай на кнопки и касайся окон дисплея. В них загораются символы. Они будут говорить тебе, что как работать.
Он дотронулся до устройства на руке Айи и оно мигнуло, сопровождая свое включение коротким электронным звуком.
Айя глубокомысленно хмыкнула. И добавила:
- Я же не знаю языка. Эти символы ни о чём мне не говорят... Ты предлагаешь мне... Методом научного тыка?!
Нервно хихикнув, девушка ткнула на одно из окон дисплея и зажмурилась, ожидая любой пакости.
- Нет-нет, научный тык это моя привилегия... - ехидно проговорил Варан, надеясь, что девушка не поймёт, на что он сейчас намекал.
Портативное устройство превратило Айю в невидимую фигуру. Ощущение, будто тебя покрывает тонкая тёплая плёнка, повторяющая все изгибы тела.
- Натыкаешься ещё... - буркнула девушка.
Прислушавшись к ощущениям, Айя кивнула и, прищурившись, посмотрела на дисплей, запоминая символ.
- Ээээммм... Ну хорошо...
Ткнув снова на тот же символ, Айя ожидала реакции.
И снова девушка стала видимой. Режим маскировки отключился. Окно с этим символом погасло. Горела прямоугольная рамка всего устройства.
- Я сейчас хочу... - игриво намекнул Варан. - Если хочешь, символы можно заменить на схематические изображения функций. Тебе будет легче.
Айя покосилась на Варана и сделала наигранно-испуганное выражение лица.
- Тебе всё мало, о, мой любвеобильный охотник?
Выждав мгновение, она протянула руку Зеленокожему:
- Схематичные изображения - это то, что надо. Со временем, выучу все символы, и разберусь... Куда я теперь от вас денусь? Начал дело - закончи его!
Проведя пальцем по панели управления, Predator активировал голографическое изображение устройства. Над ним в форме блоков зажглись изображения разных частей. Он ткнул пальцем в один из блоков, и весь портативный компьютер стал показывать изображения его функций. Режим маскировки, шлем, сжигатель, режимы видения шлема, граната и многое другое...
- Посмотри. Так лучше?
- Ооооо... - выдохнула Айя, изучая функции. - Да. Так лучше!
Потыкав пальцем в разные символы, девушка хмыкнула:
- Так я и язык ваш смогу выучить... Рано или поздно!
Посмотрев на Хищника, Айя спросила:
- Тогда... Осталось два вопроса... и первый... Шлем, Варан. Я не смогу дышать без шлема. У вас же другая атмосфера.
Predator на мгновение задумался. Проблема с атмосферой была гораздо сложнее. Ведь на родной планете Варана Айя при любом раскладе не сможет находиться. Надо хотя бы облегчить ей жизнь на корабле.
- Да. Я найду тебе подходящий шлем. Быть здесь, ждать меня.
Он обнял девушку и направился к выходу из каюты. Подбор такого элемента снаряжения требовал согласования со Скарабеем.
Удержавшись, чтобы не заурчать довольно в ответ на объятия Варана, Айя принялась изучать компьютер. Жизнь среди пришельцев сильно упрощалась...
ЧАСТЬ 7. ТРАГЕДИЯ В КОСМОПОРТЕ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Днём позже.
Планета Жизни.
Космопорт.
Открылись гиперпространственные переходы, и на орбите Планеты Жизни появилось два звездолёта - серебристый треугольный «Фантом» и синяя сигарообразная «Синяя Тень». Капитаны вернулись домой.
На планету был отправлен сигнал, и оба корабля устремились к космопорту. Илуэ уже связался с Научным Сообществом и выбил для себя хорошо оснащённую и охраняемую лабораторию, где планировал - в свободное от дежурств на орбите время - исследовать «лицехвата». Также он обещал предоставить Сообществу систематизированные данные о расе космических охотников.
К «Фантому» подкатил авторазгрузчик. Андроиды-грузчики неспешно тащили по коридорам звездолёта капсулу с личинкой. Рыжий врач суетился рядом, то и дело, давая команды. Удостоверившись, что капсулу погрузили на платформу, Илуэ вернулся в медотсек за своим ноутбуком.
Через некоторое время Варан вернулся обратно в каюту. В руке он держал неширокий, но вытянутый шлем Predator’ов. Он был менее угловатым, с миндалевидными прорезями для глаз и плавными чертами всех рёбер жёсткости. К тому же, шлем был гораздо меньше размеров головы мужских особей.
Predator протянул шлем Айе:
- Твой шлем. Носить надо.
Девушка взяла шлем, и, вспоминая, как его снимал и надевал Варан, повторила действия хищника. Присоединив кабель, Айя нажала на соответствующие символы на портативном компьютере. Удостоверившись, что всё работает, как надо, и что она разобралась с хитрым приспособлением, Айя сняла шлем и игриво посмотрела на Варана.
- Тебя там Вождь не потребует ближайшие... Эммм... Ближайший Арн?
Она надеялась, что правильно употребила меру времени.
Звездолёт Predator’ов начал замедлять ход. Пилот активировал процесс торможения судна, и вскоре большой рептилиеподобный звездолёт лёг в дрейф в туманной галактике. Скарабей распорядился не выключать режим невидимости. По открытому каналу связи корабля он отправил команду быть готовыми.
Через некоторое время появилась огромная прозрачно-переливчатя тень. Обогнув звездолёт, в кабине которого находились Vela и Скарабей, тень развернулась и замерла в хвостовой части. Через мгновение она приобрела очертания схожего по размерам корабля. Вместо переливчатой тени теперь был огромный инопланетный корабль, внешне напоминавший ребристого аллигатора со змеиными капюшонами по бокам и пастью акулы вместо носовой части.
Новый сигнал отправила всем Vela. Необходимо было прибыть всему экипажу к стыковочной платформе. Варан пояснил происходящее Айе:
- Идём со мной. Нас ждут.
Девушка вздохнула и надела шлем. Активизировав подачу годной для дыхания её вида смеси газов, она последовала за Вараном.
Ригон и Тори, облачённые в парадные мундиры из блестящей синей ткани, шли вверх по широкой, устланной ковром лестнице, ведущей к резиденции Императора. Оба держали в руках планшетные компьютеры со встроенными генераторами голограммы. Капитаны готовы были отчитаться перед высоким руководством о том, что было на далёкой планете.
Погрузчик капсулы с «лицехватом» на борту неспешно двинулся к выходу из космопорта. Что-то щёлкнуло, заискрили кабели, и платформа накренилась. Крепежи, держащие капсулу, выдержали, но... Сзади на внезапно остановившийся из-за поломки погрузчик налетел другой, свободный и спешащий к торговому судну, мини-грузовик. Грохот, звук удара металла о металл... Капсула летит на пол, выпав из крепежей... Звук бьющегося стекла, во все стороны брызнула тягучая жидкость, «лицехват» распластался по блестящему каменному полу.
Ещё мгновение он лежал не шевелясь. Затем, дёрнув одной из тонких длинных конечностей, он пошевелился. Рванув из стороны в сторону своим хвостом, опытный образец, подпрыгнув вверх, развернулся в воздухе и приземлился на шупальца. С быстротой молнии оно метнулось в сторону, сложив хвост полукольцом. Шлёпнувшись присоской на стену, оно поползло вверх к вентиляционной решётке.
Вокруг места аварии собралось несколько человек обслуживающего персонала. Андроиды-водители виновато стояли рядом со столкнувшимися погрузчиками, ожидая команды. Илуэ как раз вышел из звездолёта, неся в руках свой ноутбук. Увидев толпу и аварийный погрузчик, врач вздрогнул и кинулся к месту аварии.
- Что?! Что случилось?! - расталкивая людей, вопрошал рыжий врач.
Увидев разбитую колбу, Илуэ похолодел.
- Вы... Вы идиоты! Кретины! Дебилы! - заорал он на андроидов и персонал космопорта.
- Где тварь?! Где личинка, вы, горстка тупоголовых имбицилов?!? - гневно вопил Илуэ.
Кто-то ткнул пальцем в сторону вентиляции, где скрылся «лицехват», и Илуэ завопил ещё громче:
- Вы хоть представляете, что вы натворили?!?!?!
На его крики сбежалось пол космопорта. Из дверей «Фантома» высунулись ещё не ушедшие Кирк и Корт. Кирк нахмурился и буркнул:
- Я так и знал...
После чего удалился в арсенал - вооружаться. Его брат молча последовал за ним. А Илуэ, успокоившись, вызвал Ригона:
- Капитан...
- Илуэ, я занят! Я у Императора!
- Капитан, у нас ЧП...
- Что случилось? - Илуэ буквально видел, как хмурится Ригон.
- ЭТИ ИМБИЦИЛЫ РАЗБИЛИ КАПСУЛУ С ЛИЦЕХВАТОМ И ОН СБЕЖАЛ!!!! - завопил врач.
Ригон прервал связь. Тут же в здании космопорта раздался сигнал общей тревоги.
Забравшись по вентиляционному каналу в здание космопорта, «лицехват» стучал щупальцами, поднимаясь на самый верх. Решётка вентиляции была достаточно удобной, чтобы преодолеть расстояние без остановок за короткий промежуток времени.
Наверху вентиляционная система разделялась на два коридора. Один уходил недалеко и заканчивался вращающимся массивным белым вентилятором. Второй вёл горизонтально вправо по прямой. «Лицехват» рванул с такой же скоростью по второму коридору.
Проскочив его без препятствий, он остановился. Повернувшись вбок и пролезая через остановленный вентилятор и внешнюю решетку, он шлёпнулся на корпус корабля с названием «Орхидея». Перебирая щупальцами, «лицехват» быстро проник внутрь звездолёта через открытый вход.
Судно находилось в предстартовом режиме. Поэтому прямоугольный входной шлюз был открыт.
«Орхидея» была внешне схожа с «Синей Тенью». Различие состояло в том, что «Орхидея» была меньше по габаритам и с немного другой внешней отделкой. Экипаж в количестве восьми человек занимался предстартовой подготовкой, находясь в кабине и лабораторном отсеке.
Ригон и Тори быстро спускались вниз по лестнице резиденции Императора. Когда Ригон получил сообщение от Илуэ, он сразу же доложил ситуацию Императору, и тот велел объявить чрезвычайное положение и закрыть космопорт. На помощь сразу был вызван полковник Тайной Армии Сейл-де-Сол с его отрядом. Сейл был старым другом Тори, и сейчас седоволосый капитан объяснял по связи полковнику ситуацию:
- Сейл, это очень опасная дрянь, мы должны отловить её, пока она не расплодилась. Я скинул тебе голографическое изображение личинки. Пусть твои бойцы обыщут все закоулки космопорта. И обеспечь полную, ты слышишь, полную изоляцию здания и территории!
- Понял тебя, Тори. Мы уже на подходе.
Ригон и Тори переглянулись. Теперь даже улыбчивый седой капитан хмурился. Оба они знали от Илуэ и Лилии, чем может обернуться сложившаяся ситуация. Ригон вызвал на связь Лилию, приказав ей не высовываться из их домика на окраине столицы. Тори связался со своей командой, поручив им вооружиться и прибыть к космопорту.
А тем временем в космопорте вооруженные до зубов Илуэ, Кирк и Корт в защитных комбинезонах и круглых шлемах уже начали обыскивать здание.
«Лицехват» проскользнул внутрь «Орхидеи» и пробрался к лабораториям. Он улавливал тепло, исходившее от членов команды, поэтому ксеноморфу было легко определиться с направлением движения. Быстро проскочив по потолку, космическая саранча забралась в проём на уровне колен между тепловыми магистралями коридора.
Члены экипажа «Орхидеи» неспешно упаковывали препараты и оборудование. Капитан звездолёта обсуждал с пилотом план полёта. Звездолёт не был боевым, это было малое исследовательское судно, и сейчас они собирались в долгий путь к отдалённой планете, на которой были обнаружены то ли редкие минералы, то ли редкие породы, годные для производства качественного топлива для космических кораблей. Требовалось исследовать обнаруженное, и при необходимости отправить туда транспорт с горнодобывающей техникой.
Ничего, в сущности, не предвещало беды. Только снаружи взвыл сигнал общей тревоги, и капитан нахмурился:
- Что ещё такое?
Он направился в рубку, параллельно объявляя по внутренней связи всему экипажу общий сбор. Часть экипажа, находившаяся во второй лаборатории, недоумевая, направилась в сторону рубки.
Ксеноморф замер и не шевелился. Проходившие мимо фигуры двигались со средней скоростью. Они шли во встречном направлении и довольно быстро прошли место засады космической саранчи.
По коридору неспешно двигалась одиночная мужская фигура. Очевидно, он задержался в той лаборатории, откуда шли все. Ксеноморф издал некое подобие шипения и проходивший мимо представитель команды «Орхидеи замедлил шаг. «Лицехват» повторил угрожающее шипение. Остановившийся мужчина немного пригнулся и посмотрел в том направлении, откуда слышался непонятный звук.
- Система теплообмена даёт сбой? Вот этого ещё не хватало… - проговорил он, продолжая вглядываться в ту сторону, откуда шёл звук.
Выждав нужный момент, «лицехват» оттолкнулся всеми конечностями и прыгнул к голове мужчины. Быстро расправив щупальца, он налетел на лицо исследователю, плотно приклеившись и обхватив хвостом его шею.
Ничего подобного не ожидавший мужчина дёрнулся назад, развернулся на месте и под воздействием сжимающего его горло хвоста рухнул на спину, потеряв сознание. «Лицехват» плотно обхватил щупальцами его голову и сжимал хвостом горло. Оба замерли и не двигались. И только вблизи можно было разглядеть крохотные дыхательные колебания.
Исследователя нашли минут через пятнадцать. К тому времени на «Орхидею» уже поступило сообщение с голограммой сбежавшей твари и приказ немедленно доложить об её обнаружении. Команда исследователей стояла над телом своего товарища и озадаченно смотрела на него. Капитан опомнился первым. Он вызвал по связи Информационный Центр космодрома и доложил о ситуации.
На борт «Орхидеи» вбежал Илуэ. Он растолкал исследователей и замер.
- Ну вот. Допрыгались, - мрачно заявил рыжий врач.
Он велел перенести исследователя с тварью на лице в лабораторию, а команде собраться в рубке. Илуэ не знал, что будет дальше… Он вернулся на борт «Фантома за своим компьютером, по дороге встретив Тори и Ригона.
- Что там? – озабоченно спросил Ригон, уже оповещённый о том, что сбежавший экземпляр был найден.
- Исследователь с «Орхидеи». Кажется, его зовут Рек-де-Ри, - буркнул Илуэ. – И тварь на его лице. Сейчас возьму свои записи, посмотрим, что теперь делать…
Прошло несколько часов.
Вернувшись в лабораторию на «Орхидее», Илуэ замер: тварь отвалилась от лица Река, и лежала рядом с ним, не шевелясь. Врач нахмурился и провёл над телом исследователя сканером. Странно, но мужчина был всего лишь без сознания, все системы его организма работали без перебоя. А вот «лицехват, увы, скончался. Мертвее не бывает!
Забрав с собой дохлую тушку существа, врач покинул борт «Орхидеи», наказав остальным членам её команды сообщить, как только Рек придёт в себя. Сам же врач направился в лабораторию, выделенную ему Научным Обществом – исследовать останки твари. Его сопровождали Корт и Кирк, до сих пор вооруженные и в скафандрах – а вдруг тварь неожиданно оживёт?
Сейл и его люди по-прежнему патрулировали космодром. Ригон и Тори с командами мрачно сидели на своих звездолётах и ждали результатов исследования. До его окончания космодром оставался закрытым.
Вздох. Ещё вздох. Рек-де-Ри медленно открыл глаза. Оглядевшись, он увидел вокруг себя знакомую обстановку.
«Хорошо хоть не додумались похоронить сразу», - подумал про себя Рек.
Повернув головой, он увидел, что рядом никого нет. Его волосы были спутаны по всей голове. Он тихонечко поднялся и сел. Поправив шевелюру рукой, он нащупал небольшую шишку на голове, зевнул и подумал, что было бы неплохо покушать.
- Ну... Надеюсь наш пищеблок уже снабдили провизией, - проговрил вслух Рек и стал поправлять на себе одежду, чтобы пойти за едой.
Капитан как раз проходил мимо лаборатории, и услышал голос исследователя. Войдя, он скрестил руки на груди и спросил:
- Живой? Как самочувствие?
Капитан «Орхидеи» был рад, что его сотрудник жив и пришёл в себя. Впрочем, не забыл капитан и того, что ему приказано было сообщить о том, что Рек очнулся. Поэтому он вызвал Информационный Центр и коротко доложил:
- Передайте Илуэ-де-Илию, врачу звездолёта «Фантом», что пациент пришёл в себя.
На том конце подтвердили, что информация принята к сведению и будет передана по назначению.
- Даа-а... - Рек замешкался, прислушиваясь к своему организму. Но затем продолжил: - Вроде бы только шишка на голове и... И есть хочется! Что это за ерундень была, капитан? - Рек встал и, выпрямляясь во весь рост, размялся. Стоя перед капитаном, он надеялся, что всё это просто нехороший сон.
Капитан пожал плечами:
- Неугомонный Илуэ-де-Илий притащил какую-то инопланетную зверушку для исследований. Она сбежала и все подняли шум, дескать, это опасная хрень, и она всех сожрёт. А она сдохла. Наверное, отравилась тобой, Рек!
Капитан ухмыльнулся.
- Сейчас припрётся Илуэ и будет тебя препарировать, как пить дать. Видел бы ты его лицо, когда мы тебя нашли!
Рек сделал большие испуганные глаза. Меньше всего ему сейчас хотелось быть подопытным питомцем. И он поспешил найти отговорки:
- Зачем? Меня? Меня не надо! Мне работать надо! А ещё кушать. А ещё причесаться. А ещё... Капитан... МОЖНО ПОЙТИ ПОЕСТЬ?
Исследователь практически был готов на всё, лишь бы не попадаться на глаза сумашесшедшему учёному.
Капитан заржал:
- Да иди уж, дуралей! С Илуэ я сам поговорю. Это мой корабль, и мой экипаж, пусть вон своих ребят исследует!
А Илуэ тем временем уже спешил к «Орхидее». Пока капитан и Рек трепались, врач достиг своей цели и поднялся на борт.
Исследователь добродушно ответил:
- Большое спасибо, капитан! Я рад служить под вашей коман... - Лицо Река скривилось, и он чуть согнулся, тронув грудь ладонью. Он не знал что это. Но это было больно.
Боль вроде прошла. И исследователь выпрямился, приготовившись идти. Но через мгновение давящий удар внутри повторился снова и Рек схватился за стол, чтобы не упасть, при этом сдавленно крикнув:
- Ай бл...
- Какого... - выдохнул капитан «Орхидеи». - Рек, что с тобой?
Он шагнул к исследователю, собираясь помочь тому.
- Да я не знаю... Похоже, моё сердце пытается выпрыгнуть от любви к полётам. Буквально...
И снова рывок вперёд, который не дал даже крикнуть исследователю. Его переднюю часть тела залило кровью, послышался хрустом ломающихся костей. И финальный рывок, после которого грудь Река пробила изнутри длинная гладкая голова с железными зубами, торчащая из тела. В этот момент, уже мёртвый Рек, падая на спину, закрывает глаза, а вырвавшаяся наружу голова неизвестного монстра прыгает на пол, приземляясь на две короткие конечности, отчаянно размахивая длинным хвостом с пикой на конце. Оно уцепилось двумя верхними конечностями за металлическую отделку стены и, перебирая теперь уже всеми четырьмя конечностями, рвануло прочь.
- Твою мать!! - воскликнул капитан, не успев среагировать.
Тварь скрылась где-то в недрах звездолёта. А в лабораторию вбежал Илуэ. Поглядев на труп с разорванной грудью, рыжий учёный охнул:
- Теперь точно допрыгались...
На корабле воцарилась тишина. Посторонних звуков не было. Только слышались медленно падающие на металлический пол капли крови, стекающие с тела мёртвого Река. Кости его грудной клетки торчали вперёд. Тело не двигалось даже под воздействием рефлексов мышц, что говорило о полном поражении организма.
- Эта тварь из него вырвалась и куда-то ускакала, - пробормотал капитан «Орхидеи».
Илуэ тяжело вздохнул и вызвал Информационный Центр:
- Боевая тревога. Санитаров на борт «Орхидеи». Космопорт под усиленную охрану. Ребят, у нас тут всё очень, очень плохо...
Санитары несли носилки с телом Река прочь от «Орхидеи». Илуэ шёл рядом, размышляя:
«Тварь бросилась на лицо Реку, но с ним первое время всё было в порядке... Потом нечто из него... Вылупилось? Так вот как размножаются эти существа... И хищники ничего не сказали об этом!»
Тем временем космопорт окружили кордоны регулярной армии, а отряд Сейла патрулировал и обыскивал территорию.
«Орхидея», не смотря на произошедшее, всё-таки собиралась лететь к своей цели. Команда и капитан ходили по кораблю потерянные и напуганные.
Где-то затаившись, новорожденная особь космической саранчи росла и развивалась. Не двигаясь и не перемещаясь в открытую, она ждала своего полного созревания. А в это время жители Планеты Жизни, работавшие в космопорте, продолжали сохранять военное положение.
Подросши и окрепнув, повзрослевшая особь ксеноморфа двинулась, выбираясь из своего логова. Медленно и осторожно она спустилась на пол в помещение с работающей аппаратурой и биологом, перебирающим распечатки данных, пришедших со спутника.
Выпрямившись в полный рост, Чужой стоял за спиной биолога. В следующий момент монстр открыл пасть, и выехавшая длинная квадратная челюсть ударила в затылок, пробивая биологу череп. Повторный удар разрушил мозг и мёртвый мужчина, падая лицом вниз, уронил бумаги и маленький контейнер, лежавший рядом.
Услышавшая грохот женщина, бросив всё, быстрым шагом направилась в соседнее помещение. Войдя, она увидела мёртвого товарища и стоявшую над ним тварь чёрного цвета с длинной вытянутой головой без глаз, носа и волосяного покрова. На гладко-блестящей голове была только пасть с железными зубами. Женщина открыла рот и замерла от омерзения.
Повернувшая голову в её сторону саранча длинным острым хвостом проткнула женщину насквозь. Сбросив её с хвоста, Чужой рванул на выход, быстро скрываясь в вентиляционной шахте корабля.
- Эйр, у вас всё готово? - раздался в коридоре голос, и в лабораторию вошёл светловолосый парень. Увидев два трупа, он охнул и побледнел.
- Центр! Санитаров на борт... И кого-нибудь из военных. Здесь эта тварь!! - проговорил в передатчик парень, испуганно оглядываясь и пятясь из лаборатории.
Бежали к кораблю вооруженные люди в чёрной униформе. Выла сирена - как и несколько дней назад. Хмурый Ригон расхаживал по своей каюте на «Фантоме». Не менее хмурый Илуэ, корящий себя за то, что не уследил за личинкой, смотрел на монитор, на котором крутилось трёхмерное изображение «лицехвата».
Удачно забравшись в моторный отсек, ксеноморф пролез между корпусами турбин и добрался до техника, который проводил диагностику системы подачи топлива. С силой схватив техника «Орхидеи» за плечи, Чужой проткнул хвостом ему ногу. Затем вторую. Мастер потерял сознание от болевого шока.
Обездвижив жертву, самка космической саранчи начала создавать гнездо с коконом, в который поместила пойманного специалиста, чтобы отложить в него ещё несколько своих зародышей.
Сейл и его команда окружили звездолёт. Двое «тайноармейцев» сопроводили санитаров с носилками на борт «Орхидеи». Тела убитых быстро унесли и закрыли в герметичном боксе, доставленном получасом ранее в космопорт из Центральной Больницы. Команду «Орхидеи» - тех, кто остался в живых, - сопроводили в специально оборудованную изолированную капсулу на карантин. Сам звездолёт подвергли тщательному сканированию.
Неизвестная форма жизни отобразилась на экране в районе моторного отсека. Сейл побледнел и вызвал на связь Илуэ:
- Доктор, ваша зверушка, похоже, окопалась на «Орхидее». Что делать будем?
- Не входите туда!!! - завопил врач. - Нам эту тварь не уделать!
Полковник хмыкнул:
- Предлагаю эвакуировать космопорт и прилегающие районы. И просто взорвать эту дрянь.
- Да. Да, это вариант. Действуйте, полковник! Не выпускайте эту тварь с «Орхидеи»!
Сейл отдавал распоряжения. Персонал космопорта эвакуировали в изолированных капсулах, чтобы избежать неожиданного вылупления из кого-то очередной твари. Началась эвакуация прилегающих к космопорту районов.
«Синяя Тень» и «Фантом» запросили взлёт и ждали, когда оператор даст разрешение. Оба капитана сочли, что нужно покинуть место будущего взрыва.
Космопорт отказал в вылете обоим кораблям по причине их возможного заражения. К тому же, если территория была полностью оцеплена и считалась биологически опасной, то покидать её никому не разрешалось. Дабы не рисковать всеми остальными на планете. Всё, что оставалось делать командам Ригона и Тори - это ждать дальнейших инструкций.
Залепленный в липкую отвратную паутину техник пришёл в себя. Он медленно моргнул и огляделся. Поняв, что он не может пошевелиться, он огляделся и увидел, что находится в паразитическом коконе.
- Мать твою за ногу... ЧТО ЭТО ЗА ДЕРЬМО ТАКОЕ?! - от увиденного техника чуть не вырвало. Но рвотная масса почему-то не поступила к горлу. Что-то мешало.
Движение внутри тела заставило специалиста насторожиться. От хруста костей он сморщился и издал сдавленный вздох. В следующее мгновение его грудь треснула, и изо рта мужчины вырвалась кровь. А из сломанной грудной клетки показалась такая же гладкая голова твари с железными зубами. За нею виднелись ещё две. Саранча отложила сразу три зародыша в несчастного техника!
Поочерёдно выбравшись из мёртвого тела, они рванули наперегонки из кокона. Отложившая личинки взрослая особь всё это время находилась над коконом. Она медленно повела головой, открыв рот и оскалив зубы, издавая протяжное крысиное шипение.
А три новых ксеноморфа вероломно ломанулись прочь из улья. Одна тварь влезла в вентиляционную шахту, вторая по потолку направилась к выходу из корабля, третья - также через вентиляцию устремилась следом за первой.
Сейл, всё время наблюдавший за сканером, побелел: твари было уже четыре. Не смотря на то, что техники уже битый час задраивали все выходы с «Орхидеи», старый вояка далеко не был уверен, что монстры не прорвут обшивку.
Пискнул передатчик и в наушнике полковника раздался голос Тори:
- Сейл, нас не выпускают из космопорта. Если что, орудия «Тени» и «Фантома» к вашим услугам.
- Ты рехнулся?! - хмуро поинтересовался Сейл. - Если вы начнёте палить тут из «Изумрудных Лучей», то можете задеть другие звездолёты, и всё взлетит на воздух! А эвакуация не закончена. Там тысячи мирных жителей!!
Тори скрипнул зубами:
- Тогда я иду к вам. Вам понадобятся все, кто способен сражаться.
Капитан отключил связь и, надев свою старую форму Тайной Армии, повесил на пояс клинок хищницы, и покинул «Тень», отправляясь к месту дислокации Сейла и его людей.
Два кордона - Тайная Армия и регулярное войско - окружали «Орхидею». Техники заваривали последние окна и щели на звездолёте. За пределами космопорта царила паника.
Обоим «лицехватам» удалось выбраться по вентиляции «Орхидеи» наружу корабля и прыгнуть к длинному коридору, ведущему в космопорт. Длинный прыжок вверх был виден. Точно также как и видно было скользнувшую мимо выхода, в сторону рубки судна, третью особь. Теперь одна саранча оставалась внутри корабля вместе со взрослой особью, а две стремительно приближались к зданию космопорта.
- Твою мать!!! - Сейл увидел, как две твари вырвались на свободу. - Стреляйте, мать вашу!!!
Его подчинённые открыли огонь из бластеров, целясь по убегающим тварям. Тори обнажил клинок. Седоволосый капитан больше не улыбался.
А от «Фантома» бежал облачённый в скафандр и шлем Илуэ. Рыжий врач сжимал в руках бластер.
- Какого хрена, Илуэ!! - завопил Тори, увидев врача.
Илуэ подошёл к старому капитану и мрачно ответил:
- Это я виноват. Это всё из-за меня. Поэтому, я буду тут, с вами. Защищать свой дом.
Тори промолчал. К ним уже шли Ригон, Кирк и Корт. Все трое - в таких же скафандрах и шлемах. И все трое - вооружены.
- Охота началась... – тихо и мрачно проговорил рыжий врач.
Экипаж звездолёта Predator'ов «REVENGE OF DISCOKILLERS» собирался у стыковочной платформы. Все шагали с разных сторон и постепенно стекались к одной точке. Выстроившись коридором в две линии, они встали. Между ними прошёл Скарабей и, встав впереди всех, активировал функцию соединения перехода обоих кораблей.
Фиолетовая дымка звездолёта начала постепенно смешиваться с такой же дымкой, только чуть светлее, идущей низким туманом из коридора прибывшего корабля. Показались несколько больших фигур, таких же, как Шершень или Варан. Впереди них шагала стройная и подтянутая женская фигура. Позади них стоял плотный ряд мужских и женских фигур того корабля. Скарабей двинулся вперёд.
Поравнявшись и встав напротив друг друга, Скарабей и Female-Predator с другого звездолёта одновременно склонили головы друг перед другом с довольным и достаточно радостным рычанием. Затем они посмотрели друг на друга как давние родственники, касаясь руками в знак тёплой памяти о родственной крови.
Вперёд шагнула 'Shayэnn`, подходя к рослой охотнице. Female-Predator обняла 'Shayэnn` и неожиданно для многих нежно зарычала.
Варан, стоя рядом с Айей и держа её за руку, почти шёпотом проговорил:
- Мать и дочь наконец-то встретились.
Глаза девушки ещё больше округлились. Она стояла в оцепенении, открыв рот и не произнося ни звука. Её электронное устройство мигнуло, показывая изображение того корабля, обозначая его как «BARRACUDA DISCOKILLERS».
Предводитель того племени Predator'ов обернулась к своим и мотнула головой. Те двинулись с места и стали медленно входить на палубу корабля «REVENGE OF DISCOKILLERS». Они приветствовали всех, кто вышел их встречать. Среди ступивших на борт были здоровые рослые охотники, взрослые женщины и несколько совсем молодых особей обоих полов. В совокупности их насчитывалось около десяти, не считая, их предводительницы.
Повернувшись к огромной массе Predator'ов, Скарабей представил предводительницу прибывшего звездолёта «BARRACUDA DISCOKILLERS»:
- Aolla 'El`Arrad-Discokiller.
Без лишних команд оба экипажа встали на одного колено, склонив головы, перед двумя предводителями. Aolla и Скарабей двинулись к кабине звездолёта, на котором теперь жила Айя. После того как они стали удаляться по палубе, остальные охотники поднялись и, построившись двумя параллельными рядами, двинулись следом к центру корабля. За шедшими в середине Айей и Вараном шагал Predator, на поясе которого висела лицевая часть черепа. Череп точно такой же расы, какой была Лилия, жена Ригона. Сам охотник внешне чем-то был похож на Варана. Его пигментные пятна на коже и строение лобной части головы были почти такими же, как у Зеленокожего. А сбоку от Айи шла Female-Predator, на вид достаточно молодая и стройная. У неё было практически такое же оснащение, за исключением одной детали... Вместо ножен сбоку на поясе висела отрубленная пика хвоста ксеноморфа! Красотка обладала более тёмной раскраской на коже цвета раскалённого красного кирпича, у неё были зелёные глаза и такие же длинные плетёные пряди на голове, как у 'Shayэnn`. Они лежали на её плечах и спине, свисая практически до талии. В общем-то, каждый и каждая из прибывших были по-своему неотразимы. Но среди них было и несколько тех, у кого не было сжигателя на плече и блестящих зажимов на одной из плетёных прядей, как у взрослых опытных охотников обоих космических кораблей.
Так, вся процессия проследовала до разветвления, которое состояло из подъёма на верхний уровень, продолжения палубы этого же уровня и входа в пищеблок. Некоторые повернули в пищеблок, часть направились в жилой отсек, а Vela и 'Shayэnn` последовали за поднимающимися в кабину звездолёта Aoll'ой и Скарабеем.
Варан не стал долго мучаться в раздумьях и повёл Айю также в пищеблок. Девушка, очевидно, проголодалась и ей необходимо было хорошенько подкрепиться. Да и самому Варану уже хотелось поскорее проглотить чего-нибудь съестного.
Именно там и состоялась их совместная трапеза со многими охотниками, во время которой некоторые из них обменялись памятными сувенирами, опытным удобным оружием или чем-нибудь ещё.
А в это время в кабине звездолёта Aolla, Скарабей, Vela и 'Shayэnn` делились друг с другом данными о новых видах существ, зверей и планет, о технологиях, которые им встретились в ходе путешествий и об обновлённых, более современных версиях собственного оружия Predator'ов.
Большому племени «Discokillers» предстояло собраться в Зале Ритуалов, чтобы запечатлеть событие ритуальной охоты некоторых из них. Кодекс Чести Охотника гласил, что при достойном завершении охоты, вся Каста Охотников должна знать отличившихся в сражениях, подтверждая свою силу и уважение.
А в это время на Планете Жизни в здание космопорта проникли две растущие твари с хвостами и железными зубами. Пробравшись по длинному вентиляционному коридору, они добрались до центра здания и притаились, поджидая своих жертв.
Третья особь, находившаяся в рубке «Орхидеи» искала тепловые следы членов команды. А взрослая особь в моторном отсеке ждала, когда ей притащят новых «добровольцев», в которых она снова отложит личинки.
После поедания всяких вкусностей все потянулись из пищеблока к центральной части палубы. Попрощавшись, часть прибывшего племени Predator’ов отправилась на борт звездолёта «BARRACUDA», а вторая часть - в Зал Ритуалов. Айя и Варан также пошли со всеми вместе. Входя в знакомый уже Айе Зал Ритуалов можно было увидеть, что в нём теперь было гораздо больше Predator'ов.
Отделившийся от корабля «REVENGE» межпланетный металлический летающий монстр с именем «BARRACUDA» стартовал, ложась на новый курс.
Скарабей приготовился начать говорить и его клешни чуть двинулись. Но не успевшего произнести и звука вождя прервал тревожный сигнал. Удивлённая Vela протянула руку и коснулась сенсорного дисплея, который вывел изображение в центре Зала Ритуалов так, чтобы всем было хорошо видно. Затем изображение увеличилось и стало воспроизводиться, меняя и разворачивая слайды в несколько положений.
На изображении была Планета Жизни, падение колбы, побег лицехвата, смерть двух гуманоидов в комбинезонах на корабле, взрослая особь Kainde-Amedha, убегающие с космического корабля две растущих особи, бегущая к кабине судна третья растущая особь и в противоположной части судна взрослая особь, сидящая в улье.
Затем все разместившиеся на изображении слайды уменьшились и появился финальный слайд. На нём была изображена Планета Жизни, полностью заражённая космической саранчой, добивающей три последних десятка гражданских жителей, детей и женщин.
Увидев изображение, Айя в ужасе замерла. Её глаза наполнились слезами, и девушка простонала:
- Нееет... Только не это!
Её голос разнёсся по Залу Ритуалов, а сама Айя осела на пол. Её трясло, девушка беззвучно плакала под шлемом. Она не хотела и не могла верить в то, что увидела. Не хотела и не могла верить в то, что её мир погиб, что все её друзья убиты.
- Это я виновата... - шептала она. - Это из-за меня...
Недовольный Варан согнулся и, взяв девушку за плечи, снова поставил на ноги. При этом он сквозь клешни тихо прорычал:
- Прекрати истерику. Пока не заметили старшие... Они ещё не мертвы, держись.
Айя, конечно, поднялась. Не столько потому, что боялась гнева старших, сколько по инерции.
«Не мертвы?! А что же ЭТО???» - подумала она, но смолчала.
Девушку ещё трясло, и она судорожно вцепилась в локоть Варана. Айя кусала губы, по щекам продолжали течь слёзы, и хорошо, что лицо девушки закрывал шлем. Делать вид, что всё в порядке, когда видишь гибель родного мира - непростая задачка, и не каждому под силу.
Aolla и Скарабей посмотрели друг на друга. Они знали - у жителей этой планеты очень мало времени... Повернувшись к одному из Predator'ов, прибывшему вместе с ней на том звездолёте, Aolla ткнула в него пальцем. Охотник молча кивнул и также молча, развернувшись к выходу, покинул Зал Ритуалов.
Скарабей шевельнул клешнями, они распрямились, и он раскатисто рявкнул на весь Зал. Эхо прокатилось по всей палубе над фиолетовой дымкой звездолёта Predator'ов.
Тихая московская улица. Почти стемнело, но дождь не прекращал идти всю вторую половину дня. Туман давным-давно уже окутал весь город, медленно проплывая белёсой дымкой над мокрым асфальтом. Витрина продуктового магазина устало подмигивала рекламными надписями. В припаркованном жёлтом автомобиле сидел таксист, читая газету и слушая радио. Осень.
Вдоль улицы, по тротуару медленно шагали двое людей. Это были взрослые мужчина и женщина, несущие сумку и держащие зонт. Сгорбившись под зонтом от промозглой погоды, они шагали в сторону жилых домов.
Выходящий из магазина молодой человек примерно лет двадцати пяти остановился на ступенях, задрал голову вверх и посмотрел на вечернее небо. Он закурил сигарету и выдохнул дым вверх, продолжая смотреть в тусклые осенние небеса.
Вдоль дороги по мокрому асфальту пронеслась BMW пятой серии. Молодой человек проводил её взглядом и снова сделал затяжку, не спеша покуривая. Кузьминки был по большей части спальным районом. Поэтому в такое время суток оживлённого движения здесь не было.
Докурив сигарету, парень двинулся дальше, бросив взгляд на припаркованную такси на обочине дороги.
Дождь кончился. Осенний вечер сменялся ночью. Постепенно ветер развеял тучи, и над городом зажглись звёзды. Впрочем, в мегаполисе их почти не было видно – небо отражало свет многочисленных фонарей, окрашиваясь в грязно-жёлтый. Но стоит только отдалиться от шумной и суетливой Москвы на пару десятков, а лучше – на пару сотен – километров, и перед взглядом открывается удивительной красоты зрелище.
Сотни, тысячи, десятки тысяч сверкающих звёзд усыпают небо. Они складываются в причудливые узоры созвездий. Вон там горит Большая Медведица, а левее от неё можно разглядеть созвездие Гончих Псов. А если смотреть прямо вверх, то взгляд теряется среди Млечного Пути, и хочется лететь далеко-далеко, к неизвестным планетам и звёздам…
ЧАСТЬ 8. ОХОТА НАЧАЛАСЬ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Тот же день.
Планета Жизни.
Космопорт.
По разным данным число пропавших без вести колеблется от семидесяти до ста тысяч человек в год. Впрочем, родители девушки с красивым именем Лилия всё ещё надеялись, что она найдётся. Только вот никакой информации о ней не было с начала августа.
На крыльце местного отделения полиции показалась фигура в форме. Стоявший и куривший на нём лейтенант дежурной части обернулся и увидел выходящего. Тот, вышел, встал рядом, доставая пачку сигарет и зажигалку из кармана, и поздоровался с уже стоявшим на крыльце коллегой:
- Здаров, Серджио.
- Здравия желаю, Майор, – ответил лейтенант. Он помолчал и затем добавил, – чего не дома?
- Да… Дел по горло.
- Мммм… А это, про ту пропавшую не слышно?
- Девушка с дачного посёлка что ли?
- Да.
- Нет. Ничего… - майор затянулся крепкой затяжкой и сбил пепел с сигареты. – Хрен знает, где искать её…
Майор Филиппов разглядывал небо, периодически ежась от промозглой погоды. Оба молча курили.
После молчаливой паузы дежурный Сергей Козырев спросил:
- А что свидетели говорят?
- Да ничего нового. Всё также твердят о блестящем самолёте, севшем у дачных домиков. Нажрутся всякой дряни и мерещится бредятина.
- Этт точно…
- Ладно, пошли… Поглядим что в сводках нового.
И оба вошли внутрь помещения, брякнув дверью и топая по деревянному полу.
А где-то далеко от Земли, в той части неба, где земляне видят созвездие Большого Пса, вокруг одной из звёзд вращалась планета с тремя лунами. И у жителей этой планеты были проблемы явно серьёзнее поиска пропавшей девушки.
Космопорт гудел, как растревоженный улей. Тайная Армия Его Величества под командованием полковница Сейла прочёсывала территорию в поисках двух весьма милых зверушек. Зверушки эти, не смотря на скромные размеры, были смертельно опасны для всего живого. И называли их «лицехватами» - за чу;дную привычку прыгать на лицо человека, а затем откладывать в его тело личинку. Вылупившаяся из этой личинки тварь обладала острыми зубами, крепким панцирем, ядовитой кровью и длинным хвостом. И любила кушать. Много кушать. И плодится. И снова кушать.
В общем, в космопорте Планеты Жизни завелась космическая саранча. И единственным способом избавится от заразы было взорвать космопорт. Только была одна проблема – вместе с космопортом взрывом снесло бы прилегающие районы. Погибли бы сотни мирных жителей. И сейчас шла эвакуация, а полковник Сейл, капитаны звездолётов «Синяя Тень» и «Фантом» Тори и Ригон, а также рыжий врач Илуэ и целая команда хорошо обученных военных пытались как-то спасти ситуацию.
Облазивший всю кабину «Орхидеи», лицехват понял, что здесь поживиться не кем. Спускаясь по вентиляционным каналам, с бешенной скоростью, он направлялся к выхлопным жерлам корабля. Пролезший ксеноморф через узкие ходы всё-таки нашел лаз. Проскользнув между зазорами выхлопных коллекторов, чужой всё же выбрался наружу!
Прыгнув по диагональной траектории, он оказался наверху «Орхидеи» и стремительно улепётывал по обшивке корабля прочь.
А взрослая особь, устроившая логово в моторном отсеке «Орхидеи» приступила к стадии выкладки новой партии яиц лицехватов.
- Вот сука!!! – один из охраняющих «Орхидею «тайноармейцев» заметил сбежавшую тварь и вскинул бластер. Впрочем, выстрелить он не успел – «лицехват» оказался слишком проворным и шустрым.
Тайноармеец вызвал полковница Сейла и доложил:
- Шеф, всё пропало. Третья тварь на свободе.
- Ничего вам поручить нельзя, - рыкнул Сейл и отключил связь. Тайноамеец тяжело вздохнул.
Отдав распоряжение ещё раз проверить абсолютно все щели «Орхидеи» и заварить их, он уставился на экран сканера. Взрослая особь в моторном отсеке плодилась и размножалась.
Первые двое лицехватов, пробравшихся в космопорт, уже ждали своих жертв. Они сидели недалеко от генератора теплообмена и выбирали направление атаки. Находившиеся неподалеку фигуры военных двигались вдоль места нахождения обоих facehugger’ов.
Взрослая особь отложила ещё три новых яйца лицехватов в моторном отсеке «Орхидеи». Но им было не выбраться из заваренного наглухо судна. И поэтому самка-производительница готовилась открыть им путь наружу верным способом.
Дождавшись подходящего момента, оба лицехвата рванули вперёд длинным затяжным прыжком, пересекая траекторию полёта друг друга и плотно обхватив лица двух солдат Тайной Армии, ввели их в состояние комы, незамедлительно начав выкладку личинки внутрь каждого солдата.
Со стороны лишь послышался сдавленный возглас, попытка сопротивляться и дергающиеся на полу тела обоих солдат. Вскоре они затихли, погрузившись в состояние анабиоза.
Тори-де-Турт смотрел на Сейла. Полковник был зол.
- Они упустили третью тварь, - мрачно сказал Сейл.
Седоволосый капитан нахмурился. Стоявший чуть в стороне от двоих тайноармейцев Илуэ сканировал окрестности, но когда услышал слова полковника, опустил сканер и произнёс:
- Охота началась.
- Охота? – непонимающе переспросил Сейл.
Рыжий врач подошёл ближе и заговорил:
- Хищники вывели этих тварей для охоты. Kainde-Amedha – так называются эти существа на языке охотников. Их создали как идеальное оружие и идеальную добычу. Они, эти твари, уничтожают всё живое на планете, куда их забросили. А потом на планету высаживаются хищники, и начинается Охота. Так вот. Охота началась.
Ригон, Тори, Сейл и близнецы Кирк и Корт переглянулись. А потом полковник спросил:
- Ты хочешь сказать, что… Что хищники специально отдали тебе лицехвата? Что это была спланированная акция? Они хотят уничтожить нашу расу и устроить здесь свою Охоту?
Илуэ вздрогнул:
- Нет! Я… Они не могли!
Кирк хмыкнул:
- А я говорил… Но меня никто никогда не слушает!
Ригон тихо выругался, а Тори заметил:
- И в самом деле, слишком уж просто ты получил такую опасную тварь. Стоило только попросить…
Врач замотал головой. Ему не хотелось верить в то, что его использовали и обманули.
- Теперь уже не так важно, специально ли хищники дали тебе личинку, чтобы уничтожить нашу расу, или же нет, - проговорил Сейл. – Но ты прав. Охота началась. И теперь мы должны сделать всё что можем, и даже больше, чтобы истребить этих тварей.
В этот момент все шестеро услышали звук падения тел и какие-то возгласы. Обернувшись в сторону шума, эрдериане напряженно замерли.
- Что это? – спросил Илуэ.
- Тори, Ригон, проверьте, - распорядился Сейл.
Капитаны кивнули и двинулись в сторону звуков, держа бластеры и сканеры наготове.
Сбежавший с «Орхидеи» третий лицехват нёсся вверх по вентиляционной шахте космопорта. Добравшись до разветвления, он скользнул в левый рукав вентиляции, ведущей к генератору теплообмена.
Ощущая своими органами осязания нескольких движущихся фигур, facehugger медленно пополз по боковой стенке вентиляционной шахты им навстречу.
В трёх новых яйцах ксеноморфов медленно шевелились лапы космической саранчи, готовящейся в скором времени вылезти наружу. Взрослая особь ждала. Она была готова покинуть гнездо, чтобы дать возможность выбраться новой тройке ксеноморфов за пределы «Орхидеи».
Тем временем, в ионовом слое Планеты Жизни блеснула яркая вспышка, от которой синим хвостом сверкнул след, словно от кометы. Спустя небольшой промежуток времени, послышался гулкий грохот, где-то рядом с космопортом.
- Что ещё за дерьмо?! – Сейл вздрогнул от внезапного грохота.
Пискнул передатчик и раздался голос оператора:
- Полковник Сейл, мы засекли неизвестный объект рядом с космопортом.
Илуэ округлил глаза:
- Я могу ошибаться, но похоже это они…
- Кто – они? – мрачно уточнил полковник.
Врач ответить не успел, вместо него заговорил один из братьев-близнецов:
- Илуэ имеет в виду наших «друзей» с «симпатичными» физиономиями.
Сейл непонимающе уставился на близнеца, и тот пояснил:
- Хищники. У них на морде клешни. Простите, полковник, надо было вам подробнее рассказать о них.
- Не важно, - отмахнулся полковник. – Если Илуэ прав, то у нас с вами большие проблемы. Не думаю, что ваши… «друзья»… прилетели сюда плюшками баловаться. Кажется, я всё-таки оказался прав, и – как ты там сказал, Илуэ? Охота началась?
- И кто добыча? – мрачно поинтересовался второй из братьев-близнецов.
- Мы все…
Тори и Ригон почти дошли до места, откуда слышали звуки падения и возгласы, когда тоже услышали грохот. Переглянувшись, капитаны почти одновременно вызвали Информационный Центр космопорта, и получили ту же информацию о неизвестном объекте, что и полковник Сейл.
- Ригон, если Сейл прав… Это хищники, - тихо произнёс Тори.
Капитан «Фантома» только кивнул.
- Идём. Надо всё-таки выполнить приказ Сейла, - мрачно сказал Ригон.
Капитаны двинулись дальше. Метров через сорок капитаны увидели двоих тайноармейцев с ксеноморфами на лицах.
- Ну вот. Что делать будем? – поинтересовался Тори.
Ригон пожал плечами:
- Это нашего рыжего доктора спрашивать надо. Он же у нас специалист…
Седоволосый капитан фыркнул и вызвал Центр. Передав оператору координаты, капитан попросил вызвать медиков. Центр подтвердил получение просьбы, и капитаны принялись ждать, не сводя напряжённых глаз с двоих бойцов.
Уцепившись передними парами лап, лицехват присел, выбрал дистанцию покороче, издал короткий шипящий звук и прыгнул к голове того, кто был моложе из двоих пришедших к месту нахождения солдат-коконов.
Три новых слизистых яйца на «Орхидее» раскрылись, и из каждого показался новый, бледно-жёлтый facehugger. Дождавшись их окончательного рождения, взрослая особь двинулась вперёд, раздирая прочную липкую паутину гнезда, которой был устлан весь моторный отсек.
Оторвавшись от гнезда и расцарапав себя в местах слияния с ним, здоровая Kainde-Amedha с крысиным шипением бахнулась на решётчатый металлический пол. На её теле в нескольких местах стала проявляться кровь. Капая на пол, кровь, состоящая из концентрированной серной кислоты, стала разъедать металл, образовывая неровные дыры с оплавленными краями. Тройка новых лицехватов с радостным визгом рванула в сквозные отверстия и бросилась в рассыпную прочь от корабля.
Ригон резко развернулся на шипение, вскидывая бластер. На него летел лицехват, третий из сбежавших с «Орхидеи». Капитан успел только вскинуть бластер, когда рядом с его головой пронёсся энергетический заряд, выпущенный Тори. Седоволосый заметил опасную тварь всего на секунду раньше, но этого времени ему хватило, чтобы выстрелить.
А в это время три твари рванули прочь от прожжённого кислотой их мамочки звездолёта. Тайноармейцы, охранявшие «Орхидею», открыли огонь, целясь по удирающим лицехватам.
От попадания зарядом из бластера, лицехват превратился в комок зеленоватой каши, брызнув обильным фонтанчиком крови, которая попала на скафандр Ригона, незамедлительно начав прожигать в нём дыры, оставляя на теле ожоги от кислоты. Скафандр спас Ригона от мгновенной смерти.
Шипение концентрированной кислоты сопровождалось выделением едкого дыма. Остатки facehugger’a шлёпнулись на пол, также образовывая едкие следы на полу.
Трое выбравшихся из «Орхидеи» монстров оказались гораздо вероломнее и атаковали открывших по ним огонь солдат. Бросившись на них, лицехваты обхватили своими щупальцами головы солдат и те поочерёдно, теряя сознание, падали.
А самка-производительница чужих ждала своего момента. Ещё немного – и она покинет «Орхидею».
Ригон вскрикнул и принялся сдирать с себя скафандр, прожигаемый кислотной кровью лицехвата. Тори грязно выругался и бросился помогать другу. А к месту происшествия спешили четверо медиков с носилками.
Капитан «Фантома» остался только в нижнем белье, испорченный скафандр валялся на полу, ожоги от кислоты расцветали на коже. Тори снова грязно выругался, и велел подоспевшим медикам заняться ранами Ригона. Сам же седоволосый капитан опустился на корточки рядом с тушкой лицехвата и задумчиво сощурился.
«Их кровь – кислота. Проедает наверняка практически всё. А это значит… О, Великие Боги!»
Тори вызвал Сейла:
- Полковник, у нас проблемы. Ригон ранен, и мы опытным путём выяснили, что кровь лицехвата – кислота.
- Это значит, что эти твари могут вырваться с «Орхидеи», - закончил мысль Сейл.
Крики и звуки выстрелов со стороны заражённого звездолёта подтвердили предположения Тори и Сейла. Седоволосый капитан выругался в третий раз, и, велев медикам как можно скорее доставить пострадавших в герметичные боксы, кинулся к «Орхидее». Судя по всему, Сейл, Илуэ и братья-близнецы направились туда же.
Красные фигуры двигались достаточно быстро, подёргиваясь и бегая туда-сюда. Две зеленоватых фигурки с белыми окантовками пульсировали медленными движениями. Где-то недалеко, ниже этого уровня, было ещё три таких же зеленоватых пульсирующих фигурки, прилеплённых к красным фигурам с розоватым бликами. Электронное устройство фиксировало запись основных моментов, занося в реестр координат места расположения противника.
Тем временем, два лицехвата начали каменеть и в итоге просто лежали на лицах солдат. Лицехваты умерли. Об этом свидетельствовало отсутствие каких-либо признаков движения и дыхания космической саранчи.
А трое выбравшихся из «Орхидеи» facehugger’ов откладывали личинки в только что пойманных солдат. Совсем скоро и эти лицехваты окаменеют, сделав своё дело.
В каждом из солдат-коконов также пульсировал живой комочек. Особи Kainde-Amedha были внутри уже пятерых солдат!
Тем временем медики унесли на носилках бойцов, подвергшихся атаке лицехватов, и отвели Ригона в регенерирующую капсулу. Капитан «Фантома» был бледен, но в целом стойко переносил боль. А ожоги от крови личинок болели страшно.
Трупы лицехватов медики упаковали в пластиковые контейнеры и отнесли в лабораторию, развёрнутую у стен главного здания космопорта. Несмотря на нехватку персонала, - большинство учёных, желавших поучаствовать в спасении планеты, просто не допустили на оцепленную территорию, - в лаборатории кипела работа. Данные о лицехватах систематизировались и анализировались, и несколько учёных спешно разрабатывали яды, способные – теоретически! – отравить опасных тварей, при этом безопасные для эрдериан.
Илуэ подбежал к месту нападения троицы тварей на солдат раньше всех. Рыжий врач кинулся к лежащим в рядок мужчинам, окруженным их соратниками, держа бластер наготове. Он уже понял, что спасти заражённых не получится, но нельзя позволить вылупиться ксеноморфам. Илуэ собирался сделать самый ужасный, с точки зрения любого врача, поступок – убить пациентов.
Впрочем, когда он направил оружие на первого слева бойца, его моментально скрутили стоявшие рядом товарищи раненого.
- Пустите!!! Вы не понимаете!!! – вопил Илуэ, дёргаясь в железной хватке двоих тайноармейцев.
- Всё мы понимаем, псих дёрганный! – рыкнул один из державших врача мужчин. – Уведите его и заприте где-нибудь!
- Идиоты! Их уже не спасти!!! – крикнул рыжий врач, когда его потащили прочь.
Подбежал Сейл и братья-близнецы. Полковник проводил слегка удивлённым взглядом бойцов, уводящих дергающего и что-то нечленораздельно вопящего Илуэ, и спросил:
- Что случилось?
- Этот ваш псих окончательно рехнулся – он хотел пристрелить наших ребят, - объяснили полковнику.
Сейл хмыкнул и неопределённо развёл руками.
Находящиеся в анабиозе два солдата лежали ровно дыша. Приборы показывали, что их жизненные показатели в норме. Дыхательная смесь методично поступала в их лёгкие, и солдаты будто просто спали.
Взрослая самка-производительница Kainde-Amedha, находясь пока что ещё в «Орхидее» не спешила выбираться наружу. В ней созревала новая партия яиц лицехватов. Поэтому она предпочитала отложить до конца первую кладку и тогда уже рвануть на поиски места, подходящего для создания нового гнезда хвостатой саранчи.
Поэтому когда инфицированных уносили из космопорта и обнаружили троих новых заражённых, самка Kainde-Amedha облюбовала место у выхода из моторного отсека «Орхидеи» и обустраивала коридор корабля. Именно здесь, рядом с моторным отсеком, она была почти готова отложить ещё шесть новых яиц. И тогда первая кладка будет полностью закончена.
Внизу шевелились красные точки с розоватыми отсветами. Некоторые из них стояли, некоторые о чём-то говорили медленно вышагивая. Вот две фигуры потащили третью, когда та достала оружие. Затем быстрым шагом пришли ещё несколько фигур.
Не интересно. Да и время ещё есть. Поэтому тепловизор сосчитал и зафиксировал количество новых инфицированных, и автоматически настроился на поиск предыдущих двоих. После обнаружения их места нахождения, что-то медленным отблеском света скользнуло в сторону от места скопления фигур, видимых в инфракрасном изображении.
Полковник Сейл велел унести троих пострадавших от лицехватов бойцов в герметичный бокс, куда ранее уже доставили двух предыдущих тайноармейцев. Ригона положили в регенерирующую капсулу и оставили в анабиозе на полчаса. Илуэ заперли на «Фантоме», в медотсеке, и приставили к дверям двух охранников. Рыжий врач продолжал вопить о том, что всех кто подвергся атаке лицехватов надо немедленно убить и сжечь тела дотла, но его никто не слушал. И тайноармейцы, и сам полковник Сейл, сочли, что Илуэ окончательно сошёл с ума.
В Зал Советов Императорского Дворца вошли двое мужчин в чёрной форме Тайной Армии и женщина в форме регулярной армии. Они приблизились к сидящему на троне импозантному мужчине средних лет с длинной белоснежной косой, облачённому в синий камзол. Опустившись на одно колено, все трое склонили головы перед Си;веллом Четвёртым, Императором Планеты Жизни.
- Встаньте, - приятным глубоким голосом произнёс Император.
Троица поднялась и один из мужчин заговорил:
- Ваше Величество, позвольте доложить. Эвакуация прилегающих к космопорту районов закончена, по периметру заложена взрывчатка, партия взрывчатки отправлена полковнику Сейлу. Мы готовы эвакуировать остатки людей из космопорта и взорвать его.
Император кивнул. Затем нажал на кнопку на подлокотнике своего трона, и из подлокотника появился небольшой плоский экран. Дотронувшись до экрана, Сивелл вызвал Информационный Центр космопорта.
- Информационный Центр, оператор Арк-де-Арек, слушаю Вас, Ваше Величество! – на экране появился молодой парень с тёмными волосами и карими глазами.
- Арк, соедини меня с полковником Сейлом, будь любезен.
Оператор кивнул и исчез. Минуту спустя на мониторе появилось изображение полковника Сейла.
- Ваше Величество, - кивнул Сейл.
- Полковник, эвакуируйте людей из космопорта и закладывайте взрывчатку. Разрешаю Вам совершить подрыв, как только всё будет готово. У Вас есть какие-то новости?
Сейл криво ухмыльнулся:
- Всё это замечательно, но у нас ещё пятеро пострадавших, и это мои люди. Их атаковали лицехваты. Наши врачи решают, что делать с пострадавшими, они сейчас в карантинной зоне. Как показывает практика, до момента вылупления проходит от суток до нескольких дней, и мы собираемся попытаться спасти наших бойцов. Кроме того, мы выяснили, что кровь этих тварей представляет собой кислоту, анализ провести не удаётся, поскольку мы не можем найти подходящей ёмкости для сбора крови. По нашим данным среди персонала инфицированных нет, передвижения тварей внимательно изучались и кроме пятерых моих людей все остальные чисты. Я прикажу эвакуировать персонал, но сам останусь здесь. К тому же в любой момент может вырваться на свободу матка, и мы должны иметь возможность сдержать её до взрыва.
Император нахмурился:
- Вы рискуете жизнью всей планеты ради жизни пятерых эрдериан, полковник. Хорошо, будь по-Вашему, оставайтесь в космопорте. Заложите взрывчатку и займитесь своими людьми. Только учтите, что если из них вылупятся твари, мы будем вынуждены взорвать космопорт, не дав вам времени уйти. Вы понимаете меня, Сейл?
Слегка побледневший полковник кивнул:
- Да, Ваше Величество. Это будет честно.
- Действуйте, - кивнул Император и отключил видеосвязь.
Полковник Сейл отдал распоряжение об эвакуации всего персонала космопорта. Техники, операторы, уборщики спешно покидали территорию космопорта, проходя через арки биологического сканирования. Сканеры не показывали наличия в эвакуируемых никакой посторонней жизни. Пока шла эвакуация, тайноармейцы закладывали взрывчатку в стратегически важных местах космопорта.
Занявшая удобную позу производительница Kainde-Amedha уже успела отложить два новых яйца. Ещё два яйца готовились встать рядом с уже стоявшими на полу коридора «Орхидеи». В каждом из них неспешно шевелились щупальца ксеноморфов.
А в телах солдат стремительно развивались и росли эмбрионы. Они почти не двигались, поэтому внешне их рост было отследить достаточно сложно. Но это не мешало им развиваться внутри живого организма.
Прожжённые кислотной кровью дыры на брюхе «Орхидеи» все ещё слегка дымились едким белёсым туманом. Судно по-прежнему напоминало металлический саркофаг. А между тем, два новых яйца были отложены рядом с предыдущими. И королеве ксеноморфов оставалось отложить последние два яйца для завершения первой кладки. Впрочем, времени это занимало не так много, поэтому хвостатая тварь уже начала водить головой по сторонам, словно принюхиваясь и определяя направление в котором она двинется дальше.
Ригон, полностью восстановившийся после нападения лицехвата, вернулся на борт «Фантома» и был крайне удивлён тем, что Илуэ заперли в медотсеке и тщательно охраняют. Послушав крики врача, уже гораздо менее громкие, чем несколько часов назад, капитан нахмурился. В словах Илуэ о том, что спасти подвергшихся нападению лицехватов невозможно, явно было что-то от правды. Ригон переоделся из больничной робы в запасной скафандр и мрачно мерил шагами капитанский мостик, ожидая, пока его вызовет полковник Сейл.
Персонал космопорта был эвакуирован, и на территории остались только бойцы Тайной Армии, Тори и команда его звездолёта, Ригон, братья-близнецы Кирк и Корт, Илуэ, Сейл и несколько врачей в полевой лаборатории.
Двое тайноармейцев, первыми подвергшиеся нападению лицехватов, лежали на операционных столах, погруженные в искусственный сон. Сканеры показывали наличие в грудной клетке каждого из них по личинке зубастого ксеноморфа. Трое других бойцов, лицехваты с которых ещё не отвалились, лежали в соседнем боксе.
Один из двоих врачей, занимавшихся инфицированными, задумчиво проговорил, глядя на монитор:
- А что если этих тварей извлечь из тел? Удалить, как опухоль…
Второй пожал плечами:
- Мы в любом случае ничего не теряем. Готовь пациента к операции.
Первый врач качнул головой:
- Надо вызвать полковника. Пусть проконтролирует процесс, а то потом ещё сгоряча обвинит нас в том, что мы убили его подчинённого…
Второй кивнул и вызвал в лабораторию полковника Сейла. Полчаса спустя двое врачей уже склонились над крепко спящим тайнормейцем, а Сейл стоял чуть в стороне и напряжённо смотрел на происходящее.
Лазерный скальпель коснулся грудной клетки тайнормейца в районе солнечного сплетения, и врач повёл его вниз до пупка, разрезая мягкие ткани. Затем, взяв длинный операционный хирургический пинцет, он запустил его в разрез в районе солнечного сплетения и подвёл, слегка раскрыв, к зародышу ксеномерфа, пытаясь уцепить того за голову. Захватив тварь, хирург потянул пинцет назад, извлекая тварь из заражённого.
Из тела оперируемого солдата послышалось нечто схожее с крысиным шипением и приглушённым визгом одновременно. Недовольная личинка дёрнулась в сторону. Затем в другую. Снаружи это выглядело как дёрнувшееся по сторонам тело солдата. Сначала вправо, затем влево.
Сквозь хирургический разрез показалась голова с зубастой пастью, которая раскрылась. Из неё выехала ещё одна, совсем маленькая пасть с крохотными зубками, сопровождаемая пронзительным металлическим визгом.
Новорождённая тварь рванула вперёд разрывая пищевод бойца своими задними лапами и хвостом, выплёвывая брызги крови живого кокона. Брякнувшись на пол, освободившаяся саранча стремглав метнулась к стене, а затем, поняв, что открытого хода нет, прыгнула выше и, пробив решетку вентиляционной шахты, исчезла в потолочном коридоре.
Солдат, лежавший на операционном столе, скончался от повреждения жизненно важных органов.
А тройка инфицированных солдат с лицехватами на лице, лежавшие через стену от операционной, по-прежнему находились без сознания. Все трое facehugger’ов сделали последний вздох и быстро начали каменеть, после чего отвалились с лиц солдат и лежали рядом, словно мумии.
Рядом с четырьмя новыми яйцами на «Орхидее» теперь красовались ещё два новых. Королева-производительница хвостатой саранчи располагалась над шестью только что отложенными яйцами и неспешно перебирала лапами.
- Твою мать! – Сейл схватился за бластер, но тварь уже ускользнула.
Полковник мрачно посмотрел на тело погибшего, а затем перевёл взгляд на второго из бойцов. Ошалевший хирург дрожащими руками положил лазерный скальпель и потянулся за белым полотном – прикрыть тело.
- Похоже, парней не спасти, - хмуро заключил Сейл. Затем по общей связи объявил боевую тревогу, направляя своих людей на ловлю сбежавшего ксеноморфа.
- Что… Что делать, полковник? – прерывающимся голосом спросил врач.
Сейл задумался.
- Ничего. Придётся оставить заражённых здесь и взрывать космопорт вместе с ними. Если мы попытаемся что-то сделать с телами парней, то твари вырвутся на свободу так же, как и эта, я уверен. Собирайте вещи и уводите своих людей, Верн.
Врач по имени Верн кивнул и принялся снимать халат, то и дело, поглядывая на ещё живого тайноармейца. А Сейл вышел из лаборатории, намереваясь помочь своим людям в ловле сбежавшей твари. По общей связи полковник предупредил сапёров о полной готовности к взрыву.
- Ригон, Тори, - Сейл вызвал капитанов «Фантома» и «Синей Тени». – Собирайте своих ребят и поднимайте звездолёты в воздух. Скоро здесь всё взорвётся.
- А ты, Сейл? – спросил Ригон.
- А я остаюсь. Нужно сдержать оставшихся тварей, чтобы они не успели покинуть территорию космопорта.
- Я остаюсь с тобой, - заявил Тори. – Ребята выведут «Тень» на орбиту, а я помогу тебе.
- Я тоже остаюсь, - хмуро добавил Ригон.
- Нет, ты улетаешь! – безапелляционно заявил Тори. – У тебя семья.
Ригон собирался, было, возмутиться, но вмешался полковник:
- Капитан Ригон-де-Рион, поднимайте свой звездолёт в воздух и выходите на орбиту! Это приказ!
Тайноармейцы сканировали космопорт, отслеживая перемещения ксеноморфа. Учёные из полевой лаборатории спешно собирали вещи и документы. Оставшиеся четыре заражённых тайноармейца лежали в герметичных боксах. Илуэ выпустили из медотсека и даже извинились перед ним, но рыжий врач всё равно был зол. Ригон и Тори спорили о том, останется ли капитан «Фантома» в космопорте или улетит. Кирк и Корт проверяли вооружение своего звездолёта. И только пришелец, прибывший на Планету Жизни совсем недавно, всё ещё никак себя не проявлял.
Сбежавший новорожденный facehugger спускался ниже на один уровень. Он постоянно останавливался и перебирал тонкими лапами, чувствуя, что за ним погоня. Лежавший на соседнем от операционного стола солдат ещё мгновение находился неподвижным. Затем его тело дёрнулось вверх. Тишина. И снова рывок безсознательного тела вверх, сопровождаемый хрустом костей. Пробив кости тела солдата, хвостатая тварь выбралась наружу. Прыгнув на стену, она уцепилась за край вентиляционного коридора и забралась туда…
Где-то неподалёку послышался звук разрываемого троса и сигнал тревоги. Генератор теплообмена космопорта бил тревогу о нарушении температурных датчиков.
А через стену от операционной послышалось несколько булькающих и трещащих звуков. Проломленные изнутри грудные клетки трёх бойцов были забрызганы кровью. Трое ксеноморфов, вылезши наружу, точно также шлёпнулись на пол, огляделись и полезли в вентиляцию, ломая металлические решётки. Одна из решёток упала на пол помещения, создавая довольно сильный грохот.
Матка ксеноморфов ждала вылупления новой шестёрки из яиц. Они легко выберутся через прожжённые дыры из «Орхидеи» и отправятся искать себе жертв, в которые отложат новые личинки.
- Ну что ещё такое? – недовольно поинтересовался Сейл, слушая сигнал тревоги от генератора теплообмена.
- Полковник! – в наушнике Сейла раздался явно паникующий голос кого-то из учёных. – Полковник, все твари вылупились и сбежали!
- Но ведь прошло слишком мало времени!! – воскликнул Сейл.
И вновь полковник Тайной Армии Сейл объявил по общей связи о тревоге. И вновь засуетились по космопорту тайноармейцы со сканерами и бластерами. Трое бойцов были отправлены к генератору теплообмена.
- Полковник, - в наушнике раздался голос Илуэ. – Что случилось? Почему твари вылупились так рано? Что вы сделали?!?
- Ничего. Я пытался спасти своих людей.
- Что-Вы-Сделали?! – грозно спросил Илуэ.
Сейл вздохнул:
- Мы вскрыли одного из заражённых и попытались извлечь ксеноморфа.
- Вы идиот, - констатировал рыжий врач. Сейл ошарашено молчал, не ожидая такой грубости от Илуэ. А врач продолжил:
- Я предупреждал, что парней не спасти. Единственным способом избежать того, что случилось, было убить их всех сразу после нападения лицехватов. А теперь… Полковник, похоже, у этих тварей что-то типа ментальной связи. Они же ещё не доросли до нормального размера, им рано было вылупляться, но своей необдуманной операцией вы растревожили всех остальных! И теперь на территории космопорта прячутся пятеро тварей, способных убить всё живое в радиусе тысяч миль. А вы вместо того, чтобы взорвать здесь всё ждёте не понятно чего!
- Я жду эвакуации всех непричастных из космопорта, - мрачно ответил Сейл. – И каких Тёмных Богов ты мне хамишь?!
- Потому что Вы идиот, - буркнул Илуэ и прервал связь.
Тори так и не удалось уговорить Ригона улететь, и «Фантом» покинул космопорт на автопилоте, унося на орбиту только братьев-близнецов Кирка и Корта. Илуэ ушёл со звездолёта, ничего не сказав своему капитану. Врач собирался своими силами разыскать сбежавших тварей и если не убить их, то отвлечь, выигрывая время. Два капитана нашли Сейла и были готовы оказать посильную помощь. Полковник был мрачнее тучи, возмущённый не только хамством рыжего врача, но и его самовольным побегом на поиски сомнительных приключений на собственную задницу. Ригон старался не встречаться с полковником глазами, понимая, что по голове тот его не погладит, за такое-то воспитание членов своего экипажа. Впрочем, у Илуэ явно окончательно снесло крышу, раз в целом тихий и спокойный врач плюнул на все правила и опасности и попёрся в одиночку сражаться с тварями.
Илуэ пробирался по какому-то узкому коридору и ругал себя последними словами. Ругал себя за доверчивость, за то, что влюбился в инопланетянку-охотницу и позволил обвести себя вокруг пальца. Ругал за свою беспечность, за то, что не проследил лично за доставкой капсулы с тем, первым, лицехватом до лаборатории. Он проклинал всю расу хищников за их чрезмерную жестокость.
Узкий коридор превратился в большое квадратное помещение с двумя ответвлениями, не считая того, которое оставалось за спиной врача. Освещение здесь было довольно тусклым, но равномерным. А большие лопасти вентиляторов воздуховодов замерли и не двигались, казалось бы уже давно.
Что-то капнуло на пол по правую руку от Илуэ. Несколько тягучих мутно-белых капель растекались по полу.
В следующий момент на Илуэ сверху свалился повзрослевший ксеноморф, черноватого внешнего покрова, с длиннющим хвостом и продолговатой влажной головой. Размером саранча была почти до плеч Илуэ, но за счёт хвоста и вытянутой головы саранча стала достаточно тяжёлой и необхватной.
Повалив врача на спину, саранча проткнула Илуэ ногу пикой своего хвоста. Выдернув хвост из ноги «фантомовца», мерзкая тварь занесла хвост над своей головой, чтобы нанести новый колющий удар в верхнюю конечность доктора, одновременно прижимая его к полу за плечи, чтобы тот не мог оказать достойного сопротивления.
В этот момент шагнувшая громоздкая фигура ударом ноги сбила саранчу с Илуэ, отправив её прямиком в стену. Кувыркаясь в воздухе Kainde-Amedha летя вниз головой звучно треснулась в стену и рухнула на пол, ломая под собой какой-то предмет помещения с диким недовольным визгом.
Рядом с лежащим на полу раненым Илуэ стоял высокий Predator, в полном боевом снаряжении и шлеме, который внешне напоминал акулу с множеством глубоких жабр. Его кожа была в темно-зелёных пигментных пятнах. Послышался хруст кожи сжимаемого кулака. И из крепления на правой руке, звучно лязгнув, скользнули наружу два абсолютно одинаковых блестящих клинка.
Зарычав от боли в пронзённой ноге, Илуэ уже, было, попрощался с жизнью, но тут случилось невероятное. Тварь улетела куда-то вбок, а над раненым врачом застыл хищник. Несмотря на боль, Илуэ узнал экипировку, схожую с экипировкой Discokillers, но самого пришельца явно видел впервые. Глядя снизу вверх на хищника, Илуэ, игнорируя боль в раненой ноге, прорычал:
- Ах ты… Урод… Что, охотиться пришёл? Ну, так просто тебе меня, даже раненого, не взять!!!
Врач попытался встать, но понимал, что с такой раной ему, не то что сражаться со столь опасным противником, и подняться-то не получится. Каждое движение причиняло дикую боль, и, дёрнувшись, Илуэ завопил, уже не сдерживаясь.
Крик врача эхом разнёсся по пустым коридорам космопорта. Его услышали Ригон, Тори и Сейл, и, переглянувшись, отправились на звуки. Все трое сразу поняли, что врач попал в беду. И все трое надеялись, что ещё не слишком поздно.
Ёрзая на спине и размахивая всеми конечностями вместе с хвостом, ксеноморф отчаянно пытался встать на ноги. Но ему это не удавалось. Наконец, сгруппировавшись и выпрямив хвост, космическая саранча обрела относительное равновесие и поднялась с пола.
Повернув безглазую и безносую голову в сторону противника, ксеноморф понял, КТО его атаковал. Раскрыв пасть с грозным шипением, Kainde-Amedha прыгнула на стоявшего во весь рост Predator’а.
Готовые к продолжению боя клинки на запястье сверкнули в воздухе. Здоровый пришелец подался корпусом влево и с размаху рубанул клинками по грудной клетке саранчи. Брызнула концентрированная кислота, заменяющая кровь мерзкой твари. И неповоротливая хитиновая туша с треском разорванной плоти рухнула на пол, рефлекторно дёрнув хвостом.
Сразу появилось испарение в виде маленького тумана от прожигаемых кислотой дыр в полу. А Predator, распрямившись, убрал режущее оружие и глянул сквозь шлем на Илуэ. Пришелец неспешно выдохнул и из-под щлема послышался глубокий рычащий клокот. Так обычно охотники переводили дух, когда была возможность вздохнуть и оглядеться.
Тварь лежала мёртвой, а хищник смотрел на Илуэ. Врач тяжело дышал, его лоб покрылся испариной. Пробитая нога истекала кровью, и Илуэ понимал, что скоро потеряет сознание от кровопотери. Но и сдаваться врач не желал.
- Молодец, - ехидно, дрожащим от боли голосом, сказал Илуэ. – Прибил одну тварь. Там их ещё четыре где-то гуляет. И они пока ещё не убили всех мирных жителей. Так что ты поторопился, приятель.
От боли врач совершенно забыл про бластер, висящий на поясе, и это, видимо, спасло ему жизнь. Хищник не собирался нападать на безоружного – так же, как не напала на безоружных эрдериан `Shayэnn’ на той далёкой планете. Илуэ откинулся на спину, глядя в потолок мутным взглядом. Чем дальше, тем больше он погружался в пучину предсмертного беспамятства, и уже ничего не соображал, ничего не хотел, и ни о чём не думал. Слишком много крови потерял рыжий врач…
Слушая незнакомую речь, пришелец оглядел туловище раненого. Чуть склонив голову на бок, он пытался разобрать, что говорит хилый гуманоид в комбинезоне.
Затем он поднял левую руку к уровню груди, нажал какую-то кнопку на портативном наручном компьютере, и появилось схематичное изображение космопорта. В нём горели красные точки, располагающиеся в разных местах разных уровней. И ещё несколько зеленоватых, более мелких точек.
Проследив, как одна зеленоватая точка закончила движение и застыла, охотник на мгновение замер, определяя её место нахождения. После чего, он повернул голову вправо, к той стене, в которую отлетел тот ксеноморф, что валялся дохлым на полу.
Predator выследил ещё одну особь, и знал в какой части данного корпуса космопорта она находится.
«Фантом» на автопилоте вышел на орбиту Планеты Жизни и застыл над космопортом. Кирк и Корт заняли кресла на капитанском мостике и напряжённо ждали. Внезапно к серебристому треугольному звездолёту приблизился почти такой же.
- «Смерч» вызывает «Фантома»! Капитан Ригон, ответьте, это Вея! – раздался из динамика молодой женский голос.
Братья переглянулись, и Кирк нажал на кнопку, принимая сигнал:
- Капитан Вея, капитан Ригон остался в космопорте.
- Он рехнулся?! – спросила Вея, и отключилась, не дожидаясь ответа.
«Смерч» устремился к космопорту. Просить разрешения на посадку было не у кого, воздушное пространство над космопортом освободили перед взрывом, и Вея бесприпятственно посадила свой звездолёт недалеко от «Орхидеи». Впрочем, к ней сразу кинулись несколько тайноармейцев, заблокировав выход.
- А ну, мальчики, посторонитесь! – воскликнула молодая фигуристая блондинка в чёрном комбинезоне, появляясь на трапе «Смерча».
Это и была капитан Вея-эр-Вин, носившая прозвище Ветрия. Одна из тех, кто сражался на орбите Планеты Жизни с пиратами. И прилетела сюда она не случайно, а из-за Ригона, к которому давно питала весьма тёплые чувства.
- Космопорт закрыт, приказ Императора! Прошу Вас покинуть космопорт и воздушное пространство над ним! – один из бойцов Тайной Армии подошёл к Вее.
Девушка фыркнула:
- В гробу я видала приказы, мне нужно видеть Ригона. Где он?
- Капитаны Ригон и Тори ушли вместе с полковником Сейлом. Вам лучше улететь, здесь небезопасно. Иначе я вынужден буду взять Вас под арест.
Вея снова фыркнула, и вызвала капитана «Фантома по связи:
- Ригон, засранец этакий, каких Тёмных Богов ты попёрся спасать мир без меня?
В наушниках Ветрии раздался удивлённый голос Ригона:
- Вея, это ты? Ты где?
- Стою рядышком с симпатичным мальчиком в чёрной форме, который пытается выдворить меня из космопорта, - ехидно ответила девушка. – Кидай свои координаты, я иду к тебе.
- Нет, Вея, ты выполняешь приказ и летишь на орбиту! – рявкнул Ригон, и отключил связь.
Меньше всего ему сейчас хотелось разбираться с этой стервозной дамочкой. Их троица почти достигла места, откуда, по их предположениям, доносился крик. И на сканерах отчётливо виднелись две точки – Илуэ (пока живой), и труп чужого. Кто кого убил, и кто кого убить собирается – было совершенно неясно, поэтому Ригон, Тори и Сейл не спешили, стоя за углом коридора, выходящего в зал, где лежал раненый врач.
Сбросив активацию изображения космопорта, пришелец направился в сторону одного из ответвлений, ведущего в нужный ему корпус здания. Он достаточно быстро исчез из вида. После этого, где-то наверху глухо бахнул одиночный звук. И всё стихло.
Пробираясь ближе к месту дислокации ещё одной особи Kainde-Amedha, пришелец-ликвидатор выбирал способ каким он убьёт наглую саранчу. Сквозь отблески света он увидел тень приближающегося объекта над космопортом. Охотник остановился, замер и проследил движения объекта. Затем, развернувшись в прежнем направлении, он подался корпусом вперёд, выглядывая в большое помещение в форме квадрата. Именно в нём подрастала ещё одна особь ксеноморфа.
Охотник спрыгнул вниз, приземляясь на пол. Выпрямившись во весь рост, он коротко и непродолжительно рявкнул, привлекая внимание к себе твари, затаившейся в этом периметре. Он не активировал энергетическое оружие и не приготовил наручных лезвий. Он даже не взял с собой копьё. Но он был уверен – его дьявольский план сработает. И ксеноморф не заставил себя долго ждать.
Одержимая жаждой убивать и питаться для скорейшего роста, хвостатая саранча двинулась вперёд, приготовившись прыгнуть в спину Predator’а.
- Каких Тёмных Богов он тут забыл? – тихо спросил Ригон, имея в виду хищника.
Сейл пожал плечами:
- Разведчик. Проверяет, остались ли ещё живые аборигены.
Хищник быстро удалился, и троица эрдериан направилась в зал. Зрелище, которое им открылось, было весьма любопытным: серьёзно раненый в ногу Илуэ и труп чужого у стены. Ригон бросился к врачу, а Тори с интересом принялся разглядывать мёртвую тушу твари. Полковник же задумчиво смотрел в ту сторону, куда удалился хищник.
- Почему он не добил Илуэ? – спросил Сейл.
- Понятия не имею, - Ригон подхватил находящегося без сознания врача на руки и потащил в сторону брошенных полевых лабораторий, где должна была оставаться регенерирующая капсула. – Может, потому что наш «герой» не удосужился даже достать оружие? Хищники на безоружных не нападают.
Полковник хмыкнул:
- Зато своих милых тварюшек на планету с безоружными выкидывают. Что с ним?
- Без сознания, - мрачно ответил капитан «Фантома». – Потерял много крови. Надеюсь, мы успели вовремя, и его ещё можно спасти… Отнесу в регенерирющую капсулу.
Тори тихо проговорил:
- Что-то здесь не так. Если этот хищник – разведчик, зачем ему было убивать тварь?
Сейл повернулся к седоволосому капитану:
- А с чего ты решил, что это не Илуэ тварь завалил?
- А с того, - так же тихо ответил Тори. – Что Илуэ не доставал бластер, да и чужого явно холодным оружием убили. Сам взгляни.
Сейл подошёл ближе к останкам космической саранчи и задумчиво на них уставился.
- И в самом деле. Тогда…
Тори хмыкнул:
- Это не разведчик. Это ликвидатор. Мы ошиблись.
- Ошиблись в чём? – холодно осведомился Сейл.
Тори развернулся и направился следом за Ригоном:
- Хищники нас не подставили. Он прилетел нас спасать.
- С ума сошёл? – спросил Сейл, идя следом за обоими капитанами.
Тори только качнул головой, ничего больше не говоря. Седоволосый капитан внимательно смотрел на сканер, стараясь не пропустить возможной атаки со стороны космической саранчи. Как и всегда, он понимал чуть больше, чем все остальные, но делиться своими мыслями не спешил. Тори усмехнулся: нет, он не ошибся в этой расе. Хищники жестоки, беспощадны, но не лживы и не двуличны.
«Удивительные создания!» - думал Тори. – «Они могли бросить нас на произвол судьбы, но прислали одного из своих на помощь…»
Ригон положил Илуэ в регенерирующую капсулу и остался рядом с ним в ожидании, пока врач очнётся. Тори и Сейл направились к звездолёту Веи, чтобы или уговорить её улететь, или хотя бы не дать ей натворить дел.
Уклонившись от атаки прыгнувшего ксеноморфа, Predator вытащил из крепления метательный диск. Оружие сверкнуло искрами, находясь в правой руке пришельца. Хвостатая тварь ловко развернулась обратно и раскрыла пасть, готовясь к новой атаке.
В этот момент охотник успел с размаха метнуть «умное оружие» и диск, описывая плавающую траекторию, располосовал брюхо саранчи, ложась на обратный курс, чтобы вернуться обратно к хозяину как бумеранг. Брызнула кислота, послышался пронзительный визг. Kainde-Amedha рванула вперёд. Диск вернулся обратно и Predator поймал его, вытягивая правую руку вверх. Разворачиваясь кругом на месте, он снова метнул «умное оружие» в быстро приближающуюся цель. Диск в начале полёта сразу же угодил в шею ксеноморфа, срубая ему голову с плеч. Остановившееся тело замерло на мгновение. И бездыханно завалилось распоротым животом вниз перед охотником.
Тем временем, диск снова прилетел к хозяину и тот вернул его обратно в крепление.
Убедившись, что враг повержен, пришелец шагнул дальше, направляясь к ближайшему подъёму наверх. Попутно, карабкаясь на самый верхний уровень, он активировал режим невидимости. Тепловизор сменил режим зрения. Теперь он подсвечивал все зелёным цветом с белыми контурами. Так проще было распознать и найти остальных особей Kainde-Amedha. Такой режим зрения тепловизора шлема определял не силуэт, а состав крови. Вариант безошибочного определения будущей жертвы.
Отложенная последняя партия яиц на «Орхидее» была готова. Внутри них снова шевельнулись шупальца лицехватов. И все шесть яиц одновременно раскрылись уродливыми слизистыми четырёхлистниками. Самка-производительница довольно оскалилась.
- Полковник! – к Сейлу бежал совсем молодой ещё парень в чёрной форме тайноармейца.
Полковник Сейл как раз говорил с упрямой блондинкой Веей, которая во что бы то ни стало намеревалась увидеть Ригона. Он развернулся к бегущему и вопросительно вскинул бровь:
- Что за спешка?
- Полковник! – парень остановился, тяжело дыша и переводя дух. – На «Орхидее» вылупилось ещё шестеро лицехватов!
Тори, стоявший рядом с Сейлом, присвистнул:
- Да у нас баааальшие проблемы, как я погляжу…
Сейл недобро прищурился:
- Рик, собери всех, и срочно улетайте на грузовом транспорте. Тори, Вея, приказываю вам покинуть космопорт.
- Что ты задумал? – поинтересовался седой капитан.
- Взорву здесь всё к праотцам.
Вея отпихнула Сейла и рысцой поскакала в сторону лабораторий, где сейчас находился Ригон.
- Стой, глупая девчонка! – крикнул ей вслед полковник, но светловолосая капитанша его проигнорировала.
Тори усмехнулся:
- Оставь её. Мы никуда не полетим. Пусть твои люди уходят, но тебе понадобится помощь чтобы в случае чего сдержать тварей.
Сейл закатил глаза:
- Здесь определённо все сошли с ума. Дурдом какой-то! Вы совсем разучились слушать приказы?
Тори снова усмехнулся.
Тем временем тайноармейцы грузились на один из грузовых кораблей, стоявших в космопорте. А Илуэ в своей капсуле пришёл в сознание. Его рана стремительно затягивалась, но он был ещё очень слаб. Ригон склонился над врачом и слегка улыбнулся:
- Ты в порядке?
- Не очень, - честно ответил Илуэ.
- Что там у вас произошло с этим хищником? – спросил капитан «Фантома».
Врач прикрыл глаза и тихо ответил:
- Тварь напала на меня. А хищник напал на тварь. И убил её. Странно как-то, зачем ему это?.. Если они решили уничтожить нашу планету и превратить её в свои охотничьи угодья, зачем было убивать тварь?..
В лабораторию влетела Вея.
- Ты! Ты что, думал, я просто так тебя здесь брошу?!
Ригон буквально отшатнулся от разъярённой блондинки:
- Сумасшедшая! Ты хоть понимаешь, что тут творится??
- Пррррекрасно понимаю! Этот ваш психованный полковник собирается всё взорвать!
- И правильно, - мрачно кивнул Ригон. – Поэтому ты сейчас на той же скорости возвращаешься на свой корабль и валишь ко всем Тёмным Богам.
- Никуда я без тебя не полечу! – Вея схватила капитана за руку и попыталась потащить к выходу, но тот вырвал руку и тихо проговорил:
- А я никуда не полечу без Илуэ. И вообще.
Вея едва не задохнулась от возмущения, а врач, слышавший всю перебранку, слегка улыбнулся. Конечно, капитан его не бросит. Но лучше бы уж бросил… В конце концов, это была вина Илуэ, что лицехват вырвался на свободу и твари расплодились. И это ему разгребать всю эту кучу дерьма.
«…Да и из Научного Общества меня теперь по любому попрут, за непрофессионализм…» - мрачно думал рыжий учёный. – «Так что один выход. В лучших традициях хищников – победить или умереть…»
А в это время трое повзрослевших, окрепших, и отрастивших длинные хвосты, хитиновых Kainde-Amedha сползались к лаборатории с разных сторон. Один сползал сверху, второй карабкался по стене горизонтально, а третий уже облюбовал местечко на крыше лаборатории перед самым входом в неё.
Третий, дождался остальных двух, пока они прибудут, и издал тихое довольное шипение. Свесив голову ниже, ксеноморф словно заглянул в дверной проём лаборатории. Другой ксеноморф выдал себя тенью от длинного хвоста с острой пикой на конце. А спустившийся по стене вниз переполз на крышу лаборатории и виднелся в окне лаборатории.
Именно такой расклад дел первым заметил Илуэ, лежащий в регенерирующей капсуле и наблюдающий за тенями прибывших паразитов.
- Твою маааать, - простонал Илуэ, заметив тварей. – Ригон! Они здесь.
Ригон развернулся к Илуэ и спросил:
- Кто – они?
И тут он сам заметил три силуэта.
«Ну всё…» - мрачно подумал капитан.
- Что такое-то? – спросила Вея.
- Твари здесь. Kainde-Amedha, - пояснил Ригон на удивление спокойным голосом.
Вея оглянулась и взвизгнула, увидев в окне жуткую чёрную морду. Не смотря на то, что голограмма тварей разошлась по всем кораблям, вживую существо было ещё ужаснее. Девушка отшатнулась к капитану и прижалась к его спине, тихо воя от страха.
Илуэ же толкнул крышку регенерирующей капсулы и поднялся. Нога почти зажила, но врач был слаб. Впрочем, он собирался сражаться. Даже понимая, что троих тварей они не победят.
- Ну, хотя бы постараюсь подороже продать свою жизнь, - тихо пробормотал Илуэ, доставая бластер.
Ригон тоже достал оружие и напряжённо смотрел на тварей. Подвывающей за его спиной Ветрии капитан буркнул:
- А я говорил тебе уходить…
Стоявшая на лаборатории саранча вдруг повернула голову в сторону. И в следующий миг заряд плазмы разворотил вытянутую слюнявую голову в брызнувшее зелёное крошево. Тело ксеноморфа повалилось на бок и кувыркнулось с лаборатории.
Свисавший ксеноморф поднял свою голову в сторону, откуда прилетел снаряд. На том месте вместо переливчатой тени образовалась массивная фигура пришельца-ликвидатора. Он издал протяжный призывный рёв и развёл руки по сторонам.
Вторая особь космических паразитов бросилась на охотника. Но, получив с лёту прямой удар кулаком в грудь и визгнув, куборем скатилась с крыши лаборатории. А висевшая в дверном проёме третья особь нервно дёрнула извивающимся хвостом, готовясь к атаке.
Predator спрыгнул с крыши невысокой лаборатории и, приземлившись на ноги, встал во весь рост. Схватив саранчу за хвост, он потянул её на себя и сорвал с дверного проёма, роняя на металлический пол, а также досылая такой же мощный удар кулаком в грудь свалившемуся ксеноморфу. Тот отчаянно визжал и извивался от потери ориентации в пространстве.
Predator выпрямился и сжал кулаки.
- Что это за мерзкая тварь? – Вея выглянула из-за спины Ригона, глядя на видневшегося через дверной проём хищника.
- Знакомься, Вея, - усмехнулся Ригон, убирая оружие. – Это и есть хищник.
Илуэ выпрыгнул из капсулы, едва не упав от боли в раненой ноге, и захромал к двери. Капитаны направились за ним весьма бодрым шагом. Выйдя из лаборатории, троица замерла, насторожено глядя на пришельца и не зная, что делать: одна из Kainde-Amedha была мертва, две других в легкой прострации, а хищник стоял как молчаливая статуя. Чего сейчас ожидать от пришельца?
- Ннннууу и урод… - пробормотала Вея, вцепившись Ригону в плечо и рассматривая высокого мускулистого пришельца, покрытого рептилиевыми пятнами.
Илуэ не спешил убирать бластер, опустив, тем не менее, руку. Прищурившись, рыжий врач смотрел на хищника, размышляя о цели его прибытия и истинных мотивах. Впрочем, и оставшихся в живых тварей Илуэ не выпускал из поля зрения, следя за ними краем глаза.
Очнувшаяся вторая особь с места прыгнула в сторону вышедших из лаборатории. Сжигатель на плече охотника повернулся синхронно с его головой. Новый заряд плазмы угодил в грудь хвостатого паразита, отправляя его обратно. Заряд энергетического оружия пробил сквозную дыру в теле ксеноморфа и тот распластался безжизненным комом.
Поднявшийся на ноги последний оставшийся в живых ксеноморф нервно дёрнул хвостом и, оскалив зубастую пасть, с громким шипением медленно пошёл в атаку на Predator’а. Пришелец-ликвидатор махнул левой рукой Ригону, Вее и Илуэ, давая команду уходить. Затем он развернулся к Kainde-Amedha и тряхнул головой. Толстые волосяные отростки на его голове волнообразно шевельнулись, излучая тепло, видимое ксеноморфом.
- Так. Уходим, - Ригон первым сообразил, чего хочет хищник.
Он потащил спотыкающуюся Вею прочь от лаборатории в сторону её звездолёта. Илуэ помедлил, собираясь что-то сказать, но затем последовал за своим капитаном.
Тори и Сейл напряжённо смотрели на «Орхидею». Сканеры показывали шестерых лицехватов и матку. Седоволосый капитан сжимал в руках оружие – бластер в левой и клинок, подаренный хищницей, в правой. Полковник стоял, скрестив руки на груди. Его бластер пока ещё был в кобуре, но Сейл мог в любой момент его молниеносно выхватить.
Ригон, Вея и Илуэ подошли к «Орхидее» и «Смерчу», застывшим рядом друг с другом посреди пустого космопорта. Заметив напряжение на лицах Сейла и Тори, Ригон спросил:
- Что происходит?
- Шесть лицехватов на борту «Орхидеи». И они скоро вырвутся на волю, - объяснил седой капитан.
- И ещё три зубастых твари разгуливают по космопорту, - добавил Сейл.
- Уже всего одна. Полагаю даже, что уже ни одной, - хмыкнул Ригон.
Сейл вопросительно поднял бровь. Капитан «Фантома» объяснил:
- Хищник. Он убил двух тварей при нас, около лаборатории. Велел нам уходить, а сам остался сражаться с последней.
Тори и Сейл молчали. Каждый думал о своём. Сейл – о том, что, похоже, ошибся, считая, что хищники специально отдали лицехвата Илуэ, чтобы истребить население Планеты Жизни и создать здесь свою охотничью зону. Тори – о том, что, наоборот, не ошибся в своём понимании сущности космических охотников.
Выбиравшая место для удара космическая паразитирующая особь всё же бросилась в бой. Прыгнув на плечи охотнику, она направила свой хвост для удара ему в спину. Пришелец качнулся на ногах и сделал шаг назад, чтобы не свалиться на спину.
Взяв одной рукой за горло саранчу, он развернулся на месте и приложил её головой о стену лаборатории. Затем мотнув в другую сторону, разжал руку. Kainde-Amedha отлетела в сторону, задев охотника хвостом и полоснув его пикой по ребрам. На его боку образовалась внушительная скользящая царапина.
Наступив на её хвост ногой, Predator снова наклонился, ударив кулаком саранче в горло. Послышался хруст. Он перебил ей костную основу – аналог позвоночника. После чего, взяв за окончание хвоста ксеноморфа и убрав с него ногу, воткнул острие хвоста в челюсть хвостатой твари снизу-вверх, проткнув мозг. Хитиновый монстр замер навечно.
А Predator распрямился во весь рост и потрогал свой бок. Рана была не сильная, но так рисковать не стоило.
Скрежет металла прервал воцарившуюся тишину. Металлическая решётка была выворочена рядом с прожжённой дырой в днище «Орхидеи», и оттуда показалась здоровая голова самки-производительницы. Она издала злобное надрывное шипение, раскрыв огромную пасть, из которой выехала ещё одна пасть поменьше. Следующий удар в покорёженную решётку образовал большую брешь, через которую она выбиралась из «Орхидеи».
Королева Kainde-Amedha превосходила размерами охотника в разы. Её голова была гораздо больше, чем у предыдущих паразитов и заканчивалась сзади «капюшоном» в форме трезубой короны. У неё было две нижних конечности и четыре верхних. Её рост равнялся примерно росту двух с половиной охотников.
Predator издал постепенно затухающий протяжный рёв.
Пятёрка эрдериан с ужасом смотрела на появившуюся матку.
- Твою же мать… - простонал Илуэ.
Тори крепче сжал клинок и поднял бластер. Он прицелился в тварь и тихо произнёс:
- Уходите все. Улетайте на «Смерче». Я останусь тут и задержу тварь, а когда вы выйдете на орбиту – взорву бомбы.
- Нет уж, - рыжий врач подхромал к седоволосому капитану. – Я тоже останусь, потому что это мой долг.
Тори не стал спорить. Он только молча кивнул и сделал шаг вперёд. Врач шагнул за ним следом. Остальные медлили, не желая бросать седого капитана, но и не зная, как с ним спорить.
Окончательно выбравшись из «Орхидеи», королева Kainde-Amedha шагнула вперёд и двинулась к пришельцу в доспехах. Predator, расставив руки, рявкнул ещё раз, и двинулся ей навстречу.
Следом за огромной саранчой в проломленном отверстии показались шестеро лицехватов. Перебирая щупальцами, они выбирали более короткую дистанцию, чтобы тоже броситься в атаку. Уверенности и храбрости им предавала матка-производительница, находящаяся перед ними.
Двое facehugger’ов всё-таки бросились вперёд, опережая саранчу-королеву, и устремились к охотнику. Одна прыгнула вперёд, целясь в его голову, вторая продолжала бежать, чтобы оказаться ближе. Охотник выдернул «умное оружие» из крепления на ноге и швырнул его вперёд. Металлический диск брызнул искрами и устремился к цели. Прыгнувшего лицехвата разрезало пополам. Но в этот момент бежавший второй лицехват прыгнул на пришельца.
Пытаясь обхватить голову охотника щупальцами, лицехват быстро перебирал конечностями. Шлем охотника сыграл свою роль. Он защитил пришельца от злобной саранчи, не дав ей присосаться к нему и отложить личинки в туловище.
Наконец, уцепив facehugger’а за хвост, охотник дёрнул рукой, отбрасывая опасное существо от себя. Возвращающийся металлический диск раскроил на части ещё одного лицехвата, и тот шлепнулся вниз, хлюпая кислотными ошмётками. А «умное оружие» вернулось как бумеранг в руку охотника.
Разъярённая королева-саранча шипела и визжала одновременно. А четыре facehugger’а образовывали полукольцо вокруг Predator’а.
- По-моему, наш инопланетный друг вполне может справиться сам, - произнёс Ригон. – Идём, Тори, надо улетать, улетать всем вместе!
Седоволосый капитан качнул головой:
- Он не справится один. Мы с Илуэ отвлечём лицехватов. Улетайте!
В этот момент вмешался рыжий врач. Он положил руку на плечо Тори и заявил:
- Ригон прав. Нам надо улетать. Это его дело!
Ригон, взяв за руку Вею, потащил её на борт «Смерча». Сейл последовал за ними, неодобрительно бурча что-то под нос. Тори и Илуэ поднялись на борт последними, и седоволосому капитану очень не нравилось то, что его вынуждают покидать планету. Впрочем, спорить он не собирался, справедливо рассудив, что Илуэ всё-таки прав, ведь он успел уже изучить нравы хищников.
«Смерч» запустил двигатели и начал набирать высоту.
На плече пришельца вжикнул сжигатель. Три красные точки быстро превратились в красный треугольник, который лёг на одного из четырёх лицехватов. В момент начала прыжка facehugger’а электронный сгусток из сжигателя гулко ухнул, и длинные лапки размазанного лицехвата разлетелись в разные стороны. Прыгнувший вперёд, к голове Predator’а, facehugger был встречен блеснувшими клинками из крепления на правом запястье охотника. Чёткий взмах руки с длинными лезвиями разрубил космическую саранчу пополам. Брызги кислотной крови плеснули вправо и влево.
А последний facehugger, не рассчитавший траекторию прыжка из-за предыдущего собрата, шмякнулся о нагрудный доспех инопланетянина, пытаясь дотянуться до его головы. Схватив правой рукой мерзкое создание за хвост, охотник швырнул оное в стену космопорта. Facehugger громким шлепком бахнулся об стену и свалился на пол, встав на тонкие, но длинные лапы. Заряд плазмы из сжигателя, последовавший вдогонку, размазал лицехвата, оставив от него шипящую кислотную лужу.
Predator повернулся к королеве ксеноморфов, звучно рявкнув на выдохе.
Тем временем «Смерч» поднялся на высоту птичьего полёта. Ригон, Вея, Сейл, Тори и Илуэ сидели в общем зале и обсуждали дальнейшие действия.
- Надо взрывать космопорт, - говорил полковник. – К Тёмным Богам этих уродов и их разборки, а вдруг охотник проиграет схватку, и эти твари вырвутся на свободу?
Илуэ качнул головой.
- Мы не должны сейчас вмешиваться. Мы можем взорвать бомбы в любой момент, но надо дать ему шанс. Если мы можем сохранить космопорт, надо попытаться это сделать!
За последние дни в рыжем враче проснулись черты характера личности более воинственной, нежели личность простого учёного. Ригон внимательно посмотрел на своего подчинённого, не узнавая обычного тихого, спокойного и не склонного к высказыванию своего мнения и спорам Илуэ. И только одним Великим Богам было известно, почему в характере врача произошли такие изменения. И только Боги знали, какие мысли сейчас витают в рыжей голове Илуэ.
А мысли были, надо сказать, невесёлые. Врач думал о той, в чьих глазах показал себя не с лучшей стороны. Думал о том, что из-за собственной самоуверенности и глупости подверг родную планету опасности, во много раз худшей, чем все Космические Пираты вместе взятые. Думал о хищниках, восторгаясь их силой, смелостью, их Кодексом, и тем, что проиграть битву для них хуже смерти.
«А вот я проиграл. Я подверг опасности свой мир. И не могу его спасти. Ничтожество, которому не место среди них!» - думал Илуэ. – «И я ещё надеялся, что на меня обратит внимание она. А я даже родной мир защитить не могу! Если бы только я настоял на своём… Если бы только… Я должен был выйти на бой с маткой. Я, а не этот охотник! Я бы проиграл, конечно, но я должен был попытаться! А я струсил. Сбежал вместе со всеми. Как и всегда…»
Конечно, Илуэ напрасно корил себя сейчас. Выбора у него не было по любому. И он знал, что не должен был вмешиваться в битву хищника с чужими. Но и в стороне оставаться было выше его сил!
«Если Планета Жизни будет спасена, я улечу. Не знаю, куда, но улечу…» - думал врач.
На экране, что висел на стене общего зала «Смерча», транслировалась картинка с камер наблюдения космопорта. И вся компания могла наблюдать за битвой хищника и Королевы Чужих.
Королева ксеноморфов, находясь в неистовой ярости, размахивала хвостом и верхними конечностями. Все её старания были напрасны. Вся полноценная кладка мертва.
Шагнув вперёд, она замахнулась верхней лапой для удара в голову охотника. Тот, в свою очередь, слегка пригнулся, и лапа большой саранчи пролетела мимо. Летевший вдогонку крайне длинный хвост ударил охотника по плечу, заставив его пошатнуться и чуть не упасть. В ответ на это, он потянул за пролетевшую рядом с ним лапу противника на себя, держа её левой рукой. И сжав кулак, треснул правой рукой ксеноморфу в основание шеи. От неприятного удара саранча дёрнула головой в сторону и сделала шаг назад. А хвост снова предательски скользнул откуда-то снизу и угодил по шлему охотника. Тепловое устройство шлема дало помехи. Видимость цели стала гораздо хуже.
Predator выдернул силовой шнур из разъёма на шлеме. Затем выдернул провод прицела. Сжигатель дёрнулся на плече и замер. А охотник, взявшись обеими руками за шлем, снял его и отбросил в сторону. Стащив сжигатель с платформы на плече, пришелец бросил его влево от себя, держа в левой руке. Затем, вытащив правой рукой «умное оружие», Predator швырнул его чуть вперёд правее от себя.
Королева ксеноморфов замерла, раскрыв пасть. Хищник шевельнул верхними клешнями и, распрямив все клешни, издал тяжёлый тигриный рёв.
- Нуууу и урооод… - протянула Вея, глядя на экран. Охотник как раз снял шлем, показываясь во всей своей красе.
Илуэ покосился на девушку, неодобрительно качнув головой. Уж кто-кто, а рыжий врач хищников уродами не считал.
- Ты это уже говорила, - буркнул Ригон в ответ на слова капитана «Смерча». – Придумай что-нибудь новенькое.
Вея хмыкнула, но промолчала. Взгляды всех присутствующих были прикованы к происходящему на экране.
В этот момент раздался писк передатчика, оповещающий о входящем видеосообщении. Вея нахмурилась, но включила видеосвязь. Изображение с внутренних камер космопорта исчезло, а на экране появился Сивелл Четвёртый.
- Полковник, я требую объяснений! – синие глаза Императора горели гневом.
- Ваше Величество, - полковник Сейл встал с кресла и подошёл ближе к экрану. – Обстоятельства изменились. У нас есть шанс спасти космопорт! Я переключу вас на внутренние камеры наблюдения. Сейчас там один из хищников, и он неплохо справляется с этой заразой!
Император нахмурился:
- Полковник, вы уверены, что ситуация под контролем? И кто этот хищник?
К Сейлу подошёл Ригон:
- Ваше Величество, это один из того племени, с которым мы познакомились на планете системы ZX-1200, и он прилетел сюда чтобы уничтожить ксеноморфов. Он уничтожил почти всех тварей.
- Я вас переключаю, - добавил Сейл, набирая команду на панели управления рядом с монитором.
Все присутствующие успели заметить, как глаза Императора округлились, едва тот увидел битву хищника и Королевы Чужих. Секунду спустя Сивелл отключился. И на мониторе снова появилось место сражения пришельца и матки ксеноморфа.
Космическую саранчу передёрнуло от рёва охотника. Оскалившись, она подалась вперёд. А пришелец в этот момент замахнулся правой рукой, целясь в брюхо гадкой твари. Удар прошёл мимо, и королева ксеноморфов полоснула когтями по туловищу противника, оставляя на его боку царапины.
Рявкнув от неприятного ощущения, Predator обратным движением правой руки с клинками отрезал лапу гадкой дряни, которая нанесла ему повреждения.
Громко вереща, мотая головой в разные стороны и плескаясь кислотной кровью, матка ксеноморфов развернула острую пику на хвосте и рванула ей к себе. Треск плоти сопровождался коротким брызгом ярко-зелёной крови. Королева ксеноморфов проткнула насквозь туловище Predator’а, приближая его к себе, и снова мерзко оскаливаясь.
Наклонив голову, охотник с сожалением посмотрел на торчащий из его туловища хвост мерзкой твари. Если бы Predator’ы умели плакать, то его глаза наполнились бы сейчас слезами сожаления от такого исхода сражения.
Predator согнул левую руку и указательным пальцем правой руки нажал одну из кнопок панели портативного электронного устройства.
- Тёмные Боги!! – воскликнул Илуэ, судорожно сжимая руками подлокотники своего кресла.
Все пятеро эрдериан с ужасом смотрели на пронзённого хвостом твари охотника. Раздался спокойный голос Сивелла:
- Он проиграл. Что вы намерены делать теперь?
Императору никто не ответил. И полковник Сейл, и Тори, и Ригон были уверены, что хищник победит. Вея-эр-Вин просто была в шоке от увиденного – не каждый день наблюдаешь подобные картины! А Илуэ… Врач закрыл глаза и сжал зубы.
Гадкая ксеноморфная тварь медленно раскрыла пасть, торжествующе восхищаясь своей победой. Predator поднял голову и посмотрел в упор на врага, из последних сил грозно прорычав, как вначале сражения.
Застыв в своей ухмылке, королева ксеноморфов уставилась на охотника. В следующий момент вылетевшая из наручного крепления левой руки граната разорвала голову космической саранчи в паштет, подкидывая вверх куски трезубца, которым заканчивалась корона на её голове.
Остаток трезубца шмякнулся на пол. Дернувшееся назад безжизненное тело саранчи с выдернутым из туловища охотника хвостом шваркнулось на пол. А охотник грузным и тяжёлым движением завалился на спину напротив мёртвого противника.
Илуэ победоносно улыбнулся, словно бы это он сам убил матку. Врач до последнего верил в победу хищника. Капитан Тори хмыкнул, а Сейл проговорил:
- Нет, мой Император. Он победил.
Вея приказала просканировать космопорт на предмет наличия на его территории ксеноморфов. Сканер показал полное их отсутствие.
- Приземляемся, - приказала капитан Ветрия пилоту «Смерча».
Серебристый звездолёт опустился на плиты, выстилающие взлётно-посадочную полосу космопорта. Илуэ первым покинул борт «Смерча». Быстрой походкой он направился к раненому, но ещё живому хищнику. Рыжий врач намеревался побороться за жизнь пришельца.
Лежащий Predator медленно повернул голову влево, неспешно моргнув. Он разглядел того самого, с кем была первая встреча в здании космопорта. За ним выходили из звездолёта другие фигуры гуманоидов в таких же одеждах. А тем временем окошки портативного электронного устройства на руке мигнули. Все одновременно.
Predator не зажимал рукой рану. И он уже не волновался о том, что кислота ксеноморфов проест дыры в отделке космопорта. Он так же величественно глянул на приблизившегося Илуэ и закрыл глаза. Он больше не дышал.
Илуэ опустился на колени рядом с пришельцем. Врачу хватило одного взгляда, чтобы понять – Хищник мёртв. За спиной рыжего учёного стояли Сейл, Ригон и Тори. Ветрия держалась позади всех, гадливо морща носик. Илуэ оглянулся на своих спутников и положил руку на лоб хищника:
- Счастливой тебе Вечной Дороги в Луга Блаженства, - прошептал Илуэ. – И прости меня…
За что именно просил прощения рыжий врач, он и сам не очень-то понимал. За то, что при их первой встрече ненавидел этого безымянного хищника? За то, что не остался рядом с ним, чтобы помочь? За то, что именно из-за его, Илуэ, глупости и неосторожности погиб этот пришелец, прилетевший их спасать? Наверное, за всё сразу…
В полной тишине опустевшего космопорта раздались гулкие шаги. К месту битвы шёл через взлётное поле сам Император Сивелл Четвёртый – в синем блестящем камзоле, и с длинной белоснежной косой, перевитой синей лентой.
На руке врача откуда то сверху появился красный треугольник. И несколько прозрачных теней блеснули отблеском света. Напротив Илуэ и стоявших за ним постепенно образовывалась фигура здорового Predator’а. Окончательно исчезнувший светопреломляющий камуфляж представил всем стоявшего Скарабея с включенным прицелом и готовым к бою сжигателем.
Затем по бокам от Скарабея, словно из воздуха, возникли ещё две фигуры охотников. А за ними – около десятка мужских и женских фигур Predator’ов, среди которых были также и Vela, и Aolla, и Shefr, и ‘Shayэnn`. Помимо них был и Шершень. Остальные охотники были не знакомы «фантомовцам», потому как они прибыли на корабль уже после того как «Фантом» и корабль Predator’ов покинули ту планету, улетев разными курсами.
Илуэ медленно поднялся и повернулся в сторону Скарабея и прибывших с ним хищников.
- И почему я не удивлён, - тихо проговорил он.
Все остальные тоже повернулись в сторону пришельцев. Вея поморщилась и довольно громко заявила:
- Ещё больше уродов!
Ригон, стоявший рядом с девушкой, ощутимо пихнул её в бок. Капитан «Фантома» прекрасно помнил о том, что эти хищники знают язык эрдериан, и не хотел их злить. Во избежание, так сказать…
Император, уже почти дошедший до пятёрки эрдериан, на мгновение замешкался, слегка удивлённый прибытием хищников, но взял себя в руки и неспешно подошёл к застывшим Сейлу сотоварищи. Он оглядел внимательным взглядом синих глаз пришельцев, и безошибочно определил среди них главного. Слегка улыбнувшись уголками губ, Сивелл выжидающе посмотрел Скарабею в глаза.
Красный треугольник прицела исчез и сжигатель на плече Скарабея замер. Огромная тень за стоявшими охотниками приобрела чёткие формы инопланетного корабля-рептилии.
Две тяжелые фигуры Predator’ов шагнули вперёд из тех, кто стоял за Скарабеем и ещё двумя пришельцами. Затем ещё две фигуры шагнули следом. Они вышли вперёд, присели по обе стороны от мёртвого охотника и выложили короткие металлические трубы. Металлические стержни звякнули и стали удлиняться, превратившись в два копья, находившиеся под телом погибшего охотника.
Вставая в полный рост, четверо инопланетян подняли на копьях как на носилках погибшего соплеменника и медленно двинулись к кораблю, у входа в который находились ещё несколько женских особей, более молодых Female-Predator.
В это время Скарабей метнул крайне недовольный и свирепый взгляд на Вею. Его верхние клешни дёрнулись коротким движением. Позади Скарабея послышался хруст сжимаемого кулака кого-то из пришельцев.
Император перевёл взгляд на Вею и прищурился. Девчонка определённо переходила границы разумного, подвергая риску всех присутствующих. Сивелл отметил про себя, что Вея-эр-Вин должна быть наказана, но сейчас нужно сгладить ситуацию. Он шагнул вперёд, к Вождю, и склонился в небольшом поклоне. Распрямившись и глядя на Скарабея снизу вверх, Император заговорил:
- Прошу простить слова этой девушки. Она понесёт заслуженное наказание за свою дерзость.
Голос Сивелла был спокоен и полон силы. Он выдержал короткую паузу и продолжил:
- Моё имя Сивелл Четвёртый, и я Император Планеты Жизни. От лица всех обитателей этого мира я хочу поблагодарить вас за спасение нашей планеты. Мы мало что можем дать вам, но прошу вас запомнить, что если когда-нибудь вам понадобится спокойное место для отдыха или пополнения припасов, мы будем рады принять вас.
Сивелл снова замолчал, и медленно вытащил из висящего на поясе мешочка хитро огранённый прозрачный зелёный кристалл размером примерно с ладонь. Бережно держа его обеими руками, Император протянул его Скарабею:
- Примите этот дар. Думаю, вы знаете, что это. Ничего подобного нигде во Вселенной больше нет. Этот кристалл – самое большое сокровище и самая большая тайна нашего мира.
Илуэ также шагнул вперёд, глядя не на Скарабея, а на ‘Shayэnn`. Он прекрасно понимал, что отношение хищницы к нему не изменилось, и вряд ли уже изменится, но молчать и стоять в стороне не мог.
- Это была моя вина. Ваш соплеменник погиб из-за меня. И я готов понести необходимое наказание.
Врач замолчал, не зная, что ещё сказать. А Ригон поморщился, мысленно назвав члена своей команды болваном. Тори подавил улыбку, наблюдая за рыжим врачом. Седоволосый капитан понимал, что хищникам, скорее всего, нет дела до моральных терзаний Илуэ, но попытка была хорошей. Сам же Тори нашёл взглядом Барракуду и слегка кивнул ей, надеясь, что молодая самка помнит его.
Полковник Сейл молчал, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. А Вея, услышавшая слова Императора о наказании, заметно погрустнела. Девушка знала, что у Сивелла слова с делом не расходятся, и готовилась к худшему. Хотя и не понимала, за что её собираются наказать.
С неба на взлётное поле космопорта опустился «Фантом». Серебристый звездолёт замер в нескольких метрах от эрдериан и хищников.
Без лишних слов Скарабей протянул жилистую лапу и взял кристалл. Посмотрев на него, вожак охотников аккуратно поместил кристалл в небольшой напоясный подсумок. Шевельнув всеми четырьмя клешнями, он вытащил из ножн клинок в виде раздвоенного языка с рукоятью с углублениями для пальцев. Уцепив массивный клинок поудобнее, Скарабей протянул его Сивеллу, вытягивая руку вперёд.
- Возьми. На память, - коротко прорычал вождь межпланетных охотников.
‘Shayэnn` повернула голову и посмотрела на Илуэ. Затем показала взглядом на Скарабея и тихо прошипела:
- Тсссссссс…
А Барракуда, стоявшая возле корабля, ответила на приветствие Тори яркой вспышкой тепловизоров шлема. Отчего со стороны казалось, что глазницы шлема сверкнули ярким насыщенным зелёным светом.
Скарабей медленно развернулся и стал удаляться за четвёркой, несущей погибшего охотника. За ним, также медленно, как при похоронной церемонии, стали поворачиваться и уходить поочерёдно все прибывшие Predator’ы.
Император спохватился:
- Вождь! Как звали погибшего бойца?
А капитан Тори неожиданно кое-что вспомнил. Он шагнул следом за уходящими хищниками, и, глядя на Барракуду, всё ещё стоявшую у трапа, спросил:
- Барракуда... Где Айя?
Уходящий Скарабей замедлил шаг, остановился и обернулся. Посмотрев на Сивелла, Predator медленно прорычал в ответ:
- Thunderer.
Затем снова развернулся и пошёл к кораблю следом за четвёркой охотников, которые уже шагнули на трап. За Скарабеем шли другие охотники.
А стоявшая рядом с трапом Барракуда, услышав своё имя, повернула голову направо и слегка вверх, посмотрев на родной корабль. После чего снова вернула взгляд на Тори.
По трапу поднимались Female-Predator’ы. После них шагнули вперёд мужские особи межзвёздных охотников. Дождавшись пока вся процессия поднимется на борт корабля и на трап шагнет Барракуда в сопровождении охотника, имени которого жители Планеты Жизни не знали, Скарабей замкнул движение и ступил на трап последним.
В густой фиолетовой дымке корабля виднелась фигура удаляющегося Скарабея, перед которым медленно шагала Барракуда.
Тори сделал несколько шагов вперёд и громко проговорил в спину уходящим хищникам:
- Я хочу увидеть Айю и поговорить с нею!
Рыжеволосый врач встрепенулся и подошёл к Тори:
- Мне тоже нужно кое с кем поговорить. Я иду с вами!
Тори слегка улыбнулся, кинув хитроватый взгляд на Илуэ. Седой капитан прекрасно понял, с кем желает поговорить неугомонный учёный.
Фигура вожака охотников постепенно исчезла в фиолетовом зареве. Но трап не поднимался, и вход оставался открытым.
В коридоре корабля мелькнули две рослые фигуры пришельцев. Воины встали по обе стороны у входа в корабль, бухнув об пол копьями, сжимая каждый своё в руке и держа их вертикально.
Один из них был покрыт большими коричневатыми пигментными пятнами, а его шлем был украшен висящими по обеим сторонам под подбородком большими клыками неизвестного зверя. Второй имел более мелкие пигментные пятна тёмно-зелёного цвета, а его шлем наличием металлических жаберных глубоких разрезов внешне напоминал шлем ‘Shayэnn`. Нельзя было не заметить две длинные глубокие царапины, идущие справа по шлему от верхней части через правый глаз до уровня правой верхней клешни. Оба были вооружены до клешней и явно пребывали в не очень веселом настроении.
Глядя на хищников, седоволосый капитан хмыкнул. Выглядели они грозно и не очень-то дружелюбно, но…
- Идём, Илуэ, - тихо сказал Тори.
Илуэ кивнул и проговорил:
- Мне кое-что нужно взять... Подождите!
С этими словами рыжий учёный стремительно рванул к «Фантому». Едва не сбив с ног стоявших у входа на звездолёт братьев-близнецов, врач устремился в свою лабораторию. Там он схватил с полки золотую статуэтку, изображающую женщину с ребёнком, и помчался обратно. Всё это заняло у рыжего врача едва ли не пять минут.
Хищники и Тори терпеливо его ждали. Переведя дух, Илуэ доложил:
- Я готов.
Тори направился к трапу, а врач последовал за ним на корабль пришельцев, прижимая статуэтку к груди. Врач волновался, но был полон решимости. Остальные эрдериане молча и с интересом наблюдали за происходящим, не решаясь вмешиваться.
Чуть поодаль от обоих охотников, в коридоре корабля стояла Барракуда. С трапа её увидеть было нельзя, поэтому она ждала пока оба жителя Планеты Жизни поднимутся.
Завидев их, она махнула рукой, одновременно разворачиваясь и неспешно делая несколько шагов вглубь корабля. А охотники, стоявшие в дверях, провожали взглядом Илуэ и Тори.
На разветвлении подъёма на вторую палубу, между входом в пищеблок и ещё одним коридором, Барракуда встретилась клешнями к клешням с ожидающим её Вараном. Она встала по левое плечо от него и смотрела, как подходят Илуэ и Тори.
Подойдя к стоявшим рядом хищникам, Тори слегка склонил голову, приветствуя их. Памятуя о том, что Варан уже в должной мере освоил язык эрдериан, седой капитан проговорил:
- Доброй охоты, Варан. Позволь мне увидеть Айю. И, раз уж Барракула здесь, помоги мне, переведи для неё то, что я ей скажу.
Илуэ застыл рядом со старым капитаном, и, когда тот закончил говорить, добавил:
- Мне надо видеть ‘Shayэnn`. Я должен ей кое-что сказать. И… кое-что отдать.
Коротким движением головы Варан кивнул, приветствуя пришедших гостей. После чего ответил:
- И вам достойных побед. А-й-я? Хм… - Варан замолчал и глянул на Барракуду. Та в свою очередь согласно ему кивнула. Тогда Варан добавил:
- Говорите. Барракуда понять вас.
За это время акцент Варана стал слышаться гораздо меньше. Обучаемости Predator’ов могла позавидовать любая раса. Они схватывали всё налету. Учились практически моментально.
Взгляд Predator’а перешёл на Илуэ. Чтобы тот понял – его услышали, не проигнорировали.
Подойдя к юной хищнице, седоволосый капитан слегка склонил голову, а затем взял её за руку и заговорил:
- У нас есть старая традиция. У нас принято дарить тому, кто для тебя важен, и кто нравится тебе, что-то очень для тебя ценное. На память и как признание в своих чувствах.
Он расстегнул горловину комбинезона и снял с шеи небольшую подвеску с серо-коричневым камнем. Держа её в руках, капитан продолжил:
- Эту подвеску подарила мне много лет назад моя жена. К сожалению, она давно умерла... Теперь я дарю её тебе. Ты юная и прекрасная, и я хочу, чтобы ты оставалась такой всегда. Я буду помнить тебя, и надеюсь, что и ты запомнишь старого капитана.
Илуэ, стоявший чуть в стороне, но прекрасно слышавший всё, что говорил Тори, усмехнулся и подумал:
"Седина в бороду, Тёмные Боги в ребро! Не один я, значит, влюбился..."
Влюбился ли Тори, или нет, старый капитан и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Но Барракуда определенно была ему симпатична. Поэтому капитан аккуратно надел подвеску на шею юной хищницы, защёлкнув замок, и закончил:
- Береги себя, Барракуда.
В ответ на это Барракуда ничего не сказала. Она посмотрела на надетый на шею подарок и снова вернула взгляд на Тори. Глазницы шлема сверкнули ослепительно ярким зелёным светом, сопровождаемым металлическим лязгом. А затем потухли.
Young-Female-Predator потянулась к височной части шлема и вытащила сдвоенный силовой провод из зажима. Облачко конденсата сильным напором вырвалось наружу и растаяло в дымке корабля. Поддев вверх шлем, она сняла его и повесила на крепление у пояса.
Яркие молодые глаза были подведены каким-то косметическим веществом нежно-синего цвета. А от центра лба к плетёным косам в форме клина шли две золотистые полосы, нанесённые также каким-то косметическим веществом. Клешни Барракуды были чистого белого цвета. Она шевельнула ими и издала рёв молодой тигрицы, который раскатистым громом отразился от стен корабля. Глубокий выдох заставил пошевелиться волосы Тори и Илуэ.
Когда всё стихло, она расстегнула крепёж напоясной сумочки из коричневой кожи и стянула её с себя. Протянув сумочку, она вложила её в руку Тори и сказала:
- Всегда быть здоровый. Использовать МЕДИ-ПОРТ – не умереть.
Взяв сумочку, капитан взвесил её на руке и понял, что её содержимое – какие-то препараты и медикаменты. Благодарно кивнув, он перевёл взгляд на Варана.
- Буду признателен тебе, если теперь ты отведёшь меня к Айе, а Илуэ – к ‘Shayэnn`. Не хочу задерживать вас дольше, чем это необходимо.
Напоследок Барракуда ткнула указательным пальцем в лоб Тори, сказав:
- Ты помнить меня. Я помнить тебя.
После чего она развернулась к подъёму на вторую палубу и, шагнув вперёд, сказала Илуэ:
- Идём.
Варан посмотрел на Тори и двинулся прямо по коридору.
Барракуда поднялась на палубу выше и шагнула ко входу в одно из помещений. Помещением оказалась практически королевская каюта с роскошными трофеями, оружейной стеной, множеством шкур разных животных, небольшим бассейном, расстеленными большими кусками красивых матерчатых тканей различных цветов и много с чем ещё. Вошедшая Барракуда поклонилась и шагнула в сторону.
А в это время Варан шагал к дверному проёму в смежное помещение. Именно в нём и показалась фигура Айи.
За время, проведённое на корабле хищников, Айя сильно изменилась. Она привыкла к броне, нательной сети и шлему, да и к оружию тоже. Сейчас шлема на девушке не было, а её чёрные волосы были собраны в хвост. Айя улыбнулась, увидев Тори, и проговорила:
- Рада Вас видеть, Тори! И рада, что всё обошлось… Я едва не скончалась от ужаса, когда увидела, что ксеноморфы атакуют Планету Жизни.
Приблизившись к девушке, Тори внимательно оглядел её. То ли ему показалось, то ли и в самом деле броня на ней была несколько иной, чуть меньшей и лучше подходящей по габаритам худенькой эрдерианке.
- Не думал и не надеялся увидеть тебя вновь, тем более так скоро, - проговорил Тори, глядя на Айю. - Как твои дела, девочка?
Девушка улыбнулась:
- Привыкаю жить по законам хищников. Тори, они удивительные создания, и я счастлива, что меня приняли в их семью!
- Я рад за тебя. Надеюсь, тебя не обижают? - капитан слегка прищурился.
Айя фыркнула:
- Нет, конечно! Варан не даст меня в обиду в любом случае.
Кивнув, седой капитан добавил:
- Ну что же, я убедился в том, что ты всем довольна, и теперь спокоен. Думаю, это наша последняя встреча. Вопреки утверждению Барракуды, всегда живым и здоровым я не буду, годы берут своё…
Он посмотрел на Варана и проговорил:
- Соболезную гибели вашего соплеменника. И благодарю вас ещё раз. А теперь, мне пора.
Кивнув девушке, Тори развернулся и направился к выходу.
Проводив взглядом Тори, Айя и Варан направились в противоположную сторону. И вскоре исчезли под сводами дверных проёмов инопланетного корабля Predator’ов. Они шли молча.
’Shayэnn` повернула голову и посмотрела в сторону появившейся на пороге Барракуды. Её шлем лежал в нише оружейной стены, а сама Female-Predator, сидя в высоком кресле, перебирала когтями перевязь с костями, о чём-то думая.
Барракуда тактично булькнула гортанным звуком и поглядела в сторону коридора, будто ожидая чего-то. Или кого-то.
Следом за юной хищницей вошёл рыжий врач. Он всё так же прижимал к груди статуэтку, а его серые глаза лихорадочно блестели. Илуэ подошёл к сидящей в кресле ’Shayэnn` и замер, спокойно и уверенно глядя снизу вверх ей в глаза. Вздохнув, он заговорил:
- Когда-нибудь ты встретишь достойного мужчину, каким не смог стать для тебя я. И у тебя будут дети. Возьми это, - он протянул статуэтку женщины с ребёнком ’Shayэnn`. - Этот... Трофей я получил за исследования и практику в области акушерства и гинекологии... - Илуэ на секунду замялся и пояснил незнакомые для хищницы термины:
- За помощь беременным женщинам и матерям. На нашей планете принято дарить тому, кто очень важен и к кому испытываешь тёплые чувства, что-то очень для тебя дорогое. У меня нет трофеев и черепов, но есть эта награда, и для меня она очень важна. Я хочу, чтобы она была у тебя, и верю, что эта статуэтка принесёт тебе удачу в материнстве.
Не отводя взгляда, хоть ему и хотелось это сделать, врач продолжил:
- Ты сильный воин, но в первую очередь ты прекрасная молодая женщина. Я увидел это ещё в нашу первую встречу, и мне очень жаль, что я разочаровал тебя. Я не воин, я учёный и врач, но сейчас я сожалею о том, что не воин и не вождь. Если бы мне представился случай доказать тебе, что я не слабак, я бы это сделал. К сожалению, я слишком поздно понял, что нужно делать, и упустил свой шанс. Я хочу, чтобы ты запомнила меня не как истеричного слабака, оскорбившего твой народ и разочаровавшего тебя, а как эрдерианина, увидевшего в тебе красоту и женственность.
Илуэ улыбнулся. Не отводя взгляда, он ждал ответа от хищницы.
Забрав статуэтку из рук Илуэ, Female-Predator посмотрела на неё, приблизив к себе. Перебирая пальцами, она звякнула по ней когтями и поставила на поручень кресла рядом с собой.
Вспомнив основы чужеродной речи, охотница медленно проговорила:
- Тебе бы дать оплеуха много. И тренировать выдержка. Но… Я думаю, ты усвоил урок.
Старый земной пистолет скрипнул за поясом инопланетянки, когда та потянулась к нише оружейной стены. Из углубления она достала плоскую металлическую коробку с гладкими стенками. Только верхняя панель была в виде вытянутого рифленого овала. Коробка была без кнопок, дисплеев и экранов.
Держа странный предмет, похожий на большую змеиную голову, инопланетянка протянула его нервничающему врачу.
- Возьми. Это тебе поможет.
Отведя взгляд в сторону, она подумала о чём-то и добавила:
- Доказать мне что не слабак… Готовься… У тебя будет шанс.
С этими словами Female-Predator встала и медленно направилась к выходу из помещения. В её снаряжении было все по-прежнему, за исключением одной детали. На одной из плетёных кос красовался золотой зажим с множеством мелких гравировок. Женская фигура постепенно таяла в фиолетовой дымке атмосферы корабля.
Звездолёт дрогнул. Послышался гул двигателей и постепенно нагнетаемый звук тяговых магистралей.
Проводив взглядом хищницу, врач посмотрел на коробку.
«Ладно, с этим мы разберёмся позже» - решил Илуэ.
Выйдя из зала, врач зашагал к выходу из звездолёта пришельцев. Уже у самого трапа его ждал капитан «Синей Тени». Тори и Илуэ молча спускались по трапу звездолёта хищников, думая каждый о своём. Старый капитан слегка улыбался, вспоминая Барракуду. А рыжий врач был мрачен, поскольку понимал, что не увидит больше ’Shayэnn` никогда. Илуэ дал себе слово - в память о чувствах, которые он испытывал к хищнице, никогда не жениться. Впрочем, слова пришелицы о том, что у него «будет шанс доказать» давали смутную надежду…
Император терпеливо ждал, пока Тори и Илуэ подойдут ко всей компании, а затем заговорил:
- Капитан Ригон-де-Рион, капитан Тори-де-Турт, за смелость, проявленную при борьбе с инопланетной заразой, я награждаю вас высшей наградой, «Изумрудным орденом». Вы имеете право выбрать себе новые, более современные звездолёты и набрать команду из самых лучших выпускников Академии.
Переведя взгляд на Вею, Сивелл продолжил:
- Вея-эр-Вин, за систематические нарушения приказов и за то, что Вы едва не стали причиной межрасового скандала, властью данной мне Великими Богами, я лишаю Вас звания капитана боевого звездолёта, и назначаю Вас преподавателем Академии. Прошу сдать карманный компьютер и все электронные ключи от «Смерча», и поступить в распоряжение генерала Рена-де-Рии, директора Академии.
Глаза Императора были холоднее льда, а приятный голос спокоен и полон уверенности. Вея опустила голову и сжала кулаки. Она знала, что спорить бессмысленно.
Сивелл же посмотрел на полковника Сейла:
- Полковник Сейл-де-Сол, за проявленный героизм повышаю Вас в звании, и назначаю главнокомандующим Тайной Армии. Кроме того, Вам положено денежное вознаграждение, которое будет перечисленно на Ваш счёт в ближайшие дни.
Последним, с кем заговорил Сивелл Четвёртый, был Илуэ. Строго, но спокойно глядя на рыжего учёного, ставшего невольно причиной всех катастрофических событий, Император произнёс:
- Илуэ-де-Илий, бортовой врач звездолёта «Фантом», я должен был бы наказать Вас за то, что из-за Вашей неосторожности погибли люди и была поставлена под угрозу жизнь на всей планете, но...
Император выдержал паузу. Илуэ взгляда не опустил, готовый принять судьбу безропотно. Он был готов и к изгнанию, и к смертной казни, и к лишению всех наград и званий. И полагал, что любое наказание Императора будет справедливым.
- Но поскольку Вашей прямой вины в произошедшем нет, и Вы приложили максимум усилий для ликвидации последствий этой катастрофы, проявив смелость, я оставляю Вам ваши звания и награды, а также место бортового врача в команде капитана Ригона. Однако предупреждаю, что Ваше присутствие на Планете Жизни в ближайшие годы нежелательно, в первую очередь для Вас самого. Эрдериане умеют забывать и прощать, но должно пройти время. Вы имеете право забрать все личные вещи, и переехать на постоянное жительство на борт звездолёта капитана Ригона. Полагаю также, что Учёный Совет пожелает изгнать Вас из рядов учёных, запретив вести любую официальную научную деятельность и выступать с докладами. Запретить им это не в моей компетенции, и Вам придётся с этим смириться.
Сказав это, Император развернулся и направился к выходу из космопорта, где его ждал высокоскоростной личный транспорт, доставивший его сюда и готовый отвезти обратно во дворец.
Илуэ вздохнул. Конечно, он предполагал, что его завистники и конкуренты из числа учёных добьются его исключения. Но легче от этого врачу не было. Всё, чем он жил, и что составляло его мир, всего этого он лишился. Оставалось лишь надеяться, что Ригон не исключит его из числа членов своего экипажа.
«А если исключит... Я куплю звездолёт и улечу подальше. Буду путешествовать, как путешествуют хищники... Может быть, однажды снова встречу их где-нибудь на краю Вселенной, и может быть... Может быть...» - думал Илуэ.
Ригон хлопнул мрачного врача по плечу и проговорил:
- Ну что, пошли выбирать новый звездолёт?
- Вы не собираетесь исключать меня из членов экипажа? - уточнил врач.
Капитан качнул головой:
- Ты нужен мне, Илуэ. Мы столько прошли вместе, и ты не просто член экипажа и гениальный врач, ты мой друг.
Илуэ снова вздохнул...
Звездолёт межпланетных охотников удалялся в черноту космоса всё дальше и дальше от Планеты Жизни. Набрав нужное ускорение и включив режим маскировки, судно сверкнуло выхлопом двигателей и исчезло за пределами местной звёздной системы.
Всё племя корабля прощалось с погибшим охотником и провожало его в последний полёт. Тяжелее всех было Aolle. Она потеряла относительно молодого, но уже достаточно сильного охотника племени. К тому же, он почти всегда был с ней на корабле.
После церемонии прощания все молча разошлись по каютам, пищеблоку и в лабораторный отсек, покидая Зал Ритуалов. А Рысь направилась в гордом одиночестве на верхний уровень, туда, где в хвосте корабля находилось большое помещение, сделанное как оранжерея или цветочный сад. Скарабей и Aolla ушли обсуждать план дальнейших действий.
Согласно указу Императора, Ригон выбрал себе новый звездолёт. Это был современный космический корабль серии «Сияние», похожий на звездолёт, на котором летал молодой капитан Ори;н-де-Рино, один из тех, кто несколько месяцев назад отбил атаку Космических Пиратов. Изящный, похожий то ли на экзотическую рыбу, то ли на ящерицу, серебристо-белый звездолёт получил имя «Фантом» - капитан Ригон не собирался изменять традиции.
Новый «Фантом» был оснащён генератором поля невидимости, тремя «Изумрудными Лучами», пусковой установкой «Горячего Льда», обладал повышенной манёвренностью и скоростью перемещения в атмосфере. Кроме того, помещения на «Фантоме» серии «Сияние» были значительно комфортабельнее, чем на старом звездолёте Ригона и его команды.
Кстати, о команде. Состав команды «Фантома» не изменился, и даже Лилия по-прежнему занимала место первого помощника, не смотря на свою беременность. Впрочем, бояться ни Лилии, ни Ригону было нечего, ведь за беременностью девушки наблюдал гениальный врач и учёный, обладатель награды за особый вклад в исследования и практику в области гинекологии и акушерства, Илуэ-де-Илий.
Когда Ригон вернулся домой из космопорта, он долго рассказывал своей жене Лилии все подробности событий последних дней. Девушка слушала, не перебивая, и стараясь не показывать своего испуга. Она же и перевела имя погибшего хищника – Громовержец.
На том месте, где погиб хищник, убив Королеву Чужих, буквально за несколько дней поставили памятник. На квадратном каменном пьедестале возвышалась статуя из иссиня-чёрного камня, изображающая битву хищника и матки. На металлической табличке были выбиты слова: «В память о храбром воине Громовержце, спасшем нашу планету». У подножия памятника лежали цветы. Их приносили в основном юные девушки, для которых суровый воин, пожертвовавший собой ради спасения жизней невиновных, стал мечтой и идеалом. Некоторые девушки вполне всерьёз мечтали о романе с хищником. Кроме того, прецедент уже был – про то, что Айя-эр-Ана, бывший пилот «Синей Тени», была принята в племя Хищников, знали уже все. Слухами земля полнится, да и правительство не скрывало подробностей о встрече эрдериан с космическими охотниками.
События в космопорте оказали огромное влияние на жителей Планеты Жизни. Нет, хищников не приравняли к богам, но считали их героями. И очень хорошо видно было отношение к этой расе по играм детей: они играли в хищников и чужих, как земные дети играют в Казаков и Разбойников.
И многие, очень многие мечтали увидеть сильных и жестоких охотников воочию. И многие перенимали их Кодекс Чести, стараясь жить так же, как жили хищники.
Эти изменения пошли только на пользу Планете Жизни. Её жители постепенно из мирных и практически беззащитных учёных становились воинами. И пусть процесс этот шёл медленно, но с уверенностью можно сказать - подрастёт новое поколение, и Планете Жизни уже будут не страшны ни Космические Пираты, ни любые другие интервенты.
ЧАСТЬ 9. ТАЙНА ПЛАНЕТЫ ДРАКОНОВ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Некоторое время спустя.
Система NC-056.
Звездолёт «REVENGE OF DISCOKILLERS» летел сквозь пространство, а на его борту худенькая черноволосая девушка не находила себе места. Айя-эр-Ана, бывший пилот «Синей Тени», а ныне - женщина зеленокожего хищника Варана и полноправный член племени Discokillers, металась по каюте, как тигрица в клетке. Вот уже примерно час как она слышала Зов. И столько же ей грезилась планета, населённая огромными крылатыми ящерами, и пещера, в глубине которой сиял сине-зелёный шар.
Нет, конечно, физически она ничего не слышала, и в голове её не звучали чужие слова, но нечто, чему невозможно было противиться, тянуло её куда-то далеко. А звездолёт летел совсем в противоположном направлении. И Айя ходила по каюте, тихо сходя с ума.
Она знала, что с людьми, обладающими её даром, такое случается. И знала, что те, кто не последуют на зов, сходят с ума.
Большой сдвоенный звездолёт двигался с большой скоростью, расходуя обширные запасы своего топлива. Топлива… Которое, как известно, не бесконечно. И сейчас Скарабей и Aolla думали над тем, где можно совершить заправку. Вариантов было не много. Лететь в космический сектор «Бегущий», где родилась Рысь, либо лететь на родину Aoll’ы. Эти два места были доступнее других. Поэтому им предстояло принять решение как можно скорее, чтобы скорректировать курс полёта к конкретной звезде.
А в это время, из каюты Shefr и Шершня слышались всякие разные звуки. И стоны…. Парочка, пользуясь моментом пока все рассредоточились, решила устроить себе сеанс расслабления, попросив присмотреть за Скатом Vel’y. Взрослая и сильная Female-Predator, вырастившая свою дочь Рысь, знала, как обращаться с малышами. Поэтому маленький Скат забавлялся с тётей Vel’oй, играя в игру «кто кого первый пощекочет клешнями».
Вошедший в каюту Варан увидел Айю, которая, казалось бы, протаптывала колею по всему помещению каюты. Он заблокировал вход в каюту, шагнул ближе к центру и вопросительно уставился на Айю.
- Что ты делаешь? Почему волнуешься?
Девушка вздохнула и села на ложе. Опустив голову, она проговорила:
- Я слышу Зов, Варан. Зов, на который должна пойти, иначе сойду с ума...
Подняв глаза от пола, Айя сообразила, что Варан не понимает её. И принялась объяснять:
- У меня есть редкий дар. Я ориентируюсь в гиперпространстве без навигатора. Побочное действие этого дара - умение находить дорогу туда, куда мне нужно. Эрдериане с таким даром рождаются редко, нас едва ли два десятка на всей планете. Наши учёные до сих пор не знают, как работает дар, и почему он вообще проявляется. Говорят, что это - наследство наших предков, тех, кого мы зовём Первыми, и кто сейчас для нас является богами. Они... Они все умерли давно, от неизвестной болезни. Мы - потомки Первых и Других, людей с Земли. Это... Долгая и запутанная история...
Айя перевела дух и продолжила:
- Иногда эрдериане с таким даром слышат Зов. То есть, физически мы его не слышим, но возникает непреодолимое желание лететь в определённую точку пространства. Мы не знаем, почему так происходит. Известно лишь, что те, кто по каким-то причинам не смог последовать на Зов, сходили с ума.
Девушка закусила губу и вздохнула:
- Эрдерианам с таким даром вообще непросто по жизни. Мы редко живём долго. Кто-то сходит с ума, других забирает гиперпространство. И никто из наших учёных не знает, как это происходит. Просто однажды эрдерианин с даром пропадает с борта звездолёта, летящего через гиперпространство. И никакие камеры и датчики не способны зафиксировать этот момент. Иногда те, кто летят через гиперпространство, видят таких Ушедших. Они похожи на всплески чистой энергии, на светящиеся облака или шаровые молнии. Иногда Ушедшие помогают звездолётам выбраться куда нужно.
Айя снова опустила глаза:
- И сейчас я слышу Зов. И я вижу далёкую планету, на которой живут крылатые ящеры, а в одной из пещер скрыт энергетический генератор, очень мощный и почему-то очень важный. А мы летим совсем не в том направлении. Я должна пойти на Зов, но я не могу. Я не имею права сбежать, но не смогу и объяснить, почему «REVENGE OF DISCOKILLERS» должен менять курс. Вождь... Он никогда не испытывал ничего подобного, и он сочтёт, что это просто моя блажь. А это не блажь, Варан. Я схожу с ума.
Старый Ford Escort мчался по трассе, унося своего водителя прочь от Москвы. Следователь Козырев ехал в дачный посёлок. Туда, где несколько месяцев назад пропала молодая девушка.
Ехавший в машине майор полиции перебирал в голове различные комбинации возможных произошедших событий. «Шаповалова Лилия. Алексеевна… 1993-го года рождения, студентка МИФИ. Отец Алексей Шаповалов. Не бизнесмен. Не политик… Если это похищение с целью выкупа, то непонятны мотивы… Или же если это…»
От размышлений следователя отвлёк полицейский УАЗ, сворачивавший на просёлочную дорогу, которая вела к дачному посёлку. Оперативная группа во главе с кинологом прибыла на место. Чтож, тем лучше. Раньше начнем – раньше всё выясним.
Ехавший впереди УАЗ осветили фары Форда. Две машины приближались к дачным домикам, переваливаясь на кочках колеи. Когда сотрудники МВД прибыли на место, машины остановились, двигатели затихли и из автомобилей стали выходить люди в форме. Вместе с ними показалась и большая овчарка.
- Здравия желаю, гражданин начальник! – с лёгким ехидством отрапортовал эксперт-кинолог.
- Привет-привет, Георгич. Привет, Формула-1, – следователь поздоровался с кинологом, затем с собакой. – Ну что, найдём председателя и начнём?
- Гражданиииииииин начаааааааааааальник, ну что так сразу? – продолжал паясничать эксперт.
- Прекрати кривляться, – недовольно отрезал майор. – Мне этих «гражданинов начальников» в допросной хватает!
Закурив сигарету, майор отдал распоряжение оперативникам найти председателя и готовиться к началу проведения оперативно-розыскных мероприятий на территории. К тому времени, из окон повылазили любопытные носы местных дачников-пенсионеров. В том числе, хлопающих глазами соседей по даче Шаповаловых.
«Ага! Вы-то мне и нужны….» - с этой мыслью, злорадно пронесшейся в голове майора, следователь направился к домику соседей. Стоявшие около УАЗика двое оперативников поглядывали по сторонам и ждали третьего, который пошёл за председателем дачного кооператива.
- Ну что, думаешь, найдём что-нибудь? – спросил худющий паренёк в форме.
- Да не знаю… Но лучше бы нашли. А то так и будем сюда кататься, – ответил тот, что постарше и покрепче телосложением.
- А наш майор вёл дела по пропажам? – снова спросил худой.
- Вёл. И находил. Но тут как-то, всё… Непонятно чтоли… Есть дом, есть человек, есть соседи. Девчонку видели. А потом БАХ – и нету. Исчезла.
- Уехала ночью. С пацанами покуражиться, – деловито сделал заключение худой.
- Ага. Ты протоколы допросов читал??? Девочка божий одуванчик. Никаких покуражиться. Только учёба, дом, учёба и ещё это… Дача.
- Ёп… И где она может быть тогда?
- Вот ЭТО нам и предстоит выяснить, – улыбнулся оперативник постарше и глянул на приближающиеся две фигуры. Шли их коллега и председатель. Поравнявшись с остальными, они дождались следователя и развернули действия по поиску следов пропавшей.
Формула-1, собака кинолога, исправно шла по следу Лилии. И привела всю оперативную группу вместе с председателем на поле. Затем остановилась и села. И как только не старался Андрей Георгиевич расшевелить собаку, та ни в какую не хотела идти дальше. Тогда эксперт повернулся ко всем присутствующим и заговорил:
- Всё. Тут следы заканчиваются. Она шла от дома. Пересекла дачную улицу, затем дорогу, ведущую вдоль поля. Вышла на поле и шла по нему до этого места.
- А дальше? – осведомился следователь.
- А дальше – всё, – сразу ответил эксперт.
- Следы машины, трактора? – продолжал майор.
- Нет. Ничего такого. Она пришла сюда и больше отсюда не уходила.
Все стояли молча. Никто не двигался и не говорил. Первым нарушил молчание председатель дачного посёлка, неуверенно заговорив, обращаясь к следователю:
- Я, это, как её… Тут наши бабы, ну то есть, дачницы наши. Говорят, что видели в тот вечер самолёт. Блестючий такой. Как в кине! Так может она это, на нём с каким-нибудь солдатиком и съеб… Ой… Ну свалила короче. А?
- Что за самолет? – не отрывая взгляда от поля, поинтересовался майор.
- Говорю же блестючий весь. Дымил сильно. Солярка наверно хреновая. Он оттуда, от звёзд прилетел, – деловито рассказывал председатель.
- Дарт Вейдер в гости пожаловал, – сделал заключение один из оперов, улыбаясь.
- Чаво??? Ну, вот я и говорю, планетяны прибыли, драблён картон, ей богу! – утверждал председатель.
- Дарт Вейдер говоришь? – следователь повернулся к оперу. – Вот давай, заводи свой космолёт, и найди мне этого Дарта Вейдера.
- Да гд… Да как же я Вам его найду-то, товарищ майор??? – растерянно хлопал глазами оперативный сотрудник лейтенант Наливайло.
- А как хочешь, Обеван, – уходя, проговорил следователь. Все возвращались обратно к машинам. Послеобеденный сбор оперативной группы, председателя дачного посёлка, соседей дачи Шаповаловых во главе со следователем проходил у входа на участок, где находилась последнее время пропавшая девушка.
Ещё раз опросив возможных свидетелей, майор, наметив план действий, распустил всех по своим делам, а сам вошёл на территорию дачного участка семьи Шаповаловых. Стараясь не затоптать возможных следов и улик, следователь медленно и упорно изучал обстановку.
Всё на своих местах. Никаких признаков проникновения в жилище, кражи или похищения с приминением силы. Получается, она сама покинула дачу и ушла на поле. Зачем? Что она там увидела? К кому пошла? Кто был в том самолёте? Что здесь вообще делал самолёт???
Военный аэродром в Монино. Все ответы следует искать там. Но кто туда пустит простого следователя? Надо писать рапорт начальнику следственного отдела. С этими мыслями следователь отправился обратно в райотдел, забрав с собой всю оперативную группу.
Давящая чернота космоса окутывала летящий звездолёт Predator’ов. Он направлялся к далёким неизвестным звездам. В том числе, неизвестным и Айе. Варан знал, что он не допустит страданий его возлюбленной. Поэтому думал, КАК озвучить новые обстоятельства Скарабею.
Отправившись в кабину корабля, Варан знал, что хочет предложить вожаку. И он знал – Скарабей никогда в жизни не допустит риска для жизни или здоровья кого-то из племени. В общем-то, в Скарабее не сомневался никто.
Войдя в кабину звездолёта, Варан опустил голову, поклонившись Скарабею. Вожак повернулся к вошедшему и ответил на его приветствие. Варан шагнул вперёд и сразу приступил к изложению сути проблемы. Практически умоляя дать возможность побыть Айе штурманом, Варан сослался на её способность хорошо ориентироваться в ходе полёта.
Скарабей согласился. Но с условием, что основные пилоты не покинут кресел и Айя будет только помогать вести судно к нужной звезде. На этом разговор был закончен и Predator направился в каюту за Айей. Войдя в каюту, он махнул ей рукой:
- Идём. Скарабей разрешить тебе показать та звезда.
И оба вышли из каюты, направившись в рубку. Чётким и размеренным шагом они добрались до нужного отсека и вошли внутрь. Осведомлённые о новой помощнице Шершень и Змеелов глянули на вошедших Айю и Варана.
Усадив Айю в кресло между пилотами, Варан встал сзади. Змеелов и Шершень ждали, что скажет Айя. Айя молчала, не решаясь заговорить первой. Тогда Варан нарушил тишину и проговорил:
- Айя, где горит та звезда?
Шершень коснулся сенсорной панели управления, и перед всеми появилось изображение множества звёздных скоплений. Среди них была и та туманность, где когда-то были эрдериане.
Айя ткнула пальцем в одно из небесных тел:
- Тут. Это тут. Нам надо сюда.
Змеелов снова коснулся панели управления. Горящие столбцы символов начали меняться. Изображение звёзд тоже стало меняться, показывая изменение курса звездолёта. Теперь в самом центре горела планета, будто знакомая Айе раньше.
Тем временем Шершень глянул на сидящую рядом Айю. Его взгляд скользнул по её телу, а затем по её ногам. Подняв взгляд на Варана, Шершень вытянул клешни вниз в сложенном состоянии, прищурив один глаз. Варан же, посмотрев на Шершня, невинно похлопал глазами, округлив их, будто не понимает интересующегося взгляда Шершня. Тот, в свою очередь, немного обучаясь недавно услышанной форме речи, решил спросить, с серьёзным и задумчивым видом глядя вперёд:
- Интересно… А кто так орать прошлый ночь в каюте?
Варан, ничего не ответив, сразу же пихнул пальцем Шершня в бок.
Доложив о результатах ОРМ, следователь Козырев изложил свою версию дальнейшего проведения расследования. На что, начальник следственного отдела, подполковник Островский сильно напрягся, думая, как можно получить информацию о полётах с военного аэродрома. И не найдя официального повода отправить запрос в военное ведомство, решил дейтвовать старым дедовским методом.
Созвонившись с войсковой частью, расположенной на территории аэродрома в Монино, подполковник полиции Островский говорил по телефону с полковником российской армии Митраковым. И попросил оказать дружескую услугу, взамен на которую пообещал помощь в особом порядке в случае, если таковая понадобится Митракову.
Полковник сначала колебался. Но потом, поняв, что ему не нужно ничем особо рисковать и предавать Родину, согласился поделиться некоей информацией. В результате чего, Островский узнал от Митракова сведения за ту неделю, когда пропала Шаповалова, и поделился ей со следователем Козыревым.
В тот период времени военных полётов запланировано и проведено не было. С аэродрома в воздух не поднимался ни один самолёт. Тем более чтобы его курс проходил прямо над головами дачников. И уж тем более, никто не совершал посадки на сельскохозяйственном поле. Потому, как было сказано ранее, никто территорию аэродрома не покидал. Но… Радары действительно засекли тогда объект в небе. И он действительно двигался в сторону Монинских дач. А поскольку объект по счастливой случайности пролетал с другой стороны от аэродрома Монино, то военные не особо придали этому значения. Впрочем, как и обычно в России.
Получив новые факты по делу, следователь не особо обрадовался новостям. Это был тупик. Продолжать поиски становилось всё сложнее и сложнее. Хотя, оставалась призрачная надежда. Узнать, что это был за объект по следам оставшимся на поле. Если они там ещё остались…
Возвращаясь домой, Козырев вёл машину по вечерней Москве. Мимо проплывали огни рекламных плакатов. «Техника Bosch», «Распродажа в М-Видео», «Концерт DEEP PURPLE», «Фильм PREDATORS», «Закусочная «У Ефремыча!»… Хм. Странно, что нигде нет рекламы быстрого поиска пропавших. Следователь ещё не знал, что ответ у него перед глазами. Доехав до своего дома, майор следственного отдела припарковал свой автомобиль и вошёл в подъезд.
- Я ВЫКИНУ НАХРЕН ВСЕ ТВОИ ИГРЫ! ЦЕЛЫМИ ДНЯМИ СИДИШЬ В КОМПЕ! Я ТЕБЕ УЖЕ НЕ НУЖНА СТАЛА??? ЗАДРОТ… - послышалось из-за одной из дверей квартиры. Козырев улыбнулся и вошёл в лифт. За дверью квартиры что-то шмякнуло. «Ну вот, ещё одна жертва интернета. Надеюсь, не смертельная» – рассуждал майор.
Выйдя из лифта, он достал ключи из кармана и… замер. В голове полицейского шла череда мыслей. Пропавшая девушка, шутка опера про Дарта Вейдера, председатель с рассказом про блестящий самолёт, отсутствующие полёты с военного аэродрома Монино, реклама «Predators», компьютерные игры…
Следователь стоял, застыв на лестничной площадке. Блестящий самолёт. Козырев развернулся и прыгнул обратно в лифт. Спустившись на первый этаж, он выскочил из подъезда, брякнул сигнализацией и быстро сел в свой Ford. Запустив двигатель и надавив педаль газа, он резко стартанул, выезжая из двора на Варшавское Шоссе. Ford Escort набирал скорость, уносясь по вечернему мокрому шоссе…
Звездолёт Predator’ов приближался к указанной планете. Стремительно несясь через космос, судно вошло в верхние слои атмосферы планеты. Погасив скорость, пилоты оповестили всех о прибытии.
Весь инопланетный корабль словно ожил изнутри. Выходящие из рубки Айя и Варан наблюдали, как изо всех невидимых уголков появлялись охотники, направляясь в оружейный отсек. Откуда-то сбоку пронёсся маленький хищенёнок, чуть не сбив Айю с ног. Он бежал ко всем, что-то бурча, как маленький тигрёнок. За ним неслась Shefr, постоянно зовя своего сына:
- Skat! Skat! Mo raai`ang Yautja!
Из рубки появились Змеелов и Шершень. С противоположной от Варана и Айи стороны показались фигуры охотницы Mist («Мгла»), здоровяка Interceptor’а («Перехватчик») с его возлюбленной Haze («Дымка»). Из пищеблока появились Барракуда, Рысь, Vela и Centipede («Сороконожка»). Четыре красотки с прекрасными фигурами. Вслед за ними, с того же края корабля, показался Mantis («Богомол») - высокий охотник с более бледной кожей чем у других. Откуда-то сверху спускались Aolla, Скарабей и ‘Shayэnn`.
Зов, слышимый Айей, был всё сильнее. Девушка ощущала странный ментальный зуд, подрагивая в предвкушении сама не зная чего. Она едва дождалась, пока опустился трап и на поверхность планеты сойдут старшие Predator’ы. Выйдя из звездолёта, Айя огляделась и…
…Что на неё нашло, девушка не знала. Словно в трансе, она двинулась через поле в сторону леса и гор. Все её чувства были обострены до предела, но вела её не собственная воля, а нечто иное. Она на автомате включила невидимость, она ступала тихо и осторожно, она обходила подозрительные места, но всё это Айя делала словно бы сквозь сон. И остановиться девушка уже не могла, не смотря на то, что понимала, что нужно, НУЖНО остановиться.
Вокруг не было ни единого сколь-нибудь опасного существа. Над горами, нависшими мрачными стенами над полем, где приземлился корабль хищников, кружили крупные фигуры неведомых крылатых тварей, но ни на сам корабль, ни на пришельцев внимания они не обращали.
Айя вошла под сень леса и двинулась вглубь. Метров через триста девушка замерла – перед нею был чёрный зев пещеры. То, что её вело, словно под гипнозом, отпустило разум девушки, и она оглянулась назад, в надежде, что её племя последовало за ней.
Наблюдавший со стороны Скарабей, дал команду Перехватчику и Богомолу идти с Айей. Варан же, само собой, пошёл без лишних команд. Змеелов скользнул прозрачной тенью куда-то вверх и замер, изучая местность со стороны.
Недовольно хмурящаяся Vela стояла рядом со Скарабеем и ждала неприятностей в любой момент. Она знала, если ситуация будет опасной, то охотницы наверняка тоже бросятся в бой, также как их возлюбленные. А рисковать дочерью Vela не собиралась, зная характер Рыси. ‘Shayэnn` стояла у подножия трапа, сжимая в руке своё копьё. Ей тоже не нравилась эта идея. Но она готова была защищать молодую новобранку не меньше, чем кого-либо из её племени. Все остальные – ждали, стоя на трапе корабля.
Поглядев на Айю, Варан спросил:
- Что? Что не так?
Мотнув головой, девушка ответила:
- Мне всё это очень не нравится, но я должна идти туда. Варан… Будь рядом. Если я не смогу контролировать себя и пойду в какую-нибудь ловушку – дай мне по башке!
Невесело усмехнувшись, Айя вошла в пещеру. Включив в шлеме режим ночного зрения, девушка двинулась между сталагмитами и сталактитами по слегка влажному каменному полу пещеры. Вокруг царила полная и абсолютная тьма, слышались звуки падающих капель, а эхо усиливало звуки шагов, и под сводами гуляла странная какофония звуков. Ни единой живой твари не было в этой пещере, даже летучих мышей не наблюдалось.
Впереди виднелся коридор. Зов, всё ещё слышимый Айей, но уже не такой настойчивый, вёл именно туда. Девушка вошла в довольно узкий проход и прислушалась. Эхо шагов замирало, а впереди не было слышно ничего. Только какой-то свет исходил откуда-то из глубины коридора. Айя сменила режим зрения шлема и увидела, что далёкий свет имеет синевато-зеленоватый оттенок. Айя двинулась на свет, как мотыльки летят на пламя свечи.
Но внезапно что-то невидимое преградило дорогу. Девушка замерла и ощупала воздух перед собой. Перед нею был какой-то защитный энергетический экран. Закусив губу, Айя огляделась и увидела на стене нечто, напоминающее пульт управления. Девушка смотрела на него, не зная, что делать, а потом повернулась к Варану:
- Это защитный экран. Я не знаю, как его убрать…
Перехватчик и Богомол, активировав режим маскировки и превратившись в прозрачные тени, скользнули следом за Вараном и Айей. Змеелов переместился ближе ко входу в пещеру и расположился над ним.
Следовавший за девушкой хищник оглядел странное сооружение. Затем выдал самый простой вариант развития событий.
- Разрушить пульт – уничтожить защиту.
На плече Варана вжикнул сжигатель.
Тем временем Шершень сканировал местность. Ему не нравилось нахождение здесь всего племени. Слишком опасно. Не найдя других источников сигнала, он успокоился. Планета была населена драконовидными ящерами и животными, чем-то напоминавшими четырёхглазых буйволов с шершавыми языками. Айя носила голову одного такого с собой.
Дождавшись отчёта от Шершня, Скарабей скомандовал разбить лагерь. Необходимо было хорошенько подкрепиться самим и добыть топливо для звездолёта.
Ухмыльнувшись, девушка извлекла из-за спины копьё и, сжав его по центру, выдвинула в обе стороны от рукояти его концы. Склонив голову набок, девушка минуту изучала пульт, а затем вонзила в него острие копья. Пульт заискрил, по невидимой преграде пробежали всполохи молний, и путь был свободен.
Коридор вывел Айю и Варана в пещеру, посреди которой на каменном постаменте покоился шар, мерцающий сине-зелёным светом. От него вниз уходили два провода, один скрывался в стене, а второй висел свободно у самого пола.
Айя застыла перед шаром и прислушалась к себе. Зов исходил именно от него. Девушка осторожно шагнула вперёд и прикоснулась к сверкающей сфере кончиками пальцев. Неожиданно по поверхности шара пробежали молнии, и внутреннее сияние его погасло. А затем над ним возникла голограмма, и в пещере зазвучал голос. Мужской голос, полный силы и уверенности, но при этом нежный и успокаивающий. То, о чём вещал голос, и то, что Айя увидела на голограмме, повергло девушку в глубокий шок.
- Здравствуй, дитя, - разносилось эхом по пещере. - Мы ждали тебя так долго! Наша раса путешествовала по Вселенной задолго до рождения разумной жизни на твоей планете.
На голограмме вспыхнуло изображение удивительных кораблей, бороздящих космос. Они были похожи на крылатых ящериц, и если бы здесь была Лилия, то она бы сказала, что корабли напоминают драконов. Они слегка шевелили крыльями. Нет, это были не живые существа, а космические корабли, огромные и прекрасные!
- Мы дали рождение многим расам, многие планеты заселили наши дети. Но мы должны были уйти. В галактике были ещё не готовы принять нас, и не готовы к нашим технологиям. Мы были богами, но мы хотели быть равными. И мы ушли. Но прежде чем уйти, мы создали тех, кого ты и твой народ зовут Первыми; и тех, кого зовут землянами.
Голограмма показала Планету Жизни. Огромные драконообразные корабли опускались на её поверхность, смутные слегка мерцающие силуэты пришельцев перемещались по лесам и полям. Тут и там возводились строения, убранство которых напоминало лаборатории.
- Мы создали Первых и людей на двух разных планетах, отдалённых друг от друга на многие тысячи световых лет. Мы вложили в вас свои гены. Люди и Первые должны были стать двумя половинками генетического маяка, который привёл бы нас назад.
Голограмма схематически показала, как фигура высокого голубокожего Первого сливается с фигурой человека, и яркая вспышка от их соединения светит так далеко, что корабли-драконы возвращаются в галактику из неведомых пространств.
- Мы дали Первым удивительные способности и острый ум, долголетие и силу, красоту и дар убеждения. Но у нас не хватило сил на землян. Мы были слабы. Мы торопились.
Корабли неизвестной расы, похожие на драконов, летели к Земле. Голограмма мигнула, изображение сменилось, показав развитие людской расы.
- Расы Первых и людей должны были развиться достаточно, чтобы встретиться. Мы ушли. Мы ждали. И наконец, Первые нашли Землю. И привезли людей на Планету Жизни. Так появились вы, называющие себя эрдерианами. Вы - ключ. Ключ и маяк.
Голограмма показывала, как Первые пришли на планету, известную как Земля, и как они привезли людей на свою родину. Затем картинка сменилась, и по Планете Жизни ходили уже потомки Первых и людей. А голос продолжал вещать:
- Среди вас рождались Следопыты. Редкий для вас дар, дар находить путь где угодно. Такие как ты слышали наш зов. Такие как ты должны были найти оставленные нами энергетические шары. И пробудить нас, дав нам вернуться. Только эрдериане с даром Следопыта могут активизировать заложенную нами в шары программу, только на ген Следопыта реагируют сферы.
Изображение в воздухе показывало, как эрдериане летели сквозь гиперпространство к планетам, на которых сияли сине-зелёным светом неведомые шары-энергогенераторы. Как прикасались к шарам юноши и девушки, и как загорались голограммы в мрачных пещерах. А голос всё звучал:
- Теперь мы можем вернуться! Дитя, ты станешь нашим пророком и вестником, ты откроешь нам путь назад в галактику.
И тут голос замолк, а секунду спустя зазвучал снова. Но теперь голос вещал на языке хищников. Сначала неуверенно, с акцентом, но с каждым словом всё лучше и лучше, словно невидимый рассказчик на ходу обучался неизвестному языку. Голос говорил и говорил, рассказывая Predator'ам то же, что до этого говорил для Айи. А в конце голос сказал то, чего не поведал девушке:
- Мы обнаружили вашу расу, когда уже покидали галактику. Мы встретили ваших предков, так похожих на нас самих, и поняли, что наши дети в опасности. Мы решили, что однажды вы можете уничтожить Землю и Планету Жизни. Мы хотели уничтожить вашу расу, но затем решили, что вы будете нам полезны. И теперь мы видим, что не зря оставили вас в живых - вы привели нашу дочь к её цели. Сколько эрдериан до этого гибли и сходили с ума, так и не найдя наших энергетических сфер! Мы не подумали, что наши дети слабы и беззащитны. Но пришли вы, и помогли нам всем. Когда мы вернёмся, мы щедро наградим вашу расу. Мы будем управлять в этой галактике вместе. Мы будем мудрыми правителями и добрыми родителями для всех разумных рас, а наши потомки станут новой, сильной и мощной расой, способной завоевать самые дальние уголки космоса.
Голограмма показала, как корабли Predator'ов и драконообразные корабли древней расы летят бок-о-бок, как идут по планетам сияющие фигуры рядом с хищниками, и как склоняются разные расы перед ними.
Варан рыкнул, вспоминая старую полулегенду-полусказку про древнюю расу ящероподобных существ на крылатых кораблях. Он передал Айе короткий видеосигнал на её шлем, показывая, КАК всё было на самом деле. Древние встретились с хищниками задолго до создания людей и Первых. Вся суть их встречи была в том, что Древние были повержены в честной схватке, и бежали прочь. Те, кто остались. Потом уже они создали людей и Первых, и улетели в поисках знаний и оружия, способного уничтожить хищников, которых вполне закономерно посчитали соперниками.
Показал Варан девушке и истинную внешность Древних. Они оказались похожи на прямоходящих ящеров с вполне себе ящерообразной зубастой башкой и недоразвитыми отростками типа крыльев на спине.
Айя вздрогнула и отшатнулась от шара.
- Нет... Нет-нет-нет!
Она пятилась, пока не уткнулась спиной в Варана. Почувствовав сзади надёжного и сильного хищника, девушка заговорила:
- Вы создали нас как свои игрушки. Вы кинули нас на произвол судьбы. Всё, чего мы добились - мы добились сами! Вы не нужны нам! Нам не нужны боги, нам не нужны правители, которые трусливо бежали! Нам не нужны родители, которые кинули нас! И... Вы не нужны ИМ! И вы лжёте, лжёте в каждом своём слове!
Айя широким жестом руки обвела стоявших позади неё космических охотников.
Голос молчал несколько долгих секунд, а затем заговорил вновь:
- Дитя, твои слова ранят нас. Мы не лжём тебе, дитя! Это твои спутники, движимые жаждой власти, искажают факты! Они не хотят нашего возвращения, дитя, потому что желают подчинить вас всех, желают править единолично. И поверь, дитя, они будут жестокими правителями! Тебе известны их нравы, и ты знаешь, что так и будет! Помоги нам, дитя! Лети и активизируй другие шары! И тогда мы вернёмся, и уничтожим этих жестоких существ, сотканных из чистого зла! Мы принесём с собой знания, которые избавят вас от болезней, мы дадим вам оружие, способное уничтожить ваших врагов!
Девушка прищурилась и спросила:
- А почему вы сами не можете вернуться?
- Наши предки, уходя из галактики в отдалённые уголки космоса, стёрли всю информацию о своём пути. Чтобы не было соблазна у потомков вернуться раньше, чем вы будете готовы. Мы не знаем дороги, но шары, такие как этот, пошлют сигнал, и мы прибудем назад! И тогда...
Голос не договорил. Айя шагнула вперёд, к сфере с горящей над ней голограммой, и тихо, но зло, заговорила:
- Вы лжёте. Хищникам не нужна власть над всеми расами. Им не нужно править жёсткой рукой в сотнях миров. У них другие цели и другие стремления! И они - не жестоки, они - не зло. Это вы - зло!
Девушка перевела дух. Её трясло от гнева.
- Вы говорите, что принесёте нам знания и оружие. Они не нужны нам! Мы всего можем достичь сами. Вы говорите, что будете править нами. Нам не нужны правители! На Планете Жизни есть Император, и он правит нами мудро и справедливо. Вы ничего не можете нам дать! Так почему я должна помогать вам, лжецам, предателям и трусам, использовавшим нас ради своих целей?! Бежавшим от честной битвы?! Вы не нужны нам! Оставайтесь там, где вы есть!
Айя замолчала. В пещере царила тишина, а затем снова заговорил невидимый собеседник. Но теперь его голос был полон гнева:
- Очень хорошо, глупая девчонка! Уходи! Но на Планете Жизни по-прежнему будут рождаться Следопыты, и они будут слышать наш Зов. И однажды к нашим шарам придёт один из Следопытов, который окажется умнее тебя. Он не станет отказываться от власти, которую дадим ему мы в награду за наше возвращение. И мы вернёмся! Мы всё равно вернёмся! Пока жив хоть один Следопыт, у нас будет шанс. И когда мы вернёмся, мы найдём тебя, предавшую своих предков и своих богов, и смерть твоя будет ужасна!
Айя расхохоталась:
- Грозись, сколько хочешь! Ты сам дал мне в руки все козыри! Не будет шара - не будет и Зова, и никто не поможет вам вернуться!
Она обернулась к хищникам и сделала жест рукой, веля им уходить. А сама сняла с бедра метательный диск, и также отступила из пещеры.
- Ты не посмеешь!!! - завопил голос.
- Посмею, - тихо ответила девушка. И метнула диск в сферу.
Раздался звон бьющегося стекла, вспышка сине-зелёного света на долю секунды ослепила Айю, а затем пещера погрузилась во мрак. Девушка дотронулась до шлема и активировала ночное видение. Вокруг постамента валялись осколки сферы, по обвивающим постамент проводам пробегали искры. Вскоре искры погасли. Айя поняла, что машина уничтожена.
«Но есть и другие. Что, если они также могут вызвать Древних?» - подумала девушка.
В момент прикосновения Айи к шару, Варан включил запись изображения и звука. Его шлем фиксировал всё, что было видно и слышно.
За его спиной вместо прозрачных теней выросли две фигуры соплеменников охотников. Они стояли молча.
Когда все было кончено, Варан обернулся и сказал всем:
- Уходим.
Возвращаясь быстрым шагом обратно, все четверо выходили из пещеры, держа Айю в середине. Оказавшись на поверхности, они увидели раскинувшийся лагерь племени, стоявшего по центру Скарабея, готовящих очаг Female-Predator.
- Ждите здесь, – Варан попросил Айю, Богомола и Перехватчика остаться со всеми, а сам направился к вожаку. Змеелов деактивировал режим невидимости, спрыгнул вниз и присоединился к тройке вернувшихся.
Подойдя и поклонившись старшему, Варан быстро выдернул силовые шнуры из зажимов, стащил с головы шлем и протянул его Скарабею.
Вождь поприветствовал Варана и взглянул на протянутый ему шлем. Взяв в руки шлем Варана, Скарабей принялся изучать записанную информацию в пещере, когда Варан активировал режим воспроизведения. Он что-то слышал о сражении с расой, считающей себя богами. И слышал о том, что «боги» проиграли битву с Predator’ами. Но увидев то, как поспешно поступила Айя, – рывком вернул шлем Варану и проревел раскатистым ревом:
- ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА! КАК ТЫ МОГЛА???
Его глаза горели гневом. Нижние клешни торчали вперёд, говоря о его крайней степени ярости. С этими словами Скарабей врезал по толстому древесному суку и направился по трапу внутрь корабля. От удара послышался треск падающего толстого сломанного сука дерева. Древесная кора брызнула кусками в разные стороны от места удара.
Все замерли и не произносили ни звука, пока Скарабей не скрылся внутри корабля. Vela, бросив всё, побежала к своему возлюбленному. Варан стоял, думая, что делать. Он знал, что Скарабей не прогонит Айю, но позволит ли ей первую охоту или нет… Знал, но вслух не произнёс ни звука.
Айя невольно зажмурилась, когда Скарабей зарычал на неё, а потом открыла глаза, недоумённо провожая Вождя взглядом. Ей было обидно, она не понимала, что сделала не так, и тихим голосом спросила – то ли у Варана, то ли вообще у самой Вселенной:
- Да что я сделала не так-то?!
Подошедшая и вставшая рядом слева от Айи ‘Shayэnn` заговорила:
- Так нельзя без разрешения Вождь. Скарабей злой. Тебя скорее всего накажет…
Подошедшая Барракуда встала по правое плечо от Айи. Она также посмотрела вслед Скарабею, затем медленно повернула голову. Визоры её шлема уставились на Айю. Затем Барракуда коснулась руки Айи, как-то утешающе тихо прорычав.
Все ждали дальнейших распоряжений. Варан направился обратно к Айе, крепя шлем на напоясном крепеже.
Айя мотнула головой:
- Пусть наказывает. Я всё равно сделала бы то же самое. Потому что та тварь… Он бы убил нас. Я знаю. Мы не вышли бы из пещеры. Неужели не понятно?! Эта планета – планета Древних. И этот шар – не просто… Не только передатчик. Иначе, зачем было ставить такую защиту? Зачем было прятать шар в пещеру?
Девушка сняла шлем. Она знала, чувствовала, что единственный способ для них уйти – это уничтожить шар. И что ждать и медлить было нельзя!
Зов пропал. Ничто больше не рвало на части разум Айи и не побуждало сломя голову куда-то бежать. И уже только ради избавления от этого чувства, избавления от странного гипноза, можно было вынести любую кару Вождя.
«А чего ты хотела, девочка?» - горько подумала Айя. – «Они другие. И они никогда не слышали Зова. Им не понять…»
- Не говорить так больше вслух. Никогда! Это признак слабого охотника.
‘Shayэnn` ткнула пальцем в бок Айи, чтобы та опомнилась и взяла себя в руки. Шагнув вперёд, она пошла к Скарабею, объяснить мотивы поведения Айи, который наверняка уже готовился проложить новый курс полёта. А это означало, что Айя не совершит своей первой охоты. Со всеми вытекающими последствиями…
Варан обнял Айю.
- Не бойся. Я рядом.
Барракуда деликатно удалилась, оставляя парочку наедине. Aolla что-то сказала, стоя вдалеке, поэтому слышно не было. Получив какой-то приказ, Змеелов, Перехватчик и Богомол сразу же скрылись, удаляясь в местные заросли.
Девушка потёрла ощутимо побаливающее место тычка ‘Shayэnn`.
- Я не боюсь. Просто мне обидно, что Вождь меня не понял. И даже не попытался понять. Знаешь, Варан, если выбирать из двух зол наименьшее, лучше уж я буду наказана Вождём, чем умру от руки неведомой гадливой твари, возомнившей себя богом!
Айя внезапно замолчала. Какая-то мысль не давала ей покоя. Она словно бы что-то упустила, чего-то не заметила. Что-то такое, особое, важное, связанное с шаром…
- Варан… Вспомни… Там, в пещере с шаром, было что-то ещё? Ещё одна дверь?
- Вождь понимает, что мы остались без топлива. Его племени грозит опасность. То есть – нам всем.
Варан посадил Айю на траву и сел рядом сам. Подумав, он добавил:
- Да, там было помещение ещё.
Тем временем, Скарабей обдумывал дальнейший план действий. Вошедшая ‘Shayэnn` сразу направилась к Вождю и встала прямо перед ним.
- Без топлива… Да, об этом я не подумала… А в том помещении… Там были ещё шары, Варан. Теперь я вспомнила. Ещё такие же проклятые шары! – Айя вскочила. – Мы должны вернуться! Их надо уничтожить, иначе эти твари… Он же говорил, что шаров было много!
Айя снова замолчала, поскольку посетившая её мысль была абсолютно сумасшедшей.
- Интересно… - тихо заговорила она, разговаривая словно сама с собой. – А что если поместить один из тех шаров на тот пьедестал? Что случится? Шар заработает так же, как и тот уничтоженный? Может быть, это как раз запчасти на случай, если изначальная сфера будет уничтожена?
Варан, встав тоже, взял Айю за руку.
- Нет-нет. Мы ничего не взрывать. Только найти шары. Согласна?
Сидевшая неподалеку Рысь повернула голову, услышав слова Айи. Ей до жути было интересно и хотелось тоже пойти туда. Но она знала, ЧТО будет, если ослушается Скарабея.
Со стороны зарослей послышались металлический звук и звериный рёв. Встрепенулись птицы, бросившись улетать прочь. Затем – тишина. И снова звериный рёв, захлебнувшийся в шелесте листьев местной природы.
Женские особи собрались у костра для готовки еды, когда послышались звуки со стороны леса.
- Хорошо. Мы найдём шары, - Айя уже немного успокоилась и наконец-то включила голову, отключив чрезмерные эмоции. – И мы проверим, как они работают. Если нам удастся сделать из них источник энергии, а не очередной «призыватель богов», то Скарабей будет доволен. А если они будут работать так же… Ну, разберемся на месте!
Прислушавшись к звукам из леса, девушка хмыкнула – похоже, там шла охота. Впрочем, сейчас её это интересовало в меньшей степени.
Крылатые ящерицы по-прежнему кружили над горами, продолжая игнорировать пришельцев, словно бы их тут и не было. Природа вокруг была спокойна и тиха – не считая звериного рёва, раздавшегося из зарослей. Айя вздохнула:
- Надо объяснить Скарабею про шары… Нельзя уйти туда без разрешения. Я и так уже нарвалась…
- Не волнуйся.
Варан оглянулся, нашёл взглядом самую старшую в данный момент в лагере. Aolla посмотрела на Варана. Тот, в свою очередь, ткнул в сторону пещеры. Aolla кивнула Варану и встала, подходя ближе.
- Можем идти, - сказал Варан Айе, шагнув ко входу в пещеру. По обе стороны от Aoll’ы встали Шершень и Рысь. Все вместе двинулись внутрь, проверяя на ходу снаряжение.
Шагнув в пещеру, Варан огляделся. Затем прошёл дальше, туда, где они уже были в первый раз.
В этот раз никаких препятствий приключенцы не встретили. Они быстро достигли зала с пьедесталом. И в самом деле, в небольшой смежной комнате на полу лежала гора шаров, очень похожих на тот, что уничтожила Айя. Только они были меньше по размерам, и в каждом было небольшое отверстие. Девушка взяла один из шаров и подошла к каменному пьедесталу, на котором недавно покоилась сине-зелёная сфера. Теперь, когда сферы не стало, можно было разглядеть небольшое углубление в постаменте, снабжённое какими-то зубцами. Девушка осторожно положила шар на пьедестал и замерла.
Как ни странно, но спустя пару минут шар слегка замерцал сине-зелёным. Айя, слегка дрожа, положила руку на его поверхность, ожидая, что снова услышит тот самый голос. Но шар безмолствовал, только сильнее разгораясь. Девушка нахмурилась и присела, разглядывая постамент. Только сейчас она разглядела рисунки, вырезанные на нём. Они схематично изображали какую-то машинерию, которая, судя по всему, занимала бо;льшую часть планеты. Судя по всему, энергия ядра планеты каким-то образом подводилась к пьедесталу, питая таким образом шары.
Девушка повернула голову к пришедшим с нею хищникам и только указала на рисунки и на шар на постаменте. Она была уверена, что её спутники всё поймут сами. Поднявшись, Айя сняла шар с постамента и хмыкнула: он и не думал гаснуть.
- Надо зарядить так все шары, - пояснила она, указав в сторону горки шаров в углу пещеры.
Без лишних слов Варан и Рысь пошли за новой партией шаров. Aolla передала изображение Скарабею.
- Айя, помогай, - сказал Варан, неся в каждой руке по шару.
В лагерь вернулись охотники, пришедшие из зарослей. Каждый из них тащил большую тушу, волоча её за хвост. Дотащив добычу до костра, они оставили туши разделывать и готовить из них обед красавицам племени, а сами рассредоточились, встав на охрану территории лагеря.
Получив новые данные, Скарабей, Vela и ‘Shayэnn` направились обратно в лагерь. Выйдя к костру, вождь попросил остаться спутниц здесь, а сам ушёл в пещеру.
Придя к тому месту, где была группа во главе с Aoll’oй, Скарабей глянул на происходящее. После чего таким же сигналом вызвал к себе Богомола, глядя на лежащие пульсирующие энергией шары. В этот момент Варан нёс новую партию шаров.
Вскоре все имеющиеся шары были заряжены и погружены на сооружённые из подручных средств носилки. Команда направилась к выходу из пещеры.
Но на выходе их ждал сюрприз. Причём не из приятных. Крылатые твари, что доселе кружили высоко в небе, опустились на землю у входа в пещеру и будто бы ждали тех, кто должен был сейчас из неё выйти. А стоило только хищникам и Айе показаться у выхода, как драконы ринулись в атаку, поливая вход в пещеру огнём из своих пастей. Воздух наполнился хлопаньем крыльев и рычанием.
Айя отшатнулась вглубь пещеры и её осенило:
- Они же… Это же стражи! Они защищают шары! Посмотрите на них, они похожи на корабли Древних!
Вперёд шагнули Скарабей, Варан, Шершень и Богомол. Практически одновременно показались три красных точки прицела в три направления, образовывая три треугольных коридора прицела.
Увидев это, находившиеся в лагере охотники быстро загнали всех женщин и девушек на корабль, прикрывая их отход. Те, в свою очередь, похватали почти готовую к тому моменту еду. Shefr подхватила на руки Skat’а и тоже ринулась на борт. А Haze, держась за живот, бежала чуть медленнее. Ухватив её за руку, Mist буквально втащила подругу по трапу на борт корабля.
Перехватчик и Змеелов жахнули по разу из сжигателей бесприцельно вверх, распугивая крылатую саранчу. И давая тем самым возможность выбраться из пещеры соплеменникам.
Скарабей громко скомандовал:
- ВПЕРЁД!
Выйдя наружу, вожак дал заряд плазмы из сжигателя, попав одному летуну в крыло, второму слегка подпалив хвост.
Варан толкнул Айю вперёд и крикнул:
- Бегом на корабль!
За ней рванули вперёд Рысь и Aolla. Вышедшие по бокам Шершень и Богомол держали на прицеле паривших над пещерой местных обитателей. Варан следовал за тремя женскими особями, закрывая их спины собой.
И снова Змеелов и Перехватчик дали поочередно залп вверх, отгоняя назойливых хвостатых. Прицелившись, Скарабей зарядил выстрелом из сжигателя подпаленной драконоящерице в голову. Брызнула жидкость. И тело с крыльями рухнуло на территорию лагеря. Следом рванули Богомол и Шершень, быстро приближаясь к трапу, по которому все поднимались на борт звездолёта. Последним отходил Скарабей.
Зарядив ручную гранату в спусковой механизм, Перехватчик выпрямил руку вперёд и вверх, рявкнув:
- ВОЖДЬ!
Скарабей поспешил на борт. А Перехватчик спустил гранату, и та сорвалась вверх, угодив в брюхо идущему на снижение серому дракону. Взрыв гранаты разворотил брюхо летучей махине, и та с грохотом свалилась недалеко от судна.
Задраив вход, Шершень обернулся:
- Все целы?
Драконы продолжали атаковать корабль, стремясь достать его обитателей, и, похоже, отступать не собирались, несмотря на смерть нескольких сородичей. Твари изрыгали пламя и пытались царапать обшивку корабля.
К счастью, шары, напитанные энергией от каменного пьедестала в пещере, удалось затащить на корабль. Теперь, если хищники найдут способ выкачать энергию из шаров непосредственно в аккумуляторы звездолёта, они будут обеспечены топливом на долгие месяцы полёта.
Айя вздохнула и, убедившись, что всё самое интересное и опасное закончилось, направилась к девушкам, которые занимались едой, и предложила свою помощь. Надо сказать, что за время, проведённое среди хищников, девушка неплохо сдружилась с молодыми хищницами, и уже не чувствовала себя в обществе космических охотников чужаком.
Появившуюся Айю восприняли как естественное явление. Барракуда протянула девушке клинок для разделки мяса. Большинство инопланетянок сидели в пищеблоке, также занимаясь едой. Не было только Vel’ы, ‘Shayэnn` и Aoll’ы.
Прибежавший Skat снова впечатался в стоящую Айю. Моргнул, глядя на неё, и застыл.
Скарабей наблюдал, как мужская половина племени тащила носилки с шарами в моторную часть корабля. Он стоял и думал, получится ли его задумка или нет. Касательно первой её составной – он не сомневался. А вот насчет второй…
Погрузив все шары куда нужно, все направились в пищеблок. Кроме Скарабея. Он отправился совещаться с Aoll’ой.
Айя наклонилась к малышу-хищнику и ласково потрепала того по голове, после чего принялась помогать другим девушкам с едой. Вскоре скромный ужин был готов. В пищеблок вошли мужчины, и Айя тихонько скользнула прочь. Ей необходимо было побыть одной и подумать.
Мысли Айю терзали очень нехорошие. Из недавнего диалога с Древними становилось ясно, что эти твари жаждут вернуться, и ни перед чем не остановятся. Пока существуют во вселенной шары-энергогенераторы-маяки, и пока живы обитатели Планеты Жизни, у Древних есть шанс на триумфальное возвращение. И мало тогда никому не покажется… Айя понимала, что нужно сообщить об этом Императору, предупредить свой народ. Но что делать потом? Следопытов всё равно будет тянуть к шарам, и в этот раз Древние будут хитрее и умнее, и сумеют добиться своего – программа их призыва так или иначе будет запущена.
Можно, конечно, найти все остальные шары и уничтожить их. Но сколько их всего? Где они находятся? Да и кто будет их искать? Айя могла поручиться только за себя, что Древним её не одурачить. А другие Следопыты?
«Ох, как всё сложно!» - девушка схватилась за голову и села прямо на пол коридора, по которому шла. – «Ну почему это всё со мной происходит?!»
Навигационный компьютер на руке Айи пискнул. Это был сигнал Скарабея. Появилось изображение Зала Ритуалов.
После того как все поели, наступило состояние блаженного переваривания пищи. И только Варан не остался в пищеблоке, отправившись искать свою возлюбленную.
А безобразник Skat прыгал по палубам, чем заставлял маму Shefr быть постоянно в беге, догоняя его. Смуглокожая хищница с золотыми украшениями изрядно устала, и поэтому позвала на помощь одну из соплеменниц. Подхватив неугомонного инопланетянина, они направились в каюту.
Такой же сигнал от Aoll’ы пришёл ещё нескольким жителям звездолёта Predator’ов. И те точно также увидели изображение Зала Ритуалов.
Начиналось самое интересное…
ЧАСТЬ 10. ПЕРВАЯ ОХОТА.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Тот же день.
Система NC-056.
Айя поднялась и направилась в Зал Ритуалов. По дороге она гадала – будет ли Скарабей её наказывать за разрушенную сферу, или сменит гнев на милость, коли уж Айя сама всё исправила, использовав пустые шары, лежавшие в пещере.
Войдя в Зал Ритуалов, девушка огляделась – здесь были и другие хищники. Но не все… И среди них не было Варана. Да и Вождь ещё не появился. Айя закусила губу, терзаемая дурными предчувствиями.
Увидев вошедшую Айю, ‘Shayэnn` повернула голову к ней и сожалеюще вздохнула. Махнув рукой, приветствуя соплеменницу, хищница оглядела взглядом стоявших сородичей.
В проёме появилось несколько фигур. Вошли Aolla и Скарабей. Все склонились и встали на одно колено. Пройдя в центр помещения, они развернулись ко всем клешнями и активировали схематическое изображение этой планеты.
Дождавшись, пока все глянут на изображение, Скарабей ткнул пальцем в соседний с местом их посадки периметр и поочерёдно назвал имена:
- ‘Shayэnn`. Aiya. Centipede.
Шагнувшая вперёд Aolla протянула Айе наручное крепление для правой руки с плоским длинным «пеналом» наверху, являющимся монолитным корпусом со скрытым внутри механизмом. Держа его в своих руках, Aolla ждала, пока Айя поймёт, что к чему.
Девушка шагнула к хищнице и протянула правую руку, ожидая дальнейших действий соплеменницы. Она пока что не очень понимала, что происходит, но, судя по всему, никто не собирался убивать её на месте, да и всенародно наказывать вроде тоже не намеревались. Отсутствие Варана девушку нервировало, но она решила не показывать вида. Впрочем, шлем надёжно скрывал её лицо, не позволяя хищникам прочитать её эмоции.
Надев на правую руку Айи хитроумное изделие, Aolla сильнее сжала крепежи. Металлический предмет сжался, плотно обхватывая руку девушки. Он словно врос в её запястье.
Взяв Айю за кисть правой руки, Aolla сжала в кулак пальцы Айи, согнув его в запястье. Из верхней части металлического «пенала» с лязгом вырвались наружу два одинаковых симметричных лезвия с зазубринами, торча дальше кисти Айи. Руку девушки ощутимо тряхнуло с непривычки. Повторив движение кулаком Айи, Aolla также сжала её пальцы в кулак, прижимая в мягкой части, опоясывающей запястье девушки. Блестящие клинки, так же лязгнув, молниеносно спрятались обратно в металлический кожух. Отпустив руку Айи, взрослая охотница без шлема посмотрела на девушку.
Айя с интересом изучала новое для неё устройство, уже виденное, впрочем, ею у других хищников. До девушки начало доходить значение происходящего – похоже, её собирались отправить на Охоту. Улыбнувшись, Айя подняла голову и кивнула Aoll’е, давая той понять, что ей всё ясно. Повторив манипуляции с лезвиями, чтобы и самой убедиться, что освоила новое оружие, и показать это другим, девушка замерла, ожидая продолжения.
Скарабей, наблюдая со стороны, также кивнул и посмотрел на каменное кресло. Затем он перевёл взгляд на нескольких хищниц, присутствовавших в Зале Ритуалов. Он показал им на каменный трон.
‘Shayэnn` и Centipede подошли к креслу, встав по обе стороны от него рядом со спинкой. Скарабей повернулся к Перехватчику и Шершню, коротко скомандовав:
- Kainde-Amedha.
Оба охотника вышли из Зала Ритуалов и куда-то удалились. В помещении остались только Aolla, ‘Shayэnn`, Скарабей, Centipede и Айя.
Отправленные за будущей добычей, охотники вошли в лабораторию, забрали из неё одну из колб и потащили её к выходу из корабля. Дотащив колбу на носилках до выхода и открыв его, они взяли колбу уже без носилок и выбросили её с корабля. Стеклянная ёмкость отлетела от звездолёта и шваркнулась на землю, с дребезгом разбиваясь на части. Facehugger встрепенулся, подпрыгнул и встал на лапки. Быстро дёрнув хвостом, он метнулся в заросли. А через некоторое время послышался короткий затухающий рык какого-то животного.
Вожак Predator’ов повернулся к Айе, показал ей на кресло и гулко произнёс:
- Путь боли. Закон Охотника.
Айя вначале непонимающе посмотрела на Скарабея, затем перевела взгляд на кресло. Впрочем, девушка всё-таки быстро сообразила, чего от неё хотят, и несмело приблизилась к креслу. Глянув на стоящих по обе стороны от него хищниц, Айя села в кресло и положила руки на подлокотники. Шлем она не снимала по-прежнему, по вполне понятным всем присутствующим причинам – выжить без него в атмосфере, привычной космическим охотникам, девушка не могла.
На том же самом пульте управления, что показал изображение планеты, Скарабей изменил настройки атмосферы в Зале Ритуалов. Температура снова начала падать, появился тяжёлый пар, который оседал вниз, в фиолетовую дымку корабля. Стало гораздо прохладнее и холоднее для Predator’ов, но вполне приемлемо для Айи.
Одна из стоящих у кресла охотниц подсказала Айе:
- Сними шлем.
Тем временем, за пределами корабля, где-то в зарослях лежала тушка зверя с лицехватом на голове. Паразит постепенно отложил личинку в тело животного и готовился отвалиться и окаменеть. Что, в общем-то, и произошло через некоторое время. А очнувшееся животное открыло глаза, поднялось на лапы и осмотрелось. После чего оно решило идти дальше в поисках пропитания.
Айя выдернула из зажима шлема силовой шнур, ведущий к navi-comp’у и сняла шлем, положив его на колени. Длинные чёрные волосы, собранные на затылке в «конский хвост», рассыпались по плечам, и девушка мотнула головой, убирая их за спину. Затем она посмотрела на Скарабея, всем видом давая понять, что ждёт продолжения.
Вождь коротко пояснил Айе:
- Путь боли – плетение кос. Терпеть. Даже если очень больно. Понять?
‘Shayэnn` и Centipede прекрасно помнили свой обряд посвящения в этот момент. И знали, что нужно делать. А раз Скарабей посадил её в каменное кресло – значит он всё ещё верит, что Айя докажет право быть среди них.
Aolla стояла молча. Хотя тоже знала, что ждёт претендентку на звание охотницы. И тоже помнила себя в юности. Помнила, как в то время она познакомилась со своим избранником, имя чьего племени они все носят и кому принадлежал это звездолёт.
Айя вновь непонимающе посмотрела на Вождя. Чего такого страшного может быть в плетении кос? Подружки в детстве не раз плели ей косы, и ничего болезненного или ужасного в этом не было. Девушка посмотрела на хищников, на их причёски, и пожала плечами.
- Хорошо. Я готова.
Хищницы, стоявшие по обеим сторонам, за плечами Айи, стали поочерёдно брать пряди её волос и также поочерёдно плести каждая свою косу. Особенность это процесса была в болезненности процедуры. Каждая из них натягивала прядь волос так, что казалось волосы тянут вместе с кожей головы. Отчего складывалось впечатление, что они хотят оторвать прядь волос.
И так же сильно каждая прядь утягивалась в косу. Плотно, туго и жёстко. Заплетя по половине тонкой косы, каждая из хищниц по очереди подтянула готовую наполовину тонкую косу ещё сильнее. Ни одна из них не останавливалась и не делала пауз.
Айя вначале слегка поморщилась, но в целом процесс был не столь уж и болезненным. Во всяком случае, терпеть было вполне можно. Правда, девушка всерьёз опасалась, что хищницы повредят ей корневые луковицы волос – нельзя же так дёргать ни в чём не повинные тонкие волоски! Впрочем, судя по всему, с новой причёской ей предстояло ходить всю оставшуюся жизнь, поэтому даже если волосы и начнут выпадать, заметно этого не будет. Айя вздохнула, расслабилась и прикрыла глаза.
А инопланетянки, окончив плести каждая свою косу на голове Айи, глянули на неё. Поняв, что девушка ещё жива, они приступили к следующей косе. Каждая из них так же усердно затягивала Айе пряди в косу, натягивая волосы настолько сильно, насколько это возможно.
Скарабей, глядя на происходящее, знал как никто другой: если она хотя бы ойкнет – заплетаемую косу немедленно отрежут, а оставшиеся распустят. И всё начнётся заново. Поэтому не стоило давать волю эмоциям.
Животное в зарослях протопало немного, затем остановилось. Оскалившись, оно дёрнулось в бок. А в следующее мгновение – продолговатая слизистая голова, на которой была только пасть с металлическими зубами, вырвалась из тела животного, тем самым, разрывая внутренние органы.
Зверюга с предсмертным рёвом повалилась на бок и больше не дышала. А вылезшая хвостатая хитиновая особь рванула напролом куда-то в лес. Засев там в уютное место, она стала дожидаться пока подрастёт.
Айя иногда слегка морщила носик, но в целом стойко переносила процедуру. Девушка невольно вспомнила, как в юности экспериментировала с причёсками и покрасила волосы в ядрёно-зелёный цвет. Поскольку ни одна краска не ложилась на чёрные волосы Айи так, как ей того хотелось, девушка устроила настоящий химический эксперимент, а получившаяся смесь, которую надо было держать на волосах не менее получаса, так дико жгла кожу головы, что юная экспериментаторша в прямом смысле выла и бегала по комнате. Волосы-то окрасились, а вот кожу потом пришлось лечить долго и нудно. Айя улыбнулась своим воспоминаниям. Впрочем, ей довольно быстро стало банально скучно сидеть просто так, к тому же начинала затекать шея, которую постоянно приходилось напрягать, чтобы хищницы её банально не свернули, дёргая Айю за волосы.
Когда голова Айи превратилась в водопад тонких туго плетёных кос, обе хищницы положили руки на спинку каменного кресла. Скарабей чавкнул, пошевелив клешнями, и удовлетворительно кивнул головой. А затем добавил:
- Собирайтесь. Пора.
С этими словами вожак вышел из Зала Ритуалов. А стоявшие рядом соплеменницы толкнули Айю в плечо, проверяя её стойкость и чувствительность. После чего они тоже собрались на выход, ожидая, когда опомнится Айя. Температура в помещении снова стала расти. Пар постепенно начала исчезать, и атмосфера становилась всё горячее и горячее.
За пределами корабля стало тихо. Звери словно разбежались по своим норам. И только активно растущая особь Kainde-Amedha иногда поворачивала голову из стороны в сторону.
В ответ на чувствительный тычок в плечо, Айя возмущённо ойкнула и потёрла больное место. Мотнув головой, и укладывая таким образом причёску так, как удобнее, девушка помассировала кончиками пальцев кожу головы и хмыкнула, после чего надела шлем и направилась к выходу из Зала Ритуалов. По дороге она отправила сообщение Варану, кратко доложив тому о последних событиях при помощи небольшой голограммы, изображавшей её (уже с косами) и двух хищниц в лесу на планете, охотящимися за неведомым существом. Следом она отправила короткое символьное сообщение, гласившее примерно следующее: «Вернусь – займёмся любовью».
Зелёная кожа Варана при получении сигнала от Айи стала постепенно превращаться в красную. Теперь он краснел, как в первый раз…
Centipede и ‘Shayэnn` вышагивали по коридору корабля, игриво крутя своими стройными подтянутыми бёдрами. Они-то знали, сейчас их увидят мужчины. И… Почему-то вспомнился краснеющий и заикающийся при каждой встрече Илуэ. Да. Именно он.
У входа трёх охотниц ждало всё племя. Даже маленький Skat стоял и вертел головой по сторонам. А когда три фигуры появились, то он довольно забулькал и помахал им рукой. ‘Shayэnn` приветливо сверкнула глазами малышу, а Centipede шутливо пошевелила клешнями.
Скарабей ждал всех. А стоявший среди толпы молотобойцев Варан шагнул вперёд, встречая Айю.
Девушка кинула взгляд на Вождя, и сочла, что минутная беседа с любимым вполне приемлема. Шагнув к Зеленокожему, она тряхнула косичками и спросила:
- Как тебе моя новая причёска? Девочки такие молодцы, так аккуратно всё заплели!
Айя едва не заржала от собственного же дурачества в классическом стиле тупых гламурных девушек (коих, как известно, хватает в любом обществе, а не только на Земле).
Варан одновременно онемел и обрадовался. Обняв Айю, он сказал:
- Ты… Айя… Ты точно как мы. Ты смогла! Любить тебя! – и Варан ещё сильнее прижал к себе молодую девушку. А ещё, он заметил оружие, которого раньше не было, на её правой руке. И опять обрадовался за свою любимую. Разговор прервал Skat, подошедший к Айе и обхвативший её за ноги обеими ручками, дёрнув к себе. Он не умел ещё полностью говорить, тем более на языке Айи. Но каждый раз выказывал внимание странной тёте, выглядевшей не так, как все Predator’ы.
Выход из корабля открылся. Снаружи показались тёмные тяжелые тучи местного неба. ‘Shayэnn` включила режим невидимости и прыгнула на траву. Centipede последовала за ней, проделав ту же самую процедуру. Обе ждали Айю.
- Полегче, любимый, косточки мне переломаешь! – шутливо ответила Айя.
Выпутавшись из объятий Варана, девушка присела и обняла малыша Ската, а затем поднялась и стала серьёзной. Подойдя к выходу из звездолёта, девушка оглянулась на оставшихся и подняла руку, словно говоря «Счастливо оставаться!», а затем включила невидимость и мягко спрыгнула на землю.
Даже по сравнению с молодыми хищницами Айя была худенькой и низенькой. И двигалась не так резко, как обычно двигаются хищники, а более плавно и медленно. В этом была её слабость, но и её преимущество. Замерев невидимой тенью, девушка посмотрела сквозь шлем на смутные фигуры своих спутниц, словно спрашивая – что дальше. Любой из режимов зрения, доступный в шлеме, прекрасно показывал фигуры невидимых для обычного человеческого глаза хищниц.
Одна из спутниц махнула рукой, зовя Айю и вторую соплеменницу за собой. Бесшумно двинувшись, она шла впереди, вслушиваясь в шаги двух других. Вторая хищница шла последней, пропуская Айю вперёд так, чтобы та была в середине. Новенькой нельзя было рисковать. За это на корабле ведь и убить могут. Причём, свои же.
Шагнув в заросли, ‘Shayэnn` взмыла вверх, на ближайший толстенный сук дерева, который мог её выдержать. Обхватившись за ствол рукой, она оглянулась. Вторая охотница с такой же невесомой лёгкостью метнулась в другую сторону зарослей. Только не наверх, а за пышный кустарник. Где-то дальше послышалось тихое шипение.
Скарабей дал отмашку всем расходиться по своим делам на корабле. Входной люк уже был закрыт, и всё племя стало разбредаться по разным уголкам звездолёта. И только Варан, быстро добравшись до Зала Ритуалов, запустил изображение планеты, чтобы наблюдать за передвижениями боевой тройки.
В Зале Ритуалов было много трофейных стен. И в одном из углублений одиноко лежал плоский вытянутый сжигатель с двумя проводками.
Проследив за манёврами своих соплеменниц, Айя быстро огляделась, ища подходящее дерево. Лазать по деревьям с такой же лёгкостью, как и хищники, девушка не умела, но при наличии удобных низко расположенных веток тоже могла вскарабкаться вверх.
Чуть в стороне от кустарника, где скрылась Centipede, Айя заметила достаточно удобное для залезания дерево. Вскарабкавшись на него и удобно устроившись на ветке метрах в двух от земли, она посмотрела в сторону старшей из хищниц.
‘Shayэnn` сменила режим зрения шлема. Инфракрасное ви;дение сменилось на бело-зелёное изображение местности. Оно показало дальше, в зарослях, притаившегося дозревающего чужого. Отправив незамысловатый сигнал Айе в виде изображения чужого и шлема, ‘Shayэnn` неспешно, как при замедленной съёмке фильма, двинулась вперёд по толстым сучьям деревьев, словно перетекая из одной точки в другую.
Остановившись, она обернулась на своих спутниц. Где-то поблизости тихонько послышался звук переключения режима зрения шлема Centipede. Она по-прежнему оставалась на том же месте, находясь одним плечом по отношению к спине Айи. Тем самым, все трое охватывали все линии обзора. Female-Predator по имени Сороконожка посмотрела на Айю.
Сигнал, пришедший от ‘Shayэnn` был предельно ясен. Айя сменила несколько режимов ви;дения, прежде, чем нашла тот, при котором заметен чужой. Быстро осмотрев деревья вокруг, девушка прикинула, сможет ли передвигаться по верху так же, как и её спутница. По всему выходило, что сможет, но недалеко. Вздохнув, девушка встала на ветке, на которой до этого сидела, распрямилась, подтянулась, и полезла выше. Оттуда, рискуя сорваться вниз, перебралась на ветку соседнего дерева. Скользнула на уровень ниже, замерла, прыгнула, цепляясь за толстый сук, снова подтянулась, снова вскарабкалась выше. Достаточно быстро, но всё же медленнее, существенно медленнее хищницы, Айя добралась почти до самой ‘Shayэnn`. Вернее, до соседнего с нею дерева, где и замерла, глядя на притаившегося чужого.
Ксеноморф, услышав треск коры и веток, встрепенулся. Рывком головы вбок он определил, откуда доносится звук. Длинный хвост бабахнул по траве.
Centipede, не успев двинуться следом, вынуждена была остаться на месте. Она мысленно грязно ругнулась и замерла, сливаясь с местностью. То же самое сделала и вторая хищница, только без ругательных мыслей.
Чужой быстрым ползком рванул вперёд, удаляясь от насиженного места. А добравшись до ближайшего массивного дерева, он, цепляясь всеми четырьмя конечностями одинаково хорошо, стал забираться по нему наверх.
Времени ждать не было. ‘Shayэnn` показала Айе в сторону ксеноморфа, проворно лезущего на дерево.
Оскалившись – правда, под шлемом этого всё равно никто не увидел бы, - Айя потянулась за диском, притороченным к бедру. Чужого требовалось сбить с курса, свалить на землю, оглушить, как угодно ошеломить. Айя внимательно смотрела на карабкающегося вверх ксеноморфа и выжидала подходящего момента. В то мгновение, когда тварь уцепилась сразу двумя конечностями за толстую ветку, девушка метнула диск, целясь в ветку и намереваясь её перерубить. Айя рассчитывала, что её атака замедлит перемещение твари и вероятно даже сшибёт её если не на землю, то на пару уровней ниже.
«Умное оружие» с искрами рвануло вперёд. Диск молниеносно достиг дерева и словно тростинку срубил древесный сук. Ксеноморф, держа в верхних лапах сучок, с шумом падающей листвы и треском рухнул в траву. Срубленный сук угодил ему по голове и плечу.
Металлический диск, описав короткую дугу, вернулся к хозяйке. А чужой, словно чуя запах металла, повернул открытую пасть с выдвинутым языком-челюстью в сторону, откуда прибыл диск. Злобные удары хвостом по земле следовали перед предстоящей атакой. Он почувствовал феромоны Айи.
Поймав диск, девушка вставила его в крепёж на ноге и, повиснув на руках на ветке, спрыгнула на землю. Тут же кинувшись влево, в кустарник, Айя по дуге начала обходить чужого, вынимая одновременно из-за спины копьё. Держась так, чтобы от твари её загораживали толстые стволы, и постепенно приближаясь к ней, девушка старалась двигаться как можно тише – и как можно быстрее. Невидимость хоть и скрывала Айю, но было ясно, что чужой её всё равно почует. Девушка старалась держаться с подветренной стороны, надеясь, что такой манёвр позволит ей выиграть время и подобраться к противнику ближе.
Kainde-Amedha двинулся в сторону, куда улетел диск. Присев, он перемещался за деревьями, которые разделяли его и Айю. Не меняя свою тактику, саранча начала забираться на другое дерево, также стараясь не шуметь.
Распластавшись вертикально, вдоль ствола дерева, хвостатое создание вывернуло голову назад и стало ловить новые подсказки о том, где находится агрессор.
Наблюдавший за происходящим в Зале Ритуалов Варан мысленно ругал себя за то, что так и не успел обучить свою возлюбленную разным тактическим приёмам по выслеживанию и нападению на добычу. А когда было это делать? Они слишком мало времени провели, вместе занимаясь своими делами. Череда событий практически не оставляла свободного времени.
Айя приблизилась к чужому уже достаточно близко, но то, что тварь вновь забралась на дерево, весьма мешало. Девушка замерла, раскрыла копьё, выдвигая оба его конца в стороны от рукояти, и, не особо рассчитывая на успех, метнула оружие, целясь чужому в голову.
Просвистевшее в воздухе копьё звучно вонзилось в ствол дерева, при этом царапая голову ксеноморфу и снова сбрасывая его на землю. Рассвирепевший монстр поднялся на ноги и, громко шипя, повернулся в сторону, откуда прилетело копьё. Дёрнув хвостом, он бросился на Айю.
Прыгнув на девушку, сваливая её с ног, монстр атаковал её выдвижным языком-челюстью, метя в самый центр лба. Удар должен был пробить череп девушки и разрушить мозг. Но шлем сделал свое дело. Звон металлических зубов о металлический predator’ский шлем причинил ксеноморфу неприятные ощущения, и не нанёс никаких ранений Айе. Только две полосы царапин, идущих от переносицы вверх, остались на шлеме. Озлобленный чужой занёс хвост с пикой над своей головой.
Айя зарычала и согнула кисть правой руки, выпуская клинки. Извернувшись и замахнувшись, девушка ударила мерзкую тварь в голову снизу вверх, пробивая хитиновый панцирь. Уперевшись второй, свободной, рукой в плечо чужого, Айя пихнула того вправо, скидывая его вбок. Убрав клинки и освободив таким образом правую руку, девушка вскочила и шарахнулась в сторону, избегая удара хвоста.
Хвост лежащего на боку ксеноморфа пролетел мимо, и с глухим звуком воткнулся в землю. Пытаясь одновременно встать и отбиться, чужой, выдернув пику хвоста из земли, дернул им дугообразной траекторией в обратную сторону.
Угодивший в Айю хвост нанёс ей хлёсткий боковой удар, а острый конец опять пролетел мимо. Вставший на нижние лапы монстр мотал головой в разные стороны, разбрызгивая капли крови, которые, падая на траву, начинали шипеть, прожигая упавшие листья и травяные стебли.
Девушка пошатнулась от удара, но устояла. Вытащив диск, Айя кинула его в тварь, целясь той в грудную клетку. Подходить к разбрызгивающему кислотную кровь существу ближе ей очень не хотелось…
И снова «умное оружие» дало ожидаемый результат. Диск угодил в тело чужого, прорезав его от области солнечного сплетения и до горла. Падающий хвостатый паразит с застрявшим в нём металлическим диском дёрнул хвостом, и тот, извиваясь как кнут, ударил Айю сзади. Шлёпнувшись на траву, ксеноморф стал растекаться как зелёный шипящий кисель, отравляя в данной точке местную природу.
Рухнув от удара на колени, Айя вскрикнула от боли. Держась за ушибленную спину, поднялась и шагнула к твари, чтобы вытащить диск. Осторожно, чтобы не вляпаться в кровь чужого, девушка взялась за диск и потянула его на себя. Стряхнув остатки крови с оружия, Айя вставила его в крепление на ноге и принялась ждать, пока чужой не перестанет кровоточить. Нужно было ещё забрать голову, но рубить шею твари, истекающей кислотной кровью, опасно. Девушка присела на корень рядом с чужим и вздохнула.
Кто-то смотрел на нее, стоя с противоположной стороны. Звучное чавканье выдало присутствующего на «поляне развлечений». Четырехлапый полудракон-полуптеродактиль был гораздо массивнее чужого. И намерения у него были ничуть не лучше. Его привлекла возня в зарослях, в которой он угадал тех, кто забрал охраняемые им сокровища в пещере… Медленно повернувшись в сторону послышавшихся звуков, Айя увидела птеродактиля.
«Ё-моё…» - подумала девушка, вставая с корня на котором сидела.
Сверкнувшие неподалёку ярко-жёлтым цветом визоры шлема заставили посмотреть хищную ящерицу влево от Айи. Centipede быстро превращалась из прозрачно-переливчатой тени в чёткие очертания вооружённой охотницы.
«ВЗЯТЬ ЕГО!» - коротко прорычала ‘Shayэnn`, уже стоявшая у головы мертвого чужого.
Птеродактиль хлопнул крыльями и шагнул вперёд, навстречу Centipede. Female-Predator громко рявкнула, издавая боевой клич и отвлекая большую драконовидную ящерицу от Айи и ‘Shayэnn`.
Птеродактиль снова хлопнул крыльями и, открыв пасть, выдал поток огня. Отклонившись назад, охотница ощутила жар пламени. В ответ на плече показался такой же, как у всех Predator’ов этого племени, плоский сжигатель. Последовавший заряд плазмы угодил птеродактилю прямо в грудь, опутывая его короткими и быстро бегающими электрическими разрядами. Повалившееся в траву животное конвульсивно дёргалось. Заряд плазмы не убил дракона, а только парализовал.
Сделав несколько шагов, Centipede обошла добычу так, чтобы она лежала между ней и её спутницами. Выставив левую руку вперёд, Female-Predator пальцем правой руки нажала кнопку на электронном устройстве. Вылетела металлическая сеть, которая тут же пленила парализованного птеродактиля и стала затягиваться, успокаивая его и не давая больше сопротивляться. Животное чавкало и пыталось двигаться, но сеть не давала этого сделать так, как хотелось бы.
- Какая… Милая животинка… - проговорила Айя, осторожно подходя чуть ближе к крылатому ящеру. – Что мы с нею делать будем?
Потирая болящую от удара чужого спину, Айя стояла между пленённым драконом и поверженной тварью с кислотной кровью. Рядом возвышались грозного вида Female-Predator’ы. Девушка подумала, что было бы неплохо, если бы её сейчас видел её бывший капитан, Тори-де-Турт. Старик наверняка бы гордился своей бывшей подчинённой…
Centipede молчала, не понимая языка Айи. Но ‘Shayэnn` честно ответила, для чего нужна эта интересная агрессивная особь:
- Илуэ. Доказать правда сказанные слова, – затем она присела рядом с мёртвым чужим и провела указательным пальцем вдоль его головы сбоку. Там, где было углубление между головой и шеей саранчи.
- Айя. Отделить голова. Забрать Трофей, – с этими словами старшая охотница вытащила длинный нож с двумя лезвиями и протянула его Айе.
- Бедный Илуэ… - проговорила, ухмыляясь, Айя.
Взяв предложенный нож, девушка задумчиво изучила тушку чужого. Вздохнув, отрубила голову твари так, как показала охотница, и, осторожно держа её в руках, посмотрела на ‘Shayэnn`, ожидая от Старшей дальнейших указаний.
Самая рослая Female-Predator повернулась в сторону, откуда они пришли, и двинулась вперёд к кораблю, махнув рукой и зовя следовать за ней. Centipede ухватилась за часть сетки, и потащила волоком пленённого птеродактиля. Тот, в свою очередь, недовольно сопел и фырчал.
Варан медленно выдохнул, переводя дух после напряжённого состояния наблюдения из Зала Ритуалов за происходящим. Он выключил изображение и направился к входному шлюзу. Шагнув на палубу, он увидел выходящих Шершня и Shefr. С другой стороны палубы наблюдался чуть ли не бегущий к входному шлюзу Богомол.
Айя неспешно шагала следом за ‘Shayэnn`, временами оглядываясь на Сороконожку, дабы убедиться, что той не нужна помощь. Centipede, вроде, справлялась…
У входа на звездолёт троих девушек уже встречали. Айя кивнула Варану, приподняв в руках голову чужого, чтобы продемонстрировать её своему возлюбленному. Девушка была довольна, но устала с непривычки и к тому же, ей требовалось обработать ушибы. И вымыться. Обязательно – вымыться!
Возле трапа ‘Shayэnn` замедлила ход. Она понимала, что затащить пленника внушительных размеров вверх на корабль будет не так-то просто. Тем более девушке! Она махнула рукой. Навстречу спускались Варан, Богомол и Перехватчик.
Варан обнял Айю и прижал её к себе. Богомол с рёвом тигра бросился обнимать Centipede, разглядывая, не пострадала ли она. А Перехватчик, склонившись перед ‘Shayэnn`, последовал к пленнику. Затем Богомол и Перехватчик стали затаскивать птеродактиля вверх по трапу, а остальные поднимались следом.
У входного шлюза выстроился живой коридор из обитателей звездолёта. Встречать трёх охотниц пришли абсолютно все. В центре стоял Скарабей.
Идя по живому коридору из хищников, Айя кинула взгляд на navi-comp. Судя по всему, атмосфера в корабле сейчас была подходящей для неё. Кто из хищников подсуетился на этот счёт, оставалось только гадать. Скорее всего, сам Скарабей – Вождь понимал, что девушке надо временами давать возможность снимать шлем.
Это она и сделала. Подойдя к Вождю, Айя положила голову чужого на пол, отсоединила крепления шнура от шлема, и сняла его, привесив сбоку на пояс. Проведя рукой по волосам, заплетённым во множество мелких кос, девушка склонила перед Скарабеем голову и замерла, ожидая реакции Вождя.
Вожак оцениваю глянул на Трофей. Затем на следы сражения с Kainde-Amedha на теле Айи. После чего сказал ей:
- Идём.
Он повернулся и пошёл вглубь звездолёта. Кто-то закрыл входной шлюз и все потихоньку двинулись следом. Не было только двоих Predator’ов, которые тащили пленного птеродактиля на нижний уровень, в герметичный отсек, где он мог бы находиться без сетки. Пленника поместили в некое подобие клетки, только гораздо объёмнее, и защищённое от возможности побега.
Девушка подняла трофей и зашагала следом за Скарабеем. Усталость давала о себе знать накатывающей сонливостью и лёгкой резью в глазах. День у Айи выдался длинный – долгий перелёт на зов, пещера с шаром и общение с Древними, плетение кос, охота за чужим… А прошлой ночью она почти не спала – слишком силён был зов. Одним словом, Айя была вымотана и едва не валилась с ног.
Шагнув в Зал Ритуалов, Скарабей встал, ожидая пока войдут все. Племя равномерно рассредоточилось по Залу, занимая места среди колонн. Последними вошли Перехватчик и Богомол, достававшие из сети на нижнем уровне птеродактиля. Временный паралич ещё не прошёл, поэтому хищная ящерица не особо сопротивлялась.
Рысь и Барракуда шагнули вперёд, встав рядом с нишей, где хранился пока что ничейный сжигатель. Скарабей кивнул Айе и проговорил:
- Ты заслужила. Молодец.
Барракуда достала сжигатель и протянула его Айе. Айя снова положила на пол трофей (а куда ж его, такой здоровый, ещё девать-то сейчас было!), приняла сжигатель и поклонилась Скарабею:
- Благодарю, Вождь!
После чего принялась изучать новое оружие со всех сторон.
Рысь подсказала Айе что с ним делать, коснувшись пальцем левого плеча девушки. А Барракуда перевела:
- Надеть на плечо, Айя. Закрепить крепления.
Кивнув, Айя закрепила сжигатель на плече, надела шлем, и присоединила все силовые кабели.
- Хм. Нужно потренироваться… - задумчиво пробормотала девушка.
Снова поклонившись Вождю, Айя застыла в ожидании дальнейших указаний. И очень надеялась, что дальнейшим приказом будет приказ «Отбой»…
Скарабей оглядел присутствующих. Все издали гулкое рычание с протяжным затуханием. Удовлетворённо кивнув, вожак Predator’ов сказал:
- Быть так.
И стал медленно удаляться.
Поочерёдно потянулись к выходу соплеменники. Каждый и каждая перед тем как уйти глядели на Айю. Очень скоро в Зале Ритуалов остались только Айя и Варан. Он довольно смотрел на девушку. Затем, шагнув ближе, сказал:
- С оружием ты разберёшься легко. Но сейчас надо отдахнуть. Идём.
Двигатели звездолёта медленно дрогнули. Его корпус стал исчезать, превращаясь в прозрачную тень, одновременно поднимаясь выше и выше. Занявшие свои места пилоты поднимали звездолёт, чтобы развернуть его на новый проложенный курс. Выйдя из верхних слоёв атмосферы, звездолёт Predator’ов ещё раз сверкнул огнями двигателей и исчез в чёрной бесконечности.
Захватив недообработанный трофей, Айя последовала за Зеленокожим в их каюту. Там, неторопливо сняв всё вооружение и избавившись от брони, девушка залезла в ёмкость с горячей водой и расслабленно вздохнула.
- Варан… Не хочешь присоединиться? – хитро улыбаясь, спросила Айя.
Predator молча посмотрел на себя, подумав, что он сильно запылился и самое время тоже освежиться. Пройдя в смежное помещение, где уже вовсю плескалась Айя, он встал и начал процедуру разоружения. Поочерёдно на пол падали шлем, сжигатель, клинки, металлические доспехи, электронное устройство, оружейный пояс, портативная аптечка, походная сумочка, нательная сеть…
Только после этого здоровяк шагнул в водную ёмкость и расположился напротив Айи. Он ущипнул её за ногу, смотря горящим взглядом.
Находясь в кабине пилотов, Скарабей наблюдал за тем, как высчитывают время полёта его молотобойцы. Они летели обратным курсом к Планете Жизни. Полученные записи в пещере были перенесены в галерею бортовой системы корабля.
Вместо ответа или возмущённого возгласа, Айя прильнула к возлюбленному, явно намереваясь превратить купание во что-то более интимное. И горааааздо более приятное!
Тем временем, на орбите Планеты Жизни дежурили два новеньких сверкающих звездолёта серии «Сияние»: окрашенная в синий «Синяя Тень» под управлением капитана Тори и серебристо-белый «Фантом», управляемый капитаном Ригоном. Лилия, несмотря на свою беременность, по-прежнему занимала кресло первого помощника капитана «Фантома»; отлучённый от официальной науки Илуэ экспериментировал с регенерирующей жидкостью, оставленной Барракудой; пилот Дрой-де-Дри задумчиво изучал карты; братья Кирк и Корт осваивали новое вооружение; повар Арус готовил ужин; а бортинженер Киин сонно разглядывал космический пейзаж за иллюминатором. Всё шло своим чередом, и никто из «фантомовцев» ещё не знал, что им вскоре предстоит…
Положив лапу на плечи Айе, Варан потянулся к пульту управления настройками каюты. Он ещё немного понизил температуру, погасил почти все освещение и, положив Айю на спину, навис над ней сверху. Из каюты жилого отсека судна послышались характерные звуки.
Шершень, занимая кресло первого пилота, не сбавлял скорости. Они выходили на финальную звёздную дистанцию на пути к Планете Жизни. Второе кресло пилота было пустым. Богомол, улучив момент, отправился в каюту, где ждала его Centipede. И вскоре в жилом отсеке слышалось не два голоса, а четыре. Несмотря на то, что каюты Айи с Вараном и каюты Centipede с Богомолом находились по разные стороны палубы, слышимость одной и другой пары была достаточно хорошей.
ЧАСТЬ 11. ДОКАЗАТЕЛЬСТО СИЛЫ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Несколько дней спустя.
Планета Жизни.
Жизнь на планете эрдериан текла неспешно и спокойно. Учёные в Университете занимались наукой, а военные в Военной Академии изучали военное искусство. В полях, ещё не тронутых дыханием осени, трудились крестьяне. Император Сивелл сидел у камина в своём дворце и задумчиво смотрел на огонь. Размеренный ритм жизни родной планеты Ригона сотоварищи не нарушали никакие неожиданные события.
Только одна девушка не находила покоя. Светловолосая Вея-эр-Вин, бывший капитан звездолёта «Смерч», искала способ отомстить тем, кто разрушил, как она полагала, её жизнь.
Вошедший в кабину пилотов Скарабей сел в кресло второго пилота. Он дождался, пока они войдут в скопление звёзд, видимое с Земли как созвездие Большого Пса, и окажутся на финальной прямой перед атмосферой Планеты Жизни. Затем Скарабей включил передатчик данных, отправляя идентификационный сигнал местному Правителю.
Сивелл поднял голову: передатчик в подлокотнике трона призывно пищал. Слегка удивившись – обычно все входящие сообщения проходили через Службу Безопасности, - Император подошёл к трону и нажал на кнопку приёма сообщения. Голограмма высветила изящный и хищный силуэт корабля Predator’ов. Сивелл хмыкнул и немедленно послал несколько приказов и оповещений в космопорт, на кухню, в Школу Искусств и на корабли Тори и Ригона. Вызвав личный скоростной транспорт, Император направился в космопорт, справедливо полагая, что звездолёт хищников приземлится там, как и в прошлый раз.
«Синяя Тень» и «Фантом» уже опускались на взлётное поле, а их команды, следуя приказу Сивелла, облачались в парадные мундиры. Единственная дама, – Лилия, – надела длинное изящное платье ярко-синего цвета, сшитое из той же ткани, что и мундиры мужчин, и подчёркивающее фигуру, – и уже ощутимо округлый животик. Через час после получения сигнала от звездолёта «REVENGE» Тори, Ригон, Лилия, и все остальные члены экипажей «Тени» и «Фантома» стояли рядом со своим Императором – высоким, аристократичным, умиротворённым Сивеллом Четвёртым.
Над столицей Планеты Жизни сверкнул огромный переливчатый силуэт. Снижаясь, он стал приобретать чёткие формы. Медленно проплывая в воздухе, звездолёт показал себя в полном величии, пугая местных жителей своей рептилеобразной формой, отделанной множеством жаберных вставок в составе тяжёлых и агрессивных элементов корпуса судна.
Описав дугу почёта над столицей, звездолёт Predator’ов опустился ниже и завис над зданием космопорта. Сверкнув огнями, расположенными на дне корабля, он замер, давая знать о странном и оригинальном способе прибытия. Двигатели разом затихли. Входной шлюз открылся и к крыше космопорта потянулся трап. Из утробы инопланетного звездолёта хлынула тяжёлая атмосферная фиолетовая дымка.
Сивелл вскинул брови и направился ко входу в здание космопорта, поманив за собой остальных. Надо сказать, что Император ожидал, что корабль пришельцев опустится на взлётном поле, где для него было предостаточно места.
Поднявшись на крышу, вся делегация выстроилась шеренгой, ожидая выхода хищников. А у коспоморта и на его территории уже собиралась толпа местных жителей, случайных прохожих и рабочих. Все они с удивлением и восторгом смотрели на прибывший звездолёт, тихо переговариваясь и указывая пальцами на зависший над крышей корабль.
Среди этой толпы были две девушки, для которых прибытие хищников имело огромное значение: Вея-эр-Вин и Эйра-эр-Ар. Первая тихо скрипела зубами от гнева, вторая – смотрела с плохо скрываемой радостью.
Эйра, дочь учёных-биологов корпуса «Астра», девушка лет двадцати семи, мечтала о встрече с хищниками с того самого дня, когда Громовержец победил матку чужих. Она едва ли не каждый день ходила к памятнику, посвящённому той битве, оставляя у него свежие цветы. Но она и представить не могла, что ОНИ вернутся, и что она увидит своими глазами этих удивительных пришельцев.
Эйра тряхнула рыжими волосами и начала пробираться сквозь толпу ближе к зданию космопорта, в надежде увидеть хищников вблизи. Девушка понимала, что вряд ли Служба Безопасности пустит её на крышу к официальной делегации. Однако она искренне полагала, что «…если не можешь идти к мечте – ползи к ней, если не можешь ползти – ляг и лежи в сторону своей мечты». И она «лежала» в сторону этой своей мечты – мечты о встрече с хищниками.
Изнутри корабля на трап шагнули двое Predator’ов. Перехватчик и Змеелов спустились по трапу, шагнули ещё немного вперёд, разошлись в разные стороны и встали, бухнув каждый своим копьём о крышу космопорта, держа их вертикально, каждый в левой руке. Они неспешно поочерёдно поглядывали на встречающую делегацию и на зевак внизу, толпившихся возле космопорта.
Показались ещё две фигуры. Шершень и Богомол также спустились по трапу, но встали у его основания, там, где трап касался крыши космопорта, также поставив вертикально копья, уперев их в крышу с глухим звуком.
Наконец, появился Скарабей. Он выходил не спеша, переводя взгляд с одного встречающего на другого. А следом за ним вышли и встали наверху трапа Aolla и Vela. Спустившись, пройдя через кортеж соплеменников и выйдя вперёд, Скарабей остановился. В левой руке он держал кристалл, подаренный ему Сивеллом. Встав напротив Правителя Планеты Жизни, Скарабей пошевелил верхними клешнями, наклонив голову чуть вниз, не отрывая взгляда от Сивелла и издал короткий клокочущий гортанный звук, постепенно затухающий где-то внутри туловища вожака Predator’ов.
Сивелл молча опустился на одно колено перед Вождём. Но даже в этом жесте Императора не было подобострастности – только искреннее уважение. Помедлив, остальные члены делегации также встали на одно колено. По толпе внизу, которая видела происходящее не только издалека, но и на мониторах, куда транслировалось изображение с камер внешнего наблюдения космопорта, пронёсся вздох удивления. Никогда ранее жители Планеты Жизни не видели, чтобы их Император перед кем-то опускался на колени.
Эйра пробралась ко входу в здание космопорта и нос к носу столкнулась с воякой из Службы Безопасности, который никого не пускал внутрь. Не пустил он и рыжеволосую Бестию, не смотря на её рьяные попытки сначала проскользнуть мимо, а затем – убедить охранника в том, что ей кровь из носу нужно в космопорт.
- Не положено – значит не положено! – как робот твердил военный в чёрной форме.
Эйра чертыхнулась и вперила восторженный взгляд в изображение на мониторе. Всё, на что девушка надеялась, - что Император, выходя из космопорта, заметит её – и вспомнит. Не напрасно же два года назад ей довелось служить при дворе и следить за освещением в личных покоях Сивелла Четвёртого!
Возможность служить при дворе получали юноши и девушки, отличившиеся на поприще науки или искусства. Ровно год счастливчик проводил во дворце Императора и прислуживал Сивеллу. Император отличался лояльностью к своим слугам, обожал вечерами сидеть с ними в тронном зале и травить байки, а временами даже закатывал балы, где все придворные имели возможность не только вдоволь натанцеваться, но и отведать лучшие вины и блюда.
Эйре такая возможность представилась два года назад, когда она смогла доказать схожесть геномов двух доселе считавшихся разными видов млекопитающих. Её открытие оказалось весьма ценным для сельского хозяйства и животноводства. Тогда-то её и пригласили ко двору.
Стоявшие с копьями инопланетные охотники в очередной раз посмотрели на встречающих, на их приветствие, которое приятно порадовало пришельцев, и снова повернулись изучать толпу зевак.
Скарабей, оценив жест эрдериан, решил не тянуть время и проговорил:
- Сивелл, есть подняться. Все тоже.
Подождав когда все встанут во весь рост, Скарабей поднял левую руку на уровень своей груди, продолжая сжимать пальцами зелёный кристалл. Указательным пальцем правой руки он коснулся навигационного устройства, и появилось изображение записи из пещеры с шаром. Изображение ожило, появился звук, и запись стала транслироваться перед стоявшими на крыше космопорта. А Скарабей молча ждал окончания интересного для Сивелла и его сопровождения кино.
Тем временем Vela оглядывала присутствующих и остановила взгляд на Лилие. Её живот стал больше. «Надо же… Вокруг одни беременные…» - думала Vela.
Воспроизведение записи закончилось. За ним последовала вторая запись с изображением шаров из соседнего помещения пещеры. Когда трансляция и этой записи была закончена, изображение потухло, электронное устройство на руке Скарабея погасло, и он распрямился, посмотрев на Сивелла.
Сивелл нахмурился. Показанное в записи было тревожным и таило угрозу, - не только для Планеты Жизни, но для всей галактики. «Фантомовцы» узнали пещеру, где когда-то заправляли свой звездолёт. Лилия ахнула, Ригон скрипнул зубами, братья-близнецы переглянулись, Илуэ поморщился, вспоминая драконов с той планеты, Дрой выругался себе под нос. ;
- Я понял, Вождь, - кивнул Император. - Мы займёмся этим. Но прежде, я бы хотел пригласить вас - всё ваше племя - на торжественный ужин в вашу честь. И ещё, думаю, вам будет интересно и приятно узнать о том, что на месте гибели вашего соплеменника Громовержца поставили памятник, и молодые люди и девушки нашей планеты регулярно приносят к нему цветы. Итак... Вы примете приглашение?
Стоявшая в толпе Вея оскалилась. То, что она увидела на мониторах и услышала из динамиков, давало отличный шанс отомстить сразу всем. В голове бывшей капитанши созрел план. Развернувшись, она направилась к выходу из космопорта, пробираясь через толпу гомонящих зевак.
Скарабею не нравилась идея торжественных застолий. Но если уж вожаки этого племени склонились перед Predator’ами и приравнивали их к высшим созданиям – значит, они должны соответствовать такому статусу.
- Принять приглашение. Пойти вместе, – ответил Скарабей, насколько мог говорить на языке эрдериан.
Остальные охотники стояли, как и раньше. Других не выходило из корабля. А Змеелов, поглядев в очередной раз вниз на толпу местных жителей, увидел среди них несколько представителей с яркими, почти оранжевыми волосами. Маленький мальчик, девушка, старец…
«Хм… У них Валары цветом почти как пигментные пятна на моей коже» - подумал Змеелов и снова перевёл взгляд на делегацию Сивелла.
Сивелл, конечно, дураком не был. И прекрасно понял, что хоть Скарабей и принял приглашение, эта идея ему не по нраву. Слегка улыбнувшись, Император поманил хищников за собой. ;
- Стол накрыт в одном из ангаров. Я не хочу заставлять вас уходить далеко от вашего звездолёта, - пояснил Сивелл. - Если вы пожелаете осмотреть город или мой дворец, я к вашим услугам, а сейчас прошу сюда!;
Император сделал жест, приказывая командам «Фантома» и «Синей Тени» пройти в указанный ангар, и двинулся следом за уходящими эрдерианами.;Спустившись с крыши, Сивелл прошёл мимо толпы и охраны к месту трапезы. Но далеко ему уйти не дали: Эйра, отпихнув стража порядка, крикнула:
- Ваше Величество!;
Обернувшись на зов, Сивелл улыбнулся. Он, конечно, узнал Рыжую Бестию из семьи биологов.;
- Эйра, девочка! Что-то случилось? - спросил он, делая охране жест пропустить девушку.
Эйра тайком показала язык тому СБшнику, который не пускал её в здание космопорта, и подошла к Императору. Припав на колено, она стремительно поднялась, и, смущаясь, тихо проговорила:;
- Ваше Величество... Я очень хотела видеть ближе хищников... И если можно - пообщаться с ними...;
Сивелл хмыкнул:;
- Ну, вообще говоря, это закрытое мероприятие. Но если тебе угодно - обратись к Тренн, она выдаст тебе форму и можешь присоединиться к слугам, которые занимаются приготовлением ужина. Я отправлю ей сообщение. Тренн должна быть в ангаре. Тебя пропустят.
Эйра восторженно выдохнула и змейкой нырнула в толпу, стремясь к ангару на поиски Тренн - кухарки и распорядительницы банкетов Императора.;Сивелл качнул головой и неспешно отправился дальше, не оборачиваясь, и будучи уверенным, что Вождь и его племя идут следом.
Скарабей дождался пока все встречающие двинутся по спуску с крыши и шагнул сам. За ним стали спускаться Vela и Aolla. После них, из корабля показались фигуры Варана и Айи. Они замыкали кортеж Вождя Predator’ов.
Затем потянулись ‘Shayэnn` и Centipede, Барракуда и Рысь, Mist и придерживающая растущий животик Haze, Shefr вела за руку Skat’а. И завершали шествие Шершень, Богомол, Змеелов и Перехватчик.
Спустившись со здания космопорта, они заметили молодую девушку, пылко рвущуюся поговорить с Сивеллом. Во время их короткого диалога Predator’ы обратили внимание на постамент с надписью «THUNDERER». По окончанию их разговора, все шагнули дальше, проходя ближе ко входу в оговоренное помещение.
Ангар, в котором был накрыт стол, располагался в ста метрах от здания космопорта, около взлётного поля. Обычно здесь хранили запчасти и груз, но сейчас он пустовал. Точнее, сейчас здесь стоял длинный и ломящийся от яств стол, укрытый расшитой золотом синей скатертью. Вокруг стола суетились юноши и девушки, облачённые в форменную одежду прислуги Императора: юноши в строгих но элегантных тёмно-синих камзолах, девушки - в длинных пёстрых платьях с корсетами. У каждого слуги и служанки на голове был узкий обруч с зелёным камнем. Под руководством худой, жилистой женщины лет пятидесяти, одетой в белое платье - той самой Тренн, - они расставляли на столе последние блюда с мясом и фруктами.
Император явно расщедрился: стол ломился от приготовленного всеми мыслимыми способами мяса диких оленей и крейлов - местного аналога земных коров, фруктов, хлеба и вина. Удобные кресла были специально подобраны под рост и размеры хищников, а у каждой тарелки стоял высокий узкий «бокал», похожий на пробирку. Император постарался обеспечить гостей максимально удобными для них приборами.
Эйра тоже суетилась вместе со всеми. Она прекрасно помнила месяцы своего служения при дворе, и её помощь оказалась весьма кстати.
Место Сивелла было во главе стола. Прямо напротив него, на противоположном торце, было подготовлено кресло для Вождя. Кресла Императора и Вождя отличались от других только синими покрывалами, накинутыми на спинки. По обе руки от кресла Сивелла сели Тори и Ригон, их команды расположились рядом со своими капитанами. Илуэ исподтишка посматривал на 'Shayэnn', Тори улыбнулся и кивнул Барракуде и Айе.;Служанки и слуги замерли в стороне, позволяя гостям устроиться за столом. Каждая служанка и каждый слуга были «прикреплены» к трём гостям, и обязаны были их обслуживать, подливая вино и помогая взять приглянувшуюся еду. Только Скарабею, как Вождю, прислуживала лично дочь Сивелла - такая же беловолосая как и Император девушка двадцати лет, чьё имя было Силла. Её Император тихо представил Скарабею, когда они вошли в ангар.;
- К сожалению, её мать умерла при родах, - добавил Император.
Посмотрев на Силлу, Скарабей представился сам и представил своё племя:
- Скарабей. Вождь племени «Discokillers». Моё племя – моя семья.
В это время вошли все остальные инопланетяне и встали полукругом за спиной Скарабея. Только после этого ‘Shayэnn` оглядела всех присутствующих и увидела того, кто подарил ей золотую статуэтку женщины с ребёнком на руках. Илуэ. Стесняющийся ухажор.
Айя, увидев Тори расплылась в улыбке. Её глаза сияли так, что наверно это было заметно даже сквозь визоры шлема. Рядом стоял Варан, слегка касаясь своим плечом плеча Айи.
Барракуда по привычке сверкнула ярким огнём визоров своего шлема, увидев Тори. Она, будучи достаточно молодой, тоже не скрывала приятности данной встречи. Да и подарок Тори она носила так, чтобы его было видно.
После этого последовал момент, когда все, на ком были шлемы, стали вытаскивать силовые шнуры из штепсельных разъёмов, обдавая местную атмосферу облачками пара, вырывавшегося из-под шлемов, отсоединять от своих шлемов шнуры прицелов сжигателей, сопровождаемых электронным звуком. Сжигатели, чуть шевельнувшись, застывали на плечах своих носителей.
Когда всё стихло, подросший Skat увидел Лилию. И, подняв ладошку, распрямил пальцы. Так, как он когда-то шлёпнул ей свою ладонь на грудь, чувствуя тепло живого организма.
Долгую минуту после снятия пришельцами шлемов царило молчание. А затем слуги одновременно шагнули к столу, выдвигая кресла. Император сделал приглашающий жест и занял своё место.;Дождавшись, пока все сядут, Сивелл поднял бокал с вином, и тихо произнёс:;
- Пусть этот вечер запомнится надолго...;
Ритуальная фраза ознаменовала начало банкета. Неслышно вышли откуда-то из подсобки музыканты, и в ангаре заиграла тихая приятная музыка.
Рыжая Эйра склонилась над столом рядом со Змееловом, наливая тому красного вина, настоянного на пряных травах. Терпкий пьянящий аромат ударил девушке в нос и она непроизвольно чихнула, от чего внезапно сильно смутилась и покраснела. Принцесса Силла смотрела на Вождя с лёгким испугом и опаской. Рядом с ним и без того худенькая и невысокая девушка казалась совсем крошкой. Ей было не по себе. Но, в то же время, беловолосая принцесса понимала, какая ей оказана честь, и потому безропотно выполняла свою задачу. Лилия про себя отметила, что малыш-хищенёнок сильно вырос за довольно короткое время. Тепло ему улыбнувшись, девушка сосредоточилась на еде.
Змеелов посмотрел на незнакомку. Он хотел что-то сказать ей, но не знал её языка. Поэтому, со стороны это выглядело как нарастающий клокочущий звук с быстрым затуханием, во время которого его клешни шевельнулись и казалось бы потянулись вперёд к ней.
Скарабей убрал в напоясную сумочку зелёный кристалл, который он всё это время держал в руке, и взял бокал. Сначала он поднёс его ко рту. Лицевые клешни шевельнулись и замерли снова. Яда в напитке распознано не было, поэтому Вождь поднял его и рявкнул на весь зал.
В ответ на это все прибывшие здоровяки в сопровождении своих красавиц ответили низким гортанным выдохом и повторили жест Скарабея. Их клешни разошлись в стороны, обхватили с четырёх сторон бокалы, и вино вылилось в ротовую полость, которая располагалась гораздо глубже, чем клешневидная полость.
Если бы Эйра была собакой, она испуганно прижала бы уши в ответ на рокот пришельца. А так она только ойкнула. Грозный воин с жутковатыми клешнями определённо произвёл на девушку впечатление! Наверное, сейчас она испытывала те же эмоции, что в своё время Айя при первой встрече с Вараном.;
- Простите... - пискнула Эйра. И куда только делась её извечная уверенность в себе!
Девушка упрямо мотнула рыжими волосами и заговорила:;
- Я мечтала вас увидеть вблизи. Мечтала однажды с вами пообщаться. Вы... Ваша раса... Такие громадные! Пугающие! И вот теперь, видя вас вживую, я несу всякий бред и делаю глупости, и мне стыдно, что я такая... Неуклюжая... Простите... Я лучше пойду... Если нужно, я рядом, только рукой поманите, я налью вина, и... Всё что нужно сделаю!
«Ааааааа!!! Что я несуууу!!!» - панически подумала Эйра, дрожащими руками ставя на стол графин с вином.;;
Слуги по-разному отреагировали на рык хищников. Кто-то вздрогнул, кто-то попятился, но большинство остались на своих местах, делая вид, что не удивлены и не напуганы. Всё-таки Император хорошо выучил свою прислугу! Правда, к приёму ТАКИХ гостей подготовить их Сивелл не успел.
Илуэ мрачно изучал содержимое своей тарелки. Он опять растерялся. Скрипнув зубами, врач поднял голову и посмотрел прямо на свою возлюбленную. Его глаза горели.;
«Если бы я только мог... Я бы сложил к твоим ногам черепа всех тварей этой вселенной! Если бы только капитан меня отпустил...» - подумал учёный.
Он даже немного жалел, что Ригон не выгнал его. Ведь тогда бы Илуэ взял звездолёт, и в поисках приключений бороздил бы космос... И однажды нашёл бы корабль хищников и предстал перед Шайэнн уже не хилым смущённым учёным, а воином с кучей трофеев.;Или погиб бы где-нибудь на далёкой дикой планете. Что было бы тоже неплохо... Всё лучше, чем сидеть сейчас за одним столом с той, кого он разочаровал.
Змеелов по-прежнему не понимал того, что говорит незнакомка. Но он прекрасно помнил правила поведения с женским полом. А ей, очевидно, было не хорошо. Или больно в горле, раз она говорит рваными фразами. Так, во всяком случае, думал Predator.
Он взял свой бокал с вином и протянул его девушке. Ему не надо было вставать, чтобы быть с ней одного роста. Он сидел, она стояла рядом со столом. Уровень их голов был практически одинаковым в данный момент.
Не долго думая, после торжественного приёма и произношения короткой речи, ‘Shayэnn`, держа в руке бокал сказала:
- За погибших Охотник! Вечная уважение и память бесстрашным Hunter!
Эйра автоматически взяла предложенный бокал, и тут прозвучал тост. Сидевшие за столом ответили, слегка вразнобой, тихими голосами:
- За погибших... Вечная слава...
Рыжая Бестия буркнула:
- За погибших!..
И залпом осушила бокал. Пряное вино ударило в голову, и в Эйре проснулась та самая бестия, из-за которой ещё сам Император дал ей в своё время такое прозвище. Недолго думая, Рыжая повернулась к Змеелову и смачно чмокнула того в щёку.
Айя, которая уже некоторое время наблюдала за странной парочкой, с трудом подавила улыбку и пихнула локтём Варана, привлекая его внимание к происходящему:
- Похоже, ещё одно девичье сердце покорилось силе охотника! - тихо, так, чтобы только Варан и слышал, проговорила она.
Силла положила на тарелку Скарабея громадный, по её меркам, кусок мяса. Зная крепость вина, принцесса всерьёз опасалась, как бы дорогой гость не напился бы вдребодан на голодный желудок! Девушка отличалась такой же сообразительностью и наблюдательностью, как и её отец, и поняла, что у Вождя уже есть самка, а значит - папаше не придёт в голову породниться с этой странной расой посредством выдачи дочки замуж за их главного. Это успокаивало, поскольку Силла не горела желанием вступать в интимные отношения с такими громадными существами, как хищники. Впрочем, принцесса отметила про себя, что пришельцы ей скорее нравятся, чем нет. Да и Айя вон жива и здорова, улыбается, обзавелась таким же оружием и бронёй, ещё и волосы в косички заплела в строгом соответствии с модой космических охотников... Так что может быть всё не так страшно, как представляется, и жизнь в обществе хищников имеет свои преимущества!
Как быть в этой ситуации Змеелов тоже не знал. Но, судя по тому, что других Predator’ов никто так не приласкал, не сложно было догадаться, что девушка оказывает совсем иные знаки внимания.
Тогда Змеелов повернулся к Барракуде и двойным коротким рычанием что-то сказал. Шевелились только верхние клешни. Барракуда посмотрела на Эйру и с акцентом сказала:
- Ты сесть рядом. Так правильно.
Скарабей, посмотрев на внезапно поступившую на тарелку еду, взял тушку в руку. Второй рукой он с треском разорвал её пополам. Одну половину он положил напротив Vel’ы и Рыси, вторую поделил с Силлой, сказав:
- Старший кормить своё племя. Всегда. Заботиться о женщинах. Потом есть сам.
Варан поглядел на Змеелова. Затем на рыжеволосую девушку. Хитро прищурившись, Варан тихо прорычал Айе на ушко:
- Я знать, в чьей каюта стонать женщина сегодня…
Эйра сделала большие испуганные глаза и хотела, было, возразить – дескать, сейчас здесь она служанка, и не имеет права сесть рядом, но вовремя спохватилась. Кроме того, Сивелл, уже заметивший происходящее, подмигнул рыжей девушке и кивнул ей на соседний со Змееловом стул. Эйра вздохнула и села рядом с хищником.
Силла тоже хотела возразить, что не имеет права брать еду, поскольку она хоть и принцесса, но сейчас выступает в роли служанки. Подняв глаза на отца, девушка заметила его улыбку и кивнула: Император разрешал нарушить правила. Благодарно поклонившись, принцесса взяла мясо и принялась жевать.
Император не вмешивался, наблюдая. Убедившись, что гости выпили и заморили червячка, Император поднялся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Едва слышные разговоры за столом затихли окончательно, и Его Величество заговорил:
- Нет ничего более выразительного, чем танец и музыка. Никакие слова не скажут столько, сколько скажут движения тела! И нет ничего удивительного в том, что, поражённые подвигом Громовержца, эрдериане создали танец в его честь. Прошу приветствовать коллектив «Танцующая Радуга»!
Свет в ангаре потух, а секунду спустя откуда-то из-под крыши ударил луч прожектора, высветив свободное пространство чуть в стороне от стола. В луче белого света появились фигуры юношей и девушек в обтягивающих серебристых форменных комбинезонах. Под спокойную музыку они двигались, изображая в танце повседневные дела космопорта: «чинили» невидимый звездолёт, «таскали грузы», просто о чём-то переговаривались. И вдруг белый свет сменился на красный, и звук тревоги разорвал спокойствие «космопорта». Эрдериане в стилизованных костюмах чужих выпрыгнули из тьмы, атакуя «мирных жителей». Грозная, пугающая музыка наполнила ангар. Но недолго буйствовали «чужие»: на сцену вышел высокий мускулистый мужчина в костюме, имитирующем броню хищников.
И началось сражение! Показанное в танце, оно выглядело, тем не менее, весьма впечатляюще. Прыжки и невероятные акробатические трюки, изящные пируэты и редкие вскрики танцоров завораживали. Вскоре все «чужие» лежали «мёртвыми», а «хищник» застыл зловещей статуей. Но снова сменился свет, заливая героев представления синим, и загрохотали барабаны. В луч прожектора шагнула женщина. Её голова была укрыта стилизованной маской Королевы Чужих, тело затянуто в чёрную материю, а сзади виднелся хвост с острой пикой на конце. Она зарычала, и «хищник» ответил ей клокочущим рявканьем.
Их парный танец под бой барабанов был прекрасен. Подчёркнутая сексуальность «Королевы» и рельефные мышцы «Охотника» удивительно контрастировали. Нешуточный танец-дуэль, полный силы и грациозности, длился недолго. Копьё «хищника» «пронзило» бешеную танцовщицу, но и она, развернувшись, ударила мужчину хвостом. Оба противника упали на пол.
Свет сменился на спокойный желтовато-белый, и заплакала, запричитала свирель, сменяя барабаны. Над поверженным «Охотником» склонились «мирные жители», оплакивая его гибель. Их танец был полон скорби, но была в нём и радость счастливого избавления, и благодарность герою. Сложно передать словами все детали столь выразительного действа!
Затихла музыка, зажёгся свет в ангаре, и танцоры поднялись с пола, кланяясь зрителям и снимая маски. Зааплодировали сидящие за столом эрдериане.
«Королева» скользнула к Скарабею и опустилась перед ним на колено, словно благодаря за то, что он уделил им внимание.
- Ней-эр-Нери, художественный руководитель «Танцующей Радуги», - представил «Королеву» Сивелл. - Надо сказать, я и сам вижу это представление впервые - ребята скрывали свои намерения до последнего, и только на днях Ней прислала мне официальное приглашение на их спектакль. Узнав о вашем прибытии, я счёл нужным позвать ребят выступить перед вами.
Скарабей, все время наблюдавший за происходящим перед ним, подался корпусом вперёд. Сорвав одну из длинных костей, которая висела на трофейной перевязи, он протянул её той, что стояла перед ним на одном колене. Он повторил её имя и добавил:
- Ней – эр - Нери… Возьми… На память.
Все остальные из племени охотников молча встали, слегка опустив глаза. Так они стояли до тех пор, пока Скарабей не сделал ответный жест. Затем они снова посмотрели вперёд, а Скарабей кинул взгляд на ‘Shayэnn`. Та, в свою очередь, дождавшись момента, когда ей можно будет начать, заговорила:
- Император Сивелл. Мы прилететь доказать Вам сила высших созданий. Вы видеть процесс жестокий Охота. Один из Вас пойдёт с нами. Затем мы улетать, Вы – оставаться ждать наше возвращение.
Ней приняла дар, поклонилась в знак благодарности и тихо отошла прочь, чтобы не мешать. Все танцоры постепенно удалились. Император поднялся и ответил:
- Почту за честь видеть Охоту. Кого вы выбрали пойти с вами?
Все эрдериане с любопытством повернули головы к ‘Shayэnn` и Скарабею. Тори незаметно сжал рукоять клинка, подаренного Барракудой. Илуэ печально усмехнулся, полагая, что уж его-то точно не выберут. Ригон хмурился.
Скарабей молчал, давая возможность соплеменнице сдержать слово. А ‘Shayэnn` указательным пальцем чётко ткнула в одного из местных жителей, так же чётко произнеся его имя и смотря на него в упор:
- Илуэ.
Некоторые из Predator’ов с большим сомнением отнеслись к такой идее, посмотрев на врача оценивающе. Но претендентом по Кодексу Чести Predator’ов может быть абсолютно любой. Значит, пусть будет шанс и у Илуэ. Абсолютно справедливо.
Mar’mэn-Female-Predator перевела взгляд на Вождя, ожидая его ответа. Скарабей знал, почему именно Илуэ. И одобрительно кивнул головой, произнеся:
- Hornet. Varan. Gayn-Amedha.
И Варан вместе с Шершнем сразу направились к выходу из ангара, шагая к подъёму на крышу космопорта.
Рыжий врач вздрогнул и поднял глаза на свою возлюбленную, силясь понять, а не шутит ли она часом. Но нет, хищница не шутила. Не в этот раз. Илуэ встал и оглядел всех присутствующих. Ригон неодобрительно качал головой, Дрой прикрыл лицо ладонью, братья-близнецы хмурились и молчали, а у Лилии на лице был испуг. Тори улыбался до ушей, а члены его команды находились, словно в некотором ступоре, не зная, как реагировать.
Врач вздохнул и собирался только что-то сказать, как поднялся старый капитан и протянул Илуэ клинок:
- Возьми. Пригодится.
Илуэ кивнул, принял клинок и повернулся к Скарабею:
- Я готов.
Скарабей коротко ответил:
- Нет. У тебя будет оружие. Но не это.
Затем, он шагнул к выходу из ангара и за ним потянулись все охотники. Змеелов, уходя, глянул на Эйру. Остановился. Кивнул ей. И пошёл следом за Перехватчиком.
Вся процессия поднималась на крышу космопорта в том же порядке, как и пришла сюда. С крыши космопорта они шагнули на трап и, поднявшись, вошли на палубу звездолёта.
Ни Илуэ, ни Айя не беспокоились о внутренней атмосфере, потому как температура была понижена и оставлена заблаговременно такой, которая им более-менее комфортна.
В это время, Шершень и Варан уже успели добраться до грузового трюма и отсоединить контейнер с пойманным животным. После чего они активировали аварийный сброс и контейнер, щёлкнув, отделился от судна, падая на границе лесного массива, находившегося под хвостовой частью корабля.
Металлическая ёмкость с грохотом пролетела между верхушками деревьев и рухнула в траву, ломаясь от удара. Через разломы контейнера послышалось пронзительное визжание вперемешку с чавканьем. Несколько хлопков. И в лесу мелькнуло очертание здоровой крылатой ящерицы.
Илуэ вернул клинок Тори и направился следом за уходящими охотниками. Эйра, было, дёрнулась следом за Змееловом, но осталась на месте: её-то никто никуда не звал…
«Нуууу воооот… - печально подумала рыжая бестия. – «Ушёл и даже не представился!»
Илуэ поднялся на борт вместе со всеми хищниками. Он был готов к любым неожиданностям и предельно собран.
Заняв места между колоннами Зала Ритуалов, все встали. Скарабей произнёс, обращаясь к Female-Predator:
- Barracuda. Avy’asa’and Ilyэ.
Инопланетянка кивнула Вождю и шагнула к одному из углублений к стене. Она вытащила несколько предметов, положила их перед собой и позвала жестом рыжего врача.
В Зал Ритуалов вошли Шершень и Варан. Склонив головы, они встали рядом со Скарабеем и замерли. Вожак благодарно кивнул им и снова перевёл взгляд на врача. Оба пришедших тоже посмотрели на претендента.
«Претендент» хмыкнул и приблизился к Барракуде, с интересом разглядывая лежащее перед нею оружие.
Айя наблюдала за старым знакомым с нескрываемым любопытством. Девушка всё-таки верила в то, что рыжий врач справится. Илуэ хоть и был учёным, но он был при этом и военным врачом. А значит, он многое умеет.
Тем временем Сивелл приказал запустить в лес несколько летающих роботов с видеокамерами. Крохотные, похожие на жуков механизмы, стайкой выпорхнули из коробки, где их хранили. Изображение с камер в режиме реального времени передавалось на мониторы, которые установили в ангаре. Эрдериане – и слуги, и члены экипажей звездолётов, - расселись по креслам и приготовились смотреть увлекательное зрелище, называемое хищниками Охотой.
Барракуда, взяв плоский рифленый «пенал», протянула его Илуэ, при этом комментируя для чего нужен каждый предмет:
- Medi-Comp. Если ранение.
Затем она достала нож с двумя лезвиями, напоминающими языки с отростками-зазубринами и пояснила:
- Забрать Трофей добыча.
Последним она протянула врачу плоский квадратный предмет с четырьмя тёмными окошками и несколькими кнопками над окошками, добавив:
- Самоуничтожение. Если попал ловушка или смертельно ранен. Забрать с собой противника в Долину Вечной Мысли.
Врач кивнул, прикрепил medi-comp на пояс справа, нож – слева. Устройство самоуничтожения Илуэ положил в карман брюк. Затем вопросительно посмотрел на Скарабея, ожидая от того реакции – и приказов, ежели таковые необходимы.
Вместо Скарабея сказала ‘Shayэnn`:
- Идём.
Она шагнула вперёд по направлению к выходу из Зала Ритуалов. Обернувшись на присутствующих, она добавила:
- Centipede. Mantis.
Стройная Female-Predator и её возлюбленный встали по обе стороны от ‘Shayэnn`. В таком составе они вышли из Зала Ритуалов, позвав жестом за собой Илуэ. Все остальные остались в помещении.
В лесном массиве крылатая драконовидная ящерица перемещалась в поисках еды. Поймав с лёта несколько небольших животных, она успела сожрать их. Но на этом дело не закончилось. Атмосфера Планеты Жизни была неудобна для птеродактиля. И он злобно рыскал в поисках новой жертвы.
Рыжий учёный направился следом за своей возлюбленной и её спутниками. Надо сказать, что его одновременно и радовало, и смущало присутствие ‘Shayэnn`. Илуэ понимал, что ТЕПЕРЬ он точно не может ударить в грязь лицом. И, в общем-то, был готов, если потерпит поражение, использовать устройство самоуничтожения. В любом случае, бо;льшая часть его жизни была уже разрушена – изгнание из Учёного Сообщества, запрет на присутствие на Планете Жизни на неопределенный срок…
Выйдя из корабля, они спустились по трапу на крышу космопорта. С неё четвёрка через лестницы космопорта дошла до уровня земли и вышла к краю полигона, ступая в лесной массив.
Шедшая впереди всех ‘Shayэnn` достала правой рукой из-за спины копьё. Пройдя ещё около семи шагов вперёд она сжала копьё в центре рукояти, и оружие выросло в длину с обеих сторон. Оба окончания копья представляли собой лезвия с заостренными вверх концами и идущими над основными лезвиями тонкими шпилями. По обеим сторонам основного лезвия были видны углубления в виде желобов. Кровостоки.
Она остановилась и посмотрела на Илуэ.
Подняв руку с копьём вверх и замахнувшись, Mar’mэn-Female-Predator рванула рукой вниз, вонзая копьё в землю, одновременно грозно раскрыв и сразу же сложив все четыре лицевых клешни, будто бы вспомнила ненадлежащее поведение Илуэ.
После чего она стала возвращаться обратно на корабль, а оставшиеся Centipede и Богомол уставились на Илуэ. Centipede стояла в полном боевом снаряжении, скрывая лицо под шлемом. Богомол не надел шлем, оставив его в Зале Ритуалов. Он аккуратно хлопнул Илуэ по плечу и посмотрел вглубь леса.
Проводив взглядом уходящую хищницу, Илуэ кивнул Богомолу и взял воткнутое в землю копьё. Чтобы извлечь оружие из почвы, врачу потребовалось приложить некоторые усилия, и его потуги со стороны, должно быть, смотрелись весьма комично. Во всяком случае, для двух оставшихся хищников-то уж точно!
Рядом с головой Илуэ пролетел робо-жук с камерой. Рыжий учёный кинул на хитрый аппарат быстрый взгляд, отметив про себя, что Император неплохо подготовился к предстоящему представлению. Криво ухмыльнувшись, Илуэ, наконец, вытащил копьё из земли и тихо проговорил:
- К бою готов. Разрешите приступать?
Не то чтобы врач обращался к кому-то конкретному, скорее это был риторический вопрос в пространство. Но получить ответ он всё-таки рассчитывал. Хотя бы от кого-нибудь.
На левое плечо Centipede из-за левой лопатки выехал сжигатель. Сверкнули и сразу же пропали три красных точки прицела.
Богомол вытащил из-за спины копьё и что-то спокойно булькнул гортанью, обращаясь к Илуэ. После чего он двинулся медленным шагом в лес.
Вернувшаяся в Зал Ритуалов ‘Shayэnn` встала у монитора, транслирующего изображение леса между Aoll’ой и Скарабеем. Изображение, собственно, транслировалось с помощью радарной аппаратуры, которая Боги знают как работала, и передавала на бортовую консоль сигналы, складывающиеся в слайды с высокой степенью сжатия. В результате чего получалось живое кино.
А где-то неподалёку от тройки бойцов послышались звуки неизвестного животного.
«Полагаю, это можно считать ответом» - решил Илуэ, выслушав гортанное бульканье Богомола. И тихим шагом двинулся следом за хищником.
Звуки неизвестного животного заставили врача насторожиться. В этих звуках было всё-таки что-то очень смутно знакомое. Такое чувство, что Илуэ уже слышал похожие щелкающие и хлопающие звуки и порыкивания. Не на Планете Жизни, правда, но где-то ещё… Где же?..
Пока врач судорожно вспоминал, где мог слышать такие звуки, эрдериане в ангаре наблюдали не только за перемещениями боевой троицы, но и за крылатым ящером. Последнего, конечно, узнали все «фантомовцы» - это был один из драконобразных обитателей планеты с шаром-маяком.
- Ну, Илуэ хотя бы уже видел этих красавчиков и даже имел возможность их изучать, - с легкой улыбкой произнёс Ригон. Лилия задумчиво кивнула, вспоминая, как рыжий врач спас её от гибели, пристрелив подобную зверушку, в прямом смысле слова прижавшую девушку к дереву.
За спиной Centipede появились два стержня, идущих вверх из заспинного кожуха, который располагался по центру спины. Кожух представлял собой небольшой плоский рюкзак, весь обделанный вертикальными жабрами.
Затем появились ещё два таких же стержня. Они торчали диагонально в стороны. На них крепились по одному предмету, похожему на металлическую птицу с длинными тройными крыльями, над каждым из которых крепилась ручная граната, похожая на ту, которой воспользовался Thunderer, убив матку чужих.
На тех, что торчали вверх из-за спины, были также прикреплены такие же птицы, только без гранат. Каждая из четырёх металлических птиц не имела хвоста, лапок и головы. Вместо голов у них были приплюснутые крабовидные овалы с клешнями.
Две металлических птицы без гранат сорвались с крепежей из-за спины Centipede, когда она коснулась электронного устройства, и рванули вперёд разными траекториями, исчезая в лесу.
Именно поэтому Centipede и носила имя «Сороконожки». С этими штуками она была похожа на вышеуказанное создание.
Обе металлических птицы вернулись и с металлическим звуком соединились каждая со своим стержнем-крепежом. После чего изображение местности с отметкой места нахождения добычи передалось на визоры шлема Female-Predator. Она показала рукой в нужную сторону и посмотрела на Илуэ.
Илуэ наблюдал за действиями Сороконожки с нескрываемым любопытством и восторгом. Её оснащение – и, судя по всему, вооружение, - разительно отличалось от всего, что врач видел у хищников ранее. Идея пришлась ему по нраву, и он невольно вспомнил погибшего бортинженера Слота-де-Силла, который от этих штук точно был бы в восторге. Понятливо кивнув в ответ на жест Female-Predator, Илуэ направился в указанном направлении. Двигаясь максимально тихо и осторожно, он прислушивался и вглядывался в заросли. Рыжий врач ещё не знал, с чем ему предстоит столкнуться, но полагал, что хищники вряд ли выпустили в заросли у космопорта что-то ну совсем уж зверское и неубиваемое.
«А значит, прорвёмся!» - решил Илуэ.
Богомол и Centipede активировали режим невидимости и, превратившись в прозрачные тени, разошлись по сторонам, огибая место с добычей и заходя с противоположных сторон. При этом они уже передвигались по деревьям.
Ящер с крыльями, завидев свежую еду, шумно расправив крылья сорвался с дерева, пикируя вниз. Быстро приблизившись к врачу, птеродактиль ударил его головой в плечо, чтобы уронить в траву. Лежачую добычу проще сожрать, чем бегающую. После манёвра атаки большая ящерица села на траву недалеко от Илуэ.
Упавший врач ругнулся, перекатился и снова поднялся на ноги. «Птичку» он узнал.
- Так вот кого вы приволокли… - пробормотал Илуэ.
Что же, в этот раз у рыжего врача не было бластера. И никакого дальнобойного оружия не было. А вот у дракона – как раз было. Огненное дыхание. И крылья в придачу. Непростая добыча! Сжав крепче копьё, Илуэ выжидал, сурово глядя на крылатого ящера. Ящер тоже, видимо, выжидал.
Сложивший крылья и снова голодный летающий огнедышец поглядел на странного двуногого. Пошевелив шеей, птеродактиль замер, а потом, открыв пасть, выдал порцию огненного столба, направленного на Илуэ.
Находившиеся гораздо выше сопровождающие смотрели на происходящее. Только смотрели. Вмешаться им не позволял Кодекс Чести Predator’ов.
Вовремя уловив момент, когда тварь открыла пасть чтобы пыхнуть огнём, Илуэ увернулся, прыгнув вправо. Однако жар от пламени опалил ему волосы и врач поморщился. Когда струя иссякла, Илуэ замер, опять-таки внимательно глядя на тварь, и принялся считать про себя:
«Раз, два, три…»
Дракон с крыльями был удивлён прыткости будущей еды и округлил глаза, когда увидел, что приготовить жаркое сразу же ему не удалось. Рванув правой лапой вперёд, птеродактиль целился в живот врачу. Но поскольку верхние лапы были короче нижних, то дракон в скользь попал по ноге врача, разорвав ему штаны и поцарапав ногу.
Тихо рыкнув от боли, Илуэ в ответ снизу вверх ударил тварюшку копьём. Не особо целясь, но стараясь вложить в удар как можно больше силы. Кинув быстрый взгляд вниз, на ногу, чтобы оценить повреждения, врач констатировал, что нанесённая рана – всего лишь царапина. Правда, если её не перевязать, то крови можно потерять прилично. Недовольно поморщившись, Илуэ сделал шаг назад, уходя от возможного удара дракона.
Попавшее по предшейной части тела птеродактиля остриё копья достаточно глубоко прорезало кожу и мягкие ткани, чтобы кровь брызнула, в том числе попав на Илуэ. Дракон дёрнулся назад, мотая головой и визжа от полученной раны. Хлопнув раскрытыми крыльями, ящер оторвался от земли, рванул вперёд и резко спикировал, расправив верхние лапы с когтями, на Илуэ, словно делая на него прыжок.
Врач сделал шаг, подставляя копьё вертикально под падающую тушу, затем отпустил оружие и прыгнул вперёд, стремясь уйти из-под падающей твари. Благодаря изначальному ускорению, Илуэ пролетел пару метров и упал, едва успев сгруппироваться чтобы не ушибиться об землю.
Наблюдавшие за битвой в ангаре дружно ахнули. Ригон вцепился руками в подлокотники своего кресла, а Лилия вообще зажмурилась. Только Император был спокоен и молчалив.
Угодившее в птеродактиля копьё разрезало кожу, увязнув глубоко внутри тела. Громко рыча и разбрызгивая кровь, ящер с крыльями упал на траву, придавив концом хвоста Илуэ. Побарахтавшись с диким визжанием, животное затихло, утопая в луже собственной крови.
Крякнув от внезапно навалившегося на спину хвоста дракона, Илуэ, минуту побарахтавшись, выполз-таки из-под туши. Распластавшись на траве и тяжело дыша, рыжий врач приходил в себя. Удар оказался весьма ощутимым и болезненным, но, судя по всему, ничего сломано у Илуэ не было. Выдохнув, врач поднялся и сбоку подошёл к твари, настороженно глядя на неё. Убедившись, что животное не собирается немедленно подниматься и вновь атаковать, рыжий учёный извлёк из-за пояса двухлезвенный нож и рубанул дракона по шее, стремясь отделить голову от туловища. Ему это удалось, и спустя пару минут голова лежала у его ног, а из шеи во все стороны хлестала алая кровь.
- Жаль, хороший был экземпляр, - усмехнувшись, процитировал сам себя рыжий врач. Наклонившись, он поднял за рог драконью башку и победоносно поболтал ею в воздухе, демонстрируя всем желающим свой трофей.
Спустившиеся и подошедшие к победителю Богомол и Centipede отключили режим невидимости. Они взглянули на трофей и переглянулись. После чего последовали два громких рычания, сопровождаемые поднятыми вверх на вытянутых руках копьями.
Предполагая, что Илуэ не знает такого обычая, Богомол взявшись за второй рог головы птеродактиля которую держал Илуэ, помог поднять её вверх над головой, словно показывая её верхушкам деревьев.
На самом деле, он знал, что за ними наблюдают не верхушки деревьев, а его племя в Зале Ритуалов.
Predator’ы же, видя всё, как было, молча констатировали факт достойной победы, без нарушения правил. А тройка бойцов возвращалась обратно, внутрь звездолёта межпланетных охотников.
- Поздравляю Вас, капитан Ригон, - проговорил Сивелл. – Ваш бортовой врач справился с заданием. Полагаю, теперь он доволен.
Ригон только кивнул головой. Сказать, что капитан переживал за врача – это не сказать ничего. Взяв со стола бокал, он залпом выпил вино и прикрыл глаза. Лилия погладила мужа по руке, успокаивая.
А Илуэ шёл следом за своими спутниками-охотниками, тащил свежеотрубленную голову и чувствовал себя весьма странно. С одной стороны, он был доволен, что справился, что доказал свою силу. А с другой стороны, врач совершенно не представлял себе, что ему дальше делать. Илуэ прекрасно осознавал, что по сравнению с другими хищниками, даже самыми молодыми и неопытными он всё равно – худощавый и слабый гуманоид с дурацкими душевными терзаниями. Впрочем, время покажет. Во всяком случае, теперь ‘Shayэnn` уже не будет смотреть на него как на слабака!
- Уууу, хорош, мужик… - протянула Эйра, глядя на победившего дракона врача. – Задал жару! Я бы так не смогла…
Девушка уже умудрилась хорошо так напиться, пока наблюдала схватку Илуэ и крылатой ящерицы. Она была уверена, что сейчас хищники окончательно разберутся с врачом, а потом просто улетят бороздить просторы космоса. А ей ведь так и не удалось толком пообщаться с космическими охотниками. Особенно с тем, перед которым она так опростоволосилась. Грустно вздохнув, Эйра ковырнула пальцем лежащий перед нею фрукт. Фрукт не отреагировал, что привело девушку в ещё большее расстройство:
- Ну вот. И ты меня игнорируешь. Все меня игнорируют…
Победителя-врача привели в Зал Ритуалов. В центре стояли Скарабей, Vela, ‘Shayэnn` и Aolla. Увидев вошедших, все присутствующие встретили их довольными взглядами.
Скарабей, проходя мимо Илуэ, в момент, когда они поравнялись плечами, глянул на него ещё раз. За Скарабеем тактично потянулись на выход все остальные, разбредаясь по всему звездолёту. И только Перехватчик, Варан, Шершень и Змеелов отправились к трапу на крышу космопорта. Встав также как и по прибытию, Predator’ы охраняли вход на корабль, периодически поглядывая вниз.
Шершень встал ближе к трапу. Змеелов – также у трапа, но с другой стороны. А Варан и Перехватчик встали чуть дальше к окончанию крыши, разойдясь друг от друга. Все четверо держали копья в руках, уперев одним концом их в пол, коим являлась крыша космопорта. Севшая в каменное кресло Зала Ритуалов ‘Shayэnn` смотрела на Илуэ.
Дождавшись, пока все хищники выйдут, Илуэ глянул на ‘Shayэnn`. По-прежнему такая же прекрасная, с его точки зрения, как и в их первую встречу, она восседала в каменном кресле. Упрямо поджав губы, он подошёл к Хищнице и положил голову дракона к её ногам. Подняв взгляд и посмотрев ей прямо в глаза, Илуэ минуту молчал, а потом просто сказал:
- Я люблю тебя. Я вёл себя неподобающе. Ты дала мне шанс всё исправить. Но я знаю, что сказанные слова невозможно сделать несказанными. А сделанное не сделаешь несделанным. Тебе судить, что делать дальше.
Нет, Илуэ не боялся. И не сказать, что сильно переживал. Он просто наконец-то сделал то, что должен был, и теперь ждал, что ответит его возлюбленная.
Эйра, бурча что-то себе под нос, тихонько удалилась из ангара. Выйдя на улицу, она подняла взгляд наверх и хмыкнула: на крыше здания космопорта угадывались фигуры хищников.
- Лаааадно. Сейчас я… Ух, я сейчас!..
Что именно «ух», Рыжая Бестия пока и сама не знала. Слегка пошатывающейся походкой, она направилась ко входу. Теперь никто уже не охранял здание, толпа народа перед ним разошлась, и никто не помешал девушке подняться на крышу.
- Привеееет! – протянула она, оказавшись лицом к лицу перед четырьмя стражами.
Узнав в одном из стоявших у трапа хищников своего недавнего знакомого, Эйра помахала ему ладошкой, довольно глупо при этом улыбаясь.
Сказанные вначале слова Илуэ были предельно ясны для ‘Shayэnn`. Она прекрасно понимала, к чему он ведёт. Но продолжение про сделанное и несделанное, которое то ли надо было сделать, то ли нет – было не совсем понятным. И кто должен был не сделать не сделанное - тоже. Или наоборот.
В общем, она посмотрела на него и, выдохнув, подалась вперёд, при этом нажимая одну из кнопок на электронном устройстве левой руки.
- Подойди, романтический Воин, – сказала ‘Shayэnn`. А когда Илуэ сделал несколько шагов вперёд и был достаточно близко, она игриво ткнула его когтём указательного пальца в грудь и добавила:
- Устройство «ба-бах» верни. Тебе оно не надо больше.
В этот момент в Зал Ритуалов вошли Рысь и Барракуда. Они несли некое подобие носилок-стола на котором были разные виды фруктов и несколько видов мяса: копчёное, вяленое и жареное. Там же стоял высокий сосуд.
Поставив это сооружение перед ‘Shayэnn`, обе красотки смешно глянули на соплеменницу и, показав Илуэ на некое подобие стула, стоявшего у стены, ушли.
‘Shayэnn` пояснила:
- Возьми. Садись рядом. Я не знать, как это вы называете… Ты и я. Одни вместе… Ээррр. Ну, ты понять меня.
Змеелов, повернувшись, посмотрел на пришедшую, теперь уже знакомую девушку. Он не успел научиться её языку, поэтому ответил ей на своём. Со стороны это выглядело как подавшиеся и распрямившиеся вперёд все четыре клешни, сопровождаемые лёгким «Рррр».
Он посмотрел на неё. Но уйти вот так просто не мог. За это Скарабей и убить может.
Не сказать, что Илуэ прямо-таки вот так вот всё-всё «понять», но в ответ на тычок он улыбнулся, а затем взял указанный стул и уселся напротив хищницы. Достав из кармана брюк «устройство ба-бах», он протянул его ‘Shayэnn`.
- Да, кончать с собой мне пока рано, - улыбаясь, проговорил Илуэ.
Взяв со стола фрукт он протянул его хищнице.
А тем временем на крыше космопорта вот-вот могли разгореться нешуточные страсти. Нетрезвая Эйра размышляла над тем, стоит ли ей вот прямо сейчас кинуться целовать знакомого красавчика, или следует сначала хотя бы представиться. Положение, как ни странно, спас Император.
Заметив, что девушка покинула ангар, он вышел на улицу и огляделся. Кинув взгляд на крышу, Сивелл вздохнул: Рыжая Бестия опять нарывалась на неприятности.
«Ох, и не следовало мне её оставлять без присмотра…» - посетовал Император, поднимаясь на крышу.
- Эйра, - позвал он, стоя у неё за спиной. – Ты в порядке?
- Да. Нет. Не знаю. Ваше Величество, уйдите, будьте так добры!!! – воскликнула Рыжая.
Сивелл вскинул брови:
- Ты как со своим Императором разговариваешь?!
Впрочем, он с трудом давил в себе улыбку и смех. Попытавшись грозно нахмуриться, он в итоге махнул рукой и заметил:
- Ладно, ладно, ухожу, не буду мешать тебе развлекаться. Полагаю, наши гости будут благоразумны и не съедят тебя с потрохами.
Слегка поклонившись стражам, Сивелл покинул крышу, недоумевая, как это девчонке удалось так просто его уговорить удалиться.
«Бестия, что с неё взять… А как она в своё время по крышам скакала, и ведь меня даже на это уговорила!» - с улыбкой вспоминал Император время служения Эйры при дворе.
Непоседливая рыжая девчонка и правда не раз таскала императора гулять по крышам. Тайком от охраны, они выбирались на крышу дворца, а оттуда – в город. И часто встречали рассветы под чистым небом. Славные были денёчки!
Забрав электронное устройство и убрав его подальше, ‘Shayэnn` взяла протянутый ей фрукт из руки Илуэ. Взамен она взяла другой рукой тёмно-красный кусок мяса и дала его врачу-романтику.
- Есть мясо. Ты голодный после Охота. Достойная Охота.
Все четверо стоявших на крыше ответили Сивеллу, кивнув головой как по невидимой команде Скарабея, которого не было рядом. Но страх перед яростью Вождя заставлял всех в племени думать, что он всегда рядом. Даже если его не видно.
Змеелов посмотрел на Варана. А Варан обратился к Эйре:
- Ты идти со Snake Catcher’ом в его каюта. Отдыхать с закрытый глаза. Ты много пить К’нтлип. Туман разум.
Змеелов отправил сигнал Богомолу.
А в это время, в каюте, Богомол активно освобождал красотку Centipede от доспехов, раздевая и обнимая её. Получив сигнал от Змеелова, Богомол долго ругался самыми грязными ругательствами, какие только были во всей Вселенной. Вслух.
Тем не менее, вскоре появился спускающийся с трапа Богомол. Он встал рядом со Змееловом, бухнув также копьём об пол-крышу космопорта. Змеелов сложил своё копьё, убрал его, закрепив за спиной, и медленно поворачиваясь, шагнул на трап, глядя на девушку.
- И ничего не туман разум! – возмутилась, было, рыжая девчонка, но за хищником с труднопроизносимым именем всё-таки потопала.
Внутри звездолёта было ощутимо теплее, даже скорее жарко. Впрочем, Эйре понравилось – она терпеть не могла холод. Фиолетовая дымка слегка скрывала ноги, а по стенам красовались какие-то странные узоры. Девушка, слегка покачиваясь, топала за своим провожатым.
- Эээээ… Снейк… Снейк Кэтчер… - позвала рослого пришельца Рыжая Бестия. – Я тут это… Ты офигенный, вот! А, зараза, ты ж меня не понимаешь… Короче, прости, я напилась потому что дико боюсь вас на самом деле. Или стесняюсь. Аааааыыыыы, мне нужен переводчик!!! – простонала Эйра.
«На самом деле, тебе нужен холодный душ и отоспаться!» - ответила ей благоразумная часть её личности.
Илуэ взял мясо из рук ‘Shayэnn` и склонил голову, благодаря её.
- Охота была достойной. Жаль, что это мой единственный трофей. Нужно больше – тогда ты будешь любить меня! – усмехнулся врач. - Но ты учти, я рассчитываю добыть ради тебя ещё пару сотен черепов. Самых разных.
Услышав своё имя, Predator остановился и посмотрел на незнакомку. Он снова что-то прорычал, но на этот раз более медленно и детально:
- Snake Catcher, – произнёс он, показав лапой на себя. Затем ткнул пальцем на девушку, надеясь, что она догадается ЧТО ответить.
Не сдержавшись, ‘Shayэnn` начала шевелить клешнями под нарастающий клокочущий звук изнутри. Затем она сказала:
- Любят не только за Трофеи. Не только за черепа. Быть достойно вести всегда! Понимаешь?
Она разорвала фрукт на части клешнями, поочерёдно измельчая каждый из них глубокой ротовой полостью и беззвучно глотая. Бацнув металлическими высокими сосудами о поверхность стола, она показала на сосуд в центре, который напоминал вазу и бутылку одновременно.
- Эйра, - хоть девушка и была пьяна, она поняла, что интересует охотника.
Вздохнув, она шагнула к хищнику ближе, помедлила и положила руки ему на грудь. Кожа пришельца на ощупь была грубоватой, словно кожа рептилии. Рыжая Бестия мотнула головой, как бы говоря себе, что надо бы притормозить.
«В конце концов, меня ТАК не заносило никогда, чтобы спьяну к малознакомым мужикам лезть… Вот что химия с гуманоидами делает! Это ж какие ты феромоны распространяешь вокруг, приятель!» - думала она, изучая пятнистый узор на мускулистой груди хищника.
Взяв сосуд-бутыль, Илуэ принюхался, силясь понять, что внутри.
- Понимаю, - ответил он. – Только проблема в том, что я опасаюсь не соответствовать абсолютно всегда вашим… Стандартам, что ли. Когда растёшь и воспитываешься в одной среде, приспосабливаться к другой тяжело. Да и впечатление о себе я уже испортил, в отличие от Айи!
Врач печально улыбнулся.
Змеелов мгновение стоял неподвижно, глядя на то, как положила руки на его грудь Эйра. Прикосновение её ладоней было едва ощутимым. Они были настолько мягкими и лёгкими, что Змеелову казалось, будто бы это листочки с дерева, падая, коснулись его.
Моргнув, он подумал, что девушке совсем плохо от большого количества выпитого дурманящего напитка и взял её на руки. Также молча, он понёс её в свою каюту, до которой было не так далеко.
Толкнув дверь и войдя в каюту, он бережно опустил Эйру на шкуры, укрывавшие большое плоское ложе. Сам сел рядом и, накрыв её одной из шкур, замер, давая девушке уснуть.
‘Shayэnn` пояснила Илуэ про жидкость в сосуде:
- K’ntlip. Дурманящий напиток.
Взяв новый кусок мяса, на этот раз побольше, она разорвала его когтями на две части. Мелкие волокна выглядели лохмотьями в месте разрыва. Положив одну часть перед Илуэ, а вторую рядом с собой, инопланетянка продолжила:
- Айя также молода и неопытна как Barracuda. Не стоит сравнивать её и тебя. Но вы делаете хороший успехи.
Помолчав, она продолжила:
- Да… Нашему образу жизни сложно соответствовать. Сложно жить как мы. Вы физически меньше, слабее, не так хорошо приспосабливаемы, медленнее… Но вы иметь умный мозг и хорошо обучаетесь. Это ценно!
Свернувшись калачиком под шкурами, Эйра сонно пробормотала:
- Вот если бы ты сейчас ко мне начал приставать, я бы даже не сопротивлялась, но ты ж ведь не начнёшь…
С этими словами девушка принялась стаскивать с себя юбку, которая жутко мешалась, путаясь в ногах. Освободившись от лишней одёжки и оставшись в корсете и трусиках, Рыжая Бестия поёрзала, устраиваясь удобнее и вздохнула. Покосившись одним глазом из-под шкур на хищника, она закрыла глаза и засопела.
Налив K’ntlip’а себе и своей возлюбленной, Илуэ с притворным расстройством в голосе произнёс:
- Я же сейчас напьюсь и буду к тебе приставать. Что ты тогда делать станешь?
Не понимая произносимых Эйрой слов, Змеелов догадался, о чём речь, наблюдая за исчезновением одежды с тела девушки. Что-то зашевелилось под его доспехами. Но он не стал спешить с действиями. Овладеть женщиной в безконтрольном состоянии – не лучший показатель для взрослого охотника. Нужно было дождаться пока она придёт в естественное состояние, как минимум. И если она захочет этих действий…
Поэтому Predator посмотрел на засыпающую Эйру, от которой разило дурманящим напитком, и бесшумно скользнул на палубу, направившись в пищеблок. Взяв сосуд с простой водой, три Naksa и несколько мясных заготовок, он вернулся обратно в каюту и поставил всё недалеко от того места, где спала новая знакомая девушка. Он ещё раз глянул на верхнюю одежду, лежащую рядом с ней, представил то, что можно увидеть под шкурой, накрывающей её и… Ему стало как-то жарко.
Проследив за действиями Илуэ, инопланетянка расслабленно ответила:
- Я дать тебе много оплеуха. И покусать за… Ну, ты понять меня.
Она сверкнула взглядом и, взяв сосуд с K’ntlip’ом, бахнула им о сосуд Илуэ.
- Пить аккуратно, вести себя достойно. Тогда я любить тебя и не давать оплеуха.
Тоскливо слоняясь по их с Вараном каюте, Айя в конце концов решила, что нужно навестить Тори. Для начала следовало отпроситься у Скарабея, и Айя отправилась в кабину звездолёта на его поиски. К счастью, Вождь был на месте. Она заглянула, шагнула вперёд, и заговорила:
- Вождь, позвольте мне навестить Тори?
Скарабей, сидя на троне, медленно поднял взгляд на вошедшую девушку. Посмотрев на неё, он медленно проговорил:
- Будь осторожна. Долго не задерживайся.
Айя поклонилась, благодаря Скарабея за разрешение, и стремительно направилась к выходу. Посвятив в свои планы дежурившего у входа Варана, девушка спустилась с крыши здания, и направилась через территорию космопорта к выходу. Шестое чувство подсказывало ей, что старый капитан сейчас должен быть дома или на корабле. Но скорее – дома. К счастью, обиталище Тори было буквально в двух шагах от космопорта, и далеко Айе идти было не нужно. Поэтому она даже не стала включать невидимость – в конце концов, пугать капитана своим ВНЕЗАПНЫМ появлением в её планы не входило.
На город опустилась ночь, и постепенно везде загорались огни. С крыши вид, должно быть, был совершенно потрясающ: вереницы огней, похожих на бусины в кем-то небрежно брошенном ожерелье, окутывали столицу Планеты Жизни.
До выхода из космопорта Айя не дошла. Что-то тяжёлое обрушилось ей на голову, и девушка рухнула на землю, теряя сознание…
ЧАСТЬ 12. ЗАВЕРШЕНИЕ.
2013 год от Рождества Христова по Земному летоисчеслению.
Тот же день.
Планета Жизни.
В себя Айя пришла на борту неизвестного корабля. Она сидела в кресле, и её руки были крепко связаны за его спинкой, а ноги спутаны верёвкой в районе лодыжек. Голова нещадно болела. Девушка огляделась: судя по всему, она находилась в рубке небольшого двухместного шаттла. Кресло пилота пустовало. Через лобовое стекло виднелась Планета Жизни. Корабль находился на орбите.
«Что... Что случилось, Великие Боги?!» - подумала девушка. – «Где я?!»
Автоматическая дверь в рубку открылась, Айя повернула голову и грязно выругалась: на пороге стояла светловолосая бывшая капитан «Смерча».
- А, пришла в себя. Умничка деточка! - ухмыльнулась Вея-эр-Вин, глядя на связанную Айю.
- Ты, долбанная сумасшедшая сука, что ты сделала?! - прорычала девушка.
Вея оскалилась:
- Когда я услышала, что произошло с тобой и твоими уродцами-друзьями у шара-маяка, я поняла, что это - мой шанс. Шанс отомстить всем вам, призвав Древних. Они придут, и дадут мне власть и силу за то, что я помогла им вернуться. И тогда и Император, и эти уроды хищники, и Ригон будут стоять передо мною на коленях, умоляя меня о пощаде!
Айя расхохоталась:
- Ну, ты и дура! Хищники никогда ни перед кем не встанут на колени. Они скорее умрут в бою, чем будут пресмыкаться! А Древние... Они используют тебя, а потом уничтожат!
У Веи хватило смекалки похитить Айю, но бывшая капитанша не забрала её оружия. И сейчас, забалтывая свою противницу, Айя незаметно извернула удобнее связанные руки и разрезала выдвинутыми наручными клинками путы.
Вея прошла к пульту управления и проговорила:
- Увидим. Ты поможешь мне найти шар-маяк и призвать Древних.
- Я не буду тебе помогать! - ответила Айя.
Вея криво ухмыльнулась:
- Значит, придётся тебя заставить!
Айя дёрнула руками, разрывая верёвку, вскочила, и пихнула Вею, отталкивая её от пульта. Капитанша вскрикнула, падая на пол. Эрдерианка-охотница склонилась, разрезая путы на ногах, и ударила кулаком по пульту, выключая двигатели корабля. А Вея уже встала, и, доставая из-за голенища сапога нож, проговорила:
- Я заставлю тебя подчиниться!
Замахнувшись, блондинка злобно оскалилась и приготовилась броситься на Айю, выбирая способ атаки. Айя же, с холодным взглядом сдвинула брови. Блеснули клинки на запястье…
Вея рванула вперёд, делая выпад кинжалом сверху вниз. Встречным курсом сверкнули лезвия на руке Айи. Звон металла. Рука Веи, отбитая парирующим ударом Айи, отлетела назад. Беловолосая капитанша опустила руку, целясь Айе в живот, и полоснула кинжалом в горизонтальном направлении справа налево. Прогнувшись назад, Айя избежала удара, способного нанести режущую рану брюшной полости. Тогда Ветрия замахнулась в обратную сторону, пытаясь разрезать живот эрдерианке-охотнице, нанося удар уже слева направо.
Пойманная левой рукой Айи правая, с кинжалом, рука Веи застыла в воздухе. Прямой удар запястных лезвий пробил тело капитанши насквозь. По торчащим из спины Ветрии клинкам потекла кровь, капая на пол шаттла.
Вея-эр-Вин медленно подняла полный ненависти взгляд, посмотрев на Айю. Та, в свою очередь, ничего не сказав, швырнула противницу влево от себя, сбрасывая женщину с клинков. Под мёртвым телом Ветрии стремительно растекалась лужа крови.
Айя шагнула к своей противнице и тихо сказала:
- Не стоит недооценивать ту, кого приняли в своё племя космические охотники. Хорошего путешествия в Бездну Боли!*
А затем села в кресло пилота и включила двигатели, направляя шаттл в космопорт столицы Планеты Жизни.
----
*Примечание: Бездна Боли - эрдерианский аналог христианского ада.
----
А тем временем на корабле «REVENGE OF DISCOKILLERS» разворачивалось довольно необычное действо. Двое: молодая, но уже заслужившая уважение своего племени хищница и рыжий эрдерианин вели неспешную и очень важную для них беседу.
Илуэ поднял бокал и отпил немного пьянящего напитка. Обжигающая жидкость была вполне приятной на вкус, хоть и необычной. Врач улыбнулся:
- Я пошутил. Не надо оплеух.
Отпив ещё глоток, он поднялся и подошёл к Шайэнн. Прикоснувшись рукой к тому месту, где у гуманоидов находится щека, а у хищницы - углубление и основание клешней, Илуэ тихо сказал:
- Я хотел бы остаться с тобою навсегда. И пусть я меньше и слабее ваших самцов, но я мужчина и воин. А настоящий мужчина и настоящий воин всегда найдёт способ защитить свою женщину. Я хочу быть рядом с тобой, и оберегать тебя. Знаю, это звучит смешно, и ты сама можешь за себя постоять... Но ты дала мне второй шанс. Поверь, немногие женщины нашего мира способны дать мужчине второй шанс доказать, что он их достоин!
Помедлив, Илуэ склонился, прикасаясь своим лбом ко лбу пришелицы, и замер, закрыв глаза.
Немного помедлив, ‘Shayэnn` ответила:
- Как ты себе это представлять? Тебя не отпустят. Скарабей не знаю согласится ли… К тому же, я так понимать, здесь оставить кого-то из вас следить за порядок до нашего возвращения.
Она потрепала рыжие волосы врача, шевельнула лбом и продолжила:
- Илуэ… Наша атмосфера убить тебя… Очень жарко и… Очень сильно гравитация. Она сломать твои кости. Айя не мочь жить наша атмосфера тоже. Я не хотеть ты умереть. Понимаешь?
- Но она же живёт. К тому же, - глаза Илуэ хитро блеснули. – Если ты не забыла, я многое знаю о помощи роженицам и матерям. А у вас на корабле как минимум одна беременная самка, и мои знания могли бы пригодиться. Кроме того, если Айя забеременеет, кто знает, как её организм это перенесёт? А насчёт атмосферы, гравитации и температуры… Знаешь, я что-нибудь придумаю. Мне понадобится для этого время, но не так много. Может день, или два.
Айя вызвала Диспетчерскую космопорта и произнесла:
- Пилот Айя-эр-Ана Discokiller, запрашиваю разрешение на посадку. Прошу вызвать Службу Безопасности, медиков и доложить Императору. На меня было совершенно покушение, нападающая капитан звездолёта «Смерч» Вея-эр-Вин убита в целях самозащиты.
Получив ответ и разрешение на посадку от диспетчера, девушка откинулась на кресле и, нажав на символы на navi-comp'е вызвала Варана и Скарабея. Кратко изложив им суть дела и заверив, что с нею всё в порядке, девушка посадила шаттл на взлётно-посадочном поле космопорта и принялась ждать прибытия военных, медиков и Сивелла.
Император был в гневе. Его гнев выдавали только глаза - ледяные, сверкающие и грозные. Он мысленно ругал последними словами капитана Рена-де-Рии, директора Военной Академии и непосредственного начальника Веи. Себя Император тоже ругал, но в меньшей степени. Прямой вины Сивелла в действиях светловолосой бывшей капитанши не было, он и предположить не мог, что девчонка совершит такой глупый и необдуманный поступок. Однако Император понимал, что похищение Веей одной из женщин племени хищников может крайне негативно сказаться на взаимоотношениях двух рас. Сивеллу оставалось надеяться, что Скарабей будет мудр и поймёт, что не в силах Императора контролировать всех жителей Планеты Жизни.
- Да, Haze беременна. Но Айя… - ‘Shayэnn` не успела договорить фразу. Её прервал громкий звук, который звучал в каждом помещении звездолёта. Такой же, как звук наручного электронного устройства, но очень громкий. Как сигнал тревоги.
Mar’mэn-Female-Predator дёрнулась вперёд. Вскочив с места, она сказала:
- Что-то произошло. Идём!
Она быстрым шагом направилась к выходу из Зала Ритуалов. По палубе уже шагали Скарабей, Aolla и Mist. С другой стороны палубы спешил Змеелов.
Все они вышли к трапу и спустились на крышу космопорта. Без долгих церемоний Скарабей распорядился:
- ‘Shayэnn`, Aolla и Varan – со мной. Snake Catcher вместо Варана. Mist – быть здесь.
С этими словами вожак рванул вперёд. Две девушки и зеленокожий Predator не отставали от старшего племени.
Узнав о сигнале тревоги, Рысь, Centipede и Барракуда не удержались. Без разрешения Скарабея они встретились на палубе и тоже последовали на выход. Догоняя четвёрку соплеменников, трое молодых охотниц присоединились к ним, идя позади.
Скарабей, Aolla, Рысь, ‘Shayэnn`, Варан, Centipede и Барракуда первыми прибыли к посаженному шаттлу.
К шаттлу спешили медики и двое вояк из Службы Безопасности, рядом с которыми шагал Император. Сивелл увидел хищников, и сделал жест своим подчинённым, приказывая им остановиться. А сам подошёл к Скарабею и остальным. Кивнув застывшему рядом с ‘Shayэnn` рыжему врачу, Император склонил голову перед Вождём.
Впрочем, сказать никто ничего не успел: дверь шаттла распахнулась и на трап вышла Айя. Увидев встречающих, девушка хмыкнула. Во взгляде Императора Айя прочла такой холод и гнев, что невольно попятилась. Хотя девушка ранее не так уж часто видела Сивелла, но представить этого обычно спокойного и умиротворённого мужчину в гневе такой силы, что из его глаз едва ли не били молнии, не могла.
Впрочем, больше всего её сейчас волновала реакция Вождя. Вздохнув, Айя спустилась по трапу и опустилась на колено перед Скарабеем:
- Простите, Вождь. Я не была достаточно осторожна.
Она смотрела в пол, боясь поднять взгляд.
Скарабей глянул на Сивелла. Его нижние клешни были наполовину расправлены, выдаваясь вперёд. Показатель злости и недовольства. Затем он повернул голову, посмотрев на Айю. Послышался нарастающий клокочущий звук. Звук, который Predator’ы издавали перед атакой. На голове Айи сверкнули три красных точки одного из прицелов Predator’ов, что стоял слева от Вождя. К ним добавились ещё три точки с правой стороны от Скарабея. Наступила пауза принятия решения. Пауза, которая показалась всем убийственно долгой. Варан посмотрел умоляюще на Скарабея. Клешни Старшего племени плотно сложились.
Вожак махнул рукой. Два прицела в виде шести красных точек на голове Айи мгновенно исчезли.
Резко развернувшись, Скарабей пошёл обратно к кораблю. Все инопланетные охотники потянулись за ним. Вставшие по обоим сторонам от Айи ‘Shayэnn` и Centipede подсказали идти со всеми, коснувшись её рук.
Обречённо вздохнув, девушка поплелась следом за Вождём. Илуэ качнул головой, кинул хмурый взгляд на Императора, и двинулся вслед за уходящими на корабль пришельцами. Врач понимал, какая опасность грозит Айе, и понимал, почему: охотница попала в ловушку, что недостойно настоящего воина. Илуэ судорожно соображал, как он может помочь девушке в этой ситуации, но ничего кроме предложения наказать вместо неё его самого, придумать не мог.
Сивелл проводил охотников взглядом. Он также всё понял. Только что на его глазах чуть не покарали за неосторожность юную охотницу. И это его обеспокоило. Вернувшись во дворец, Император принялся размышлять. Он искал нужные слова, способные как-то повлиять на решение Скарабея. И не находил их.
Молча вернувшиеся в свой звездолёт охотники разошлись сразу после того, как Скарабей направился прямиком к своему трону. Айя и Варан остались одни на палубе. Зеленокожий взял девушку за руку и повёл её в их каюту.
Через некоторое время Скарабей скомандовал стоящим на крыше космопорта соплеменникам покинуть вахту и вернуться внутрь судна. Все четверо развернулись, поднялись по трапу, и один из них коснулся блока управления у входного шлюза. Трап поднялся и спрятался в брюхе корабля, а входной шлюз намертво закрылся.
Змеелов вернулся в свою каюту, помня о спящей в ней гостье. Он бесшумно проник внутрь помещения и уселся неподалёку от Эйры. ‘Shayэnn` также направилась в свои апартаменты, мотнув головой и зовя с собой Илуэ. Она была неприятно удивлена последними событиями.
Все ждали решения Скарабея.
Эйра проснулась посреди ночи, и, не открывая глаз, принюхалась: пахло шкурами, едой и чем-то незнакомым. Проанализировав состояние организма, Рыжая Бестия пришла к выводу, что алкоголь почти полностью выветрился, оставив только лёгкую головную боль и жажду. Вспомнив, чем завершился вчерашний вечер, девушка чуть не застонала от стыда и ужаса.
Осторожно выглянув из-под шкур, она увидела спину хищника, сидевшего на краю её ложе. Неслышно сев так, чтобы импровизированные одеяла прикрывали нижнюю часть тела, и, скрестив ноги, Эйра осторожно коснулась пальцами спины пришельца.
- ‘Shayэnn`, я могу что-то сделать для Айи? Она не заслуживает слишком жёсткого наказания, - произнёс Илуэ, идя следом за пришелицей. – Вея… Сумасшедшая. Хитрая и совершенно ненормальная сука. И она была неплохим воином. Она могла бы застать врасплох почти любого эрдерианина.
В это время в каюте Айи и Варана юная охотница-эрдерианка мрачно сидела на ложе, глядя в одну точку. В этот раз она точно была виновата, и понимала это. Понимала девушка также и то, что кара должна быть и будет. Нет, она была готова принять любое наказание, но ей было жалко Варана, которого она подвела, в глазах которого упала и который любил её и волновался за неё. Айя не могла даже смотреть на Зеленокожего, боясь его гнева и его расстройства едва ли не больше, чем гнева Скарабея.
Коротко булькнув где-то внутри гортани, Змеелов обернулся. Он скользнул взглядом по фигуре девушки. Как сказать ей то, что он хочет – он по-прежнему не знал. Поэтому, он просто потянулся за принесённым из пищеблока и поставил перед Эйрой поднос.
Мотнув отрицательно головой, ‘Shayэnn` ответила:
- Думаю, ничего… Теперь всё решать только Скарабей.
Она глянула на золотую статуэтку, стоявшую у ложе. Обвела взглядом каюту и добавила:
- А что ты предлагать?
Зеленокожий не знал что делать. Сбежать вдвоём на одной из Ner’ud? Найдут и убьют. Обоих. Сразу. Взять вину на себя. Нет. Все знают, что такое не пройдёт. Спрятать Айю и не сказать где? Найдут и убьют. Обоих. Сразу.
Он сел рядом. Не говоря ни слова, он ждал. И судорожно думал о том, чем всё кончится. Его мысли прервал сигнал общего сбора в Зале Ритуалов.
- Надо идти.
Варан поднялся и ждал когда Айя выйдет из ступора.
Прежде, чем раздался сигнал общего сбора, Илуэ успел ответить:
- Не знаю. Я готов понести наказание за Айю. И ещё, Скарабею надо знать, кем была Вея, и знать, что она не так проста, как может показаться.
Пискнул передатчик в подлокотнике трона Императора Сивелла. Пришло сообщение о результатах расследования. Отчёт от медиков гласил, что Вея была убита после краткой схватки ударом парных кинжалов в область солнечного сплетения. В результате удара были повреждены жизненно важные внутренние органы, и рана оказалась смертельной. Сивелл закрыл отчёт и вздохнул. Информация, безусловно, была архи важной, в нынешней-то ситуации.
Айя молча поднялась и последовала в Зал Ритуалов. Она уже смирилась со своей судьбой. По пути они с Вараном видели, как потихоньку в Зал Ритуалов собираются остальные обитатели корабля.
Эйра уставилась на поднос с едой с лёгким недоумением. Есть ей не хотелось, а вот пить – очень даже! Взяв сосуд с водой, девушка принялась жадно пить. Тут раздался какой-то сигнал, и, едва не подавившись жидкостью, Эйра выпучила глаза на сидящего рядом хищника, всем своим видом спрашивая его, «что это ещё за хрень такая?».
Выходя в коридор, ‘Shayэnn` пояснила Илуэ:
- Тебя не принять наказание. Ты не Yautja… Быть здесь. Я скоро.
С этими словами, она вышла из каюты, постепенно отдаляясь в сторону Зала Ритуалов. Спускающаяся сверху Aolla была такой же мрачной, как Vela. Они обе знали итог…
Змеелов молча показал на дверь. Он встал и показал на себя лапой. Потом, ткнув пальцем, указывая на Эйру, показал на шкуры и ложе.
Вошедшие в каменный Зал Ритуалов расположились между колоннами по двое, некоторые по трое. Они молчаливо встретили прибывших Варана и Айю. Aolla подошла к блоку управления и активировала трансляцию галактик в космосе. Плывущие изображения планет менялись различными туманными скоплениями и планетарными системами. Некоторые были довольно яркие и разноцветные. А некоторые – тёмные и устрашающие. Изображение плавно сменяло один космический пейзаж за другим, пока не вошёл Скарабей.
Император встал с кресла, на котором сидел. Ему пришла в голову всего одна мысль. Точнее, две, но вторая как-то вряд ли бы понравилась его народу…
Послав сигнал на звездолёт хищников, Сивелл отправил им довольно длинное сообщение, перемежающееся голографическими изображениями и кадрами с камер наблюдения. Здесь было досье на Вею-эр-Вин, одну из лучших выпускниц Академии, в котором особенно отмечалась её хитрость и умение скрываться. Текстовое досье сопровождалось голографическими иллюстрациями, показывающими Вею в действии, что называется. Здесь были съёмки с камер наблюдения космопорта, по которым становилось ясно, что Вея ждала именно Айю, и спряталась весьма неплохо. Здесь были и голограммы, показывающие, что Вея затаила злобу на Ригона, Императора, хищников, и что хотела отомстить. Последними кадрами Сивелл отправил хищникам голограмму и текст, суть которых сводилась к тому, что вся вина за действия Веи лежит на нём самом.
Айя стояла рядом с Вараном и, опустив глаза в пол, ждала решения Вождя. Она знала, что кто бы что ни сказал, на решение Скарабея это никак не повлияет. В общем, ни помощи, ни защиты ей ждать было неоткуда.
Космические пейзажи прервало поступившее послание. Aolla активировала режим трансляции, и все стали смотреть увлекательные слайды с информацией на них. По окончании краткого фильма от Сивелла Aolla глянула на Скарабея. Тот, в свою очередь поворочал отрицательно головой и отмахнулся. Female-Predator убрала набор слайдов с монитора и вернула изображения космоса.
Скарабей повернул голову и посмотрел на Айю. Его руки лежали на поясе из кожи какого-то животного. Пояс был закреплён выше оружейного пояса и на нём висело только несколько металлических зажимов. От сжимаемых пальцев Скарабея пояс из коричневой кожи звучно хрустел.
Айя с лёгким удивлением слушала и смотрела сообщение от Императора. Она и представить не могла, что Сивелл вступится за неё, возьмёт вину на себя, сделает что-то, чтобы помочь эрдерианке-охотнице. Но, судя по жесту Вождя, все попытки Императора помочь, пропали втуне. Девушка снова опустила глаза. Её начинало подташнивать - похоже, удар по голове оказался сильнее, чем она предполагала. Симптомы напоминали сотрясение мозга.
В это время в каюте Змеелова Рыжая Бестия Эйра с интересом изучала помещение. Кроме ложе со шкурами там была оружейная стена и тёмный проход в соседнее помещение.
«Аскетично они живут...» - подумала девушка. Заглянув в тёмный проём, она увидела резервуар с водой.
- О! Очень кстати! - пробормотала Эйра.
Когда девушка вошла в импровизированную ванную комнату, там автоматически зажёгся свет. Повозившись с крючочками корсета, она, наконец, избавилась от остатков одежды. Выглянув в основное помещение и прислушавшись, не идёт ли хищник, Эйра забралась в воду и расслабленно вздохнула. «Хорошоооо...»
Aolla, вертикально держа копьё в правой руке, упирая одно из его окончаний в пол, приподняла его и гулко бухнула им об пол. При этом её клешни с недовольным выражением разошлись в стороны наполовину и снова сложились. Скарабей продолжал смотреть на Айю из под тяжёлых надбровных дуг испепеляющим взглядом. Затем он повернулся к транслируемому изображению космических тел и ткнул в одну из синих планет с зелёными материками. После чего он повернулся и ушёл прочь из Зала Ритуалов.
Кто-то тяжело вздохнул. Варан перевёл дыхание и взял Айю за руку. Когда все уходили из помещения, проходящая рядом с Вараном и Айей ‘Shayэnn`замедлила шаг и, посмотрев на Айю, пояснила ей:
- Earth.
Её взгляд сменился на повседневный, и она оставила влюблённую пару наедине, также покинув Зал Ритуалов. А Варан, обняв Айю за талию, повёл её обратно в каюту. По дороге он сказал:
- Не бойся. Это не самое страшное. Мы летим туда, где тебе не будет тяжело. Надо добыть достойные Трофеи. Все очень рассержены на тебя. Но племя тебе поможет. Мы не бросать своих никогда. Я не бросать тебя в трудный момент никогда!
Спешивший в свою каюту Змеелов не останавливался и не говорил ни с кем по пути. Он вошёл в каюту и увидел, что среди шкур никого нет. Глянув на зажжённый свет в смежном помещении, он шагнул в аркообразный проём. Девушка плескалась в водном резервуаре. Predator встал в дверном проёме и тихонько издал клокочущий звук, чтобы не напугать Эйру.
- Что это за планета? - спросила Айя.
Английского языка она не знала, и в произнесённом хищницей слове название родины Лилии не узнала. От сердца отлегло. Всего-лишь добыть трофей!
«Надо только научиться с собственным оружием обращаться...» - подумала девушка.
Эйра вздрогнула и открыла глаза. В дверном проёме стоял её вчерашний знакомый. Покраснев до кончиков ушей, Бестия погрузилась в воду по самый подбородок.
- Ээээ... Мнээээ... Ой, - констатировала она.
Войдя в каюту, Варан посадил девушку на шкуры. И принялся объяснять на её языке как мог:
- Планета с расой как ты. Внешне вы похожи почти полностью. Внутренне почти тоже. Только они злее, грубее и более дикие. Мы иногда прилетать охотиться там. Твоё наказание – сражение на той планете. Против особей той расы.
Убрав подальше свой шлем, Варан посмотрел на Айю и добавил:
- Это сложно. Они не честны в бою. Но их можно победить достойно. Главное - БУДЬ БЫСТРОЙ. ИНАЧЕ СМЕРТЬ…
Змеелов не знал что делать. Он посмотрел на странно ведущую себя новую подругу и шагнул ближе к водному резервуару. Взяв горсть какого-то порошка, он высыпал его в воду. На поверхности стали образовываться разноцветные разводы, пахнущие цветами. Колба с порошком была полной и очевидно не использовалась раньше, простаивая здесь попусту.
До Айи внезапно дошло:
- Погоди, это же... Земля, да? Родина Лилии, и родина предков нашей расы... Не переживай. Если это так - мне будет проще. Потому что Лилия многому нас научила, многое рассказала про их расу, и потому что мы с ними похожи. Я знаю их слабые места, знаю, куда бить. И знаю их способности!
Эйра с удивлением наблюдала за манипуляциями Змеелова.
«Ух ты, какие мы джентльмены, оказывается!» - подумала она. Пару мгновений поразмышляв, девушка вынырнула из-под воды, и, невинно хлопая зеленовато-серыми глазками, поинтересовалась:
- Ты всё это время не спал, сидя рядом со мной? Хотя, что я спрашиваю, ты ж не ответишь... Сложно с вами. Как только Айя справляется...
Варан утвердительно кивнул головой и добавил:
- Мы прилетать на ту планета с тех пор, как там жили их предки. Они носить птичьи перья на голове и ходить без доспехов. Они жить рядом с вода и лес, мы – научить их строить. Каменные квадрат башни на планете – посадочные платформы для наши звездолёты.
Змеелов, выслушав девушку, не знал, как ей объяснить. Он вспомнил их встречу у входа в корабль и с характерным хищническим акцентом воспроизвёл фразу Эйры:
- Pri `i ivet.
После чего стал думать, как сказать ей, чтобы это подходило в нужный момент, а не казалось набором пустых фраз.
- Значит, благодаря вам Другие, жители Земли, стали развиваться быстрее, - кивнула эрдерианка-охотница. - Смешно... Вы стали причиной бегства Древних, катализатором создания расы Первых и людей, вы же и помогли нашим предкам развиваться... Как тесно связаны оказались все мы! Древние, хищники, Первые, земляне, эрдериане... История идёт по кругу, Варан. И когда-нибудь у нас будут дети, и наши расы сплетутся ещё теснее...
Слегка пошатнувшись и побледнев, Айя схватилась за Варана и пробормотала:
- Мне... Плохо. Сотрясение мозга после удара этой суки... И ведь смотри-ка, ей удалось отомстить, в некотором роде...
Едва не рассмеявшись от неожиданности и забавного акцента хищника, Эйра поднялась из воды, уже перестав стесняться, и, вылезая, проговорила:
- Ты, как и другие твои соплеменники научишься нашему языку. Я попробую помочь! Я буду много болтать, чтобы ты смог уловить принципы языка. Ты запомнишь, и научишься.
Критически осмотрев Змеелова, девушка добавила:
- Я знаю, что вела себя нехорошо вчера, и фактически напросилась в гости. Вождь не будет злиться, если узнает, что я здесь?
При словах о детях, Варан задумался. Он хотел этого сейчас. Но состояние Айи явно не давало возможности приступить к практичекой части этой мысли. Поэтому он взял её на руки и понёс в медблок.
- Успокойся. Ей ничего не удалось. Неудачная попытка…
Войдя в медблок, Варан увидел сидящую Haze и стоявшую поодаль Shefr. Обе посмотрели на вошедших. Пройдя вперёд, Варан положил Айю на холодный металлический стол. Shefr подошла ближе и посмотрела на Айю.
Проведя ладонью по лбу девушки, смуглокожая Female-Predator придвинула дугообразный аппарат, который повис над головой Айи. Его внутренная часть сверкнула красным светом и подала сигнал-аналог заморозки очага болевых ощущений. Тем самым Айя должна была почувствовать прохладу вокруг головы.
Посмотрев на голую Эйру, Predator мысленно воспроизводил услышанные ранее фразы Эйры. Подобрав и скопировав нужную, он произнёс:
- Polez pr-ristavat’ k Eira.
Змеелов стоял не двигаясь и смотрел на девушку сверху вниз. Броня упорно продолжала мешать Predator’у. Или это он сам становился больше местами…
«Ну и здоровяк же ты!» - подумала Эйра, разглядывая хищника.
Она не очень хорошо разбиралась в физиогномике Predator'ов, но, судя по движениям его клешней, надбровных дуг и поблёскиванию взгляда, он определённо ею заинтересовался. Зная о том, что эрдерианка Айя стала возлюбленной хищника по имени Варан, девушка могла предположить, что и другие самцы этой расы могу заинтересоваться женщинами её народа. И, похоже, данный конкретный самец сейчас испытывал вполне себе мужское влечение к Рыжей Бестии.
Эйру передёрнуло. Рыжая, несмотря на свою яркую внешность, к своим двадцати семи годам была ещё девственницей. Конечно, романы у неё случались, но секса ей никогда не хотелось. Асексуальность девушки отпугивала всех кавалеров, и в какой-то момент ей всё это надоело, и она сосредоточилась на науке. А потом было важное для сельского хозяйства открытие и год службы при дворе. Красавец Император покорил сердце юной Рыжей Бестии, но их отношения всегда были только дружескими. Казалось, у Сивелла вообще нет, и не может быть никаких любовниц! Впрочем, Эйра в постель Императора и не стремилась - асексуальность девушки никуда не делась. Ну не возбуждали её мужчины! И женщины не возбуждали!
Родители Эйры тщетно надеялись на то, что их дочка выйдет замуж и родит им внуков. Девушка замуж не стремилась. Отслужив при дворе Императора, она полностью ушла в работу. Пока... Пока на Планету Жизни не прибыли хищники. Завораживающие, мощные, сильные, опасные и такие непохожие на эрдериан. Поначалу юным биологом двигал лишь научный интерес. Но вчера вечером, наливая пряное вино Snake Catcher'у, она, похоже, уловила особые, сильные феромоны, выделяемые его телом. Химия сработала так, как и должна была, и Эйра... Да, Эйра наконец-то захотела мужчину. Правда, не эрдерианина, а громадного мощного пришельца, похожего на рептилию.
Впрочем, сейчас, когда действие алкоголя прекратилось, Рыжая Бестия испугалась. Да, Айя, судя по всему, секс с инопланетянином пережила, но Айя - военный пилот, у неё крепкий и закалённый организм. А Эйра - книжный червь, научный работник, которая и подтянуться-то даже пары раз не смогла бы, наверное. Хотя по крышам в юности лазала, чего уж скрывать... И девушка боялась, что Хищник её покалечит.
- Хм, ну, ты пока приставать не полез. Сейчас я сама полезу приставать, только с духом соберусь. Ты такой здоровенный! - заметила девушка.
Сделав шаг к Змеелову, она положила руки ему на плечи.
И снова Змеелов воспроизвёл фразу Эйры:
- Polezy pr`ristavat’.
Он положил руки ей на талию, скрестил пальцы своих лап и потянул девушку к себе, прижимая её к своей груди. Подняв её, он удивился и сгенерировал фразу из других слов:
- Eira ves kak odeyalo. Sovsem malo.
Прижимая уже одой рукой к себе, Predator донёс её до кровати, а второй щёлкнул пальцами, погасив свет в помещении с водным резервуаром. Положив девушку на спину, он коснулся лапой её живота. И добавил уже с меньшим акцентом:
- Быть моей.
- Вооот, я ж говорила, что ты научишься! - Бестия положила руку на его лапу. - Твоей так твоей. Только ты осторожнее, ладно? Ты большой наверняка не только телом, но и отдельными его частями. А я маленькая, меня повредить легко. И ты у меня первый. Знали бы мои родители!
Пока Эйра и Змеелов мило общались, Илуэ бродил по каюте Шайэнн, не находя себе места от волнения. Вдруг врач застыл посреди комнаты и нервно хихикнул: он по-прежнему был в том же, в чём дрался с драконом. Синий камзол был вымаран грязью, штанина разодрана...
- Ну и жуткий у меня видок, должно быть. И ведь никто и виду не подал... - пробормотал Илуэ.
Вздохнув, рыжий врач вошёл в комнату с бассейном, разделся и полез в воду. Наскоро смыв с себя пыль и кровь, он присел на краю и принялся аккуратно очищать свою одежду, надеясь, что к приходу хозяйки каюты закончит с этим делом.
Predator стал поочерёдно расстёгивать крепежи и зажимы своего обмундирования. Сняв с себя все металлические детали, он медленно стал стягивать с себя нательную сеть. Через мгновение и она оказалась на полу.
Тогда Змеелов, сев перед Эйрой, ещё раз посмотрел на неё. Подавшись туловищем вперёд, он навис над ней. Тяжёлые и жёсткие Валары упали на плечи девушки. Он коснулся её щёк своими клешнями и опустился ниже, касаясь туловищем нежного тела эрдерианки…
Вошедшая в свою каюту ‘Shayэnn` увидела полуголого Илуэ, ковыряющегося со своей одеждой. Она на миг замерла у входа, а потом прошла ближе к нему и уселась напротив.
- Это намёк?
Поинтересовалась Female-Predator, разглядывая тело врача. Он был, конечно, меньше неё. Но мышцы у него были достаточно крепкие. Иначе он не одержал бы победу над птеродактилем.
Aolla, сев в кресло пилота, отправила Сивеллу сигнал с изображением крыши и несколькими надписями:
SIVELL
AOLLA
SCARAB
ILYE
SILLA
Она отключила связь и направилась к Скарабею.
Эйра зажмурилась и закусила губу. Твёрдо решив не орать во весь голос, что бы ни произошло, она лежала под мощным хищником…
Подняв глаза на вошедшую ‘Shayэnn`, рыжий врач слегка смутился, но довольно спокойно ответил:
- Прости. У меня был ужасный вид, и я решил, что пока тебя нет, могу привести себя в порядок. Не буду отрицать своих желаний, но опасаюсь, что наши… Кхм… Размеры… В общем, боюсь что тебе не понравится.
Илуэ слегка покраснел, но взгляда не отвёл. Ему порядком надоело всё время тушеваться, смущаться до потери голоса и вообще чувствовать себя полным идиотом.
Сивелл, оказывается, задремал прямо на троне. Вздрогнув от сигнала входящего сообщения, Император нажал на кнопку на подлокотнике и прочитал сообщение. В принципе, несмотря на незнакомые слова, сам по себе алфавит был ему знаком, и он понял, о чём идёт речь. Сивелл вызвал на связь свою дочь Силлу:
- Принцесса, нас хотят видеть хищники. Прости, что разбудил…
Растрёпанная со сна принцесса вздохнула:
- Ничего, пап. Дай мне десять минут, я приду в Тронный Зал… И… Форма одежды какая?
Император пожал плечами:
- Приличная. Это не похоже на официальный приём.
- Поняла… - девушка с трудом подавила зевок. – Я скоро!
Сам Сивелл потёр лицо руками и вышел из Тронного Зала в небольшую ванную комнату, где по-быстрому умылся и пригладил волосы, чтобы они не торчали во все стороны.
Через десять минут пришла Силла, облачённая в светло-голубое платье с длинной юбкой «солнце-клёш», и отец и дочь отправились в космопорт. Высокоскоростной личный транспорт Императора доставил их к главному зданию за каких-то пятнадцать минут.
‘Shayэnn` хотела громко рассмеяться, но сдержалась и ответила:
- Время покажет… Может ты преувеличиваешь… Наказание Айи – «Earth». Там ей предстоит… - фразу прервал мигающий и сигнализирующий Navi-Comp. Нажав что-то, Mar’mэn-Female-Predator сказала:
- Тебя ждут у входа. Собирайся.
Aolla и Скарабей спускались с самой верхней палубы звездолёта, поглядывая по сторонам. Проходя мимо медблока и увидев лежащую Айю, они остановились, глянули повнимательнее и решили не беспокоить своих младших соплеменников. Медленно двинувшись дальше, они решили дать им время, как следует отдахнуть и прийти в себя.
Илуэ нахмурился. Поднявшись и повернувшись к ‘Shayэnn` спиной, он принялся одеваться в слегка почищенные камзол и брюки. Более-менее приведя одежду в приличный вид, он развернулся к своей возлюбленной и доложил:
- Готов!
Сивелл с дочерью поднялись на крышу космопорта и застыли в ожидании недалеко от трапа звездолёта хищников. Девушка поглядывала на громадный корабль настороженно, а Император – спокойно и безмятежно. Хотя изнутри его грыз червячок беспокойства: Сивелл волновался за Айю и размышлял о реакции Вождя как на её похищение, так и на сообщение, которое Император отправил Вождю. Сообщение, в котором Сивелл брал всю вину на себя.
В каюте Змеелова слышались стоны Эйры и рычание хищника. Девушка очень старалась не заорать, до крови кусая губы: очень уж болезненным был первый секс с Predator’ом. Нельзя сказать, что сам по себе процесс доставлял ей удовольствие. Но осознание того, что она отдалась под полную власть такого мощного, сильного и огромного пришельца вкупе со странным неописуемым чувством заполненности определённо её возбуждали.
«Я, наверное, извращенка…» - подумалось ей в какой-то момент.
- Тогда идём. Я провожу тебя, но сама останусь внутри судна, - ответила врачу ‘Shayэnn`.
С этими словами они вышли из каюты и направились вдоль палубы к спуску вниз. Дойдя до входного шлюза, ‘Shayэnn` открыла вход и спустила трап. К ногам Императора и Силлы подался трап, и сразу показалась фигура инопланетянки. Она посмотрела на Илуэ и осталась на месте. Подошёл Шершень. Он поклонился ‘Shayэnn` и встал напротив, охраняя вместе с ней вход.
Через некоторое время звуки в каюте Змеелова стихли. Они лежали рядом друг с другом молча, не шевелясь. Predator думал: «Как быть если Эйра сразу станет беременной? Согласится ли воспитывать новорождённого или новорождённую среди нас?»
Рыжий врач спустился по трапу и склонил голову перед Императором.
- Ваше Величество. Ваше Высочество, - поклонился Илуэ принцессе.
- Поздравляю Вас, Илуэ-де-Илий. Это была красивая битва и блестящая победа! – Проговорил Сивелл.
- Благодарю, - просто ответил врач. – Что-то случилось? Зачем вы здесь?
- Вождь прислал мне сообщение. Он хотел видеть меня, принцессу и тебя здесь, на крыше.
Илуэ удивлённо вскинул брови. Все трое развернулись в сторону входа в звездолёт и стали ждать прибытия Скарабея и Aoll’ы.
Несколько минут спустя Эйра немного пришла в себя и пошевелилась. Внутри всё болело, и судя по тому, что по внутренней стороне бёдер каплями стекала кровь, её любовник ей таки что-то повредил. Едва не заревев, она свернулась клубочком и зарылась в шкуры, обхватив руками низ живота.
Впрочем, к своему ужасу и изумлению, Рыжая Бестия осознала, что, даже зная о последствиях, всё равно бы всё повторила. Потому что сопротивляться притягательности хищника вообще и впервые возникшему желанию в частности было нереально.
У трапа показались ещё две фигуры. Aolla и Скарабей спускались на крышу космопорта. Встав перед тремя местными представителями этой расы, они посмотрели на каждого по очереди.
Повернувшись на бок, Змеелов обнял Эйру. Он недостаточно изучил местный диалект и не мог ещё свободно говорить. Да и не хотелось сейчас что-то произносить. Он просто лежал рядом.
В этот раз Император не стал вставать на колено. Он склонил голову, прикасаясь правой рукой к своему левому плечу и выказывая уважение и в некотором роде смирение. Илуэ и Силла повторили жест своего правителя, глядя в пол и застыв перед Вождём и хищницей. Все трое ждали, пока Скарабей заговорит и объявит им причину, по которой хотел их видеть.
Главный Predator заговорил:
- Мы улетать. Silla держать связь с нами. Илуэ – готовить лаборатория. Наши Female рожать здесь. Мы доверять Илуэ.
Aolla протянула Силле вытянутый прямоугольный металлический предмет с ровными сторонами и рифлёной поверхностью. Крышка напоминала глубокие жабры. Никаких кнопок и дисплеев на нём не было.
После того как Shefr провела первичный анализ состояния Айи, она убрала аппарат и достала узкий сосуд. Но сделать ничего не успела.
Сидящая неподалёку Haze неожиданно раскрыла все клешни, и со звуком гортанного бульканья выплеснула изо рта на пол тёмно-белую жидкость. Держась одной рукой за живот, она приложила кусок матерчатой ткани к клешням и откинулась на спинку кресла.
Shefr подошла к ней и помогла сидящей инопланетянке привести себя в порядок. Дав ей другой сосуд с полки, смуглокожая Female-Predator погладила её по плечу и вернулась к Айе.
Haze выпила жидкость из сосуда и расслабленно выдохнула.
Принцесса приняла странный предмет и, бросив взгляд на отца, встала на одно колено перед Скарабеем, произнося:
- Благодарю за оказанную честь, Вождь!
Сивелл довольно улыбнулся. Его дочь правильно уловила правила поведения и вежливости хищников. Девочка училась на глазах! Из неё однажды выйдет хорошая правительница.
Илуэ поднял взгляд на Вождя, не веря своим ушам. Секунду помедлив, врач медленно опустился на колено и очень тихо произнёс:
- Благодарю… за доверие…
Мысли врача метались от планов по обустройству лаборатории к мечтам о ‘Shayэnn`, в голове был какой-то сумбур. Как бы там ни было, хищники вернутся, а значит, вернётся и его возлюбленная! Мотнув головой, он проговорил, по-прежнему глядя в пол:
- Если… Если что-то случится, если будет нужна помощь, свяжитесь со мной. Я смогу помочь даже не будучи рядом.
Сивелл так увлёкся созерцанием своих осчастливленных подопечных, что едва не забыл о главном.
- Вождь, что с Айей? – спросил Император. – И где Эйра? Вы заберёте её с собой?
Эйра прижалась к Змеелову и тихо вздохнула: хищник был горячим как печка. И на удивление нежным. И очень страстным. В общем, с точки зрения Бестии, вполне себе идеальным мужчиной! Рядом с ним как-то не страшно было, спокойно, чувствовалось, что он её защитит. И ночью рядом с ним не замёрзнешь!
Эйра была теплолюбивой. А зимы на Планете Жизни порой – очень холодными. И девушка постоянно мёрзла. А тут такое большое живое тёплое существо! Рядом!
«Ну, просто потрясающе!» - подумала Рыжая.
Первой Скарабей ответил Силле:
- Он работает от прикосновений. Поднимись, Silla.
Затем, он перевёл взгляд на врача:
- И ты встань. Мы вернёмся. И ‘Shayэnn` вернётся. Готовься встречать.
После чего, Predator пояснил Сивеллу,
- Айя будет отбывать наказание на другой планете. «Earth». Eira?
Скарабей вопросительно посмотрел на Aoll’у. В его взгляде читалось «НЕ ПОНЯЛ!?». На что Aolla развела руками, демонстрируя жест «OOOPS…»
Скарабей быстро скомандовал, повернувшись к Шершню:
- Привести. НЕМЕДЛЕННО! – грозно проревел напоследок Вождь.
А тем временем Змеелов снова завалился на Эйру сверху и стал щекотать клешнями её грудь. Он решил немного подурачиться, чтобы отвлечь девушку от болевых ощущений. А потом, взяв её на руки, понёс к водному резервуару, положил в него и сел рядом.
Принцесса поднялась и принялась осматривать аппарат. Образования девушки вполне хватило, чтобы понять, как примерно он работает. Илуэ также поднялся, слегка улыбаясь уголками губ. Кратко пояснив для Сивелла, что речь идёт о Земле, родной планете жены капитана Ригона, он перевёл взгляд на ‘Shayэnn`. А Император вскинул брови и непонимающе спросил:
- Так Вы не знаете?.. Эйра-эр-Ар, рыжеволосая девушка, вы могли видеть её за ужином. Она пришла сюда вечером, и насколько я могу понять, один из ваших увёл её на корабль. Думаю, учитывая её состояние, она ещё на борту. Прошу прощения, Вождь, я не в праве был ей это запретить, она свободная женщина и вольна сама решать, с кем и когда ей быть!
На что Скарабей спокойно ответил:
- Вот сейчас оба и объяснятся…
У двери каюты Змеелова стоял Шершень. Он заглянул в каюту и увидел смятые шкуры, снаряжение Змеелова на полу, рядом с ним чью-то одежду и красную жидкость на одной из шкур. Он не стал проходить и произнёс:
- Kar’kley er Snake Catcher kavra Female.
Змеелов повернулся к нему и кивнул. Он ткнул пальцем в девушку, затем в себя и произнёс:
- Scarab er `or’and.
Шершень ждал на палубе.
Эйра ничего не поняла, но, похоже, надо было куда-то идти, причём срочно. Выбравшись из воды, она на полусогнутых дрожащих ногах добралась до одежды и с некоторым трудом оделась. Насколько это было возможно, Эйра привела в порядок причёску (волосы были растрёпаны, а их кончики намокли) и вопросительно посмотрела на своего любовника.
Услышав ответ Скарабея, Сивелл с трудом подавил улыбку.
«Ох, и попадёт сейчас Эйре, я чую!» - подумал Император.
Бестия, похоже, влипла капитально. Впрочем, её кавалер тоже хорош! Ничего не сказал своему Вождю, тихой сапой протащил на борт чужеземку, и неизвестно что вообще там с нею ещё и сделал!
Увидев вышедших из каюты Эйру и Змеелова, Шершень двинулся вперёд. Молча все трое дошли до входного шлюза. Шершень остался там, где стоял раньше, а Змеелов, держа за руку Эйру спустился с трапа, подошёл к Скарабею и встал перед ним на одно колено. Чтобы ему не срубили голову СРАЗУ, он потянул за собой Эйру, не поднимая головы.
Aolla, стоя рядом со Скарабеем, всё это время, еле сдерживала смех. Она глянула на девушку, на её подмокшие волосы. И на её криво шагающие ножки…
Во взгляде Скарабея читался только один вопрос: «Н-НУ?».
Эйра вынуждена была также опуститься на колено. До девушки начало доходить…
«Он же… Он же НИКОМУ не сказал, что я тут! А это, наверное, нехорошо… И видимо, очень нехорошо…» - подумала она.
Подняв глаза на Вождя, Эйра посмотрела на него умоляюще. Потом так же умоляюще посмотрела на Императора.
Сивелл заметил, что Aolla едва сдерживает смех. Её глаза блестели, а грудь вздымалась слегка неравномерно. Старательно насупив брови, Император грозно глянул на Рыжую Бестию. Правда его синие глаза выдавали его с головой: они весело и задорно блестели. Шестое чувство подсказывало Императору, что провинившегося хищника и наглую самочку если и накажут, то не очень серьёзно – Скарабей явно был во вполне благодушном настроении.
Илуэ и Силла переглянулись. Юная принцесса испуганно моргнула, но врач покачал головой и слегка кивнул в сторону Скарабея. Зная уже, КАК выглядит ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разгневанный Вождь, и КАК смотрят при этом другие старшие, Илуэ почти не сомневался в том, что хищник и его пассия отделаются в худшем случае строгим выговором (вероятно, с занесением в личное дело). Вряд ли их изгонят или убьют.
Змеелов помолчал немного, затем проговорил:
- `Shi `Chi, Kar’kley. Eira.
Скарабей посмотрел на Змеелова и перевёл взгляд на недавно ставшую женщиной девушку. Он вспомнил основы языка и спросил, обращаясь к Эйре:
- Ты любить его? Хотеть лететь с ним?
Девушка вздрогнула и не сразу нашлась, что ответить. Потом посмотрела на своего спутника и снова перевела взгляд на Вождя.
- А что, можно, да? – глупо поинтересовалась она. – Тогда КОНЕЧНО ХОЧУ!
Aolla не выдержала и хохотнула несколько раз. А Скарабей ответил Змеелову и Эйре:
- Живо в звездолёт. ОБА. Нет время.
Он поднял взгляд на Сивелла и обратился к нему:
- Мы забирать девушка с собой. Вы ждать нас и жить правильно.
С этими словами он посмотрел на влюблённую парочку. Эйра и Змеелов поднялись с колен и стали подниматься по трапу. Aolla развернулась и пошла за ними. Последним уходил Скарабей.
Все трое провожали уходящих хищников взглядами. Каждый думал о своём, и каждому было немного грустно от происходящего. Сивелл радовался за наконец нашедшую нормального мужчину и остепенившуюся в своих вечных метаниях Эйру, немного переживал за Айю и был бесконечно искренне благодарен всей этой удивительной расе за то, что они сделали для эрдериан. Илуэ, по-прежнему сжимающий в руках копьё, думал о своей возлюбленной, думал о том, что смог доказать ей свою силу, размышлял о превратностях судьбы и планировал подготовку лаборатории. Силла была удивлена, действительно до глубины души поражена тем, что этот громадный воин и повелитель своего народа назначил её фактически связным. Принцесса понимала всю важность этой роли, и ей, конечно, было приятно, что ей, такой молодой, доверяют такое почётное дело.
Шершень, Змеелов, Эйра и Aolla скрылись в фиолетовой дымке корабля Predator’ов. ‘Shayэnn`, приложив пальцы к клешням, отвела их в сторону Илуэ и махнула ему рукой. Затем она последовала за остальными. Скарабей шагнул внутрь звездолёта последним и также исчез в фиолетовой дымке.
Трап потянулся в брюхо корабля и входной шлюз закрылся.
А ночное небо было усыпано звёздами. И где-то там, в бескрайней черноте вселенной, на десятках планет сияли шары-маяки Древних. И где-то за двести тысяч световых лет от Планеты Жизни горевали о пропавшей дочери родители. И многое ещё было не исследовано и не открыто, и ждали своих исследователей и покорителей далёкие миры.
Эйра пребывала в полнейшем шоке. Рыжая Бестия и мечтать не могла о том, что её возьмут с собой. Она пока ещё не понимала, какие чувства испытывает к приютившему её хищнику, но с ним ей было комфортно. Айя приходила в себя в медблоке, и пока что ничего не знала о том, что теперь на корабле есть ещё одна эрдерианка. Юной охотнице ещё только предстояло познакомиться с Рыжей.
Сивелл не стал ждать, пока корабль пришельцев стартует. Он развернулся и, сделав своей дочери и врачу жест, направился прочь. Ему предстояло ещё многое сделать: рассказать родителям Эйры, что их дочь улетела с хищниками, снарядить зведолёты со Следопытами на борту к далёким мирам на поиски шаров-маяков, отдать приказ Учёному Совету о предоставлении Илуэ-де-Илию всего необходимого для оборудования лаборатории. Но сначала – всё-таки выспаться.
За Императором ушли и его дочь, юная принцесса Силла, и рыжий врач Илуэ. У них всех был долгий, тяжёлый и насыщенный день. И если Силле просто нужно было смириться со своей новой ролью, то Илуэ требовалось время на размышления, на то, чтобы уложить в голове всё, что с ним произошло. Врач улыбался, крепко сжимая копьё. Ему было наконец-то спокойно – впервые за последние месяцы.
Удивительно, как случайная встреча с хищниками изменила всех, кому посчастливилось с ними общаться. И может быть, хищники и в самом деле – боги, ведь только боги могут изменить судьбу целого народа…
Удаляющийся от Планеты Жизни межпланетный звездолёт Predator’ов набирал скорость, устремляясь в бесконечность скопления звёзд. Теперь все могли вернуться к своим делам или просто отдахнуть.
Шершень и Shefr наблюдали за тем, как резвится подрастающий Skat, бегая по каюте. Варан с Айей отлёживались и полировали новый трофей молодой охотницы. Скарабей сидел на своём троне, развалившись в свободной позе. Aolla и ‘Shayэnn` обменивались впечатлениями об увиденном, и о проказнике Змеелове, бесцеремонно соблазнившим невинную девушку. Эйра и Змеелов закрылись в каюте, продолжая заниматься чем-то крайне увлекательным и важным. Centipede и Mist приглядывали за категорически беременной Haze. Богомол и Перехватчик первыми несли вахту пилотов звездолёта. Рысь и Барракуда рассматривали запасы женских косметических средств, решая в каком соотношении их использовать. Vela, находясь рядом с самым главным представителем их племени, неспеша проверяла безопасность судна.
А где-то далеко-далеко, между двумя туманностями безымянной галактики дрейфовал звездолёт под названием «BARRACUDA». И жизнь на нём текла своим чередом.
Девушки и женщины занимались обустройством быта и поддержанием «пламени домашнего очага». Взрослые охотники – учили подрастающее поколение и обеспечивали всех жизненно важными составляющими. Затерянное племя Predator’ов ждало сигнала от Aoll’ы – предводительницы группы межпланетных охотников, также прямо принадлежавших к крови «DISCOKILLERS». Они знали, что очень скоро – наступит момент, и их наконец-то примут в семью. Они никогда больше не будут считаться потерявшимися. И станут полноценным, единым, бесстрашным племенем.
…
THEIR BLOOD IS IN SAME
A WARRIOR’S NAME.
AND PREDATORS’ REVENGE
‘TILL FINAL AGE.
…
(Dmitriy Tokarev)
©StarQuest2013