Хор Джесер-1

Валентина-Виктория Коскина
   Вы, люди, много рассуждаете о том, как полететь к звёздам, но всё время разбрасываетесь: вкладываете деньги в войну, популярную музыку, международные спортивные соревнования и воскрешение моды прошлых десятилетий. Если бы вы действительно хотели полететь в космос, вы бы это давно уже сделали.

                Джордж Алек Эффингер

         Глава I
      Первые шаги в бесконечность

   - Вы никогда не задумывались, почему прямые потомки кроманьонцев - а я имею в виду только европеоидную расу - всегда мечтали полететь на Марс? - так началась в Королёве прямая трансляция отправки посадочного модуля «Скайуокер» для проверки солнечных батарей и технологии извлечения воды из почвы Марса и коммуникационного спутника, задачами коих было круглосуточно передавать информацию на голубую планету. Возле огромного экрана стоял ведущий научный консультант из Египта Джафар Алькамили, вполне сносно говорящий по-русски. - Почему люди никогда не называют себя землянами? И что, по сути, значит слово «Земля»? Ведь впервые это название в том смысле, какое мы знаем, возникло лишь в четырнадцатом веке. Если мы обратимся к истории, то увидим, что в праязыке планета сначала именовалась как Гхем, затем Гзем — Земля.* Но в международном понятии это Терра. А всем известно, что слово с латыни переводится как «территория». Не рассматривали ли наши древние предки планету только как временное убежище? Не потому ли мы люди, «народ"** с праязыка, а не земляне? Вопросов много. Ответов? Мы ищем их до сих пор.
   На экране фотографии Земли и с мест археологических раскопок останков кроманьонцев и их намного уютных по сравнению с неандертальскими поселений в шатрах из шкур животных и домов из камней сменились изображениями египетских пирамид и иероглифов.
   Собравшиеся в огромном конференц-зале учёные и космонавты из России, США, Франции и Японии внимательно слушали доклад.
   Среди них был и Тимофей Степанов, двадцати двухлетний студент аэрокосмического факультета московской «Бауманки». Четыре месяца назад его из тысяч желающих из большинства развитых стран отобрали для первой международной пилотируемой экспедиции на Марс «Хор Джесер-1».
   - Что мы знаем о себе? - продолжил Джафар. - Потомки неких пришельцев, возникших из ниоткуда на территории Африки. Те, кто по данным исследования ДНК являются генетическими наследниками выходцев с чёрного континента, прибывших в заселённую неандертальцами Европу примерно сорок тысяч лет тому назад. Наследники первой цивилизации людей. Да, именно цивилизации, давшей толчок для развития всех остальных. А теперь посмотрите на экран. Знаменитые пирамиды Хеопса, Микерина и Хефрена являются едва ли не точными копиями тех, что были обнаружены в Кидонии*** на Марсе. Ничто не напоминает?
   - Пояс Ориона, - раздался голос из зала.
   - Верно, - кивнул египтянин.
   - Получается, истоки человечества нужно искать там? - улыбнулся Тимофей.
   - Вопрос, увы, пока остаётся открытым, - ответил Джафар. - На данный момент геномы кроманьонца и неандертальца изучены лишь не более семидесяти процентов. Что скрывается в оставшихся тридцати… Одному Богу известно.
   - И в Древнем Египте, выходит, правили кроманьонцы? - задал новый вопрос Тимофей, которому было интересно докопаться до истины.
   Сидевшая неподалёку двадцатилетняя невысокая Рейчел Сток из США с любопытством посмотрела на него.
   - Нельзя утверждать, что это были одни кроманьонцы, ибо население долины Нила составляли в основном темнокожие, испокон веков становившиеся рабами, и представители европеоидной расы, - откликнулся Джафар. - В мире уже не существует чистых наций. Возможно, в вас, юноша, течёт кровь англичан, а во мне - китайцев, что не удивительно, если взять в расчёт, как увеличивается демография Китая. — Он засмеялся. - Что касается правителей Та-Кемета, Чёрной Земли, как называли страну мои предки… Цари первых двух династий были родом из верхнеегипетского округа… сепета**** Тиниса, находившегося в средней части государства, где в окрестностях Абидоса, центра поклонения бога возрождения и судьи душ усопших Усира, то бишь Осириса, при раскопках были найдены гробницы государей Раннего Царства Семерхета, Каа и Джесета. В составе этих имен, как и в случае с Хор-Аха, упоминался бог в виде сокола - Хор, покровитель большинства правителей Раннего царства. Обратите внимание, коллеги. В астрономии моих предков есть планета Хор Джесер, «Красный Хор». Это Марс. Потому наша программа и носит такое название. И если мы и должны искать ответы на свои многочисленные вопросы, то именно на Марсе.
   Раздались аплодисменты.
   На маленькую сцену с трибуной, улыбаясь, поднялся руководитель проекта, нидерландец Ханнес Лаамерс и с сильным акцентом заговорил:
   - Поблагодарим господина Алькамили за увлекательное вступление. А теперь самое интересное - запуск спутника. Скоро к Марсу полетят и люди. Человечество ждало этого тысячи лет. Путь домой начался. И да поможет нам Хор!
   Зрители встали и зааплодировали, а когда уселись обратно на свои места, и в зале воцарилась полная тишина, началась прямая трансляция запуска спутника с космодрома «Восточный».
   Тимофей не отрываясь глядел на экран.
   Через четыре минуты после старта спутник и центральный блок весом тяжелее семи тонн вышли на орбиту, а спустя ещё почти две минуты произошли сброс защитного конуса и отделение спутника от II ступени ракеты-носителя.
   Из груди Тимофея вырвался тихий вздох облегчения. Молодой человек только тогда понял, что каждая мышца его тела была напряжена. Он откинулся на мягкую спинку кресла и на миг прикрыл глаза.
   На него посмотрел сидевший рядом мужчина:
   - Вы ведь один из избранных, верно?
   Тимофей кивнул.
   - Повезло… - протянул мужчина.
   Москвич улыбнулся, считая так же. Он пока не боялся лететь, хотя его предупредили, что на Марсе придётся провести целый год вдали от всего, что было дорого с рождения.
   Бесконечно долгий год посреди пустынных просторов возможного бывшего дома предков людей.
   В Тимофее преобладал юношеский максимализм, подстёгивавший интерес ко всему неизведанному.
   И молодой человек был уверен, что ничего страшного с ними просто не может произойти.
   Сегодня по телефону Ханнес сообщил ему, что с завтрашнего дня начнутся тренировки по подготовке к полёту, и тогда его познакомят с остальными членами экипажа из США, Японии и Франции.
   Тимофей с нетерпением ждал этого.

   Майское утро выдалось дождливым.
   Люди прятались под зонтами, спеша по своим делам.
   Похожая на огромный муравейник Москва продолжала жить как обычно.
   Многие и не подозревали, что прямо сейчас вершится судьба человечества.
   Освобождённого от занятий в знаменитом университете Тимофея привезли в расположенный в Звёздном городке Центр подготовки космонавтов имени Гагарина.
   К нему подошёл шестидесятилетний начальник Центра, лётчик-испытатель Ярослав Валерьевич Седлецкий, человек очень умный и опытный, занимавший пост четвёртый год, и пожал руку:
   - Добро пожаловать.
   - Здравствуйте, - улыбнулся Тимофей. - Спасибо. Давно мечтал здесь побывать.
   Седлецкий засмеялся:
   - Если очень сильно захотеть, то обязательно сбудется.
   - Точно! - кивнул недавний студент.
   - Тебе покажут Центр, пока не подъехали остальные участники, а затем начнётся тренировка, - сказал мужчина.
   - Я буду жить прямо тут? - удивился Тимофей.
   - В общежитии городка, - ответил начальник. - Условия замечательные, не хуже, чем в пятизвёздочном отеле где-нибудь на Багамах, так что тебе понравится.
   К ним подошёл молодой человек, один из сотрудников, и тоже пожал Тимофею руку:
   - Доброе утро. Идёмте.
   Тот на всё вокруг смотрел широко распахнутыми от восторга глазами и чувствовал себя героем захватывающего фантастического фильма или книги.
   Отчасти так оно и было, ведь Тимофей являлся отныне тем, о ком станут слагать легенды как о человеке, впервые высадившемся на поверхности Марса.
   - Меня зовут Анатолий Вишняков, - представился молодой человек.
   - Тимофей, - улыбнулся член экспедиции. - Можно просто Тим и на «ты».
   Анатолий кивнул:
   - Если появятся какие-нибудь вопросы, обращайся.
   Тимофея поразил Центр.
   Стены украшали портреты знаменитых астронавтов, фотоснимки из космоса Земли, Луны, планет Солнечной системы, запусков спутников.
   У одной большой и невероятно красочной, казавшейся такой реальной глянцевой фотографии в деревянной рамке Тимофей остановился.
   - Марс… - прошептал он. - Там мне скоро жить. И не верится…
   - Боишься? - спросил Анатолий. Недавний студент отрицательно покачал головой. — А как же твои родители?
   - Смирились, - пожал плечами Тимофей. - Хотя поначалу были против. Зато младший брат в восторге. Ещё бы! Ведь комната будет вся в полном его распоряжении. Тем более я не навсегда улечу. Год быстро пролетит.
   Вскоре Анатолий привёл его в мужскую раздевалку в одном из цилиндрических зданий на территории Центра.
   - Вот твой шкафчик, - сказал он. - В нём специальная форма. Переодевайся. За той дверью тренажёрный зал с ЦФ-18. Есть также ЦФ-9. Так мы зовём центрифуги.
   - Спасибо, - с улыбкой поблагодарил Тимофей. - Но скажи. Почему нас в первый же день отправляют на тренировку?
   Анатолий усмехнулся:
   - Седлецкий решил проверить, на что вы вообще годитесь.
   Когда он попрощался и удалился, Тимофей переоделся в облегающий эластичный чёрный костюм с нашивкой на груди в виде алого сокола - символа египетского бога Хора.
   Чуть ниже было вышито имя Тимофея.
   Москвич оглядел себя в зеркало на внутренней стороне дверцы шкафчика и глубоко вздохнул.
   - Ну… с Богом… - прошептал он и вошёл в тренажёрный зал.
   Там в одинаковых, как и у него, костюмах стояли невысокая миловидная японка с волосами до плеч, мускулистый негр лет около двадцати пяти родом из Парижа и средних лет тренер и переговаривались между собой по-русски, ведь этот язык стал основным для миссии, потому членам экспедиции и большинству иностранных учёных, принимающих участие в программе «Хор Джесер-1», пришлось его учить, несмотря на то, что международным наречием год назад стал китайский.
   - Здравствуйте, - Тимофей приблизился.
   - Здравствуйте, - с акцентом откликнулась японка. - Я Сора Мори.
   - Люк Жонсьер, — очень хорошо говоривший по-русски француз протянул москвичу руку.
   - Тим, - молодой человек пожал ему и тренеру руки. - Тимофей Степанов.
   - Ну, а я в свою очередь Лев Иванович Лаптев, - представился тренер. - Ближайшие полгода я буду делать из вас настоящих космонавтов.
   Он оказался очень позитивным, заражающим энергией мужчиной тридцати шести лет.
   В голубых глазах плясали озорные искорки.
   - Нас же вроде четверо должно быть, - сказал Люк.
   - Я тут! — дверь распахнулась, и в зал вбежала Рейчел.
   У американки была чуть необычная, какая-то кошачья внешность: большие глаза, красивое треугольное лицо, слегка пухлые губы.
   Длинные светлые волосы были собраны в хвост прямо на затылке.
   Члены экипажа и Лаптев обернулись.
   У Тимофея перехватило дыхание - облегающий костюм подчёркивал стройное, почти худое тело девушки и визуально делал её ноги ещё длиннее.
   «Кажется, я видел её вчера в конференц-зале», — мелькнула мысль в голове.
   Рейчел с первого взгляда понравилась Тимофею.
   Люк заметил это и добродушно усмехнулся.
   - Простите, что опоздала, - извинилась Рейчел. - Мы попали в пробку.
   - В Москве такое случается даже рано утром, - улыбнулся Лев Иванович. - Так что ничего удивительного.
   - Я, кстати, Тимофей, - подскочил к американке Степанов.
   - Тимотей? - не поняла Рейчел.
   Молодой человек так и прыснул от смеха:
   - Ага. Шампунь.
   - Что? — ещё сильнее запуталась Рейчел.
   - Зови меня Тим, - улыбнулся член экспедиции.
   Когда Рейчел познакомилась со всеми, началась тренировка.
   Первым в центрифугу вошёл Тимофей, решивший показать симпатичной блондинке, какой он смелый и сильный.
   - Я поставлю тебе таймер на пять минут, - сказал ему Лев Иванович.
   - Можете и на десять, - самоуверенно откликнулся Тимофей.
   Люк засмеялся.
   - Ты для начала хоть пару минут продержись, не то что десять, - хмыкнул Лев Иванович.
   Тимофей сел в центрифугу, пристегнулся ремнями безопасности и перекрестился.
   - Не поминайте лихом, если что, - не то в шутку, не то всерьёз сказал он.
   Сначала центрифуга двигалась достаточно медленно, и Тимофей даже успел подумать, что ничего страшного и трудного нет.
   Затем скорость начала быстро увеличиваться.
   Лица и стены слились в расплывчатое пятно.
   К горлу подступала тошнота, голова сильно кружилась.
   Мысленно Тимофей молился прекратить это безумие.
   Казалось, прошла вечность, прежде чем центрифуга остановилась.
   К ней подбежали взволнованные девушки и Люк.
   - Ну, как ты? - спросил последний.
   Лев Иванович отстегнул ремни, и Тимофей едва не вывалился из центрифуги.
   Держать равновесие было очень сложно.
   Зал по-прежнему плясал бешеный хоровод.
   - Где… туалет?.. - сдавленно спросил москвич.
   - Рядом с раздевалкой, - ответил тренер.
   - Спасибо… - пробормотал Тимофей, зажал рот ладонью и по мере возможности поспешил в указанном направлении.
   Лев Иванович повернулся к остальным:
   - Кто следующий?
   Люк и девушки переглянулись.

   *Гхем - dhghem- gemo. Русское «земля» (по Этимологическим словарям Покорного, Старостина, Коблера и Уоткинса).
   **Люди - от слова leudh (расти, подниматься). Русское «люди», этрусское lautun «народ» (по Этимологическим словарям Покорного, Старостина, Коблера и Уоткинса).
   *** Кидония - регион в северном полушарии Марса, где были обнаружены пирамиды и «лицо». Назван в честь древнегреческого полиса Кидония, располагавшегося на северо-западном побережье Крита.
   **** Сепет - название административной единицы в Древнем Египте.


         Глава II
        Тренировки

   Следующим вечером Тимофей не спеша прогуливался по одной из тропинок городка. Теперь он жил в общежитии вместе с сотрудниками и другими членами экспедиции, действительно ничем не отличающимся от какой-нибудь фешенебельной квартиры, где было абсолютно всё, начиная от утюга и кончая спутниковым телевидением и плазмами в каждой комнате - Правительство не жалело денег на развитие космических исследований и программ.
   Погода стояла тёплая.
   Ветерок шелестел листьями и аккуратно подстриженной на газонах травой.
   Закат был в самом разгаре.
   Сквозь пушистые облака пробивались золотистые лучи.
   - Красиво, не правда ли? - раздался голос позади.
   Тимофей обернулся и увидел Рейчел:
   - Очень.
   Они вместе направились дальше.
   - Откуда ты? - поинтересовался Тимофей.
   Сегодня четверым участникам «Хор Джесера» некогда было толком пообщаться.
   - Из Вашингтона, - ответила девушка.
   - Ого! - присвистнул Тимофей. - Ты, наверное, и Трампа видела?
   Рейчел засмеялась:
   — Не раз. Он часто появляется на публике.
   «Кто бы сомневался… - подумал симпатичный москвич. - Он, наверное, десяток постов в день публикует в своём Твиттере».
   Ему никогда особо не нравился Президент Штатов, из-за которого, как он считал, в Сирии было много проблем.
   Однако вслух он произнёс совсем иное:
   - Не будем о политике и наших правителях. Расскажи лучше о себе.
   Из живого весёлого общения с Рейчел Тимофей узнал, что она родом из солнечной Флориды, в возрасте семи лет переехала с родителями и двумя старшими сёстрами в Вашингтон, где отцу юристу предложили хорошую работу, и она большая любительница всевозможных пирожных.
   - Парень у тебя есть? - осмелился спросить Тимофей.
   - А что? - хитро сощурилась Рейчел.
   - Ну… - замялся молодой человек.
   - Я видела, как ты смотрел на меня в тренажёрном зале, - сказала Рейчел.
   - Значит, у меня есть шанс? - с надеждой спросил Тимофей.
   Американка улыбнулась:
   - Может быть.
   Тимофей улыбнулся в ответ.
   Эта девушка понравилась ему искренне и сильно.

   - Сбавить скорость! - велел исполнявший роль командира Тимофей.
   - Есть сбавить скорость! - эхом отозвался Люк, быстро нажимая на нужные кнопки на панеле управления.
   Члены экспедиции отрабатывали посадку на поверхность Марса в неблагоприятных условиях во время пылевых бурь, порой длящихся аж до трёх месяцев из-за резких перепадов температуры на поверхности планеты, на одном из авиасимуляторов, внутри полностью повторяющего обстановку «Хор Джесера», который должен был уже вот-вот сойти с конвейера Ракетно-космической корпорации «Энергия».
   За «иллюминатором», обычным большим экраном, бушевали бурые вихри, видимость была плохая.
   Однако Тимофей относился к числу людей, доводящих всё до конца. Очередное задание, пусть и невероятно сложное, он воспринял с полной ответственностью.
   Взгляд голубых глаз был прикован к монитору.
   За полгода нахождения в ЦПК Тимофей, Люк и девушки отлично сработались вместе, понимали друг друга буквально с полуслова, и сейчас у них не возникло проблем.
   «Корабль» неожиданно затрясло.
   - Командир… - с тревогой повернулся к Тимофею сидевший рядом Люк.
   Тимофей ответил не сразу. Напряжённо глядя на «бурю», он лихорадочно соображал, как быть.
   - Включить двигатели мягкой посадки, - наконец, последовал ответ.
   - Тим? - карие глаза Люка округлились.
   Сидевшие чуть позади в таких же удобных и белых, как в салоне первого класса боинга, креслах девушки обеспокоенно переглянулись.
   - Выполнять, - приказал Тимофей.
   Люк нажал на ещё одну кнопку:
   - Двигатели включены.
   «Космолёт» пару раз встряхнуло - и всё стихло.
   Посадка закончилась вполне успешно.
   Экран погас.
   Металлическая дверь открылась.
   Члены экипажа отстегнули ремни безопасности и вышли из авиа симулятора, возле которого стояли начальник ЦПК и инструктор Семён Никитич Герасимов, ещё полминуты назад наблюдавшие за происходящим в специальном кабинете.
   Рейчел слегка дрожала.
   То был первый их полёт на авиа симуляторе в таких плохих погодных условиях.
   - Ну? - нетерпеливо спросил Тимофей у мужчин
   Седлецкий вздохнул:
   - Если бы это был реальный полёт, всё могло завершиться совсем иначе… намного хуже. У нас, к сожалению, нет права на ошибку. Вы не обычные люди, а экипаж первой пилотируемой экспедиции на Марс. И неизвестно, как вас встретит красная планета.
   - Но ведь всё прошло хорошо! - сказал Тимофей. - Я справился.
   Бывший лётчик-испытатель строго нахмурился:
   - Не ты, а вы справились. Ты, Степанов, командир «Хор Джесера». В первую очередь на тебе лежит ответственность за ребят и корабль, и уж потом ты должен думать о себе. — Он оглядел молодых добровольцев. — Встретимся через час в моём кабинете для разбора полётов. А пока можете быть свободны.
   Он зашагал прочь.
   Люк смотрел ему вслед.
   - Что скажете вы? - обратился к Герасимову Тимофей.
   - Вы посадили корабль… и без жертв и поломок, - ответил мужчина. - Но раз на раз, увы, не всегда приходится. И вам следует быть внимательным к любым мелочам, чтобы не погибнуть на чужой планете.
   - Чужой? - с улыбкой повторил Люк. - Разве вы не верите, что люди… в смысле предки европейцев жили на Марсе?
   Семён Никитич усмехнулся:
   - Ещё ничего не доказано. А я реалист.
   Он тоже ушёл.
   Люк хлопнул Тимофея по плечу:
   - Не кисни. Мы выполнили задание, несмотря на все трудности. Это главное.
   Тимофей взглянул на Рейчел, словно искал поддержки.
   Девушка улыбнулась ему.
   - Идёмте лучше в столовую, - предложил Люк. - Я проголодался.
   Никто не возражал, и друзья направились к двери, хотя Тимофей совсем не желал есть.
   Мысли были заняты пройденным заданием.

   Когда джесеровцы, как их уже успели окрестить СМИ, покинули кабинет Седлецкого после разбора полётов, начальник повернулся к присутствующему при разговоре Герасимову:
   - Никитич, твоё мнение?
   - Что я могу сказать? - пожал плечами тот. - Мальчик явно лидер. Мы не прогадали, что взяли его. Пусть по своему, не всегда досконально подчиняясь всем нашим приказам, но Тимофей справляется. Он посадит «Хор Джесер» на Марс, я не сомневаюсь.
   - Значит, завтра официально объявим его командиром, - сказал Ярослав Валерьевич. - На следующей неделе уже будет готов корабль. Ещё пара месяцев тренировок - и наши ребята отправятся в путь. - Он вздохнул. - Да хранит их Господь.
   - Да… - согласился Семён Никитич. - Но зато какой прорыв в технологии! На дворе только две тысячи двадцатый, а люди уже строят первую колонию на Марсе. Всё как описывали в своих книгах фантасты прошлого века.
   - Да уж, - усмехнулся Ярослав Валерьевич. - Мир не стоит на месте. Иногда мне кажется, скоро людей окончательно заменят роботы. Особенно в Японии, где так популярны жёны-киборги.
   Герасимов согласно кивнул. Он много лет трудился в Центре, обучая будущих космонавтов, и был «за» инновации, но не до такой степени.
   Семья была для него священна, и подобные новшества он, как и все здравомыслящие люди, не признавал.
   Оба мужчины одинаково сильно волновались за исход экспедиции.
   Одно дело фантастические фильмы и книги про межпланетные и даже межгалактические перелёты и дружбу с внеземными цивилизациями, совсем иное — реальность, когда четверо ребят, которым нет и тридцати, фактически переселяются на другую планету, якобы прародину кроманьонцев.
   И хоть ни Седлецкий, ни Семён Никитич не верили в существование зелёных, серых или ещё каких-то человечков на Марсе, они трезво оценивали ситуацию, что на планете может быть опасно из-за непригодных для полноценной жизни природных условий, и надеялись только на лучшее.

   Из-за огромных нагрузок свободного времени почти не было, Тимофей и Рейчел общались не более, чем коллеги и друзья.
   Чувства Тимофея были взаимны, однако американка не показывала симпатии, считая, пока это не уместно, несмотря, что Люк и Сора обо всём уже догадались без каких-либо объяснений.
   Вечером после «полёта» на авиа симуляторе они вдвоём сидели в комнате отдыха.
   - Ты слышала, мы, скорее всего, улетим в феврале? - обратился к девушке Тимофей. - Боишься?
   - Наверное… немного, - призналась Рейчел. - А ты?
   - Нет, конечно! - с напускной уверенностью ответил Тимофей, однако понимал, обратного пути уже нет.
   - Да ладно! - засмеялась Рейчел.
   Тимофей мотнул головой:
   - Мы можем больше никогда не увидеть родных и друзей.
   - Скоро Рождество и Новый Год, - улыбнулась Рейчел. - Мы две недели проведём с дома.
   «Но потом… - Тимофей вздохнул. - Да, мне страшно. А как иначе? Мы скоро окажемся на далёкой планете…»
   - Эй… - Рейчел положила свою ладонь на его. - Всё будет хорошо. Веришь?
   - Да… - прошептал Тимофей и впервые поцеловал девушку.
   Рейчел улыбнулась.
   - Не бойся, - пошутила она. - Я тебя в обиду инопланетянам не дам.
   - Их на Марсе не существует, - засмеялся москвич. - Все инопланетяне давно переселились на Землю.
   - Ты реально веришь в это? - удивилась Рейчел.
   - А ты нет? - вопросом на вопрос откликнулся Тимофей.
   - Ну… не знаю, - пожала плечами блондинка. - Странно это. Хотя… кто знает? Мир полон загадок.
   Тимофея всегда интересовал вопрос происхождения человека, только ответы дать пока не могли даже самые великие умы современности. Но молодой человек понимал, расы не могли произойти от одного предка, ведь учёные уже доказали, что теория Дарвина не так уж и идеальна, как считали ещё пятьдесят лет назад.
   Недостающее звено в эволюции между неандертальцем и кроманьонцем так и не обнаружили.
   Основатели проекта «Хор Джесер-1» и особенно Лаамерс надеялись найти следы этого звена на Марсе.
   - Надеюсь, скоро мы всё узнаем… - пробормотал Тимофей вслух.
   - Что? - не поняла американка.
   Тимофей покачал головой:
   - Не обращай внимания.
   - Я тобой горжусь, - Рейчел взяла его за руку. - Ты стал командиром. Рад?
   - Конечно! - улыбнулся Степанов. - Я не подведу.
   - Не сомневаюсь, - Рейчел поцеловала его в щёку.
   Сама она считала огромной честью для себя быть частью столь великого дела, как строительство поселения на Марсе.
   Когда-то люди лишь мечтали о подобном, а уже теперь на алой планете возвышались первые постройки: жилое помещение и «теплица» с земным грунтом для выращивания некоторых овощей.
   С помощью роботизированной американской техники строительство началось ровно за год до запуска спутника, потому что нетерпеливый Ханнес Лаамерс хотел как можно скорее отправить «Хор Джесер-1», чтобы спустя два года на Марс полетели ещё четыре добровольца.
   Планы у него действительно были наполеоновские, и денег он не жалел.
   Но за последние шестьдесят лет, прошедшие с тех пор, как человечество впервые открыло для себя космос в глобальном смысле слова, цивилизация шагнула далеко вперёд.
   И это было только начало.

   Время летело быстро.
   Наступил конец декабря.
   Члены экспедиции, как и обещал Седлецкий, разъехались по домам.
   Отмечавшие католическое Рождество Люк и Рейчел улетели первыми.
   Тимофей скучал по американке, с которой у него, наконец, начались серьёзные отношения.
   Однако не успел он переступить порог родного дома, как его тут же засыпал вопросами брат:
   - А сколько до Марса лететь? А ты привезёшь мне оттуда камушек? А там правда сиреневый рассвет? И серебристый снег? И что НАСА нарочно ретушируют фотки с Марса?
   Неугомонному Михаилу было четырнадцать, и знать он хотел абсолютно всё.
   Вышедшая к ним в прихожую мать Людмила Аркадьевна, ухоженная женщина пятидесяти лет, ласково пожурила младшего сына:
   - Ну что ты набросился на него? Дай отдохнуть.
   - Да я в норме, мам, - улыбнулся Тимофей. - Кстати, где отец? На работе?
   - Обещал раньше прийти сегодня, - ответила женщина. - Мойте руки. Скоро обед.
   Тимофей взял свой рюкзак и направился в их с братом спальню.
   Миша в ожидании увлекательнейших рассказов последовал за ним.
   - Ты почему сегодня не в школе? - подмигнул Степанов.
   - У нас воду прорвало, вот и сделали внеплановый выходной, - ответил восьмиклассник и потёр руки. - Ну так что? Выкладывай.
   - Мишель! - засмеялся Тимофей, сел на свой диван и жестом позвал мальчика. - Иди сюда. Покажу кое-что.
   Он достал из кармана смартфон.
   Сгоравший от нетерпения Миша плюхнулся рядом:
   - Секретные файлы сфоткал?
   - Круче, - в тон ему отозвался Тимофей. - Корабль пришельцев засекли на прошлой неделе в небе над Центром.
   - Да ладно? - округлил глаза Миша.
   Тимофей захохотал и в шутку толкнул его в плечо. Он очень любил младшего брата, несмотря, что у школьника порой часами не закрывался рот, и уже сейчас понимал, будет сильно скучать по нему. В то время, как мать сервировала стол, он показывал Мише сделанные в Центре фотографии.
   - Кто это? - указал на Рейчел Миша.
   - Никто… - чуть смущённо откликнулся Тимофей.
   Подросток широко улыбнулся:
   - Твоя подружка? Как зовут?
   - Рейчел, - ответил Тимофей.
   Миша собирался задать следующий вопрос, как в спальню заглянула Людмила Аркадьевна.
   - Вы обедать собираетесь, болтуны? - улыбнулась она.
   - Идём, - кивнул Тимофей и похлопал брата по плечу. - Потом продолжим, Мишель.
   - Но ты не ответил, - надул пухлые губы Миша. - Долго ли лететь до Марса?
   - Долго, - вздохнул Тимофей. - Целых полгода.
   Начитавшись в детстве исторических романов Дюма, он всегда называл Мишу на французский манер, и тому это нравилось.
   Школьник порой представлял себя каким-нибудь мушкетёром, старший брат которого - настоящий герой, пример для подражания. Именно так считал Миша, смотря на Тимофея восторженными голубыми глазами.
   На кухне был включён небольшой плазменный телевизор.
   Шли новости.
   Симпатичная журналистка рассказывала:
   - …Пекин снова погрузился в непроглядную тьму. Смок настолько плотный, что не видно даже небоскрёбов за моей спиной. Учёные предрекают Китаю в ближайшие пару лет настоящую экологическую катастрофу.
   - Ого! - Миша сел за уже накрытый на обед стол. - Прям как в фильме «Бегущий по лезвию 2049». Тим, помнишь?
   - Да… - поражённый молодой человек глядел на экран. - Верно…
   Он сел рядом с братом.
   - А что удивляться? - пожала плечами Людмила Аркадьевна. - Китай - самая густонаселённая страна. К тому же промышленная. У них заводов, наверное, больше, чем в России и Америке вместе взятых. С такими темпами в мире скоро останутся одни китайцы, вытеснив все иные нации.
   - И будут Землёй править синантропы,* - проговорил Тимофей себе под нос.
   - Кто? - не понял Миша.
   - Предки монголоидной расы, - Тимофей принялся за суп.
   - Ты просто ходячая энциклопедия! - удивился мальчик.
   - В Центре много чего интересного рассказывали, - улыбнулся москвич. — И про космос, и про эволюцию. Мы словно академики сами.
   Он засмеялся.
   - …А теперь к новостям о продолжающейся в России пенсионной реформе, - говорила тем временем ведущая.
   - За столом не болтайте, - сказала Людмила Аркадьевна. - Ещё пообщаетесь.
   Миша и Тимофей переглянулись, и последний подмигнул школьнику. Дальше они ели молча.
   Тимофей задумчиво посмотрел в окно. Он так давно не был дома, что считал происходящее сном и чувствовал себя самым счастливым.

   *Синантроп - подвид рода люди, близкий к питекантропу, однако более поздний и развитый. Был обнаружен в Китае, жил около 600—400 тысяч лет назад, в период оледенения.


         Глава III
      Нежданно-негаданно

   В детстве братья вечерами, когда становилось совсем темно, часто залазили с головой под чьё-нибудь одеяло, соорудив из него что-то вроде палатки, рассказывали друг другу разные страшилки или смешные истории, читали при свете фонарика приключенческие романы об отважных героях вроде Айвенго или мушкетёров.
   И сегодня было так же.
   Они сидели рядом на кровати Тимофея, прислонившись к стене, и не могли наговориться.
   - Жаль, мне нельзя с тобой, - вздохнул Миша. - Это было бы самое крутое событие в моей жизни. Я стану скучать.
   - Серьёзно? - удивился Тимофей.
   Время уже перевалило за полночь, родители давно спали, Тимофей и Миша общались шёпотом.
   - Конечно, - ответил мальчик.
   - Я думал, ты обрадовался, что теперь комната полностью твоя, - Тимофей шутливо толкнул его локтём в бок.
   - Ну… - с хитрой улыбкой протянул Миша. - С одной стороны, несомненно, обрадовался, а с другой…
   - Мишель! - молодой человек потрепал его по волосам.
   - Ты мой брат и, следовательно, самый лучший друг, - сказал Миша совершенно серьёзно. - И… я… я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, Тим.
   Тимофей положил руку ему на плечо:
   - Я тоже буду скучать.
   В горле застрял комок.
   Они долго общались и уснули лишь под утро.
   Тимофей был счастлив. Он снова дома, пусть всего на месяц.
   Теперь его пугал факт, что он не просто окажется в космосе, а на целый год поселится на Марсе. Как и многие, в детстве он мечтал стать космонавтом, но не подозревал, быть им так тяжело физически и морально.
   Сейчас, когда фантазии стали действительностью, а до старта «Хор Джесера-1» оставалась каких-нибудь пара месяцев, волнение его росло.
   Тем не менее отказываться от участия в грандиознейшем за все последние сорок тысяч лет проекте Тимофей не собирался.

   Следующим утром Ханнес Лаамерс, сильно нервничая, мерил шагами свою роскошную однокомнатную квартиру в фешенебельном районе родного Амстердама и разговаривал по сотовому телефону:
   - И что, никакого выхода нет? Мне нужны деньги, ты же знаешь. В феврале ребята отправятся на Марс. А дальше? Войди в моё положение!
   - Я уже давал тебе полмиллиона, - последовал холодный ответ. - Ты обещал вернуть к Рождеству. Оно прошло. Завтра Новый год.
   - Но Каспар! - попытался убелить собеседника Ханнес. - Осталось только четыре миллиона. Этого не хватит, ты сам знаешь. Послушай, я всё верну.
   - Не стоило затевать авантюру с Марсом, - Каспар был непреклонен. - Всем было ясно с самого начала, что она провалится. Место людей на Земле… Ты, Ханнес, всегда был фантазёром. У меня нет времени решать твои финансовые проблемы, Лаамерс… да и денег лишних. Особенно сейчас. Ищи другого спонсора. Пока.
   Связь оборвалась.
   Расстроенный Ханнес швырнул мобильник на диван:
   - Чёрт!
   Он не хотел верить, его кредитор Каспар Оттерспур может быть прав, и затея сорвётся.
   "Ну уж нет! - решительно подумал он. - "Хор Джесер“ обязательно полетит на Марс! Чего бы мне ни стоило!
   Однако его боевой настрой всё равно ничего не менял в лучшую сторону.
   Денег по-прежнему не хватало на реализацию всех задумок Ханнеса, несмотря, что Правительства России, Франции, США и Японии частично оплатили затраты, а занимать было не у кого.
   Мужчина и так погряз в долгах. Планируя строительство марсианской колонии, он не думал, что понадобится столько денег.
   Ханнес подошёл к панорамному окну, откуда открывался великолепный вид на мегаполис, скрестил на груди руки и задумался.
   - Как же быть? - вслух пробормотал он. - Просить Президентов оплатить ещё часть расходов?
   Неожиданно раздался телефонный звонок.
   Надеясь, это передумавший Каспар, Ханнес подбежал к дивану, схватил сотовый и разочарованно вздохнул - на экране высветилось имя его подружки, довольно глупой двадцати четырёхлетней модели Шарлотты Дюбуа. Тем не менее Ханнес нажал на кнопку и не успел и слова произнести, как Шарлотта сразу затараторила:
   - Милый, привет! Ты представляешь? Нет, не представляешь! На меня сейчас свалился настоящий джекпот жизни!
   Ханнес поморщился и чуть отодвинул айфон от уха.
   - Что, в лотерею выиграла? - без особого энтузиазма спросил он.
   - Круче! - отозвалась Шарлотта. - Мне только что позвонили из Парижа. Моя богачка прабабка вчера умерла и завещала мне, как своей любимице, всё состояние. Помнишь, я тебе рассказывала, она якобы была дворянкой и приходилась дальней роднёй самому русскому императору Николаю?..
   - Что? - перебил её Ханнес. - Чарли, повтори!
   - Моя прабабка приходилась какой-то внучатой племянницей самому императору Николаю… - недоумённо проговорила Шарлотта.
   - Я про деньги, - нетерпеливо возразил молодой мужчина.
   - А! - воскликнула Шарлотта. - Она завещала мне пятьдесят миллионов наличными и всю свою недвижимость… дома в Париже и Провансе. Классно, да?
   Она хихикнула.
   - Пятьдесят миллионов… - эхом повторил Ханнес и засмеялся. - Господи… Чарли, я обожаю тебя! Ты моя спасительница! Но у меня к тебе просьба. Ты можешь занять мне денег?
   - Ну конечно! - засияла наивная Шарлотта. - Мы почти одна семья. Ты ведь женишься на мне?
   Ханнес закатил глаза к потолку, однако ответил:
   - Несомненно, моя дорогая. Давай позавтракаем вместе. Я за тобой сейчас заеду.
   - Жду, - улыбнулась модель.
   Ханнес отключил связь.
   «Да уж, на что только не пойдёшь ради осуществления мечты детства… - он начал собираться. - А Оттерспур пусть подавится своими богатствами. Тоже мне, „великий“ благодетель».
   Он фыркнул.
   Шарлотта была девушкой красивой, высокой натуральной блондинкой с огромными, небесного цвета глазами и пухлыми, накаченными ботоксом губами.
   Ханнес пока не желал обременять себя браком, однако понимал, будучи мужем столь богатой хозяйки двух особняков, с её помощью сможет осуществить дерзкие замыслы, потому, уже сидя в дорогом кафе за столиком напротив потягивающей из полосатой трубочки молочный коктейль Шарлотты, проговорил:
   - Милая, ты бы хотела, чтобы твой супруг был самым известным и уважаемым человеком в мире?
   - О да! - закивала девушка. - А что мне нужно для этого сделать?
   - Ну, как я уже говорил, дать мне денег… миллионов пять… или семь, - ответил Ханнес. - Я закончу проект, и тогда мы с тобой будем купаться в славе и золоте.
   - Хорошо! - согласилась Шарлотта.
   «Да, жениться надо на глупых красотках, - улыбнулся Ханнес. - Умные усложняют мужикам жизнь».
   - А когда мы поженимся? - вдруг спросила француженка.
   - Сразу после Нового года, - пообещал Ханнес.
   Шарлотта захлопала в ладоши. Она встречалась с Ханнесом уже три года и давно ждала подобных слов. Счастливая, что мечта, наконец, исполнилась, она защебетала:
   - Так… я хочу свадебное платье от Армани. Подружками будут Линда и Софи. Нет… Линда на днях сказала, у меня не такие красивые губы, как у неё. Лучше возьму Бритни.
   Но погрузившийся в свои мысли о «Хор Джесере» Ханнес её почти не слушал. В фантазиях он представлял, как спустя два года на Марсе поселятся ещё четверо добровольцев, а его имя навсегда войдёт в историю человечества.

   - Десять… Одиннадцать… Двенадцать! - в один голос считали удары кремлёвских курантов глава семейства Степановых, его жена и Миша.
   - Новый год! - закричал радостный восьмиклассник. - Ура!
   - С Новым годом! - поддержала его Людмила Аркадьевна.
   Тимофей с улыбкой смотрел на родных, будто старался запомнить их лица до мельчайших подробностей, ведь время не стояло на месте, и скоро придёт час, когда «Хор Джесер» оторвётся от земли и устремится к другой планете.
   Военный в запасе Павел Романович обратился к сыновьям:
   - Ну, что сидим? Налетаем на еду. Разве мать зря старалась?
   - Я уже наелся, - улыбнулся Тимофей.
   - Я тоже, - кивнул Миша. - Можно мне на улицу к ребятам?
   Снаружи вовсю гремели фейерверки, слышались поздравления, радостные крики, песни.
   - Ночь на дворе, - покачал головой мужчина. - Ты ещё ребёнок. Какие прогулки?
   - Я взрослый! - возмутился Миша.
   - Взрослым станешь через четыре года, - возразил Павел Романович.
   - Пап, я присмотрю за ним, - вызвался Тимофей.
   - Но только на час, - разрешил глава семейства и налил себе коньяка.
   - Класс! - засиял Миша и поспешил в прихожую.
   Тимофей отпил из бокала с шампанским и направился за братом.
   - Будьте осторожны! - донёсся до них голос Людмилы Аркадьевны. - Сейчас хватает всяких пьяных дураков!
   Миша и Тимофей оделись и вышли во двор, где было вполне многолюдно.
   У подъезда стояли трое одноклассников Михаила.
   - Привет, Тим! - весело поздоровались они. - С праздником! Всех благ!
   - И вам, - улыбнулся тот.
   Школьники стали играть в снежки.
   Тимофей поднял голову, любуясь разноцветными залпами салюта.
   На телефон ему пришло сообщение от Рейчел:
   «С Новым годом! Жду встречи».
   Глаза молодого человека заблестели.
   Тимофей скучал по Рейчел, хотя они почти каждый день общались по скайпу. И командир «Хор Джесера» понимал, только сильнее привязывается к американке.
   Чувства не пугали его.
   Наоборот, Тимофей не сомневался, Рейчел - именно та самая.
   К нему с двумя бенгальскими огнями подошёл Миша и протянул один.
   - Что ты такой таинственный? - хитро сощурился школьник и кивком головы указал на телефон. - Рейчел написала?
   - Поздравила с праздником, - улыбнулся Тимофей.
   - Рад за тебя, - Миша положил свободную левую руку ему на плечо. — Искренне. Желаю вам счастья. Уверен, Рейчел замечательная. Мой брат не встречается с плохими девчонками.
   Тимофей засмеялся:
   - Спасибо! Хочешь, завтра я познакомлю вас?
   - Как? - удивился мальчик.
   - С помощью скайпа, - пояснил Тимофей.
   - Конечно, я только «за»! - согласился Миша. - Ты говорил, Рейчел хорошо знает русский. Мне будет очень интересно пообщаться с ней. Я ещё никогда не разговаривал с жительницей другой страны. Наводнившие Москву кавказцы не в счёт.
   - Точно! - хмыкнул Тимофей.
   Ни он и уж тем более ни Миша не подозревали о финансовом положении Ханнеса Лаамерса и нежданно свалившемся на мужчину счастье.
   Тимофей считал, всё идёт по плану, и никаких проблем не возникнет.
   - А если серьёзно… - начал Миша. - Потом, когда вы вернётесь на Землю, то поженитесь?
   - Я хочу сделать ей предложение через две недели, - признался Тимофей. Миша забавно округлил глаза. - Ты первый, кому я это говорю. Даже родители не в курсе. Поможешь мне выбрать кольцо?
   - Сочту за честь! - подмигнул Миша.
   Тимофей кивнул, не сомневаясь, родители одобрят его выбор, несмотря, что они с Рейчел были ещё очень молоды и знали друг друга только семь месяцев. Но Тимофею казалось, он знаком с девушкой вечность.
   - Идёшь с нами кататься с горки? - спросил его Миша.
   Степанов отрицательно мотнул головой и посмотрел на экран своего мобильника:
   - Отец разрешил нам лишь час погулять. Я скажу, когда возвращаться домой.
   - Ладно, - Миша хлопнул его по плечу, выбросил в урну палочку от сгоревшего бенгальского огня и подбежал к друзьям.
   Тимофей смотрел ему в спину, вспоминая себя в этом возрасте. Но он не жалел, что детство закончилось.
   Шла другая, не менее прекрасная пора - обещавшая только самое светлое будущее молодость.
   Тимофей представил, как вернётся спустя полтора года домой, построит настоящую семью с Рейчел, закончит университет, обзаведётся детьми.
   Пока у него длился академический отпуск, однако бросать учёбу молодой командир «Хор Джесера» не собирался, уверенный, не свяжет свою судьбу с астронавтикой, ведь настоящим космонавтом не был.
   «А если мы и впрямь найдём какие-нибудь следы погибшей марсианской цивилизации? - размышлял он. - И какие? Джафар Алькамили был прав. Вопросов много, но человечество до сих пор в поиске ответов. Будут ли они вообще? Или версия о внеземном происхождении людей не более, чем красивый миф, а на самом деле мы потомки обезьяноподобных австралопитеков?* Надеюсь, нет…»
   Он вздохнул и устремил взгляд в небо.
   Так хотелось верить, что люди не одиноки в сложной и огромной Вселенной, и где-то есть их дальние родственники, возможно, даже на планетах созвездия Орион, откуда, по легендам, прилетели боги Египта, в честь одно из которых древние жители Та-Кемета и назвали Марс.
   Почти час спустя, когда братья вернулись домой, Тимофея подозвал к себе уже слегка захмелевший отец:
   - Ты береги себя. Я вас с Мишей одинаково люблю и не хочу потерять тебя.
   - Ничего не случится, - с улыбкой заверил молодой человек. - Мы очень многому научились за последние полгода, так что справимся. Да и на Марсе скоро всё будет достроено.
   - Может, зря я разрешил? - риторически пробормотал Павел Романович.
   Тимофей внимательно посмотрел на него:
   - Я не могу отказаться, пап.
   - Знаю, - вздохнул тот. - Но я тобой очень горжусь, сынок. В нашем роду ты первый, кто не только полетит в космос, а также побывает на другой планете. Надеюсь, не последний.
   - Почему? - удивился Тимофей.
   - Я бы хотел, чтобы мои внуки были похожими на тебя, - пояснил Павел Романович. - Смелыми и умными. И бороздили бескрайнее космическое пространство.
   Тимофей засмеялся.
   - Так, мальчики, — к ним подошла улыбающаяся Людмила Аркадьевна. - Пора баиньки. Миша уже спит. И нам надо.
   Тимофей не возражал. Лёжа в постели и глядя в тёмный потолок спальни, он размышлял над словами отца и понимал волнение, даже страх Павла Романовича, однако мысленно твердил себе, всё будет обязательно хорошо.
   - Да… - вслух шёпотом проговорил он.
   Со двора ещё доносились мужские голоса, теперь не столь громкие.
   Люди продолжали отмечать самый главный праздник года.
   Незаметно для самого себя Тимофей погрузился в сон.
   И виделся ему Марс, что совсем не удивительно, ведь часто мысли молодого человека занимал предстоящий полёт.
   И Тимофей тоже тревожился.
   В космосе могло произойти что угодно.

   *Австралопитеки - род ископаемых высших приматов, обладающих признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа, чей хронологический период как рода определяется от 4,2 до 1,8 млн лет назад.


         Глава IV
       Тайна Рэйчел

   Две недели спустя, в середине января, члены экипажа «Хор Джесер-1» вернулись в Центр подготовки космонавтов, куда вскоре приехала съёмочная группа одного телеканала взять у добровольцев интервью.
   Тимофей и друзья привыкли к вниманию, хотя порой шумиха вокруг них утомляла.
   Репортаж посмотрели почти все сто пятьдесят миллионов жителей России.
   Среди них были и родные Тимофея.
   - Вы невероятно отважные, - сказала бравшая у джесеровцев интервью журналистка. - Что помогает в столь трудных условиях?
   - Поддержка близких, - улыбнулся Люк.
   - И любовь, - Тимофей посмотрел на сидевшую слева Рейчел.
   - Любовь? - переспросила журналистка.
   Тимофей поднялся с дивана, достал из кармана красную бархатную коробочку и, открыв, опустился на колено перед ошеломлённой американкой:
   - Рейчел, станешь моей женой?
   Блеснуло выбранное Мишей золотое кольцо.
   Журналистка ахнула.
   Обрадованные Люк и Сора переглянулись и зааплодировали.
   - Наконец-то! - сказал Люк.
   - Да… - прошептала Рейчел, глядя избраннику в глаза.
   Молодой командир надел кольцо девушке на безымянный палец правой руки и сел снова рядом.
   - Теперь понятно! - заулыбалась журналистка. - Что ж, искренне желаем вам счастья!
   - Спасибо, - поблагодарил Тимофей.
   Сидевшая у экрана телевизора вместе с семьёй Людмила Аркадьевна всплакнула:
   - Мой сын… Он такой взрослый! Женится…
   - Тим сообщил мне о своём решении в новогоднюю ночь, - признался Миша.
   - И ты молчал? - приподнял брови Павел Романович.
   - Ну, я ведь самый лучший в мире брат! - усмехнулся Миша.
   Мужчина со смехом потрепал его по волосам.
   Супруги Степановы тоже общались по скайпу с Рейчел, им очень понравившейся.

   Вечером после интервью Рейчел приблизилась к стоявшему у окна на первом этаже общежития Тимофею.
   - Теперь вся планета будет говорить только о нашей помолвке, - тихо и с улыбкой проговорила она.
   - Плохо? - Тимофей повернулся к ней лицом. Рейчел покачала головой. — Люди любят красивые истории. Особенно со счастливым концом.
   - Я беременна… - выдохнула набравшаяся смелости Рейчел.
   - Что? - не поверил собственным ушам москвич, прислушиваясь к ощущениям и ещё не зная, как реагировать.
   - Ты должен молчать, - девушка схватила его за руку.
   - Почему? - нахмурился Тимофей.
   - Не понимаешь! - Рейчел говорила вполголоса, чтобы никто не услышал. - Если Седлецкий узнает - отстранит меня от участия в программе. А я очень хочу и полететь в космос, и родить.
   - Какой срок? - спросил командир.
   - Пять недель, - ответила Рейчел. - Я узнала только сегодня утром.
   По-прежнему шокированный Тимофей провёл по лицу руками:
   - Ребёнок появится на свет уже на Марсе… Представляешь? Марсианин…
   - Рад? - Рейчел взволнованно заглянула ему в глаза.
   - Конечно, - Тимофей обнял американку. - Я хочу детей.
   «Но не так скоро…» - со вздохом добавил он про себя.
   Теперь об учёбе не стоило мечтать.
   По возвращении на Землю Тимофею необходимо будет искать работу и отдельное от родителей жильё, чтобы обеспечивать семью всем необходимым. Перебираться в Америку он пока не собирался.
   - Так ты никому не сообщишь? - спросила после паузы Рейчел. - Даже Люку?
   - Хорошо, - пообещал Тимофей.
   - Спасибо, - улыбнулась девушка. - Это очень важно для меня.
   Тимофей вздохнул и хотел что-то сказать, как по громкой связи неожиданно проговорили:
   - Просьба экипаж «Хор Джесера» пройти в комнату отдыха.
   - В чём дело? - нахмурилась Рейчел, взглянув на Тимофей.
   - Сейчас узнаем… - пробормотал москвич.
   Они поспешили в другое крыло общежития, где на первом этаже располагались зона отдыха с огромным плазменным телевизором на стене и библиотека.
   Им на пути встретился Люк:
   - Что произошло?
   - Сами гадаем, — на ходу отозвался Тимофей.
   В комнате уже находились Сора и начальник Центра.
   «Неужели узнал?..» - недоумевала Рейчел, невольно поёжившись.
   - Я попросил вас прийти потому, что назначена дата запуска «Хор Джесера», - объявил Ярослав Валерьевич. - Это семнадцатое февраля, среда. Сейчас идёт подготовка на «Восточном». На Марсе уже, к счастью, почти завершено строительство. Когда вы прилетите, всё будет функционировать в положенном режиме.
   - Почему именно семнадцатого? - поинтересовался Тимофей.
   - Решение Лаамерса, - усмехнулся мужчина. - У него юбилей. Исполнится тридцать лет. Вот ему и пришло в голову, так сказать, увековечить две даты: день своего рождения и старт корабля. У богатых свои причуды.
   «Когда мы полетим, будет уже три месяца, как Рейчел беременна, - Тимофей посмотрел на невесту. - И живот станет немного заметен. Но что же делать? С одной стороны, я обещал молчать. А с другой… Правда и так откроется».
   - Завтра тренировки заканчиваются, - сказал Ярослав Валерьевич. - Начнутся только лекции об устройстве космического корабля, предстоящем полёте и непосредственно о Марсе. Впереди месяц. Вы должны тщательно подготовиться ко всему. - Он повернулся к Тимофею. - Я на тебя рассчитываю.
   - Я не подведу, - заверил молодой человек.
   - Теперь можете идти по своим делам, - улыбнулся Седлецкий.
   Четверо добровольцев разошлись.
   Жившие в одной комнате Люк и Тимофей вернулись к себе.
   - Что с Рейчел? - поинтересовался француз. - Бледная с утра.
   - Да так… - пробормотал Тимофей. - Из-за волнения, наверное.
   - Верно! - Люк сел в кресло и включил небольшой плазменный телевизор на тумбе возле стены. - Как представлю, что скоро мы на два года покинем Землю, становится по-настоящему жутко. Фантастические фильмы вроде «Звёздных войн» — одно. У нас же реальность.
   Тимофей мысленно согласился с ним.
   Однако из головы не выходили мысли о Рейчел и их будущем ребёнке.
   Рожать в открытом космосе или на другой планете было крайне рискованно, несмотря, что Рейчел училась в Вашингтоне в медицинском колледже на терапевта, хотя тоже не закончила обучение.
   Девушка по-прежнему не хотела говорить о беременности кому бы то ни было, забыв, что каждый месяц она и остальные сдают всевозможные анализы и проходят осмотр врачей.
   - Эй, Тим, уснул, что ли? - хмыкнул Люк.
   - М? - вернулся к действительности командир. - Извини, задумался.
   - Да уж вижу, - засмеялся француз. - Садись. Посмотрим фильм. На Марсе такой возможности, увы, не будет.
   - А жаль, - Тимофей устроился на своей кровати. - Впрочем, надеюсь, на корабле будет что-нибудь вроде маленького кинотеатра. Лететь-то полгода! Не в иллюминатор же смотреть всё время!
   Друзья рассмеялись.
   «Но самое интересное и трудное начнётся на Марсе, - подумал Тимофей. - И если с нами там что-то случится, никто не поможет. Придётся рассчитывать лишь на себя. Врач, метеоролог, специалист в области космической обороны и айтишник — это, конечно, хорошо, однако маловато для управления колонией на другой планете».
   Он посмотрел в окно, за которым на Центр опускались первые январские сумерки, и улыбнулся:
   - Так классно ощущать себя героем!
   Люк кивнул.

   Джафар Алькамили поправил волнистые чёрные пряди до плеч и осторожно специальным пинцетом перевернул пожелтевшую от времени страницу старинной книги в переплёте из телячьей кожи. Ведущий научный сотрудник отдела так называемой «эпохи пирамид» Каирского национального музея на площади Тахрир пытался понять, в чём же связь между древними постройками в его родной стране и Орионом. При свете настольной лампы тридцати восьмилетний египтянин потёр переносицу и расправил плечи.
   - Хару… Хару…* - пробормотал он. - Ответь, кто ты и откуда? Было бы не плохо, если бы ты сейчас появился здесь и всё объяснил.
   Неожиданно раздался стук в дверь.
   Джафар вздрогнул всем телом и, отпрянув, ударился о спинку стула:
   - Великий Создатель!
   В комнату вошла стройная симпатичная молодая женщина, тоже сотрудница музея.
   «Я сошёл с ума! - усмехнулся про себя Джафар. - Глупо было думать, что Хару на самом деле существо божественное и в состоянии возникнуть в реальности».
   Он улыбнулся жене.
   - Как всегда, с головой в работе, - ласково пожурила его Шерити.
   - Иначе не умею, - развёл руками Джафар. - Да и интересно докопаться до сути. Вдруг совершу грандиознейшее открытие в истории?
   - «Вот далёкие области неба этого во тьме кромешной. Границы его южные, северные, западные и восточные неведомы…» - процитировала Шерити Книгу Бенен**, приблизилась к Джафару и положила руку ему на плечо. - Тебе надо было становиться астрономом, а не дышать пылью в музее. Ты же у меня романтик.
   Джафар засмеялся:
   - Совмещаю приятное с полезным.
   - Уже девять часов, - сказала Шерити. - Едем домой. Дети заждались. Их нельзя надолго оставлять одних, иначе они разнесут всё вокруг.
   - Верно! - согласился с улыбкой египтянин.
   Вскоре вместе с женой он ехал в своей машине по озарённой фонарями дороге столицы.
   Однако и тогда мысли о Хоре не покидали его.
   «Считается, культ бога сокола зародился в Нехене и Бехдете,*** - думал научный сотрудник. - Но при чём тут это созвездие? Ведь даже храм в честь Хару был в какой-то степени ориентирован на него… Вот загадка! Самая величайшая тайна в мире - кто мы и откуда. И если люди когда-нибудь узнают правду о себе, многое сразу встанет на места».
   Сидевшая рядом Шерити посмотрела на него:
   - Тебе надо было самому записаться в добровольцы, чтобы искать ответы на Марсе.
   - А ты бы меня отпустила? - с улыбкой откликнулся Джафар. Египтянка покачала головой. - И я о том же. Однако… я всё равно участник программы. Тоже замечательно. Что касается моих исследований… Может, пирамиды воздвигались не для фараонов? Для богов с Ориона. Фараоны, как и правители иных цивилизаций в разное время, были земным воплощением верховного божества… его «детьми», помазанниками. Их одеяния, обычай удлинять череп, атрибуты царской власти были позаимствованы у гостей из космоса. Потому пирамиды по большей части прославляли не их, а наших древних богов. Как ты считаешь?
   - Не знаю, Джафар, - призналась Шерити. - Да, не спорю, уже давно доказано, что пирамиды в точности повторяют положение пояса Ориона. Всё же не были ли они построены с астрономической целью?
   - Зачем? - недоумевал Джафар. - С какой целью был выбран именно Орион? В небе тысячи, десятки тысяч звёзд. Нет, Шерити, тут задачка с подковыркой. Предки были явно умнее своих потомков… и намного, раз так преуспели в астрономии, знали, что в году триста шестьдесят пять дней, и дали названия планетам Солнечной системы. Люди в Средние века считали Землю плоской и стоящей на китах с черепахами, а десять тысяч лет назад без современной техники строились идеальные по архитектурным меркам массивные пирамиды! Ну разве не парадокс?
   Ему хотелось получить ответы хотя бы на часть вопросов.
   Молодой мужчина прочитал немало книг по истории и мифологии родной страны, только в них описывались в основном теории.
   Учёные пока не могли объяснить всё.
   Джафар подумал о членах экипажа «Хор Джесер-1».
   «Может, им повезёт больше, и на Марсе они узнают правду…» - мелькнуло в голове.
   Дома супругов Алькамили ждал бардак.
   По гостиной с воплями носились десятилетний Бадру и его младший брат Менес.
   Их пыталась успокоить Субира, которой недавно исполнилось тринадцать лет. Заметив родителей, она сразу стала жаловаться:
   - Они сошли с ума! Совсем не хотят меня слушаться!
   - Так, ну-ка все чистить зубы - и марш в кровати! - Джафар очень любил детей и не мог на них долго сердиться.
   - А ты расскажешь мне сказку? - Менес подбежал к нему и обнял. - Мою любимую про Хор Джесер.
   - О международной программе? - удивился египтянин.
   - Нет, планете, - уточнил семилетний Менес. - Мне нравится слушать истории о Марсе.
   - Хорошо, - засмеялся Джафар, поцеловал сына в лоб и посмотрел на Шерити.
   Та улыбнулась.
   Через полчаса Джафар поднялся на второй этаж в спальню Менеса.
   Тот уже лежал в пижаме.
   На стене у изголовья горел ночник в виде звезды.
   - Ну, и что ты хочешь услышать? - Джафар сел на край неширокой постели.
   - Всё, - Менес устроился удобнее.
   - Ладно… - Джафар на миг задумался. - Не против, если я расскажу о Лице на Марсе?
   Менес покачал головой.
   - Тогда слушай, - улыбнулся мужчина. - Обнаружили этот интересный объект в семьдесят шестом году с помощью космического аппарата «Викинг-1». Находка произвела настоящий фурор. Уфологи и любители фантастики сразу дали название - Марсианский Сфинкс. Но оказалось, то просто парейдолия, оптическая иллюзия и психологический феномен, когда расплывчатое изображение воспринимается как знакомое. А на самом деле Сфинкс - обычный холм между кратерами Бамберг и Арандас, что было доказано в ходе обработки фотографий. Увы.
   - Значит, на Марсе никогда не существовала разумная жизнь? - разочарованно протянул Менес.
   - Хочется верить, всё-таки была, - сказал Джафар.
   Вскоре Менес уснул, надурачившись с Бадру и устав.
   Джафар выпрямился и поправил одеяло.
   - Добрых снов, мальчик мой, - прошептал он и спустился обратно в гостиную, где на диване перед телевизором сидела прибравшая раскиданные игрушки Шерити.
   Он сел рядом.
   - Неужели покой и тишина? - засмеялась египтянка.
   - Не говори! - облегчённо вздохнул Джафар. - Трое детей, несомненно, прекрасно, однако порой так утомительно!
   - О чём рассказывал? - улыбнулась Шерити.
   - О Лице на Марсе, - Джафар откинулся на подушки дивана и обнял жену за плечи. - Видимо, наш младший сын тоже станет учёным. Его очень интересует история. Правда, Менес разочарован. Я сказал ему, на самом деле никакого сфинкса на красной планете нет… к сожалению. Мы, люди, хотим думать, что где-то есть братья по разуму. - Он посмотрел на Шерити. - Неужели также парейдолия? И мир вокруг не более, чем иллюзия? Мы воспринимаем действительность, как желаем, а ведь Вселенная многогранна. Было бы глупо считать её центром Землю.
   - Не думай об этом на ночь, - посоветовала Шерити. - Ты без того с головой погружён в работу. Музей, участие в программе «Хор Джесер»… Тебе не стоит перетруждаться.
   - Всё будет хорошо, - Джафар поцеловал её в щёку.

   Давно наступила ночь, однако сон не шёл к Тимофею.
   На соседней кровати тихо похрапывал Люк.
   Тимофей бросил на него взгляд, вздохнул полной грудью и, встав, приблизился к окну.
   На сердце почему-то было тяжело, словно молодой человек совершил преступление, пообещав Рейчел молчать.
   Сопение стихло.
   Спросонья француз приподнялся на локте:
   - Тим? Что-то случилось?
   - Нет, - командир обернулся. - Спи.
   - А чего вскочил? - удивился Люк.
   - Бессонница… - Тимофей вернулся в постель. - И… страх. Боюсь, не оправдаю надежд.
   - Да брось! - Люк махнул рукой. - Я в тебе не сомневаюсь, брат.
   - Спасибо, - улыбнулся Тимофей.
   Он не жалел, что вошёл в число добровольцев, наоборот, гордился возможностью побывать на другой планете, тем не менее, тревога с каждым днём росла. И Тимофей понимал, что обратного пути нет.
   Но факт отцовства марсианина радовал.

   * Египетское произношение имени Хор.
   ** Книга Бенен - древнеегипетский астрологический памятник, иерографический текст и рельефные иллюстрации на потолке Осирийона, храмового комплекса в Абидосе, посвящённого культу Осириса.
   *** Города в Древнем Египте.


         Глава V
      Движение на Марсе

   Рейчел широко распахнутыми глазами смотрела на врача.
   - Пожалуйста, не говорите ничего Седлецкому… - тихо произнесла она.
   - Я не имею права, - покачала головой женщина.
   - Но я хочу полететь… понимаете? - воскликнула Рейчел.
   Врач вздохнула:
   - Отец-то хоть кто?
   - Тим, - чуть улыбнулась Рейчел.
   - Уже лучше, - врач поднялась из-за стола. - Что ж… я обязана сообщить начальнику. Ты сама училась на медика и должна всё осознавать.
   - Да… - прошептала американка. - Только отказываться от ребёнка я не собираюсь!
   Женщина засмеялась:
   - Господи, какие вы, молодые, порой горячие! Никто о подобном решении не говорит. А что касается Ярослава Валерьевича… Думаю, он не будет против. Да и Лаамерс только обрадуется.
   - Почему? — удивилась Рейчел.
   Дрожавшие ещё пару мгновений назад на ресницах слёзы высохли.
   - Новая шумиха… особенно такая, лишь поднимет рейтинг проекта, - пояснила врач. - О вас и так толкуют едва ли не на каждом углу, а сейчас… В любом случае тебе не стоит волноваться. И надо было сразу прийти ко мне, чтобы я осмотрела тебя и убедилась, что ребёнок развивается без отклонений. На Марсе меня не будет с вами. Роды примет Сора. Больше некому.
   - Сора? - повторила Рейчел недоумённо.
   - Думала, этим займутся Люк и Тимофей? - приподняла бровь врач. Рейчел повела плечами. - Уверяю, то зрелище не для мужских глаз. Так что придётся Соре пройти ускоренный курс по акушерству. Теперь можешь идти. Я позову тебя, когда результаты анализов будут готовы.
   - Хорошо… - пробормотала Рейчел, покинула медицинский кабинет и зашагала по коридору лазарета.
   Мысли занимал предстоящий полёт, до которого оставалось всего три недели.
   А врач, Олеся Дмитриевна Вацак, направилась к Седлецкому.
   Бывший лётчик-испытатель находился вместе со Львом Ивановичем в одном из тренажёрных залов и беседовал о межпланетном экипаже.
   - …Они прекрасно сработались, - говорил в это время Лаптев. - И физически готовы. Можно не беспокоиться.
   - Что ж, отлично, - кивнул головой Ярослав Валерьевич и заметил вошедшую в зал врача. - Олеся?
   - Мне надо побеседовать с тобой о Рейчел, - женщина приблизилась.
   - Что-то случилось? - нахмурился начальник.
   - Можно и так сказать, — вздохнула Олеся Дмитриевна. - Рейчел беременна от Тимофея. Я узнала об этом только сегодня, когда осматривала её.
   - Вот как? - удивлённо протянул тренер, переглянувшись с Ярославом Валерьевичем. - Интересная новость!
   - Очень… - начальник Центра тоже не ожидал такого услышать.
   - Рейчел боится, что будет отстранена от участия, потому и скрывала, - сказала Олеся Дмитриевна.
   - Такое вряд ли можно долго хранить в тайне, - усмехнулся Лев Иванович. - Не иголка в стоге сена, как говорится.
   Олеся Дмитриевна кивнула головой.
   Ярослав Валерьевич задумчиво потёр подбородок:
   - Грех на душу я брать не хочу. Пусть рожает.
   - В открытом космосе? - вскинул брови Лев Иванович.
   - Зато появится первый и, возможно, единственный ребёнок, в строке «место рождения» которого будет записано «космический корабль «Хор Джесер-1» или даже «Марс», - с весёлыми искорками в серых глазах отозвался мужчина. - Мы сделаем огромный шаг в будущее. И однажды - кто знает? - наши потомки станут летать из одной родины… Земли на другую - Марс.
   - Ты рисковый человек, Ярослав Валерьевич! - засмеялся тренер. - Но как же невесомость? Принимать роды будет крайне трудно. Справятся ли наши смельчаки? Не хотелось бы, чтоб кто-то из них пострадал или погиб.
   - Да… - согласился Седлецкий.
   - Будем надеяться лишь на лучшее, - негромко проговорила Олеся Дмитриевна. - Однако пути назад уже ни для кого нет.
   Она тоже беспокоилась за джесеровцев, особенно за Рейчел.

   - Ну и почему я узнаю об этом не первым, а из новостей? - воскликнул Ханнес и бросил газету, на главной полосе которой была статья о беременности Рейчел Сток, на журнальный столик в гостиной своих апартаментов. - Господи… какой-то сумасшедший дом!
   - Что шумишь? - в гостиную вошла вечно жизнерадостная Шарлотта, три недели назад вышедшая замуж за Ханнеса.
   - Да ты только посмотри! - молодой мужчина схватил со стола газету. - «Участница международного проекта «Хор Джесер-1» Рейчел Сток беременна! Говорят, ребёнок появится на свет уже не на Земле!» - Он поднял голову и посмотрел на Шарлотту. - Представляешь?
   - И? - не поняла Шарлотта.
   «Господи… - закатил глаза Ханнес. - Неужели все блондинки такого недалёкого ума?»
   Однако вслух он произнёс:
   - Милая, Сток родит мне марсианина. Нет, не мне, а всему человечеству. Не сомневаюсь, папаша Степанов. Их ребёнок сделает нас с тобой богаче Гейтса и Рокфеллера. - Он встал с дивана. - Впрочем, не заморачивайся по этому поводу. Лучше приготовь мне кофе.
   Цокая высокими каблуками алых туфель, Шарлотта направилась на кухню.
   Ханнес проводил её взглядом, достал из кармана айфон последней версии и нажал на несколько кнопок.
   Спустя пару мгновений послышался приятный женский голос:
   - Международный аэропорт Схипхол. Чем могу быть полезна?
   - Девушка, доброе утро, - Ханнес подошёл к окну. - Мне нужен билет первого класса на ближайший рейс до Москвы.
   - Так… сейчас посмотрим, - раздался звук нажимаемых клавиш. - На двенадцать сорок вас устроит?
   - Да, - подтвердил голландец. - Забронируйте на имя Ханнес Лаамерс. Я плачу картой.
   - Хорошо, господин Лаамерс, - откликнулась оператор.
   Ханнес отключил связь, убрал телефон в задний карман джинсов и вышел на кухню.
   Шарлотта протянула ему кружку горячего кофе по-ирландски.
   - Спасибо, - поблагодарил Ханнес и сделал маленький глоток. - Кстати, я скоро улетаю в Москву. Хочу лично встретиться со Сток, пока не родила.
   Он усмехнулся.
   - И когда ты вернёшься? - надула и без того пухлые губы модель.
   - Дня через два или три, - Ханнес поцеловал её. - А потом мы сразу отправимся в свадебное путешествие. Как тебе идея провести целый месяц на Багамах? Только ты и я. И никакой работы.
   - На Багамах! - обрадованно захлопала в ладоши девушка.
   Ханнес засмеялся:
   - Значит, договорились?
   - О, ну конечно! - закивала головой Шарлотта.
   Спустя почти час Ханнес уехал в аэропорт на своём жёлтом «Ламборджини». Уже сидя в удобном кресле возле иллюминатора, он смотрел на взлётную полосу и думал о Рейчел и её будущем ребёнке.
   К нему подошла высокая красивая стюардесса:
   - Желаете чего-нибудь?
   - Мартини, - ответил Ханнес.
   Молодая женщина улыбнулась, чуть склонила голову и направилась прочь.
   Ханнес глядел ей вслед.
   - Да уж… - пробормотал он. - Классный подарок мне сделали ребята. Теперь рейтинг взлетит ещё выше. Значит, у проекта могут появиться в ближайшее время новые инвесторы.
   Вскоре ему принесли бокал мартини, и Ханнес стал наслаждаться полётом и рисовать в воображении только красочное будущее, наивно полагая, что может всё.

   На поверхности Марса продолжалось строительство, дистанционно управляемое из Нью-Йорка.
   Сведения с красной планеты получались в режиме онлайн и тут же обрабатывались.
   У мониторов сидели американские учёные.
   Один из них, крепкий высокий мужчина за пятьдесят, заметил на экране, перед которым сидел, некое движение и нахмурился:
   - Это ещё что такое?
   Звали его Джастин Грин. Он нажал на несколько кнопок на клавиатуре, увеличивая изображение, и невольно подался вперёд.
   С небольшой сопки к подножию скатывался мелкий бурый грунт.
   Затем на вершине образовалась маленькая воронка. И всё успокоилось.
   - Чертовщина какая-то… - пробормотал Джастин и обратился к сидевшему за таким же монитором, следившему за другим участком строительства коллеге. - На Марсе разве сейчас время пылевых бурь?
   - Нет, - покачал головой мужчина. - А что?
   Джастин молча развернул экран к нему.
   - Ого! - удивился его собеседник. - Оползень?
   - На Марсе не бывает землетрясений, - возразил Джастин. - Насколько мне известно, сейсмическая активность этой планеты не наблюдается, хотя выделение водорода свидетельствует о наличии жизни… пусть даже микробной. Да, на Марсе были найдены вход в один из вулканов и якобы руины храма, обнаруженного российским учёным. В последнее, правда, лично мне верится с трудом, но… не о том пока речь. - Он указал на монитор. - Вот что это такое?
   Коллега пожал плечами:
   - Может, повлияли строительные работы?
   - Надо отправить видео в агентство, - Джастин нажал на ещё несколько кнопок на клавиатуре. - Пусть там разбираются.
   Но в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства не обратили на полученное по электронной почте письмо от Джастина никакого внимания, посчитав содержимое пустяком.
   Руководитель Орландо Кад, сменивший ровно четыре года назад семидесятилетнего Майкла Алистейна, грезил, как Америка станет космической державой, строил не менее грандиозные, чем у Ханнеса, планы и даже не открыл письмо от Джастина.
   А сам мужчина гадал, что же привело в движение марсианскую почву возле места строительства.
   Версий у него было несколько, однако какая правильная, мужчина не знал.
   Внимательно следя за работой техники на Марсе, он думал о первой колонии на этой планете. И его, конечно, интересовало, как всё сложится.
   Мысли Джастина вернулись к неким развалинам, ставшим легендарными.
   Уфологи и любители фантастики, как обычно, решили, что то раньше был храм марсиан, и даже определили - строение являлось культовым местом славянского бога Ярила.
   Всё это Джастин считал очередным мифом.
   «Люди видят, что хотят, - размышлял он. - Мечты познать себя, найти прародину человечества отражаются в образах, которые на самом деле оказываются полной противоположностью, едва ли не утопическими чаяниями. А может, мы просто сами всё придумали про иные миры и посещавших нас в древности богов на удивительных колесницах? - Он глубоко вздохнул. - Но во Вселенной так много планет! Неужели ни одна из них не подобна Земле?..»
   Прилетевший вчера в Москву Ханнес тоже ничего не знал о необычном событии на Марсе.
   До отлёта «Хор Джесера-1» оставалось десять дней, потому молодой мужчина решил лично встретиться с добровольцами, дать им напутствие, пожелать удачи, не сомневаясь, что всё пройдёт замечательно. Он был настолько полон уверенности, что заразил своим настроем ещё недавно очень волновавшегося Тимофея.
   Теперь же командир челнока излучал восторг и оптимизм, и это можно было понять.
   Москвич всегда мечтал побывать на другой планете, начитавшись в детстве фантастических книг.
   Страх прошёл, уступив место нетерпению.
   - А потом? - с горящими глазами обратился он к Ханнесу. - Что будет, когда мы вернёмся на Землю?
   Лаамерс рассмеялся:
   - Хочешь остаться на Марсе?
   - Ну… я не знаю, что нас ждёт там, и не могу утверждать, - повёл плечом Тимофей. - К тому же у меня сейчас такое положение… Я почти семейный человек, и ребёнок появится скоро.
   - Да, - Ханнес кивнул. - И это прекрасно.
   - Прекрасно? - удивился Тимофей.
   Голландец с хитрой улыбкой оглядел его с ног до головы.
   - Разве ты против детей? - откликнулся он вопросом на вопрос.
   - Нет, но… если честно, я думал, сначала закончу учёбу, - пояснил Тимофей.
   В университете ему очень нравилось.
   О меркантильных планах голландца он и не подозревал.
   - Не волнуйся, ребёнок не будет помехой, - пообещал Ханнес. - Ты получишь диплом и устроишься на хорошую работу.
   - Как? - не понял Тимофей.
   - Десяти тысяч евро тебе хватит на первое время? - усмехнулся молодой мужчина.
   - Что?.. - голубые глаза Тимофея широко распахнулись от изумления.
   - Я заплачу каждому из вас эту сумму по возвращении на Землю, - ответил Ханнес. - И ещё столько же в двадцать пятом году. Тебе не придётся искать работу. Твоя семья и особенно ребёнок не будут ни в чём нуждаться.
   - Ого… - вырвалось у Тимофея.
   Лаамерс снова засмеялся.
   - Такой шанс выпадает раз в тысячи жизней, - сказал он. - Тебе повезло. Ты не только участник программы, а командир «Хор Джесера».
   - Интересно, за что мне эта милость? - пошутил Тимофей.
   - Там, - Ханнес кивком головы указал куда-то ввысь, - виднее. Но не подведи, парень. Я на тебя большие надежды возлагаю. А что касается твоего первого вопроса… Не будем торопить события. Плохая примета.
   - Спасибо, - Тимофей пожал ему руку.
   - Я щедрый человек и люблю делать подарки, - улыбнулся Ханнес. - И буду рад, если позовёте на крестины.
   - Непременно! - заверил Тимофей.
   Вместе с Ханнесом он стоял у большого окна в коридоре на первом этаже общежития Центра.
   От волнения сердце билось чаще обычного.
   Тимофей представлял, как совсем скоро отправится на Марс.
   Заметив его улыбку, Ханнес положил руку на плечо:
   - Ты умный мальчик, Тим. Сразу же понравился. Желаю вам с Рейчел счастья.
   Тимофей склонил голову в знак благодарности.
   К ним подошёл Седлецкий и обратился к Ханнесу:
   - Мне нужно с вами поговорить.
   - Хорошо, - согласился тот и, повернувшись к Тимофею, пожал ему руку. - Удачи. Я прилечу на запуск… Пока.
   - До свидания, - попрощался молодой человек. - Был рад пообщаться.
   - Взаимно, - удаляясь вместе с Ярославом Валерьевичем, бросил через плечо Ханнес.
   Тимофей смотрел им вслед, мыслями витая далеко. Подобного подарка, тем более денежного, он не ожидал, но был несказанно рад ему.
   «Зато теперь я смогу окончить универ, - подумал он. - И все мои мечты со временем обязательно сбудутся».
   Тимофей нашёл Рейчел в комнате отдыха сидящей на диване перед включённым телевизором:
   - Как ты?
   - Всё супер, — улыбнулась ему девушка.
   - А у меня новость, - сказал Тимофей. - Ханнес пообещал нам по десять тысяч евро выплатить, когда мы вернёмся на Землю. Представляешь? Мы сможем купить квартиру и всё необходимое для ребёнка. Почему ты не желаешь узнать его пол?
   - Пусть будет сюрприз, - Рейчел взяла его за руку.
   - Боишься? - внимательно посмотрел на невесту Тимофей и сел рядом.
   - Сильнее за ребёнка, чем за себя, - призналась Рейчел. - Он… или она… родится в открытом космосе. Совсем другая среда… Я… я не знаю, как всё это повлияет.
   - Вместе мы справимся, - Тимофей крепче сжал её ладонь. - И вернёмся настоящими героями.
   - Мальчишки! - засмеялась американка. - Вам лишь бы показывать, какие вы сильные да смелые. Современные гладиаторы и рыцари. - Она поцеловала командира в щёку. - Ладно, мой герой, пора обедать. А мне сейчас нужно есть за двоих. Так что идём в столовую.
   Тимофей помог ей встать.
   - Я же не хрустальная, - улыбнулась Рейчел.
   - В тебе зарождается жизнь не кого-нибудь, а нашего будущего ребёнка, — сказал Тимофей совершенно серьёзно. - Это самое главное. Для меня, по крайней мере.
   - Ты лучший, - Рейчел взяла его за руку, и они направились по коридору в столовую, где вместе с несколькими сотрудниками Центра находились Люк, Сора и Лев Иванович.
   Они подсели к тренеру и друзьям.
   - Да, классных ребят я воспитал, - посмотрел на экипаж «Хор Джесера» мужчина. - Всё у вас получится, уверен.
   - Потому что наставник был замечательный, - откликнулся Люк. - Вы многому научили.
   - Примените полученные знания, - сказал Лев Иванович. - Особенно там.
   Люк с улыбкой переглянулся с девушками и Тимофеем, тоже волнуясь. Подавая заявку на участие в программе полтора года назад, он не особо верил, что выберут его, хотя был, конечно, рад этому.
   - А вы приедете на запуск? - спросила у тренера Сора
   - Ещё бы! - кивнул Лев Иванович. - Для меня огромная честь проводить вас в такой долгий и трудный путь.
   Тем временем в кабинете Седлецкого начальник и Ханнес из гранёных стаканов пили коньяк.
   - Поздравляю с женитьбой, - сказал Ярослав Валерьевич. - Читал статью о вас в газете.
   - Спасибо, - поблагодарил Ханнес.
   Они «чокнулись» бокалами, выпили коньяк и закусили кислыми дольками лимона.
   Ярослав Валерьевич поморщился:
   - Хорошо…
   - Да, - согласился Ханнес и устремил задумчивый взгляд в окно.
   До старта «Хор Джесера-1» оставалось совсем немного времени.
   И голландец мысленно молился, чтобы полёт завершился отлично, а на Марсе не возникнет проблем.


         Глава VI
      До свидания, Земля
   
   С каждой прошедшей минутой сердце Люка билось всё быстрее.
   Взор карих, слегка расширенных глаз был прикован к отражению в достаточно большом прямоугольном зеркале.
   - Матерь Божья... - выдохнул афроамериканец, одетый в белоснежный космический скафандр с вышитым на левом предплечье французским триколором.
   В уборную вошёл Тимофей.
   Люк оглянулся:
   - Круто смотришься, командир.
   - Ты тоже, - улыбнулся ему молодой человек.
   Люк вздохнул полной грудью, чтобы успокоиться, но это не помогло.
   Тимофей чуть нахмурился, приблизился к другу и взял за плечи.
   - Не переживай, - постарался приободрить он Люка.
   - Да уж... - тот как-то нервно усмехнулся. - До отлёта меньше часа. Что чувствуешь?
   - Надежду... - прошептал Тимофей.
   - Твои уже приехали? - поинтересовался Люк.
   Москвич пожал плечами:
   - Не знаю. Думаю, меня бы предупредили. А твои?
   - Пять минут назад мне позвонила сестра, - ответил Люк. - Они подъезжают.
   Словно в подтверждение этих слов ему на телефон пришло сообщение от младшей сестры.
   Люк прочитал его и сразу заулыбался.
   Тимофей похлопал друга по плечу:
   - Иди. Встретимся перед самым стартом.
   Проводив Люка взглядом, он грустно вздохнул.
   Хотелось увидеть родителей и Мишу, попрощаться, обнять, услышать тёплые слова и пожелания счастливого пути.
   Лишь в тот момент он до конца осознал всю суть происходящего.
   И стало вдруг так страшно и тоскливо, что сердце съёжилось.
   На глаза навернулись слёзы.
   "А может, зря я всё это затеял?.." - мелькнуло в голове.
   Но Тимофей тут же отогнал прочь эти мысли, расправил плечи и посмотрел на собственное отражение.
   - Ну что? - улыбнулся он сам себе. - Вперёд?
   Он вышел из мужской уборной на территории космодрома "Восточный", откуда совсем скоро к Марсу полетит "Хор-Джесер-1", и в коридоре встретил какого-то сотрудника.
   - Вы Тимофей Степанов? - спросил мужчина. Командир кивнул головой. - Вас ожидают родные.
   - Спасибо, - поблагодарил Тимофей, сдержав порыв радости, и поспешил наружу.
   Миша и супруги Степановы находились в одном из зданий жилого городка для персонала на территории Циолковского, некогда носившего название Углегорск и расположенного неподалёку от самого космодрома.
   Увидев старшего брата, Миша кинулся ему навстречу:
   - Тима!
   Тот со смехом обнял его и похлопал по спине.
   - Привет, - поздоровался командир. - Очень рад тебя видеть.
   - Взаимно, - голос Миши дрожал.
   - Эй, - Тимофей взял школьника за плечи и заглянул в погрустневшие голубые глаза. - Я же вернусь.
   - Обещаешь? - тихо спросил Миша.
   - Конечно, - заверил Тимофей.
   К ним подошли родители.
   Людмила Аркадьевна вытерла мокрые, чуть красные от слёз глаза и погладила Тимофея по щеке.
   - Мальчик мой... - из груди вырвался вздох.
   - Я горжусь тобой, сын! - сказал Павел Романович. - Но будь осторожен, не рискуй зря и о нас помни. Мы с матерью уже не молодые, волноваться лишний раз нельзя.
   К горлу Тимофея подступил комок.
   Джесеровец и сам с трудом сдерживался, чтобы не расплакаться.
   - Нам пора, - сказал он негромко.
   В голосе улавливалась грусть.
   Они вместе вышли на улицу, где у крыльца стояли четыре одинаковых чёрных "Мерседеса", в трёх из которых находились Люк, Сора и Рэйчел со своими близкими.
   Спустя минуту все автомобили двинулись в сторону космодрома.
   Тимофей смотрел в боковое окно.
   Перед мысленным взором проносились картины прошлого.
   Тоска усиливалась, однако Тимофей твердил себе, что он справится и спустя два года вернётся обратно, ведь половина времени уйдёт на дорогу туда и обратно.
   Сидевший рядом Миша слегка толкнул его локтем в бок и шепнул:
   - Ты же будешь писать?
   - Я постараюсь, Мишель, - Тимофей не хотел давать огульных обещаний, потому что минимальное расстояние между Марсом и Землёй было пятьдесят пять миллионов километров. - Всё зависит от техники, а не от меня.
   - Понимаю... - пробормотал Миша.
   Дальше они ехали молча.
   Добровольцев и их семьи отвезли на космодром.
   - Вау... - Миша не мог оторвать взгляд от челнока. - Нет слов...
   - Нравится? - с улыбкой посмотрел на него Тимофей.
   - Ага! - закивал головой подросток.
   Степановы вышли из машины.
   Тимофей тоже смотрел на белый, стандартных размеров челнок с символом бога сокола и надписью "Хор Джесер-1", крепившийся к ракете-носителю "Сатурн".
   Сердце заколотилось, казалось, где-то возле самого горла.
   Дышать стало трудно.
   Молодой человек глубоко вздохнул и сжал похолодевшие пальцы.
   - Ты в порядке? - нахмурился отец.
   - Да... - сдавленно откликнулся Тимофей, кивнув головой, и облизнул пересохшие губы.
   Павел Романович похлопал его по плечу. Он сам сильно волновался, однако старался выглядеть спокойным ради сыновей и Людмилы Аркадьевны, которая украдкой вытирала слёзы.
   - Не плачь, - попросил Тимофей.
   - Береги себя, - Людмила Аркадьевна погладила его по голове. Губы дрожали. - Ладно?
   - Мама... - сердце Тимофея сжалось.
   Миша не выдержал, всхлипнул и крепко обнял брата.
   - Мишель... - - прошептал молодой человек. - Учись хорошо, не гуляй до поздней ночи и не расстраивай родителей.
   - Ладно... - школьник убрал руки и, сделав шаг назад, вздохнул полной грудью. - Но ты пиши... или звони как-нибудь...
   На них напряжённо смотрела Рейчел, едва слушая, что ей говорят родители. Она понимала чувства Павла Романовича, его жены и Миши, с которыми у неё сложились замечательные отношения.
   Вперёд вышел прибывший на космодром вместе с супругой Ханнес.
   Шарлотта куталась в длинную норковую шубу.
   То было её первое путешествие в Россию.
   Совсем недавно она и Ханнес вернулись с Багамских островов.
   - С днём рождения!
   Ханнес засмеялся:
   - Спасибо. Сегодня для меня особенный день. Моя мечта, наконец-то, сбылась. Ну, почти. И я желаю вам, экипаж "Хор Джесера-1", счастливого пути. Буду с нетерпением ждать вашего возвращения. Да, пройдёт два года, прежде чем вы ступите вновь на родную землю, тем не менее, оно ведь того стоит, я прав?..
   - Да, - кивнул головой один из сотрудников.
   - …Мы делаем огромный, я бы даже сказал, грандиозный шаг вперёд, - продолжал тем временем Ханнес. - Наши отцы и деды лишь мечтали об этом. Прошло всего шестьдесят лет, как человек впервые вышел в космос. Шестьдесят. Ничтожно малый срок для Вселенной. Мы совершили большой прорыв. И затем, уверен, будут только новые победы и открытия.
   Раздались аплодисменты.
   Девушки, Люк и Тимофей надели шлемы от скафандров и помахали на прощание руками.
   - До свидания, - сказал Тимофей как можно более спокойно, хотя это было тяжело.
   - Пока! - раздался голос Миши.
   - Сайёнара!* - крикнула мать Соры.
   Добровольцы зашли в "Хор Джесер-1", вскоре очутились на полётной палубе и заняли свои места: Люк и Тимофей устроились в удобных белых креслах перед приборами и контроля и управления, а Сора и Рейчел чуть позади между люком на среднюю палубу и кормовой панелью управления.
   Все четверо пристегнулись ремнями безопасности.
   - С богом... - прошептал Тимофей.
   Люк перекрестился.
   Сора на родном языке пробормотала молитву.
   Рейчел посмотрела на подругу, прикрыла ненадолго глаза и положила руку на живот.
   "Твоим домом будет Марс, детка..." - не без волнения подумала она.
   Заурчали жидкостные ракетные двигатели.
   Челнок начал слегка вибрировать.
   Включилась панель управления.
   Тимофей глубоко вздохнул и сжал ледяные от тревоги пальцы в перчатках в кулаки.
   "Теперь обратного пути нет... - мелькнуло в голове. - Есть только вперёд, к Марсу..."
   - До старта осталось десять секунд, - раздался в отсеке приятный женский голос бортового компьютера. - Девять... восемь...
   Подружившиеся девушки взялись за руки.
   А те, кто был на Земле, не сводили взглядов с постепенно отрывающегося от космодрома, прикреплённого к ракете-носителю "Хор Джесера-1".
   В глазах матерей четверых добровольцев блестели слёзы.
   Миша улыбнулся:
   - У меня самый лучший в мире брат.
   Стоявший рядом Павел Романович приобнял его за плечи, очень гордясь старшим сыном.
   Улыбался и Ханнес, уже планируя полёт второй экспедиции, тогда ещё не зная, этого никогда не произойдёт. Но честолюбивый голландец был уверен, он обязательно построит на Марсе настоящий городок, поселенцы коего станут выращивать там земные фрукты и овощи и даже разводить домашний скот.
   В его мечтах всё казалось таким возможным и идеальным, хотя на самом-то деле было почти утопическим.
   Однако молодой мужчина того не понимал.
   - Сегодня самый лучший мой день рождения, - негромко произнёс он.
   Шарлотта его восторга особо не разделяла, желая как можно скорее покинуть холодную Россию.
   Вскоре космический челнок скрылся в небесной выси и теперь был похож на яркую, постепенно гаснущую звезду.
   Когда "Хор Джесер-1" окончательно исчез из виду, Седлецкий подошёл к Степановым и пожал главе семейства руку.
   - Хочу лично выразить вам благодарность, - обратился он к Павлу Романовичу и его жене. - Вы воспитали отличного парня. Тимофей очень ответственный и смышлёный, несмотря, что порой любит немного подурачиться.
   - Спасибо, - улыбнулась Людмила Аркадьевна. - И за назначение Тимоши командиром. Для нас это огромная честь.
   Павел Романович кивнул головой.
   - Тимофей заслужил, - сказал Ярослав Валерьевич. - Мне было приятно иметь с ним дело. Когда он закончит учёбу в университете, пусть приходит работать к нам в Центр. Такие люди всегда нужны.
   - Думаю, Тимофей с радостью примет ваше предложение, - откликнулся Павел Романович. - Он всегда грезил космосом. Признаться, никто из нас и не подозревал, что его мечты сбудутся.
   - За окном двадцать первый век, - пожал плечами мужчина. - Многое стало возможным из того, что ещё лет тридцать назад считалось фантастикой.
   А тем временем экипаж испытывал невероятные перегрузки.
   Тимофей и остальные не могли ни пошевелиться, ни нормально дышать, чувствуя сильную боль во всём теле.
   Психологически тоже было как-то дискомфортно, хотя добровольцы проходили тщательную подготовку.
   Люк стиснул зубы и зажмурился.
   Сора закусила губу.
   Казалось, это длилось вечно.
   Но спустя десять минут после запуска произошла отстыковка от второй ступени ракеты-носителя, а затем раскрылись панели солнечных батарей.
   Стало немного легче.
   Члены экипажа смогли вздохнуть свободнее, так до сих пор не проронив ни слова.
   Рейчел облизнула губы и переглянулась с Сорой.
   - Как ты? - спросила японка.
   - В порядке... - ответила девушка.
   Тимофей обернулся и не без волнения посмотрел сначала на неё, потом на Сору.
   - Ну... вот и всё, - пробормотал Люк со вздохом. - До свидания, Земля.
   - До выхода на орбиту примерно десять минут, - объявил Тимофей.
   - Джесеровцы, как дела? - раздался из динамиков голос Седлецкого.
   - Слышим вас очень хорошо, - ответил Тимофей. - Полёт проходит как нужно.
   - Связывайтесь со мной каждый час, - сказал начальник Центра. - Сегодня я буду на "Восточном", а затем прилечу в ЦУП. Общаться станем уже оттуда. Правда, раз в неделю.
   - Ладно, - улыбнулся Тимофей.
   - Что ж, удачи, ребята, - пожелал Ярослав Валерьевич.
   - Спасибо, - поблагодарил Тимофей.
   Спустя несколько минут "Хор Джесер-1" покинул атмосферу Земли.
   Взгляды девушек, Люка и Тимофея были прикованы к иллюминаторам.
   Вид открывался восхитительный: голубая планета была окружена чуть светящимся ореолом, в бездонной чёрной глубине Вселенной мерцали звёзды, виднелись другие планеты Солнечной системы.
   У Соры перехватило дыхание:
   - Как красиво...
   Люк заворожённо кивнул головой.
   - Этого вживую мы бы никогда не увидели, если бы не оказались в числе избранных, - его голос неожиданно захрипел от эмоций. - Вы рады?
   - Ещё как, - признал Тимофей, достал из кармана мобильник и сделал несколько фотографий. - Да, будет что вспомнить в старости и рассказать внукам.
   - Мы настоящие счастливчики! - засмеялся Люк.
   - Селфи? - с улыбкой повернулся к нему Тимофей.
   Люк был только "за". Снова щёлкнула камера на смартфоне.
   Четверо землян радовались, как дети, и не подозревали, это веселье не продлится долго.
   Впереди ждали трудности и испытания, к которым, несмотря на тренировки, добровольцы всё равно не были готовы.
   Тем не менее, они надеялись только на лучшее и пока не скучали по дому и родным.

   Степановых привезли обратно в городок для работников "Восточного", где они должны были переночевать и утром улететь в Москву.
   Людмила Аркадьевна до сих пор очень беспокоилась.
   Неожиданно Мише на телефон пришло сообщение.
   Глаза подростка вмиг засветились.
   - Тимка... - выдохнул Миша.
   Людмила Аркадьевна и Павел Романович сразу подошли к нему.
   - Что он пишет? - спросил последний.
   - Прислал фото Земли, - Миша показал им снимок.
   - Вот это да! - поразился Павел Романович.
   Миша кивнул головой.
   - Хоть бы он почаще связывался с нами, - вздохнула Людмила Аркадьевна. - Ведь не в другой город уехал и не на пару дней. Его не будет целых два года! Боже...
   - Он у нас большой молодец, - Павел Романович гордился старшим сыном. - Многого добьётся.
   Миша улыбнулся, считая так же.

   *До свидания! (яп.)


         Глава VII
      Свадьба в космосе

   Прошло четыре дня.
   Позади остались Земля и казавшаяся серебряной Луна.
   Вдалеке вырисовывались очертания пояса астероидов, до которого было ещё очень далеко.
   За это время члены экипажа немного привыкли к настоящей невесомости, перегрузкам и кораблю.
   Восторг прошёл, ибо веселиться бесконечно тоже нельзя было.
   Каждый час Тимофей связывался с ЦУПом.
   Однако писать домой возможности не было — даже очень мощные планшеты, которые выдали джесеровцам, не имели пока такой функции.
   Утром, когда часы в Москве показывали десять, Тимофей подплыл к Соре и тихо, чтобы не услышала Рейчел, спросил:
   - Ну что? Всё готово?
   - Можем начинать, - улыбнулась японка. - Уверена, Рейчел будет в восторге. Ты классно придумал, Тим.
   - Тогда помоги ей, - кивнул Тимофей и поплыл к находившемуся на полётной палубе Люку.
   От волнения сердце чаще билось в груди, а ладони похолодели.
   Молодой человек глубоко вздохнул, мысленно твердя, всё будет не просто хорошо, а замечательно.
   Словно угадав его мысли, Люк подмигнул:
   - Не дрейфь. Ты же командир «Хор Джесера».
   - Да уж… - как-то нервно усмехнулся Тимофей. - Верно…
   - Зато как будет здорово, - сказал афроамериканец. - Ты станешь семьянином, и ребёнок родится в браке.
   - Не знаю, посчитается ли это на Земле законным союзом, - пробормотал Тимофей.
   Ещё в Москве неделю назад он купил свадебное платье для Рейчел и чёрный костюм с галстуком-бабочкой.
   Сама девушка о том ничего не подозревала.
   Но об уникальной свадьбе знали Люк, Сора и в ЦУПе, так как на голубой планете велась бы прямая трансляция.
   Тимофей переоделся и достал обручальные кольца.
   Люк поправил его бабочку:
   - Спасибо за честь быть твоим шафером.
   Тимофей улыбнулся ему краешком губ:
   - Я тоже рад видеть тебя сейчас тут.
   Рейчел действительно была поражена и очень обрадована, думая, они поженятся лишь после возвращения домой. Тимофея она любила искренне и сильно и мечтала навсегда связать с ним жизнь.
   Сора помогла ей переодеться.
   - Я тебе почти завидую, - улыбнулась она.
   - Ничего, и ты однажды найдёшь истинного принца и станешь его женой, - заверила Рейчел.
   - Непременно, - весело отозвалась оптимистичная японка.
   - Почему вы меня сразу не предупредили? - Рейчел с нетерпением ждала, когда увидит жениха. - Я бы хоть немного подготовилась.
   - Тогда не было бы сюрприза, - рассмеялась Сора. - Надеюсь, он приятный?
   - Ещё как! - американка поправила фату.
   - Идём? - Сора оглядела её с ног до головы.
   - Да… - прошептала Рейчел и глубоко вздохнула. - Господи, я ужасно волнуюсь…
   Сора похлопала невесту по плечу:
   - Тим отличный парень. Уверена, вы с ним будете счастливы.
   - Спасибо… - девушка обняла подругу.
   Они выплыли через шлюз на пилотную палубу, где их уже ждали Тимофей и Люк.
   Взоры влюблённых встретились.
   В глазах Рейчел заблестели слёзы радости.
   С ЦУПом был установлен телемост.
   Регистратор из одного московского ЗАГСа держала в руках папку в традиционным текстом. В её многолетней практике было впервые подобное бракосочетание, потому женщина сама слегка волновалась.
   Рядом стоял Седлецкий.
   А к экранам телевизоров прильнули едва ли не все жители Земли: в Африке, Европе, Индии, России, в иных странах…
   Среди них были родные и друзья членов экипажа.
   Людмила Аркадьевна вытирала платком мокрые глаза.
   - Ну хватит сырость разводить, - ласково журил её Павел Романович, хотя у него тоже дрожали губы.
   - Я так за них рад! - хлопал в ладоши Миша.
   - Когда они вернутся, мы такой праздник устроим по поводу свадьбы в самых лучших русских традициях! — сказал глава семейства. — Три дня гулять будем.
   Регистратор тем временем спрашивала невесту:
   - Рейчел Сток, согласны ли вы взять в законные мужья Тимофея Павловича Степанова?
   - Да… - ответила Рейчел.
   - А вы, - женщина посмотрела на командира, - Тимофей Павлович, согласны взять в законные жёны Рейчел?
   - Да, - кивнул тот.
   - Силой, данной мне законом Российской Федерации, объявляю вас мужем и женой, — торжественно провозгласила регистратор. - Можете обменяться кольцами.
   Тимофей надел золотое кольцо на безымянный палец правой руки чуть дрожащей от волнения американки.
   Рейчел сделала то же самое.
   Люк и Сора зааплодировали.
   - Будьте счастливы, - пожелал Ярослав Валерьевич.
   - Спасибо, - Тимофей поцеловал Рейчел и шепнул на ухо: - Люблю тебя.
   - И я тебя, - Рейчел обняла командира за шею. - Сегодня самый лучший день в моей жизни.
   Несколько раз щёлкнула камера на айфоне Люка.
   - Улыбочку, - обратился молодой человек к новобрачным.
   Рейчел засмеялась.
   В невесомости её фата развевалась.
   Сидевшая перед телевизором Людмила Аркадьевна вытерла носовым платком глаза:
   - Вот я и стала свекровью. Скоро бабушкой буду.
   - Да, и не верится, что наш старший сын уже обзавёлся семьёй, - протянул Павел Романович. - Не успеем оглянуться, как младший объявит нам, что женится.
   Он с улыбкой посмотрел на Мишу.
   - Ну сейчас! - фыркнул подросток. - Делать мне больше нечего.
   Павел Романович потрепал его по волосам:
   - Разве не хочешь понянчиться с детьми?
   - Нет! - Миша закатил к потолку глаза. - Ни за какие коврижки. Пелёнки, сопли… Ужас!
   Родители засмеялись.
   - Все так говорят, - сказала Людмила Аркадьевна. - И Тимоша исключением не был. Года в четыре он заявил нам с папой, что никогда не женится, а лет до десяти совсем не общался с девочками, даже с одноклассницами. Только с мальчишками.
   - Да ладно? - удивился Миша.
   - Верно, - Павел Романович кивнул.
   «Теперь целых два года меня никто не будет звать Мишелем, - грустно вздохнул подросток, уже начиная скучать по любимому брату. - Так долго…»
   Тем не менее, он был искренне рад за Тимофея и Рейчел, с которой сразу подружился.

   Употреблять алкоголь на космическом корабле было запрещено, потому молодожёны и их свидетели отметили свадьбу простым обедом из тюбиков, коими в большом количестве снабдил «Роскосмос».
   Тут были и мясо с овощами, шоколадные пирожные, сыр, фрукты и яблочный сок, мало чем отличающиеся по вкусу от земной еды.
   Сок был налит в специальные стаканы-непроливайки, и капли янтарной жидкости не разлетались по всему отсеку.
   Друзья «чокнулись» стаканами.
   - Да, это самая удивительная и необычная свадьба за всю историю человечества! - засмеялся Люк. - Вы молодцы, ребята. Мы очень рады за вас.
   - Правда, с первой брачной ночью придётся повременить, - Тимофей с улыбкой посмотрел на смутившуюся Рейчел. - Да и нельзя.
   Люк хмыкнул.
   - А как вы назовёте ребёнка? - спросила Сора. - Думали?
   - Если девочка - Людмилой в честь мамы Тима, - ответила Рейчел. - Мальчика Уорреном в честь моего папы.
   - Ну не знаю, будь моя Софи беременна, я бы попросил её сразу узнать пол, - пожал плечами Люк. - Это же такое событие!
   - Как она отпустила тебя? - улыбнулся командир. - Но и ты… Не боишься оставлять Софи? Она девушка красивая.
   - Нет, - покачал головой Люк. - Я доверяю ей. К тому же перед началом участия в проекте мы обручились. Так что приглашаю всех на нашу свадьбу, когда вернёмся домой.
   - Классно! - обрадовалась Сора.
   Они шутили и веселились, строили грандиозные планы на светлое будущее, уверенные, что смогут воплотить в жизнь любые, даже самые дерзкие мечты.
   - Всё, я наелся, - усмехнулся Люк и погладил живот. - На неделю, уж точно.
   Сора засмеялась.
   - Через два часа опять захочешь, - Тимофей похлопал друга по плечу. - Ты покушать любишь.
   - Ну конечно! - француз нисколько не обиделся и подмигнул ему. — Посмотри, какие у меня мускулы. Моему организму необходимы витамины.
   - Кстати, который час? - поинтересовалась Рейчел.
   - В Москве доходит семь вечера, - ответил Тимофей.
   - Мы уже привыкли жить по московскому времени, - сказал Люк. - Почти целый год прошёл, как мы поселились в Королёве. Россия стала мне будто второй родиной. Правда.
   - И для меня, - кивнула Сора.
   «А твоей родиной, милый, станет Марс, - Рейчел положила ладонь на едва заметно увеличившийся живот. - Так необычно… Не знаю, реально или нет люди раньше жили на красной планете, но ты, мой малыш, будешь первым за последние тысячи лет, кто появится на свет именно там. Может быть, скоро действительно люди колонизируют Марс, и тогда население Земли хоть немного, да уменьшится. Так будет лучше».
   До знакомства с Тимофеем она не особо интересовалась антропологией и эволюцией человека.
   Однако молодой командир верил, истоки европейцев нужно искать на названной древними египтянами в честь бога Хора планете.
   К тому же в Центре добровольцам «преподавали» теорию возникновения людей на Земле.
   - Что ж, приятно это слышать, - улыбнулся друзьям Тимофей.
   Сора подплыла к иллюминатору, откуда открывался невообразимый вид на Солнечную систему.
   - Вау… - выдохнула она. - Только представьте… Мы живём, каждый день занимаемся своими проблемами, всё спешим куда-то и даже не подозреваем, какая красота нас окружает.
   - Да… - Люк поравнялся с ней. - А самое печальное, предки были намного умнее нас, ведь прогресс - огромный рынок для наживы избранных, который однажды приведёт либо к ещё большей деградации общества, либо к его полному замещению техникой. За всю историю существования люди научились делать отлично лишь одну вещь - убивать. Увы. Не удивлюсь, если спустя лет пятьсот они, угробив Землю окончательно, как марсиане родную планету, переселятся на другую, чтобы и её когда-нибудь разорить и уничтожить.
   - Что за пессимистичный настрой? - Тимофей удивлённо приподнял брови. - И с чего ты решил, что марсиане погубили дом?
   - Почему тогда они прилетели на Землю? - откликнулся мускулистый афроамериканец вопросом на вопрос.
   Тимофей пожал плечами:
   - Спасались… от чего-то или кого-то.
   - Ну, мы не можем утверждать, - улыбнулся Люк. - А строить простые гипотезы бессмысленно. Вот если бы существовала машина времени…
   - Ха, размечтался! - фыркнул Тимофей.
   - Иногда полезно, - засмеялся Люк.
   - Но вдруг мы и впрямь одиноки во Вселенной? - подала голос Сора.
   - Нет, вряд ли, - покачал головой Люк. - Столько звёзд! И, следовательно, планет тоже. Хотя бы один процент из них должен быть подобен Земле.
   - Помните фильм «Интерстеллар»? - спросила Рейчел. - Мир многогранен. Наверное, мы даже не можем помыслить, насколько.
   Вскоре они связались с ЦУПом, начальником которого являлся доцент технических наук и заместитель генерального директора Центрального научно-исследовательского института машиностроения по управлению полётами Максим Петрович Цыганков. То был человек лет около пятидесяти, симпатичный и умный, всегда появляющийся на работе в деловом костюме. Полётом «Хор Джесера-1» и жизнью экипажа он очень интересовался и тоже надеялся, что всё закончится хорошо.
   - Ну, как там у вас дела? - поинтересовался мужчина.
   Его приятный голос раздался из динамиков и пронёсся по всей пилотной палубе.
   - Просто супер, - улыбнулся Люк.
   - Тимофей, Рейчел, примите мои поздравления, - обратился к молодожёнам Максим Петрович. - Желаю вам счастья, любви, здоровых детишек.
   - Спасибо большое, - Тимофей переглянулся с Рейчел.
   - Как открывающийся вид? - засмеялся Цыганков.
   - Нет слов! - отозвался Люк восторженно. - Ради этого стоило потерпеть изматывающие тренировки.
   - Вам повезло, - сказал Максим Петрович.
   «Или наоборот… - добавил он про себя. - Ведь в случае чего вы останетесь один на один со своими проблемами. Мы по первому зову, увы, не сможем примчаться».
   - Знаете, только вдали от Земли, видя её из иллюминатора, осознаёшь по-настоящему всю хрупкость нашей планеты, - сказал Люк. - Жаль, не многие это понимают. Иначе не было бы тысяч голодающих и больных.
   - Вы абсолютно правы, - согласился Максим Петрович.
   Когда связь с ЦУПом закончилась, Тимофей подплыл к иллюминатору, прижался к нему ладонями и, глубоко вздохнув, устремил взгляд на постепенно удаляющуюся Землю.
   Сердце больно уколола тоска по дому, родителям и Мише.
   У Тимофея был весёлый добрый нрав, и на Земле осталось немало друзей.
   Но больше всего в тот момент мысли занимала семья.
   На плечо молодого человека легла чья-то рука.
   Чуть вздрогнув, Тимофей обернулся и увидел Рейчел.
   Американка улыбнулась ему, сама чувствуя то же:
   - Не грусти.
   - Ради тебя всё, что угодно, - Тимофей поцеловал её в лоб.
   Однако в голубых глазах по-прежнему притаилась печаль.
   Рейчел провела ладонью по голове Тимофея.
   Командир огляделся:
   - А где Сора и Люк?
   На пилотной палубе они были вдвоём.
   - Сора решила отдохнуть, - пояснила девушка. - Люк направился в грузовой отсек посмотреть, как там наши драгоценные семена. Садовод! - Она засмеялась. - Нужно было поступать на агронома.
   - Ну вот, - в тон ей сказал Тимофей. - Если не получится работать по специальности, можно найти своё место на огороде. У Люка есть тяга к этому.
   А Люк тем временем склонился над десятью небольшими деревянными ящиками с земным грунтом и семенами и саженцами растений: яблони, моркови, томатов, кабачков и некоторых иных.
   Всё находилось в грузовом отсеке, где легко мог поместиться основной блок станции «Мир».
   Рейчел не ошиблась.
   Люку действительно нравилось заниматься разведением сельско-хозяйственных культур, и молодой человек изъявил желание разбить на Марсе мини ферму.
   Условия для этого были созданы - на красной планете построили два парника с поддержанием температуры плюс двадцать пять и почти круглосуточным освещением.
   «Как долго ещё лететь! - Люк с сожалением и лёгким чувством тревоги прикоснулся к одному из ящиков кончиками пальцев.- Жаль, пока не придуманы такие космолёты, на которых, как в фантастических фильмах и книгах, можно быстро добраться до места».
   Он вздохнул и поплыл в бытовой отсек, где находились остальные и где члены экипажа отдыхали.

   Джастин Грин больше не замечал странностей на поверхности Марса, но об увиденном не забыл и до сих пор ломал голову, что это было, так и не дождавшись ответа из НАСА.
   «А вдруг ничего серьёзного? - думал он. - Техника во время строительных работ могла копнуть глубже и спровоцировать движение грунта? Всякое бывает. Чужая планета, как ни крути».
   Участие в программе ему очень нравилось, несмотря, что занятие было не особо уж и привлекательным и заключалось лишь в наблюдении за мониторами, чем мужчина и занимался в тот момент.
   - Интересно, а что будет дальше? - вдруг пробормотал он.
   - Что? - не поняла сидевшая рядом сотрудница.
   Джастин улыбнулся:
   - Просто мысли вслух. Хотя… как вы считаете, сумеют ли люди прижиться на Марсе?
   - Возможно, - пожала плечами молодая американка. - Ко всему привыкают. А если создать неплохие условия… Почему бы и нет? Лично я была бы рада.
   - Рады? - посмотрел на неё Джастин.
   - Ну да, - кивнула девушка. - Только представьте, спустя года три на Марсе будет настоящая колония, и шаттлы станут курсировать по Солнечной системе туда-сюда!
   Джастин засмеялся.
   - Извините, я смеюсь вовсе не над вашими словами, - пояснил он. - Просто вы так зажигательно это сказали! Конечно, было бы круто. Но, может, нам помогут инопланетяне? Расскажут, как создать похожие на их корабли.
   - Вы шутите? - девушка удивлённо посмотрела на него.
   - Отнюдь, - хитро подмигнул ей Джастин.
   Сотрудница улыбнулась. Она была из тех, кто обожал фантастику, потому и пошла сюда работать.
   Её мечта сбылась.
   Хоть немного, однако она принимала участие в столь грандиозном проекте.

   На российскую столицу опустилась ночь.
   Небо было ясным и звёздным, в нём зависла луна.
   Несмотря на поздний час, Миша стоял у окна.
   - Где ты, Тим? - прошептал он. - Возвращайся скорее…
   Прошло всего четыре дня, как стартовал «Хор Джесер-1», а подросток уже сильно скучал по брату и волновался за него. Он напряжённо смотрел на небо, словно пытался разглядеть в чёрной бездне среди мириад звёзд межпланетный корабль.
   Из груди его вырвался вздох.
   «Ещё целых два года... - школьник упёрся обеими руками в подоконник и опустил голову. - Когда Тимка вернётся, я окончу школу, а ему стукнет двадцать пять… Мы станем такими взрослыми…»
   Для него в силу детского возраста это время казалось невероятно долгим.
   Но он продолжал верить только в лучшее и ждать Тимофея, радуясь, что скоро станет дядей.
   Он снова поднял глаза к небу и улыбнулся.
   - Всё обязательно будет хорошо, - негромко произнёс Миша. - Иначе и быть-то не может…
   Словно в подтверждение его слов, она большая звезда ярко сверкнула.
   Миша смотрел на неё и вспоминал весёлые часы общения со старшим братом, всегда казавшийся идеалом, будто сошедшим со страниц исторических романов Дюма.



         Глава VIII
      Опасности Вселенной

   Закусив губу, Тимофей не без тревоги смотрел на плавающие далеко в космическом пространстве обломки Фаэтона.
   - Вот и кончилось веселье, - пробормотал он сам себе.
   Прямо на "Хор Джесер-1" двигался метеорит.
   На полётной палубе показались Люк и девушки, заняли свои места и пристегнулись широкими ремнями безопасности.
   Тимофей обернулся:
   - Отключить автопилот. Перейти на ручное управление.
   В карих глазах Люка на миг промелькнуло сомнение.
   Однако молодой человек не стал спорить.
   - Есть, - последовал ответ.
   Тимофей сел рядом с французом и тоже пристегнулся.
   Сора глубоко вздохнула и переглянулась с Рейчел.
   Взор её упал на увеличившийся за последние три месяца, прошедшие со старта, живот.
   "Хорошо, для Рейчел сшили специальные костюмы вроде обычное одежды для беременных..." - мелькнуло в голове.
   К действительности Сору вернул встревоженный голос Люка:
   - Неужели громадина движется к Земле? Господи...
   Японка невольно поёжилась.
   - До Земли лететь три месяца, - Тимофей щёлкнул несколькими кнопками на чуть светящейся панели, принимая всё управление кораблём на себя. - За это время его траектория может поменяться.
   - Что ты собираешься делать? - нахмурился Люк.
   - Обогнуть метеорит, - Тимофей глядел перед собой в иллюминатор. - Так что... держитесь.
   "Хор Джесер-1" накренился влево.
   Сора тихо ахнула, крепко вцепившись в подлокотники.
   На её левую руку опустилась прохладная ладонь Рейчел.
   Сора посмотрела на девушку и с благодарностью улыбнулась.
   Широко распахнутыми глазами Люк следил за приближающимся метеоритом, испещрённым трещинами и порами, похожим на огромный, не менее десяти метров в диаметре, кусок пемзы.
   - Тим... - выдохнул он.
   - Так... нужно рассчитать безопасную траекторию полёта... - пальцы москвича порхали по кнопкам.
   - Тим... - снова позвал Люк.
   - Что? - командир повернулся к нему лицом.
   - Мы же успеем? - голос выдавал тревогу.
   Тимофей ответил не сразу. Покусывая нижнюю губу, он не сводил взгляда с метеорита.
   - Да, - уверенно ответил он.
   - Я не сомневаюсь в тебе, - Люк хлопнул его по плечу, но внутренне похолодел.
   "Такого на тренировках не было... - думал он. - Да уж... действительность оказалась совсем иной".
   "Хор Джесер-1" начал плавно обходить мёртвое космическое тело слева.
   Тимофей контролировал ситуацию. Несмотря на очень молодой возраст, он и впрямь отлично подходил на занимаемую им должность.
   Ярослав Валерьевич не ошибся в нём.
   - Ну и зрелище... - у Люка перехватило дыхание.
   Когда опасность осталась позади, все, наконец, вздохнули с облегчением.
   "Всё хорошо, малыш, - Рейчел положила ладони на свой живот. - Твой папа молодец... справился..." В Тимофее она никогда не сомневалась.
   - Сора, свяжись с Москвой и предупреди их о метеорите, - велел Тимофей, откидываясь на спинку кресла. - Пусть будут начеку.
   Сора кивнула головой, надела наушники и связалась с ЦУПом.
   Ей ответил один из диспетчеров:
   - "Хор Джесер-1", мы вас слышим.
   - Это Сора Мори, - сказала японка. - К Земле движется метеорит. Мы только что его обогнули.
   - У вас всё в порядке? - поинтересовался мужчина.
   - Да, - девушка улыбнулась. - Благодаря командиру.
   Тимофей чуть улыбнулся.
   У него до сих пор дрожали руки, ведь то было первое настоящее испытание членов экипажа в реальности, а не на тренировках, которое можно было провалить и пересдать снова.
   - С какой скоростью движется тело? - спросил диспетчер.
   - Думаю, примерно две с половиной тысячи километров в минуту,* - не особо уверенно ответила Сора.
   - Что ж, в любом случае спасибо огромное за предупреждение, - поблагодарил мужчина. - Вас соединить с Максимом Петровичем?
   - Нет, - весело отозвалась японка. - Конец связи.
   Она сняла наушники.
   - Надеюсь, на Земле ничего страшного не случится, - сказал Люк. - Лично я как-то не горю желанием навсегда остаться на Марсе, если наша планета пострадает.
   - Поверь, навечно мы там не застрянем, - хмыкнул Тимофей. - Нас ждёт запас кислорода лишь на тринадцать месяцев. Дольше мы там не проживём.
   Люк широко распахнул глаза:
   - Успокоил!
   Тимофей и девушки засмеялись.
   Теперь они могли немного пошутить и расслабиться.
   Люк провёл по лицу руками:
   - Вот так приключение! Но тогда получается, этот метеорит приблизится к Земле месяца через полтора. Хорошо, мы предупредили ЦУП. Уверен, там примут правильное решение, и никто не пострадает.
   К огромному счастью для жителей Земли, каменная глыба пролетела мимо планеты и скрылась в глубине Вселенной.
   Если бы подобное космическое тело упало на поверхность, глобальных разрушений не последовало бы, тем не менее, какой-нибудь небольшой город мог оказаться в руинах.
   Сора следила в иллюминатор за удаляющимся метеоритом.
   - Покруче любого блокбастера, - улыбнулась она.
   - А то! - согласно кивнул головой Люк.
   Тимофей задумчиво глядел на панель управления перед собой и анализировал произошедшую ситуацию.
   Люк заметил его отрешённость и слегка толкнул локтём в бок:
   - Тим?
   - М? - тот повернулся к нему лицом.
   - О чём размышляешь? - поинтересовался афроамериканец.
   - Представьте... - заговорил голубоглазый командир. - Мы проделали лишь половину пути, а уже прошли через такое испытание. Что же ждёт на Марсе? Какие трудности, лишения, опасности?
   Несколько мгновений царило молчание.
   Сора первой негромко произнесла:
   - Но мы ведь сами согласились на всё это...
   - Ты жалеешь? - Люк внимательно посмотрел на Тимофея.
   Москвич покачал головой:
   - Нет. Я с детства мечтал о подобном.
   - Каждый из нас мечтал об этом, - чуть улыбнулся Люк. - Иначе мы не находились бы здесь сейчас.
   Он отстегнул ремни безопасности.
   Невесомость плавно приподняла его над креслом.
   Тимофей поставил космический челнок на автопилот.
   - Пора спать, - сказал он. - В Москве доходит одиннадцать вечера... Идёмте. Точнее, плывём.
   Он усмехнулся.
   Никто не возражал, и члены экипажа направились в бытовой отсек.
   Люк зевнул, прикрыв рот ладонью.
   - В космосе так медленно тянется время! - посетовал он. - Скорей бы прилететь.
   - Тебе мало приключений? - засмеялся Тимофей.
   - Ага! - в тон ему отозвался Люк.
   Девушки с улыбкой переглянулись.
   Кровати на "Хор Джесере-1" были такими же, как и на любом другом челноке - вертикальные, похожие на душевые кабинки со специальными спальными мешками на молнии, которые крепились к стене в шести местах. Располагались такие "кровати" рядом с вентиляционными каналами, работающими постоянно.
   Потому в отсеке всегда было шумно, и четверо друзей спали с берушами, крепко пристёгнутые ремнями безопасности, дабы во сне тело не шевелилось.
   За три прошедших месяца полёта Тимофей и его команда уже привыкли и к невесомости, и к таким постелям, но скучали по дому.
   Теперь связь с родными прервалась, ведь добровольцы находились очень далеко от Земли, хотя их снабдили первоклассной техникой.
   Чтобы чувствовать себя в отличной форме, джесеровцам приходилось спать дольше - по десять часов подряд.
   Но Рейчел из-за беременности всё чаще ощущала лёгкое головокружение, и её даже днём клонило в сон.
   Невесомость действовала на неё, потому девушка отдыхала дольше.
   Тимофей в такие минуты с волнением смотрел на жену и думал, как пройдут первые роды не на Земле.
   "Хоть бы всё закончилось благополучно... - мысленно молился он. - Прошу..." Он сильно любил Рейчел.
   - Ну... спокойной ночи, - Люк забрался в свой спальный мешок, застегнул молнию, вставил беруши и зевнул. - Сладких снов
   - И тебе, - пожелала Сора.
   - "И снится нам не рокот космодрома, не эта неземная красота..." - негромко пропел Тимофей. Остальные удивлённо посмотрели на него. - Строчки из популярной старой песни группы "Земляне".
   - "Земляне"? - улыбнулся Люк. - Интересно... Надо будет обязательно послушать.
   Спустя несколько минут четверо членов экипажа уже спали, предварительно надев на головы специальные шерстяные шапочки от сквозняка из вентиляционных каналов и вставив беруши. Сначала им было крайне тяжело, и приходилось пить успокоительные и снотворные таблетки, а сейчас легче переносили все трудности космического путешествия.

   Строительство на Марсе подходило к концу.
   "Хор Джесер-1" должен будет приземлиться в районе столовых гор Кидония неподалёку от Ацидалийской равнины, где и находились легендарные пирамиды и сфинкс, о которых до сих пор спорили учёные и уфологи всего мира.
   Несмотря, что с помощью сильных телескопов и фотокамер с высоким разрешением на зондах, научные сотрудники из разных корпораций доказывают естественное происхождение Марсианского лица и пирамид, уфологи и любители фантастики продолжали верить в них творения древних разумных жителей красной планеты.
   Чтобы не захламлять Марс, технику необходимо было вернуть на Землю, что требовало колоссальных затрат.
   Ханнес и без того потратил на программу огромную сумму денег, своих и чужих, брал у Шарлотты, занимал у знакомых и родственников.
   Долги продолжали расти, хотя Лаамерс владел небольшим предприятием, осуществляющим междугородние перевозки по Нидерландам.
   Но и этого оказалось мало.
   Однако молодой мужчина даже представить не мог, его финансовое положение в ближайшее время резко ухудшится, а многие планы так ими и останутся.
   А пока же он продолжал грезить наяву.
   Новые планы были грандиознее предыдущих.
   В тот солнечный майский день Ханнес прилетел в Центр подготовки космонавтов, где встретился с Седлецким. Оглядевшись, он с улыбкой устроился в офисном кресле в кабинете начальника:
   - Да, и не верится. Год назад сюда переехали Тимофей Степанов и его команда, а спустя три дня тренировки начнутся уже для другой четвёрки. Как быстро летит время!
   - Вы порой не представляете, насколько! - засмеялся Ярослав Валерьевич и сел в своё кресло напротив гостя. - Мы, старики, это ощущаем острее.
   - Говорите так, словно ваша жизнь кончена, - сказал Ханнес. - В Европе на пенсии люди так же влюбляются, путешествуют, женятся и разводятся, как молодые.
   - Увы, мы не в Европе, - улыбнулся мужчина. - В России испокон веков привыкли бороться за жизнь... с не всегда благоприятными погодными условиями, дикими животными, если живут возле тайги или а Крайнем севере... с коммунальными службами. - Он усмехнулся. - Проблем хватает.
   - Зачастую мы сами их себе создаём, - пожал плечами Ханнес.
   - Вернёмся лучше к делам, - сменил тему разговора Седлецкий. - Я ознакомился с анкетами ребят. Меня заинтересовал Игорь Жариков. Думаю, он отлично подходит на должность командира "Хор Джесера-2". Даже чем-то напоминает Тимофея. Как считаете?
   - Два дня назад я разговаривал с ним по скайпу, - Ханнес сел удобнее. - Милый малый. Но его лидерские качества... если таковые имеются, конечно... проявятся полностью лишь на тренировках. На самом деле... в прошлом году я был уверен, командиром станет Люк Жонсьер, и, как видите, ошибся.
   - Из-за его мускулатуры? - догадался Ярослав Валерьевич. Ханнес кивнул. - Да, Люк довольно-таки внушительных размеров. Однако он отличный исполнитель, а Тимофей стратег... хоть не всегда действовал согласно инструкции. В нём что-то есть. Харизма и некий стержень.
   - Когда вы в последний раз связывались с ними? - спросил Лаамерс.
   - В прошлую субботу, - улыбнулся Ярослав Валерьевич. - Слышал, про ребят собираются снимать фильм.
   - "Коламбия Пикчерс" уже заканчивает подготовку, - глаза Ханнеса блестели. - На роль Тима из семидесяти претендентов выбрали молодого Олдена Эренрайка.
   - Позовёте на премьеру? - рассмеялся Седлецкий.
   - Обязательно, - заверил Ханнес. - Два пригласительных для вас и супруги в лучший кинотеатр Москвы от меня будут обеспечены. К тому же я запускаю линию одежды с символикой "Хор Джесер" и игрушечными фигурками экипажа.
   - Да у вас прям новые "Звёздные Войны"! - приподнял чёрные брови Ярослав Валерьевич.
   Ханнес улыбнулся:
   - У каждого поколения свои кумиры.
   "Лишние деньги никогда не помешают, - добавил он про себя. - Особенно сейчас".
   В финансах он действительно нуждался, чтобы выплачивать долги и спонсировать программу.
   Когда он покинул Центр, Ярослав Валерьевич вышел из кабинета, зашагал по коридору и встретил одного из тренеров Семёна Никитича Герасимова.
   - Валерич, ты что такой загруженный? - удивился тот.
   - Лаамерс приезжал, - пояснил мужчина. - Решали касаемые "Хор Джесера-2" вопросы, ведь ребят доставят послезавтра.
   Герасимов кивнул:
   - Да, я видел, как Лаамерс садился в арендованную машину. Почему он не остался в городке?
   - У него самолёт через несколько часов, - ответил Ярослав Валерьевич. - Нашему дорогому другу теперь некогда. Он же выпускает идолов нового поколения.
   - Кого? - не понял Семён Никитич.
   - Идём в столовую, - усмехнулся Седлецкий. - Я как раз туда направлялся. За чашечкой кофе всё расскажу.
   - Ну ладно... - тренер не возражал.
   Коллеги зашагали дальше вместе.
   И уже спустя пару минут Семён Никитич не без удивления слушал начальника, изредка цокая языком.
   Но ни он, ни Седлецкий, ни даже сам Ханнес не подозревали, "Хор Джесер-2" никогда не отправится на Марс.
   Честолюбивым и по большей части утопическим планам голландца не суждено было сбыться, по крайней мере в двадцать первом веке.
   Люди ещё не готовы всерьёз колонизировать Марс или ближайшее к Земле тело - Луну.
   Подобное можно было совершить лишь в воображении.
   Тем не менее, Ханнес не сомневался, у него получится абсолютно всё, и придумывал новые, ещё более фантастические идеи.

   *Метеориты летают со скоростью примерно 50 км/сек.


         Глава IX
      Почти банкрот

   Уже час у Ханнеса болела голова.
   Мужчина, наконец, решил выпить таблетку и отравился за ней в ванную комнату, где открыл небольшой шкафчик над раковиной.
   Прямо ему в руки неожиданно упало нечто длинное и бело-голубое.
   - Что это? - пробормотал Ханнес.
   То был использованный тест на беременность с положительным результатом.
   Голландец нахмурился, сразу поняв, тест проходила Шарлотта. Детей он иметь хотел и был удивлён, одновременно обижен, что супруга не поставила его в известность о своём интересном положении.
   - Так... - он направился на кухню.
   Шарлотта пыталась готовить оладьи. Повар был из неё никудышный. Мило улыбнувшись вошедшему Ханнесу, она протянула:
   - Дорогой, может, закажем еду из ресторана?
   - Ты беременна? - напрямик спросил Ханнес.
   Шарлотта растерялась:
   - Ну... да...
   - И когда ты собиралась мне это сообщить? - нахмурился мужчина.
   - Я... я не планировала... говорить... - тихо призналась Шарлотта.
   - Почему? - выдохнул ошеломлённый Ханнес. - Мы же семья... не чужие друг другу люди. Я не понимаю, Чарли...
   Шарлотта со вздохом выключила плиту и бросила на стол прихватку:
   - Oh mon Dieu!* Неужели ты правда не понимаешь? Моя карьера! Я не могу сейчас иметь детей. К тому же мне всего-то двадцать пять.
   - Зато мне уже нет, и я хочу, чтобы по нашему дому бегали дети, - покачал головой Ханнес.
   - Может, тогда найдёшь себе старую курицу?.. - невольно вырвалось у Шарлотты.
   Девушка осеклась и закусила губу.
   - Значит, по-твоему, я старик... - пробормотал Ханнес. Сердце больно сжалось. - Что ж... ясно...
   - Я не то имела в виду... - начала модель.
   Ханнес махнул рукой:
   - Всё уже сказано. Спасибо.
   Он вышел из кухни.
   - Ханнес! - Шарлотта последовала за ним. - Давай поговорим.
   - О чём? - тот обернулся. - Я услышал самое главное. Остальное, наверное, не имеет значения.
   - Мне уйти? - в глазах блондинки засверкали слёзы.
   Мужчина пожал плечами:
   - Как хочешь...
   Ему действительно было всё равно.
   - Я возвращаюсь во Францию... - тихо произнесла девушка.
   Когда входная дверь за ней закрылась, Ханнес взял из буфета начатую бутылку дорогого виски, устроился на диване и, сделав небольшой глоток прямо из горлышка, поморщился.
   - К чёрту всё, - сам себе сказал он, глотнул ещё и откинулся на спинку.
   Молчание Шарлотты задело его.
   Ханнес включил телевизор, чтобы немного отвлечься от негативных мыслей.
   "Нам двоим нужно побыть в одиночестве", - не желая разводиться, он надеялся, Шарлотта передумает.
   На одном из каналов шла какая-то романтическая комедия.
   - Так радужно бывает только в кино, - фыркнул Ханнес. - А на самом деле в семейной жизни хватает забот и проблем.
   Он не стал ни звонить Шарлотте, ни писать сообщения, ни просить вернуться.
   "Говорят, время лечит и вправляет мозги, - он сделал очередной глоток из бутылки. - Вот и проверим..."
   Спустя четверть часа Ханне решил, киснуть дома в одиночестве неправильно, потому созвонился с приятелем и назначил встречу в ближайшем баре, идти до которого было не дольше десяти минут. "Ламборджини" он оставил на подземной парковкой рядом с домом и направился в пивную пешком.
   От выпитого алкоголя уже начинала кружиться голова, однако это не останавливало Ханнеса.
   Он переходил дорогу, когда у него неожиданно зазвонил сотовый. Молодой мужчина достал телефон из кармана брендовых джинсов.
   - Да иду я... иду... - чуть заплетающимся языком сказал он. - Буду через пару минут.
   Внезапно раздался пронзительный автомобильный гудок.
   Отвлёкшийся на телефон Ханнес не заметил приближающуюся машину. Свет фар ослепил.
   Завизжали покрышки.
   Но водитель всё равно уже не мог объехать Ханнеса.
   Голландец отлетел на несколько метров и упал на асфальт.
   Одежда его местами была порвана, а лицо в крови.
   Разбитый телефон лежал рядом.
   Автомобиль затормозил.
   Из него вышел ошеломлённый водитель, подбежал к неподвижному Ханнесу и проверил пульс.
   - Жив... - облегчённо выдохнул он, быстро дрожащей рукой достал свой мобильник и набрал номер службы спасения.
   Вокруг стали собираться любопытные прохожие, обсуждая случившееся, останавливались другие автомобили.
   И тут кто-то воскликнул:
   - Да это же Ханнес Лаамерс! Руководитель проекта "Хор Джесер"!
   Вскоре мужчину забрала карета "скорой" помощи и с воем умчалась по магистрали.
   Прохожие начали разбредаться.

   Шарлотта находилась в аэропорту, чтобы купить билет на ближайший рейс до Парижа, когда ей позвонили из клиники и рассказали о тяжёлом состоянии Ханнеса. Блондинке стало искренне жаль супруга. С плачем прихватив чемодан, она поспешила к выходу:
   - Я сейчас приеду!
   - Вам помочь? - обратился к ней какой-то мужчина.
   - Нет, спасибо... - Шарлотта мотнула головой и выбежала на улицу, так и не успев купить билет.
   Недавняя ссора с Лаамерсом казалась такой бессмысленной, что девушка закусила губу.
   "Ну я и дура! - отругала она себя. - Если б не я, с Ханнесом ничего бы не случилось!"
   Модель помчалась в клинику.
   К мужу её пропустили сразу.
   - Господи... - Шарлотта закрыла лицо руками.
   По бледным щекам поползли слёзы.
   - Он был пьян, когда его сбила машина, - сказал стоявший рядом седой врач.
   - Пьян... - эхом повторила Шарлотта. - То моя вина...
   - К сожалению, у вашего супруга сломано несколько костей и серьёзная черепно-мозговая травма, - продолжил врач. - Я пока не могу сообщить, когда он очнётся. Может, через час... или завтра. Нужно ждать.
   - Сколько?.. - Шарлотта со вздохом посмотрела на него.
   Тот развёл руками.
   Модель перевела взгляд на перебинтованного Ханнеса:
   - Вы можете оставить меня наедине с мужем?
   - Конечно, - врач сочувственно прикоснулся к её плечу. - Зовите, если что.
   Он удалился.
   Шарлотта приблизилась к больничной койке, села в небольшое удобное кресло из ротанга и взяла Лаамерса за руку.
   - Прости меня, Ханнес, - всхлипнула она. - И возвращайся ко мне . Я боюсь. А ребёнок... Я оставлю его, если ты так хочешь детей. Всё, что угодно, лишь бы ты пришёл в себя...
   Она вытерла слёзы.
   Неожиданно в коридоре зашумели.
   Раздался возмущённый голос медсестры:
   - Эй, туда нельзя! Стоп! Слышите?
   Дверь в палату распахнулась.
   Обернувшуюся Шарлотту ослепили вспышки фотокамер - в клинику, узнав о трагедии, пробрались журналисты.
   - Убирайтесь! - медсестра вытолкала двоих мужчин. - Убирайтесь!  Вот мухи-то навозные! У людей несчастье, а вы, бессовестные, никакого сочувствия не проявляете.
   - У каждого своя работа, - усмехнулся один из папарацци.
   Дверь закрылась.
   Шарлотта с глубоким вздохом провела по лицу по-прежнему дрожащими руками.
   На длинных наращённых ресницах сверкали слёзы.
   Девушка не знала, как ей быть, что делать, куда идти и звонить, пребывая в некой прострации.
   В палату заглянул врач:
   - Госпожа Лаамерс, вы останетесь здесь?
   - А? - Шарлотта не сразу поняла, что ей говорят, и бросила растерянный взгляд на чемодан. - Нет... мне нужно отвезти домой вещи. Потом я могу вернуться...
   - С вами все в порядке? - с участием спросил мужчина. - Вы очень бледная.
   - Я... Просто я беременна... - Шарлотта встала. - Сегодня мы с Ханнесом поругались, что я хотела избавиться от ребёнка, считая помехой моей карьере. Но сейчас осознала, семья важнее.
   - Вам нельзя волноваться лишний раз, - сказал врач. - Подумайте о ребёнке, ведь он всё ощущает, и лучше возвращайтесь домой. Я сообщу, когда господин Лаамерс очнётся. А вы же отдыхайте.
   - Да... да... - Шарлотта кивнула и вытерла глаза. - Спасибо...
   Медик проводил её до выхода:
   - Не беспокойтесь. Всё будет хорошо, и ваш супруг скоро встанет на ноги... Извините, мне пора к пациентам. Всего доброго.
   Он зашагал прочь.
   - До свидания... - вслед ему пробормотала Шарлотта.
   В тот же день Амстердам шумел от самой главной новости - Ханнес Лаамерс попал в клинику в довольно тяжёлом состоянии.
   Кто-то искренне сочувствовал молодому мужчине, иные говорили:
   "Так и надо богачам!"
   Но приключившийся с голландцем несчастный случай означал, спонсирование программы "Хор Джесер" приостановлено на неопределённый срок.
   Однако в Центре подготовки космонавтов о том ничего не знали.
   Сегодня утром туда прилетели четверо новых добровольцев, и не подозревающих, в этой жизни они никогда не смогут отправиться на Марс.
   Ко всему прочему, теперь в опасности находились Тимофей и остальные.

   У Ханнеса имелись большие долги, потому кредиторы требовали возврат.
   Шарлотте пришлось заплатить почти двадцать пять миллионов долларов, опасаясь, ей могут навредить физически.
   Прошло два дня, как Ханнес попал в клинику, но состояние голландца мало изменилось.
   Молодой мужчина очнулся, тем не менее, чувствовал себя крайне плохо.
   Из-за сильного сотрясения мозга голова кружилась, и часто тошнило, а переломы не позволяли встать с больничной койки.
   К нему приехала Шарлотта.
   Ханнес был удивлён и рад её видеть:
   - Ты не улетела в Париж? Почему? Если честно, я... я думал, между нами всё кончено.
   - Глупый ты! - Шарлотта всхлипнула и погладила его по перебинтованной голове. - Разве я могла тебя бросить?
   - А... ребёнок? - осторожно спросил Ханнес.
   - Конечно, оставлю! - воскликнула Шарлотта.
   - Чарли! - Ханнес со смехом обнял её и, заохав от боли, сразу отстранился. - Я счастлив это слышать...
   - О милый! - протянула девушка сквозь слёзы и поправила подушку за спиной супруга.
   - Перестань плакать, - через силу улыбнулся Лаамерс. - Ты же знаешь, я этого не люблю.
   - Хорошо... постараюсь... - Шарлотта вытерла глаза. - Но... у меня плохая новость. Сегодня утром к нам заявились трое амбалов и... потребовали вернуть им долг. Мне пришлось им двадцать три миллиона баксов...
   - Господи! - Ханнес не ожидал такого поворота событий. - Столько денег... Прости.
   - Не думай о дурном, - Шарлотта взяла его за руку.
   - "Хор Джесер"... - пробормотал Ханнес, смотря перед собой на белую стену. - Я теперь банкрот...
   - Что? - растерялась модель. - Банкрот? О чём ты, Ханнес?
   Лаамерс вздохнул:
   - У меня нет денег спонсировать программу...
   - А как же быть с теми, кто улетел? - глаза Шарлотты распахнулись.
   - Ближе к осени они прилетят на Марс... - прошептал Ханнес и перевёл взгляд на жену. - Чарли... всё кончено...
   Голос дрожал.
   - И что будет с первым экипажем?- поинтересовалась француженка.
   - Не знаю... - вздохнул Ханнес.
   - Не грусти, милый, мы обязательно найдём выход, - постаралась успокоить его Шарлотта, гладя по голове. - У нас есть ещё пятнадцать миллионов.
   - Этого надолго не хватит... - пробормотал Ханнес и слабо улыбнулся девушке. - Что ж... в любом случае спасибо.
   Он был рад, что заблуждался насчёт Шарлотты, которую считал глуповатой.
   На самом деле блондинка оказалась доброй и имеющей сострадание, пусть умом действительно не блистала.
   Но он знал, на ком женился.
   - Я посплю, Чарли... - Ханнес закрыл глаза. - Голова болит...
   - Конечно, дорогой, - Шарлотта встала. - Я к тебе завтра приду, хорошо?
   - Да... - тихо отозвался Ханнес.
   Девушка вышла из палаты и прислонилась спиной к стене возле двери. Ей было очень жаль мужа, только помочь она ничем не могла.
   Оставалось просто надеяться на лучшее, и что скоро Ханнес встанет на ноги, а дела их пойдут в гору.
   Тем не менее, бросать голландца она не желала.

   Спустя ещё три дня Лаамерс связался по скайпу с Ярославом Валерьевичем и описал суть сложившейся ситуации:
   - Не беспокойтесь, я продолжу финансирование.
   "Долго ли? - вздохнул он. - Не знаю... Денег, увы, слишком мало для проекта".
   - Экипаж пока не в курсе случившегося, - сказал Седлецкий.
   Лаамерс кивнул:
   - Пусть так и остаётся. Крепче спать будут.
   Он чуть усмехнулся.
   - Рано или поздно они узнают правду, - пожал плечами бывший лётчик-испытатель.
   - В данном случае, наверно, лучше поздно, - Ханнес лёг удобнее.
   - Вам виднее, - Ярослав Валерьевич не стал спорить. - Вчера я общался с ребятами. Чувствуют они себя хорошо, с волнением и нетерпением ждут прилёта на Марс... и скучают по дому. Без этого не обойтись, увы.
   - Как Рейчел? - поинтересовался Ханнес больше из меркантильных соображений, ведь рождение первого марсианина принесёт ему немалую финансовую выгоду.
   - Готовится стать матерью, - ответил Ярослав Валерьевич. - Как считаете, не ошиблись ли мы, разрешив ей продолжить участие в проекте?
   - Она сама того хотела, - улыбнулся голландец.
   - Да, но... риск потерять обоих... её и ребёнка... очень велик, - вздохнул Седлецкий. - Никто раньше не рожал ни в открытом космосе, ни... тем более на чужой планете.
   - Зато представляете, какой сенсацией это станет! - с энтузиазмом воскликнул Ханнес. Светлые глаза блестели. - Вот тогда уже никто не скажет, что на Марсе нет жизни, ведь он будет обитаем... по-настоящему обитаем!
   - Конечно, заманчиво! - рассмеялся мужчина.
   - Что ж, передавайте от меня экипажу пламенный привет, - улыбнулся Ханнес. - Я бы с радостью поболтал с ними лично, однако из клиники вряд ли смогу связаться... к сожалению.
   - Хорошо, - заверил Седлецкий. - Передам.
   Попрощавшись, Ханнес отложил планшет на прикроватную тумбочку и прикрыл глаза. Он по-прежнему чувствовал себя плохо.
   В палату вошла медсестра:
   - Вам нужно больше отдыхать, господин Лаамерс. Доктор прописал абсолютный покой. Забыли?
   - Нет, - Ханнес открыл глаза. - Но у меня слишком много дел, не требующих отлагательств.
   - Здоровье должно быть важнее, - медсестра поменяла капельницу. - Особенно в вашем случае.
   - Неужели всё так печально? - пошутил Ханнес.
   - Упаси Господь! - мотнула головой пожилая набожная медсестра и перекрестилась. - Если станете следовать всем предписаниям врача, скоро поправитесь. А если нет...
   - Ладно, я понял! - фыркнул Ханнес.
   Спустя минуту женщина оставила его одного.
   Лаамерс решил отдохнуть.
   Разговор с Ярославом Валерьевичем действительно утомил.
   Ханнес тоже с нетерпением ждал, когда "Хор Джесер-1" прибудет на Марс.
   Однако продолжения для межпланетной одиссеи не было, несмотря, что тренировки следующего экипажа начались. Только долго они, увы, не продлятся.
   Ханнес погрузился в беспокойный из-за боли сон.
   Силы были и правда крайне необходимы.

   *Боже мой! (фр.)


         Глава Х
      Новая жизнь

   Дни, так похожие один на другой, словно близнецы, летели.
   К концу подходили август и путешествие первого экипажа "Хор Джесер".
   Марс был совсем близко.
   Рейчел положила руки на свой огромный живот. Благодаря невесомости она не чувствовала веса, но знала, что поправилась, пусть и не на много.
   Однако этот факт всё равно удручал её, ведь она всегда была очень стройной.
   - Потерпи ещё пару дней, малыш, - вслух произнесла американка. - Ты должен родиться на Марсе. Там условия для родов хоть чуть, да лучше.
   - Сейчас будем садиться, - к ней подплыл Тимофей и поцеловал в щёку. - И не верится, что добрались.
   - Да, - согласилась Рэйчел.
   Сора помогла ей надеть скафандр.
   Остальные тоже облачились в защитную одежду и шлемы.
   Все заняли свои места и пристегнулись.
   Люк вздохнул полной грудью:
   - Вот и всё. Последний рывок.
   Взгляд Тимофея был прикован к Марсу, такому реальному, близкому, живому, что перехватывало дыхание.
   - Хор Джесер... - прошептал командир.
   Зрелище действительно было невероятным.
   Разряженная, состоящая из углекислого газа, аргона, азота, оксида углерода и кислорода атмосфера, если её можно было так назвать, не защищал Марс от солнечного ветра и радиации, ведь учёные предполагали, несколько миллиардов лет назад планета утратила свою магнитосферу.
   К тому же кислорода было меньше процента - слишком мало для полноценной жизни.
   Однако в построенных модулях создали относительно земные условия, чтобы членам экипажа было комфортно.
   - Выпустить шасси, - велел Тимофей.
   - Есть, - Люк нажал на пару кнопок.
   Девушки крепко уцепились в подлокотники.
   "Только бы роды не начались прямо здесь и сейчас..." - взмолилась Рейчел, с глубоким вздохом закрыв глаза.
   Посадка прошла немного напряжённей, чем на тренировках в авиасимуляторе.
   Челнок несколько раз хорошенько встряхнуло, и он, наконец, замер в миле от знаменитых кидонских пирамид.
   Рейчел открыла глаза.
   Тимофей связался с ЦУПом:
   - Посадка прошла успешно.
   - Поздравляю! - отозвался Максим Петрович. - Вы проделали невероятно долгий и трудный путь. Но это ещё далеко не всё. Впереди целый год на Марсе. Год... Даже представить жутко.
   - Сообщите нашим семьям, - попросил Тимофей. - Пусть не переживают.
   - Хорошо, - согласился мужчина.
   - Конец связи, - Тимофей выключил рацию и посмотрел на друзей. - Ну что, познакомимся с Марсом?
   Люк улыбнулся.
   Джесеровцы отстегнули ремни безопасности, опустили защитные стёкла шлемов и, выбравшись наружу, огляделись.
   - Вау... - пробормотал Люк.
   Тимофей сделал первый шаг, больше похожий на маленький прыжок из-за разницы в гравитации.
   - Это великий день для всего человечества, - сказал он негромко, однако связь в шлемофоне была отличная. - Люди на Марсе...
   - Смотрите, это же они... да? - Сора вытянула в сторону руку. - Те самые пирамиды!
   - Классно... - выдохнул Люк.
   Все были возбуждены.
   Хотелось лучше осмотреться вокруг, найти артефакты древней марсианской цивилизации, пусть, может, не такой продвинутой, как земная сейчас, стать первооткрывателями вроде Колумба.
   Сора со смехом начала прыгать:
   - Мы на Марсе!
   Со стороны это выглядело немного забавно.
   - Не улети в космос! - пошутил Тимофей. - А то оттолкнёшься сильнее и... Всё.
   - Перестань! - японка шутливо толкнула его в плечо.
   - Так... где там мои семена? - Люк направился к челноку.
   - Наши, - улыбнулась Сора и зашагала следом.
   "А вдруг мы и правда на планете своих предков? - Тимофей взял стоявшую рядом Рейчел за руку, обводя восторженным взглядом окрестности. - И здесь станут ясными вопросы о происхождении человечества? Надеюсь..."
   Он подмигнул супруге:
   - С новосельем.
   - Да... - прошептала девушка.
   И они тоже двинулись к челноку.

   Принимать роды на Марсе было, несомненно, легче, чем в открытом космосе, хотя гравитация на красной от привычной для людей, и вес каждого члена экипажа "Хор Джесере-1" даже в скафандрах не превышал пятидесяти килограммов.
   Однако в модулях были созданы максимально приближённые к земным условия.
   Потому Сора, когда около пяти дня по московскому времени у Рейчел отошли воды, была относительно готова к предстоящему для всех испытанию. На самом деле она боялась сильнее остальных, но ради американки, чтобы поддержать, старалась выглядеть спокойно.
   Тимофей и Люк находились в одной из жилых комнат.
   Последний успокаивал друга:
   - Ты настоящий герой.
   - Почему? - рассеянно спросил тот.
   - Станешь отцом марсианина, - улыбнулся Люк. - По-моему, это суперски как здорово!
   - Да уж... - командир тихо рассмеялся. - Согласен.
   - Ты не бойся, - Люк положил руку ему на плечо. - Рейчел родит крепенького пацана... или девочку. И у ребёнка будет два дома: Марс и Земля. Может, к тому времени, когда новое поколение вырастет, часть людей переселится сюда. Особенно если учесть, что население растёт.
   Тимофей сделал по комнате пару шагов, сильно нервничая.
   Спальня Люка была, как и и остальные, обставлена аскетически: неширокая, с белым постельным бельём кровать, простые стол и стул, маленькая тумбочка для личных вещей, несколько книг на французском языке.
   Из единственного окна открывался поистине фантастический вид.
   Тимофей остановился и обвёл комнату медленным взглядом, а затем повернулся к Люку лицом:
   - Станешь крёстным папой?
   - Реально? - предложение польстило молодому человеку. Тот кивнул. - О, я рад! Честь для меня.
   Тимофей со вздохом прислушался.
   До них доносились стоны и крики Рейчел.
   Слушать их командиру "Хор Джесера-1" было тяжело.
   - У меня чувство, это длится уже целую вечность... - пробормотал он. - И я очень волнуюсь за Рейчел и ребёнка...
   Люк подошёл к нему и взял за плечи:
   - Всё будет хорошо. Нет, замечательно. Не беспокойся.
   - Стараюсь... - прошептал Тимофей.
   А в соединённом с жилым модулем небольшим коридором лазарете Рейчел из последних сил пыталась родить.
   Запястья были пристёгнутые к кушетке для лучшей фиксации тела широкими ремнями.
   По бледному лицу катился пот, искусанные губы распухли и покраснели.
   Рядом стояла Сора.
   Руки тряслись, колени подгибались от волнения, однако японка осознавала, сейчас от неё действительно зависят сразу две жизни.
   - Ну же... давай, милая! - говорила она Рейчел. - Ещё чуть-чуть. Ты сможешь, я знаю.
   - Мне больно... - простонала та.
   - Скоро всё закончится, - Сора вытерла чистой белой тряпкой пот с её лба. - Обещаю.
   И правда, спустя четверть часа созданный на базе кислород обжёг горло младенца, и раздался первый крик.
   На свет появилась абсолютно здоровая девочка с голубыми глазами и пушком тёмных волос.
   Сора аккуратно приняла её, обрезала пуповину и завернула в простынь.
   Рейчел без сил откинулась на подушку:
   - Кто... кто там?..
   - Девочка, родная! - Сора подала дочь.
   - Людмила... - прошептала та.
   В глазах темнело, губы синели. Первые роды дались крайне тяжело. Колотящееся сердце замедляло бег.
   - Рейчел... - голос испугавшейся Соры звучал для американки глухо. - Рейчел, что с тобой?
   Это было последнее, что слышала подруга.

   В ЦУПе и Центре подготовки космонавтов все уже знали об успешной посадке "Хор Джесера-1" и решили отметить великое для человечества событие.
   Обоих начальников и их подчинённых поздравил сам Владимир Путин, который тем же вечером обратился к россиянам с телеобращением:
   - Уважаемые граждане! Сегодня, восемнадцатого августа две тысячи двадцать первого года, межпланетный пилотируемый корабль "Хор Джесер-1", наконец-то, завершил путь до Марса. Члены экипажа чувствуют себя хорошо.
   - Мальчик мой... - Людмила Аркадьевна не отрывала взгляда от экрана телевизора на кухне.
   Последние полгода прошли для неё достаточно трудно.
   Женщина каждый день вспоминала о Тимофее, мысленно желала удачи, молила о скором возвращении. Но она помнила, ждать ещё очень долго.
   - Что ты там опять причитаешь? - на кухню с улыбкой вошёл Павел Романович.
   - Да вот... - жена махнула рукой в сторону телевизора.
   - Господи, Люда, - Павел Романович налил себе чая. - Ты должна радоваться, а вместо этого плачешь. Какая же ты чувствительная!
   Он засмеялся, приблизился к супруге и поцеловал в щёку.
   - Я буду рада, лишь когда наш старший сын вернётся домой, - покачала головой Людмила Аркадьевна. - Но ждать так долго! А если...
   - Без "если", - прервал мужчина и отпил из кружки. - Тимофей обязательно справится со всеми трудностями и задачами. И мы тобой скоро станем бабушкой и дедушкой.
   Он хмыкнул.
   - Садись ужинать, дедушка, - фыркнула Людмила Аркадьевна.
   Степановы пока не знали, Рейчел уже родила.
   Вскоре в новостях показали американского президента Дональда Трампа, также выступившего с обращением к жителям Земли и поздравлением президента России.
   Второй этап международной космической программы завершился благополучно.

   Измотанная за четыре часа, пока длились роды, Сора вошла в комнату Люка, где находился и Тимофей.
   Оба молодых человека сразу встрепенулись и одновременно выдохнули:
   - Ну?..
   - Тим, у тебя дочь, - устало улыбнулась симпатичная японка. - Милашка.
   - Дочь... - обрадовался Тимофей и закусил губу. - А Рейчел? Как она? Я могу их увидеть?
   - Нет... - Сора покачала головой.
   - Нет?.. - нахмурился командир. - По... почему? Она что... Господи! Рейчел жива?..
   - Она очень слаба, - пояснила Сора. - Я дала ей обезболивающее и снотворное, и она сейчас спит.
   Тимофей облегчённо вздохнул:
   - Слава Богу... Я испугался худшего.
   - Поздравляю, дружище! - Люк хлопнул его по плечу. - Ты отныне отец!
   Они обнялись.
   - Да... - Тимофей отстранился, чуть дрожа от волнения. - Сегодня один из самых счастливых дней. Сора, огромное спасибо тебе. Если бы не ты, не известно, появилась бы сегодня моя дочка. Я... я просто по гроб жизни благодарен!
   - Ну не стоит! - девушка со смехом погладила его по руке. - Благодарить нужно в первую очередь Олесю Вацак. Это она дала мне уроки акушерства.
   Японка улыбнулась.
   - А на девочку можно взглянуть? - спросил Люк.
   - Идём, - Сора кивнула и отвела друзей в маленькое помещение в лазарете.
   Там, завёрнутая в простынь, спала маленькая Люда. Умилённый Тимофей приблизился к дочери и осторожно коснулся её тёмного пушка волос.
   - Моя девочка... - прошептал он. - Красавица...
   - Настоящий ангел, - тихо сказал Люк.
   - Я ещё не сообщала о рождении ребёнка на Землю, - Сора посмотрела на Тимофея. - Ждала твоего решения. Ты же командир.
   Тот обернулся:
   - Сначала я ваш друг.
   Он бросил взгляд на Люду и зашагал прочь, мечтая только об одном - хорошенько отдохнуть после долгого и трудного полёта.
   Сора и Люк его не останавливали.

   Рейчел проснулась спустя пару часов, чувствуя себя немного лучше, открыла глаза и не сразу поняла, где находится, ибо привыкла к обстановке челнока.
   Было тихо.
   В лазарете горела маленькая лампочка под потолком.
   - Сора... - вполголоса позвала Рейчел и приподнялась на локте.
   Из соседней комнатки, где спала Люда, выбежала проснувшаяся, поправлявшая волосы Сора:
   - Что такое? Тебе плохо?
   - Нет... - покачав головой, Рейчел облизнула губы. - А... моя малышка?
   - Там, - Сора указала рукой на дверь. - Не волнуйся. С ней всё замечательно. Как ты?
   - Терпимо, - красавица чуть поморщилась.
   - Тим рвался к тебе, но я просила зайти утром, когда ты наберёшься сил, - японка взяла с тумбочки блистер с обезболивающим, выдавила одну белую таблетку и дала подруге. - Ему тоже необходим был отдых.
   - Тим... - Рейчел проглотила лекарство. - Я так счастлива.
   - Он очень любит тебя, - улыбнулась Сора. - Я рада за вас.
   Рейчел прикрыла глаза:
   - Спасибо...
   Вскоре она снова погрузилась в достаточно крепкий сон, необходимый для восстановления сил. Вчера она потрудилась на славу, едва не умерев во время родов.
   Сора присела на тумбу и провела по лицу руками, радуясь, что всё закончилось хорошо.
   Однако впереди ждали новые приключения.

   Тимофей не мог налюбоваться на Рейчел и новорождённую дочь.
   - Выв меня самые красивые, - он поцеловал жену. - Спасибо за Люду. Она просто чудо. И ты, конечно, тоже.
   - Приятно слышать, - Рейчел рассмеялась.
   - Когда мы вернёмся на Землю, ты родишь мне ещё и сына, - продолжил Тимофей. - С вообще... я хочу троих детей. И чтобы наш дом всегда был полон смеха и веселья.
   Он погладил Люду, которую Рейчел держала на руках, по голове.
   На девочке был надет красивый чепец с кружевом и тёплые ползунки.
   Эти и другие вещи на вырост подарили сотрудники Центра подготовки космонавтов.
   Рейчел со вздохом взглянула на Люду:
   - Мне страшно за неё...
   - Страшно? - нахмурился Тимофей.
   - Наша дочка такая маленькая... беззащитная, - пояснила красотка. В голосе улавливалась тревога. - Мы на чужой планете, где нет ни врачей, ни нормальных лекарств. Если что-то случится... О Боже, я не желаю думать о плохом.
   - Вот и не думай, - улыбнулся Тимофей. - Ничего дурного с нами не произойдёт. К тому же ты почти медик.
   Но Рейчел по-прежнему беспокоилась, и её можно было понять.
   "Мы дышим искусственно созданным на базе кислородом, - думала американка. - А ребёнок? Как выжить ему тут? Всё угодно может оказаться для Люды губительным..."
   Несомненно, в какой-то степени она была права, ведь вокруг имелось слишком много опасностей даже для взрослых, не то что для младенца. Однако Рейчел сама изъявила желание иметь детей и продолжить участие в экспедиции на Марс.
   В случае неприятностей некого было винить.
   Она невольно всхлипнула.
   - Ну что? - Тимофей, как и большинство мужчин, не любил женские слёзы, и слегка растерялся.
   - Не обращай внимания, - Рейчел вытерла глаза и улыбнулась. - Конечно, всё будет. Ты рядом. Это самое главное. - Она посмотрела на дочь. - О... какая наша малышка милая.
   - Да, - командир поцеловал в щёку сначала её, затем Люду. - Вы обе красавицы.
   Он устремил взгляд в небольшое окно и глубоко вздохнул. Разные мысли носились в голове.
   - О чём думаешь? - Рейчел прикоснулась к его плечу.
   - Мы на Марсе уже почти целые сутки, с до сих пор не верится, - Тимофей обернулся. - Кажется, это сон... или декорации к фантастическому фильму . Но нет. Всё происходит на самом деле.
   - Жалеешь? - спросила девушка.
   Молодой человек покачал головой:
   - Здесь вершится наша судьба. И даже если мы не найдём следов разумной цивилизации, всё равно испытаем самое незабываемое приключение своей жизни.
   Романтик по природе, он надеялся, люди не одиноки во Вселенной.
   А красная планета, названная древними египтянами Хор Джесер была полна загадок, которые ему так хотелось разгадать.


         Глава ХI
       Пирамиды

   Жизнь потекла своим чередом.
   В достаточно большой теплице в ящики с земным и марсианским грунтом посадили семена и саженцы различных культур: картофеля, лука, яблони, нескольких видов цветов, помидор и огурцов. Искусственная система поливки и освещения позволяла заниматься садоводством, ведь по составу почва обеих планет была схожа, только марсианская , как говорили учёные, старше.
   Химик Самюэль Кунавес* из университета Тафтс в Медфорде назвал марсианский грунт "дружелюбным и напоминающим обычную почву, которую можно набрать на собственном дворе".
   Всё это свидетельствовало, что на красной планете и впрямь можно выращивать растения.
   Прошла уже неделя, как четверо членов экипажа и маленькая Люда жили в Кидонии.
   Чтобы не подхватить какую-нибудь инопланетную инфекцию и не заразить дочь, Рейчел ещё не покидала базу, хотя мечтала увидеть пирамиды не из окна.
   В тот день парни впервые отправились к этим легендарным возвышенностям, оставив с Людой и Рейчел Сору.
   - Будьте крайне осторожны, - попросили их девушки. - Поддерживайте с нами связь.
   Под скафандры Люк и командир надели облегающие термокостюмы, способные защитить от сильного холода, ведь температура на Марсе могла опуститься ночью ниже ста градусов по Цельсию. Попрощавшись с девушками, они покинули базу и отправились на восток.
   - Я слышал, сотрудники НАСА специально говорят, и сфинкс, и пирамиды здешние не имеют никакой ценности, чтобы скрыть истину об искусственном происхождении, - раздался в шлемофоне Тимофея голос Люка.
   - Вот и проверим, - хмыкнул москвич.
   До возвышенностей было около мили пути.
   Друзья легко преодолели это расстояние.
   С каждым шагом волнение росло.
   Оба молодых человека надеялись сегодня получить ответы хотя бы на часть своих вопросов.
   - Помнишь, на лекциях в Центре нам рассказывали, лет десять назад в нескольких кратерах зонд обнаружил стекло? - после паузы сказал Люк. - В таких местах могут находиться бактерии.
   - У нас впереди почти целый год, - совершенно серьёзно откликнулся Тимофей. - Думаю, хватит времени на поиски пусть даже микробной жизни.
   Люк посмотрел на него, однако промолчал.
   Пару минут никто из них не проронил ни слова.
   Француз пошевелил пальцами.
   Тимофей заметил это и нахмурился:
   - Что с тобой?
   - Не верится, всё происходящее - не сон, - улыбнулся тот.
   - Ты прав, - усмехнулся Тимофей. - Я с детства мечтал о таком. Признаться, не раз видел сны, в которых управлял шаттлом.
   - Они оказались пророческими, - Люк хлопнул его по плечу.
   Они сделали несколько шагов вперёд.
   - Я никогда не был в Египте, - пробормотал Люк, заворожённо глядя на возвышенности, действительно похожие на вполне правильной формы пирамиды. - А вдруг внутри... как и в египетских, лежат мумии древних правителей Марса... или ещё кого-нибудь?
   - Люк! - Тимофей захохотал. - Второй Стивен Спилберг, блин!
   - Почему бы и нет? - улыбнулся француз. - И вообще... Вот для чего нужны пирамиды в Гизе, если в некоторых из них даже не делались захоронения? Они были пусты!
   - Может, тела украли инопланетяне? - пошутил командир.
   - Ага! - в тон ему воскликнул Люк.
   - Ты мне сейчас напоминаешь моего младшего брата, - голубые глаза Тимофея весело блестели.
   Они дружно засмеялись.
   Пирамиды оказались намного больше египетских. Две имели практически идеально ровные углы, что спорило с гипотезой об естественном происхождении.
   - Тим, гляди! Гляди! - Люк подбежал к одной возвышенности. - Вау...
   У Тимофея самого от восторга перехватило дыхание.
   Молодой человек с благоговением прикоснулся к многовековым, бурого цвета камням, совсем не отличающимся от тех, которые друзья с рождения привыкли видеть на Земле.
   И у обоих было странное чувство чего-то непонятно-родного.
   Люк повернулся к Тимофею:
   - Интересно, они имеют вход?
   - Хочешь обойти их? - удивится тот. - Но ведь почти все они в длину километра два.
   - Разве не ради этого мы здесь? - подмигнул ему Люк.
   - Ты прав, - кивнул командир. - Только надо учесть две важные вещи. Во-первых, из-за температуры мы не можем  очень долго находиться вне базы. Во-вторых, в баллонах у нас кислорода хватит часа на полтора. Так что побудем тут минут сорок и повернём назад, а завтра вернёмся.
   С собой у них был специальный фотоаппарат с высоким разрешением.
   Люк начал делать снимки. Тимофей отступил в сторону.
   В шлемофонах землян сначала зашипело, потом раздался голос Соры:
   - Эй, парни, ну как вы?
   - Осматриваем пирамиды, - Тимофей обернулся к фотографирующему возвышенности спутнику.
   - И какие они? - поинтересовалась японка.
   - Просто нет слов... - выдохнул Люк.
   Сора рассмеялась:
   - Представляю. Но не задерживайтесь. Скоро нам нужно будет связаться с ЦУПом.
   - Хорошо, - ответил Тимофей. - Скоро вернёмся.
   Сутки на Марсе длились на час дольше земных, потому члены экипажа чувствовали себя прекрасно и порой даже лучше, чем дома, ведь у них появилось запасное время, которое порой так не хватало на голубой планете.
   К сожалению, пока Люк и Тимофей не нашли ничего похожего на вход в пирамиду, что не могло их не расстраивать. Тем не менее, надежды они не теряли.
   Особенно Тимофей, мечтающий, чтобы домом предков людей был именно Марс. Ради поиска ответов на свои вопросы он и принимал участие в проекте. Молодой человек с глубоким вздохом огляделся вокруг.
   "А я-то рассчитывал, всё будет просто, - хмыкнул он. - Наивно с моей стороны".
   - На Земле обалдеют от таких фоток! - улыбнулся Люк.
   - Главное, чтоб американцы и их не отредактировали, - пошутил Тимофей.
   Пирамиды, рядом с коими они ощущали одновременно трепет и собственное могущество, произвели неизгладимое впечатление.
   Размеры поразили.
   Вскоре друзья возвратились на базу, где их с нетерпением ждали Рейчел и Сора.
   Тимофей снял шлем скафандра и положил на тумбу возле кровати в спальне Люка.
   - Классно, да? - восторгалась Сора. Люк кивнул. - Покажете фотографии? Очень интересно.
   У командира неожиданно закружилась голова, в глазах потемнело.
   Из носа пошла кровь.
   - Тим? - нахмурился Люк.
      - Я... - Тимофей медленно провёл по лицу дрожащей рукой. - Всё супер...
   В следующее мгновение он, потеряв сознание, упал на пол.
   - О Боже! - вырвалось у Рейчел. - Тим!
   - Вот же... чёрт! - Люк быстро стянул с себя шлем, бросил на стол, подхватил Тимофея под мышки и, оттащив к своей кровати, уложил на неё. - Неужели это из-за пирамид?
   - Пирамид? - растерянно повторила Рейчел, переводя взгляд с него на мужа и обратно, и крепче прижала к груди Люду.
   - Я сейчас! - Сора побежала в лазарет.
   Люк достал из одного ящика тумбы пачку влажных салфеток и начал вытирать с лица друга кровь:
   - Тим прикоснулся к пирамидам. Надеюсь, они не обладают какой-нибудь энергией, и плохо нашему командиру стало по другой причине.
   Люда заплакала.
   - Тише... - Рейчел успокаивала её. - С твоим папой всё обязательно будет хорошо.
   Вернувшись с похожей на армейский чемоданчик для оказания первой помощи, Сора достала пузырёк нашатыря и поднесла к носу Тимофея.
   Люк кинул испачканную салфетку в мусорное ведро возле стола и с тревогой посмотрел на девушек.
   Люда притихла.
   Тимофей открыл слегка мутные глаза.
   - Как ты? - к нему сразу подскочила Рейчел.
   - Порядок... - москвич приподнялся на локте.
   - Точно? - Люк хмуро скрестил на груди руки. Командир кивнул. - Ты потерял сознание.
   - У тебя болит что-нибудь? - спросила Сора.
   - Нет, - Тимофей сел.
   - Думаю, тебе пока не стоит делать резких движений, - посоветовал Люк. - Лежи, отдыхай. А я покажу девчонкам фотки. - Он обернулся к спутницам. - Согласны?
   - Да... да... - американка до сих пор переживала за супруга.
   Тимофей улыбнулся ей:
   - Я правда в норме.
   Чувствовал он себя как обычно и не понимал причину обморока, но списал всё на длительное пребывание вне базы - так долго он ещё не был на поверхности.
   Оставшись один и сняв скафандр, Тимофей сам не заметил, как погрузился в сон.
   Ему снились марсианские пирамиды.
   Он шёл по озарённому факелами неширокому, исписанному странными древними знаками коридору в самой большой возвышенности.
   Неожиданно проход закончился, и Тимофей очутился в огромных каменных покоях и замер.
   На троне сидел египетский бог Хор в сияющем, словно сотканном из самого света одеянии.
   У входа с копьями в руках стояли двое стражников.
   "Хор..." - выдохнул молодой человек.
   Божество с головой сокола жестом подозвало его к себе.
   Тимофей сделал пару шагов и опустился на колено перед высоким троном.
   "Встань", - раздался громкий голос, хотя бог не открывал клюва.
   Доброволец поднялся с квадратных плит.
   "Кто мы? - в волнении спросил он. - Откуда?"
   "Вы не познаете истину, пока не обратите свои взоры на более глобальные задачи, чем уничтожение друг друга, - ответил Хор. - С вашего появления на Земле началась бесконечная эпоха войн".
   "По... появления? - нахмурился Тимофей. - Что... это значит?"
   Хор усмехнулся:
   "Когда-то дикарей так внезапно сменила развитая для того тёмного времени цивилизация ваших предков. Вы кроманьонцами их зовёте. Но они не были рождены на Земле".
   "Значит, их дом был здесь... на Марсе... - выдохнул командир, боясь, что ослышался. Однако каждый звук чётко звучал в просторном зале. - Боже... Я так искал ответы! Только можно вопрос? Есть ли во Вселенной подобные нам?"
   "Конечно, - кивнул Хор. - И не мало. Тысячи лет назад Солнечная система была иной. Две планеты... оба твоих дома... процветали. Мы покровительствовали сначала Марсу, затем Земле".
   "Почему вы ушли?" - спросил Тимофей.
   "Наша помощь оказалась губительной, - ответил Хор. - Всё, что мы делали для вас, вы использовали во вред себе. И я часто думаю, что тот путь вы, люди, должны были пройти самостоятельно. - Он встал и не спеша приблизился к зачарованному Тимофею. - Возможно, однажды мы вернёмся, чтобы на Земле, наконец, воцарился мир".
   Он дотронулся кончиками пальцев до лба Тимофея.
   Москвич проснулся, ещё находясь во власти удивительного сна.
   Несколько секунд широко распахнутые глаза смотрели в потолок.
   Затем Тимофей рассмеялся, спрыгнул с кровати и выбежал из комнаты:
   - Ребята! Ребята!
   Голос слегка дрожал от волнения.
   Тимофей нашёл друзей на кухне.
   - Что случилось? - сразу забеспокоился Люк.
   - Сейчас такой сон приснился! - воскликнул командир. - Словно сам Хор приходил ко мне!
   Девушки удивлённо переглянулись.
   - Ну-ка... расскажи! - попросил Люк.
   Тимофей в ярких красках описал сновидение.
   Люк присвистнул:
   - А вдруг ты реально общался с богом- соколом?
   - Было б супер, - улыбнулся командир. - Знаете, есть такое понятие в эзотерике, как Хроники Акаши. Это якобы мистическое знание, содержащее в себе опыт каждого живого существа и историю возникновения Вселенной.
   - Да, я слышала о таком, - кивнула Сора. - Правда, никто не доказал, что хроники существуют на самом деле.
   - Ну конечно, - согласился Тимофей. - Эзотерика вообще область крайне противоречивая.
   Сидевший рядом Люк хлопнул его по плечу:
   - Вот тебе повезло, старина! Может, пирамиды действительно обладают магической силой, и ты теперь можешь обращаться с древнеегипетскими богами? Клёво!
   Девушки дружно засмеялись.
   - Найти бы вход в пирамиды, - мечтательно продолжил Люк. - Уверен, внутри мы найдём ответы на все вопросы.
   - Я рада, что тебе лучше, - Рейчел взяла Тимофея за руку.
   - Наверное, просто переутомление, - успокоил её молодой человек.
   - А снимки классные вышли, ребята, - улыбнулась Сора. - Нужно отправить в ЦУП.
   Люк кинул:
   - Сейчас этим и займусь.
   И в тот же вечер Максим Петрович и Ярослав Валерьевич просматривали на одном из больших мониторов в Центре управления полётами сделанные сегодня джесеровцами фотографии.
   - Прекрасные кадры! - воскликнул последний. - И, что самое главное, настоящие, не отредактированные американцами.
   - Верно! - усмехнулся Максим Петрович. - Ребята молодцы. Я ими очень восхищаюсь. Первые люди на Марсе... А ведь ещё лет пять назад о таком лишь мечтали.
   - Будущее идёт к нам семимильными шагами, - улыбнулся начальник. - Скоро будем все иметь домашних роботов и в отпуск летать на Луну, а не в Турцию или Таиланд.
   Он достал сотовый и стал набирать номер.
   - Кому вы хотите звонить? - поинтересовался молодой мужчина.
   - Степановым, - ответил Ярослав Валерьевич. - Ни Тимофей, ни остальные джесеровцы уже не имеют связи с близкими. А я обещал держать тех в курсе. Алло... Павел Романович, добрый вечер. Не отвлекаю?.. Хотите увидеть сына? Пришли фото с Марса. - Он засмеялся. - Ладно. Тогда отправлю на электронную почту... И вам всего наилучшего. - Он убрал мобильник обратно в карман брюк. - Хорошие у Тимофея родители. Да и сам он парнишка замечательный.
   - Вы угадали с командиром первого экипажа, - Максим Петрович с интересом рассматривал снимки.
   - Боюсь, второго уже не будет, - Ярослав Валерьевич со вздохом присел рядом на офисный стул. Цыганков внимательно взглянул на него. - Ты знаешь, какие сейчас проблемы у Лаамерс. Он хоть и обещает, чуть ли не клянётся, что продолжит финансирование, когда его выпишут, но, боюсь, то лишь красивые слова. И "Хор Джесер-2" останется мечтой.
   - Как? - поразился Максим Петрович. - Ведь новый экипаж уже отобран.
   Начальник ЦПК пожал плечами:
   - Ну... Что я могу сказать?
   - Мда... - пробормотал Максим Петрович. - Дела...
   Седлецкий кивнул.

   - Вау... - выдохнул восторженный Миша, когда отец спустя четверть часа после разговора с Ярославом Валерьевичем показал ему фотографии с Марса. - Надо их скачать на телефон. В школе мне обзавидуются. Ещё бы! Мой брат - космонавт!
   Павел Романович шутливо потрепал его по волосам.
   - И всё равно я очень скучаю, - добавил Миша.
   - Я тоже, сын, - сказал мужчина. - Мы вас одинаково любим и беспокоимся.
   - Обо мне-то зачем волноваться? - хмыкнул симпатичный подросток. - Я здесь, на Земле, и пока лететь в космос не собираюсь.
   - Мишка! - усмехнулся Степанов.
   Школьник засмеялся.
   Послышался звук открываемой парадной двери.
   - Мама с работы вернулась, - Павел Романович увеличил изображение.
   - Ма, а тут из ЦПК фотки прислали! - Миша выбежал в прихожую. - Классно, да?
   - Тимка мой! - Людмила Аркадьевна всплеснула руками. - Сынок, покажи скорее!
   Вместе с Мишей она прошла в спальню детей. Оглядев её с ног до головы, Павел Романович фыркнул:
   - Курица наседка! Что ж ты опять суетишься?
   - Молчи! - улыбнулась та, нисколько не обидевшись, и устремила взор на монитор ноутбука. - Боже! Тимофей! А что это за его спиной? Горы?
   - Марсианские пирамиды, - объяснил военный в отставке.
   - Неужели они такие огромные? - удивилась женщина. - Кажется, даже больше египетских.
   - Так и есть, - улыбнулся супруг.
   - В позапрошлом году мы фоткались рядом с пирамидами в Гизе, а теперь Тимка видел настоящие, - голубые глаза Миши сверкали. - Интересно, для чего они были построены?
   - Кто знает? - пожал плечами Павел Романович. - Может, их создала природа. Она мастерица в творчестве.
   - Но мне бы очень хотелось, чтоб Тим и ребята нашли на Марсе следы какой-нибудь разумной цивилизации, - мечтательно протянул Миша. - Ведь на Земле имеется немало наскальных изображений чудных существ в скафандрах. Это явно пришельцы были!
   - Несомненно, мы во Вселенной не одиноки, - согласился Павел Романович. - Столько звёзд на небе! Вокруг каждой вертится минимум одна планета. И где-то обязательно тоже есть разумная жизнь. Только если всё, что мы видим, не голограмма, как утверждают некоторые учёные.
   Миша подошёл к окну и устремил взгляд в тёмное небо, где уже мигали первые алмазы-звёзды.
   "Нет, это не голограмма, - губы тронула улыбка. - И живём мы в самом настоящем мире. Я уверен..."

   *Лицо реальное.


         Глава ХII
      День разочарований и открытий

   Почти каждый раз Тимофей и Люк уходили всё дальше, чтобы как можно лучше исследовать Марс. Ни вездеходов, ни какой-то иной техники на колёсах у них не было, что затрудняло путешествие по дикой планете.
   Хотя строительные роботы остались на Марсе, использовать их в качестве транспорта было нельзя.
   В тот день, по прошествии четырёх месяцев с момента прилёта, молодые люди отправились в район Великой северной равнины и прошли уже около двух километров.
   Пейзаж удивлял.
   Во многих местах, где побывали земляне, были разбросаны камни с невероятно правильными углами, будто являлись обломками неких древних строений, чем-то похожих на античные.
   Впервые увидев их, Люк воскликнул:
   "Я словно на раскопках Атлантиды!"
   "Может, атланты родом с Марса? - предположил Тимофей. - Если вообще существовали, конечно".
   "Да..." - отозвался француз.
   Тимофей взглянул на шагавшего слева Люка:
   - У тебя ни разу не возникало чувство, что ты дома?
   - Не знаю... - пожал плечами тот. - Но Марс действительно похож на Землю... только такие места, где безлюдно и мало растительности. Вроде пустынь и горных долин. Правда, я был бы не против встретиться с представителями разумной инопланетной расы. Как ты в своём сне.
   - У меня просто разыгралось воображение, - улыбнулся Тимофей.
   - Уверен? - посмотрел на него Люк.
   Командир ответил после нескольких секунд молчания:
   - Нет...
   - Лично я думаю, ты вошёл в контакт с богом древних египтян, - на полном серьёзе предположил негр. - И...
   - Люк! - перебил его молодой человек, схватив за запястье, и свободной рукой указал в сторону.
   На сухом грунте цвета ржавчины виднелись следы протекторов.
   У обоих друзей вмиг перехватило дыхание.
   - Что это? - глаза Люка широко распахнулись.
   - Мы на Марсе не одни?.. - прошептал Тимофей.
   - Не может быть... - покачал головой Люк.
   - Наверное, я уже ничему не удивлюсь... - командир поспешил вперёд.
   Француз последовал за ним.
   Подгоняемые любопытством и надеждой, они бегом взобрались на вершину небольшой насыпи и увидели вдалеке американский зонд "Любопытство".
   - Нет... - разочарованно простонал Тимофей.
   - Мы здесь и впрямь не одни, - вздохнул Люк. - Однако это вовсе не то, что так мечтали обнаружить...
   Тимофей согласно кивнул.
   Зонд повернулся к ним и сделал несколько снимков, потом облетевших весь мир: два землянина среди марсианских дюн.
   - Идём дальше, - в голосе Тимофея улавливалась грусть.
   Они продолжили путь и какое-то время молчали.
   Люк огляделся.
   - Единственные разумные существа на Марсе - мы, - он заговорил первым. - А жаль. Я бы не отказался пообщаться с роднёй.
   Он улыбнулся.
   Тимофей со злостью пнул камень, и тот запрыгал в сторону.
   Под ним оказалась небольшая ямка.
   Командир нахмурился и закусил губу:
   - Слышишь?
   - Что? - вырвавшийся немного вперёд Люк обернулся.
   - Вода... - Тимофей припал к земле. - Вода журчит...
   - Может, просто ветер завывает? - Люк подошёл к нему. Тимофей мотнул головой. - Вода под грунтом в жидком виде? Настоящая сенсация!
   - Мы должны сделать канал и проверить, годна ли она для употребления, - возбуждённый Тимофей начал рыть землю руками.
   - Теперь ясно, какие тёмные пятна в определённых местах порой видели астрономы, - Люк опустился на колени и стал помогать другу. - То были настоящие озёра... или даже моря! Вода каким-то образом вытекала на поверхность.
   Тимофей кивнул.
   Им удалось углубить ямку, что оказалось делом не таким уж и лёгким.
   Оттуда с таким живым среди мёртвых песков журчанием потёк маленький ручей.
   Люк издал возглас.
   Тимофей засмеялся.
   - Надо взять её с собой, - он достал из рюкзака пустую пол литровую пластиковую бутылку и стал набирать воду.
   Но ликование долго не продлилось.
   Ручей вдруг забурлила.
   Ошеломлённые друзья вскочили на ноги.
   - Что это? - воскликнул Люк.
   Тимофей молча пожал плечами.
   Прямо на глазах вода испарилась.
   - Ну что за невезуха? - француз топнула ногой.
   - Осторожно, - расстроенный командир прикоснулся к нему. - Не будем здесь шалость, а то ещё, упаси Господь, провалимся куда-нибудь.
   - Ты прав , - согласился Люк. - Тогда поворачиваем назад?
   - Да, - Тимофей положил бутылку в рюкзак. - Лучше подстраховаться. Мы и так ушли довольно далеко.
   Они двинулись в обратный путь.
   Сам факт наличия на Марсе воды их, несомненно, порадовал, однако быстрое испарение её из-за совсем иной, чем на Земле, атмосферы очень огорчил.
   Тем не менее, гипотеза, что могла сохраниться хоть самая примитивная форма жизни, обрела доказательство.
   - Девчонки! - громко позвал Люк, когда они с Тимофеем вернулись на базу. - У нас удивительная новость!
   - Какая? - к ним вышла Сора.
   - Вода, - улыбнулся француз, снимая шлем.
   Тимофей вытащил из рюкзака бутылку, содержимое который осталось почти в прежнем количестве.
   - Практически не испарилась... - негромко произнёс он, открыл бутылку и понюхал воду.
   - Надеюсь, ты не будешь её пить? - усмехнулся Люк.
   - Почему она должна была испариться? - удивилась Сора.
   К ним подошла Рейчел:
   - Вода? Откуда?
   Тимофей и Люк рассказали о своём путешествии.
   - Надо же! - поразилась Сора. - Я никогда не слышала, что под грунтом Марса текут настоящие подземные реки.
   - Жаль, у нас нет лаборатории или приборов для анализа воды, - сказал Тимофей. - Конечно, пить её нельзя. В ней могут находиться опасные вещества или даже бактерии, ведь если мы не видим жизнь на поверхности, не значит, она отсутствует вообще.
   - Может, используем воду? - предложил Люк. - Например, польём наши грядки. Как считаешь, Тим?
   - Я не против, - согласился тот.
   Они вместе прошли в соединённую, как и другие части базы между собой, крытым коридором теплицу.
   Там успешно росли овощи, и их употребляли в пищу члены экипажа.
   Марсианский грунт действительно оказался пригодным для выращивания растений, хотя для большей вероятности успеха его смешали с земным.
   Тимофей приблизился к одному из ящиков и вылил в него прозрачную жидкость:
   - Люк, давай попробуем завтра найти воду поблизости от базы. Ходить за три девять земель к тому ручью не имеет смысла.
   - Конечно, - улыбнулся друг.
   - Интересно, а какие ещё секреты таит в себе брат Земли? - пробормотал Тимофей. - Что мы узнаем в следующие восемь месяцев? Получим ответы на вопросы?
   - Будем надеяться, - Люк обнял его за плечи.
   Оставшись в костюмах из эластичной прочной ткани, он и Тимофей начали помогать девушкам в украшении жилого модуля взятыми с собой на челнок ёлочными игрушками и мишурой.
   До Нового года оставалось всего два дня.
   Тимофей думал о родителях и Мише, порой очень скучая по ним.
   Прошёл почти год, как "Хор Джесер-1" стартовал с космодрома "Восточный".
   Миша теперь учился в девятом классе.
   Тимофей жалел, что не вернётся на Землю к его выпускному.
   Молодой человек глубоко вздохнул.
   Будто угадав его мысли, подошла Рейчел и взяла за руку:
   - Всё хорошо?
   - Ностальгия, - улыбнулся Тимофей.
   - Она на каждого накатывает, - высокий Люк развешивал мишуру под самым потолком. - Особенно перед сном.
   Сора кивнула.
   - Здесь время идёт иначе, - сказал Тимофей. - Не потому, что сутки длятся двадцать пять часов. И так даже комфортнее. Причина в безлюдности Марса. Да, мы сами выбрали это, но... с наступлением темноты много призраков выходит наружу.
   - Твои речи звучат как-то пугающе, - постаралась улыбнуться Сора.
   - Не обращайте внимания, - тихо произнёс голубоглазый командир. - Я просто устал.
   "Как и мы..." - Люк тоже скучал по семье и Софи.

   - Вчера у нас был день разочарований, - Люк сел на стул, вместе с Тимофеем находясь в своей комнате. - Ручей испарился. Следы оказались от шин зонда. Но удача снова на нашей стороне!
   Вода действительно оказалась вполне пригодной даже для людей, однако лишь после хорошей фильтрации.
   К сожалению, Тимофей и его команда не могли послать образец с зондом "Любопытство", у которого не было программы сотрудничать с "Хор Джесером-1". С собой они привезли обычные лопаты.
   Ими парни вскопали землю вокруг базы и, обнаружив воду, подручными средствами провели в теплицу канал.
   - Ещё так же найти бы кислород в свободном доступе и обзавестись электричеством, - засмеялся Люк.
   Колонисты использовали солнечную энергию для освещения, только в модулях его не всегда хватало.
   - Увы, это пока невозможно, - улыбнулся Тимофей. - Возможно, те, кто прилетит после нас, сумеют создать настоящий, пусть даже маленький городок.
   - Как бы ты назвал его? - поинтересовался Люк.
   - Арес, - ответил молодой человек. - На римский манер.
   - Звучит неплохо! - одобрил француз. - А следующее поселение - Терра в честь Земли. Помнишь, на конференции в Королёве египетский учёный рассказал, это международное название?
   Тимофей кивнул:
   - Никто не знает точно, какие именования получили планеты впервые. Только гипотезы. Вот если бы существовала машина времени...
   - Мечтать не вредно! - Люк шутливо толкнул его в плечо.
   Они дружно рассмеялись.
   Тимофей подошёл к окну и устремил взгляд на удивительную панораму.
   Несмотря на отсутствие, по словам учёных, биологической жизни на Марсе, красная планета всё равно поражала пейзажем.
   - Теперь можно с уверенностью сказать, Марс обитаем, - улыбнулся молодой человек. -  У него появился свой первый гражданин - моя дочь.

   Новый, 2022 год экипаж "Хор Джесера-1" встретил в узком, ставшем по-настоящему семейном кругу. Ребята провели вместе столько времени, что знали друг о друге всё.
   Спиртного на базе не было, да и пища из тюбиков надоела уже едва ли не до тошноты, хотя отныне её разводили в тарелках из нержавеющей стали.
   - Как говорят у нас в России, чем богаты, тем и рады, - Тимофей помогал девушкам сервировать стол в спальне Люка.
   - Интересная пословица, - улыбнулась Сора.
   Рейчел приблизилась к лежавшей на кровати, на удивление легко и быстро адаптировавшейся к условиям жизни на Марсе Люде и погладила по голове. Она считала, причина в том, что девочка ещё в утробе привыкла к невесомости и всевозможным нагрузкам.
   "Марсианка" ни разу не болела, в отличие от Тимофея, иммунитет которого после обморока заметно ослаб.
   Повлиял иной, чем на Земле, уровень радиации.
   Остальные члены экипажа не чувствовали серьёзных недомоганий.
   - Красавица, - подмигнула Сора. - Всё больше похожа на папу.
   Тимофей засмеялся:
   - Значит, будет счастливая.
   - Дай-то Бог, - сказал Люк.
   Вскоре они сели за стол.
   - В Москве без пятнадцати полночь, - Тимофей взглянул на электронный будильник на полке рядом с книгами.
   - У нас - только через три часа, - Люк взял металлическую ложку.
   - А мы празднуем в феврале, - заметила Сора. - Когда вернёмся обратно на Землю, приглашаю к нам на Новый год. Понравится!
   - Нисколько не сомневаемся! - сказал Тимофей.
   Им было необычно отмечать этот праздник на иной планете за миллионы километров вдали от дома.
   Но тоска ушла.
   Друзья шутили, пели, рассказывали анекдоты и разные смешные истории. И порой им, особенно Тимофею, казалось, они и впрямь родом с Марса - таким дорогим сердцу стало всё вокруг. Члены экипажа были уверены, когда-то предки современных людей по неким причинам переселились на Землю именно отсюда, хотя не понимали, в чём взаимосвязь пирамид и пояса Ориона.
   После застолья они надели скафандры и вышли полюбоваться звёздами.
   Рейчел впервые за четыре месяца покинула базу, уже не опасаясь, что Люда чем-то заразится.
   Тимофей взял её за руку.
   - Гляди, - он указал на одну яркую точку в тёмном небе. - Земля.
   - Далеко... - восхищённо вздохнула девушка.
   К ним подошли остальные.
   - Представьте, там сейчас наши родные тоже смотрят на звёзды и думают о нас, - сказал француз.
   - Я часто вижу родителей и старшего брата во сне, - произнесла Сора негромко. Усмешка скользнула по губам. - Вот парадокс! На Земле мне снился Марс. Теперь наоборот.
   Люк сделал несколько шагов в сторону и прислушался.
   В щелях свистел ветер.
   Возвышенности создавали причудливые формы и походили на неких фантастических существ.
   - С Новым годом, Марс! - крикнул Люк.
   Девушки и Тимофей засмеялись.
   - Тише ты! - хмыкнул последний. - Не вопи прямо в ухо.
   - Простите, - улыбнулся негр. - Я забыл, что мы в скафандрах. Но всё равно это клёво.
   - Что именно? - у Тимофея было отличное настроение.
   - Каждый сантиметр вокруг, - Люк махнул рукой. - Сегодняшний день. Завтрашний, который, возможно, также принесёт немало открытий. Мы верим историю, ребята. Малышка Люда - та, кто продолжит наше дело. Будут и другие. И представьте, спустя лет десять на Марсе появится настоящая колония.
   - А мы? - посмотрела на него Сора. - Где будем мы?
   Никто из членов экипажа и не догадывался, совсем скоро светлая полоса удач и спокойствия сменится на чёрную, и в их жизнь войдут отчаяние и страх.
   Колесо Фортуны совершит полный круг.
   - Надо завтра послать квадрокоптер на юг, - нарушил недолгое молчание Тимофей. - Те районы мы ещё не исследовали. Вдруг найдём залежи золота или серебра? Или нефть?
   - Тогда на Марсе не останется свободного клочка земли, - хмыкнул Люк. - И залежей. Прилетят люди, постоят различные заводы и уничтожат планету, как постепенно убивают нашу. Им не стоило появляться на Земле. Уж лучше бы и правда до сих пор хозяйничали динозавры.
   - Давайте не будем о печальном, - предложила Сора.
   - Смотрите! - воскликнула Рейчел. - Снег...
   В воздухе медленно закружились маленькие серебристые снежинки многогранной формы. Тимофей поймал одну на перчатку.
   - Вау... - восхищённо протянул Люк. - Мы словно в сказку попали.
   - Да... - согласился Тимофей.
   Рейчел прижалась к нему.
   Командир улыбнулся.
   - Я впервые вижу здесь снег, - француз любовался искрящимися кристалликами, которые плавно опускались на землю, но не таяли. - Так... непередаваемо просто!
   Он сбегал за фотоаппаратом и сделал несколько снимков друзей на фоне чёрных дюн и белых снежинок.
   - А жизнь на Марсе не так уж и плоха, - улыбнулась Сора. - Холодно очень, право, особенно ночами, да в термобелье и скафандре этого почти не ощущаешь.
   - Ко всему можно привыкнуть, - сказал Тимофей. - Люди работают даже в Арктике и Антарктиде, если необходимо. Там температура бывает и около минус сто градусов. Не намного теплее, чем тут.
   Друзья ещё состояли какое-то время, вернулись на базу и, прибрав посуду, разошлись по комнатам.
   Тимофей и Рейчел со спящей Людой на руках пришли к себе.
   Американка положила девочку в колыбельку, наклонилась и умилённо поцеловала в щёку:
   - У нас самая прекрасная дочь.
   Тимофей помог ей снять скафандр и разделся тоже, оставшись в термокостюме, как и супруга.
   В модулях было довольно тепло, но участники программы ходили в такой одежде, чтобы не мёрзнуть.
   - Да, мы с тобой отлично постарались! - рассмеялся Тимофей.
   - Значит, ты хочешь ещё детей? - Рейчел села на кровать.
   - Конечно! - Тимофей кивнул. - А ты разве нет?
   - Ну... - девушка слегка замялась. - Может, не сейчас? Я боюсь, что совсем растолстею. И так поправилась.
   - Зато Люде не будет скучно, - настаивал командир. - Мы-то сами не единственные дети в семье.
   - Поговорим об этом на Земле, - возразила Рейчел.
   - Ладно... - Тимофей направился к выходу. - Ясно...
   - Куда ты? - нахмурилась американка.
   - Спокойной ночи, Рейчел, - не оборачиваясь, пожелал колонист. - С Новым годом.
   Он покинул комнату, приблизился к двери спальни Люка и негромко постучал.
   - Войдите, - разрешил второй пилот.
   - Не спишь? - Тимофей переступил через порог.
   - Что-то случилось? - стоявший у окна Люк обернулся.
   - Повздорил с Рейчел, - вздохнул командир. - Похоже, она не хочет иметь больше детей... в отличие от меня. Я был бы не против двоих или даже троих карапузов.
   - Возможно, она передумает, - улыбнулся Люк.
   Тимофей пожал плечами:
   - Я переночую у тебя?
   - Да не вопрос! - Люк махнул рукой. - Мы же друзья.
   Не снимая костюмов, дабы было теплее, они забрались под одеяла из верблюжьей шерсти.
   А в соседней комнате от обиды беззвучно плакала Рейчел. Останавливать Тимофея она не собиралась и считала себя правой.
   Все они слишком долго пробыли вместе, и ссоры были неизбежны.


         Глава ХIII
      Кресты в долине Гейла

   Финансовые дела Ханнеса Лаамерса с каждым днём шли всё хуже.
   После несчастного случая здоровье голландца тоже ухудшилось, хотя мужчина и шёл на поправку, пусть медленно.
   Часто и сильно болела голова, отчего Ханнес раздражался.
   Его перестали приглашать на мероприятия, интервью, съёмки передач.
   К тому же беременная Шарлотта стала совсем капризной, и Лаамерса это злило, но он старался сдерживаться.
   Получалось не всегда.
   И тогда в богатой квартире стучались ссоры.
   В тот достаточно тёплый первый день весны было так же.
   Расстроенная Шарлотта вытирала мокрые и красные от слёз глаза, сидя перед туалетным столиком в супружеской спальне.
   Сам руководитель проекта "Хор Джесер-1" мерил нервными шагами гостиную.
   - Проблемы... проблемы... одни проблемы... - бормотал он, сжимая кулаки. - Чёрт! Как быть? Где искать деньги?
   Ответов не было.
   На лечение ушло много средств.
   Не меньших затрат требовала и международная программа.
   Пришлось выплатить не один миллион евро за долги банкам и частным кредиторам.
   От былых богатств почти не осталось следа.
   Хромая, Ханнес подошёл к панорамному окну и глубоко вздохнул.
   - Видимо, иного выхода нет... - он достал из кармана айфон последней версии и связался по видеозвонку с Седлецким. - Да, здравствуйте. У меня далеко не приятные новости. В общем... я закрываю проект. Окончательно.
   - Что? - начальник Центра подготовки космонавтов был ошеломлён. - Почему?
   - Я... У меня нет финансов, - Ханнес опустил голову. Голос зазвучал глухо. - Всё кончено. Увы.
   - А... как же "Хор Джесер-2"? - вести опечалили Ярослава Валерьевича. - Ребята должны были улететь неделю назад, но старт пришлось отложить ещё на несколько дней. Все ждут этого события. Что мне сказать?
   - Правду, - устало отозвался Ханнес.
   - Что запуска не будет? - уточнил Ярослав Валерьевич.
   - Да... - подтвердил Лаамерс. - И... кое-что ещё... Я не смогу вернуть первых колонистов... при всём желании...
   - Что? - перебил его пожилой мужчина. - Вы шутите?
   - Поймите... - открыл рот Ханнес.
   - Я не хочу ничего понимать! - возмутился Седлецкий. - Вы решили бросить на произвол судьбы четверых ребят, которые только начинают жить, и младенца! У них же кислорода хватит лишь на полгода! И что потом? Скелеты со временем побелеют и скроются под марсианской пылью? Нет! Я этого не допущу. А вы... С вами я больше не желаю иметь ничего общего. Прощайте!
   Связь оборвалась.
   Ханнес со вздохом убрал сотовый обратно в карман и заковылял к дивану, сел и включил телевизор:
   - Да уж... иного я не ожидал...
   Ему было жаль экипажи обоих космических челноков. Одних он лишал возможности вернуться домой, других - мечты побывать на чужой планете.
   "Такова суровая реальность жизни, - думал мужчина. - Конечно, будь к меня возможность, я бы обязательно помог первой команде, но... Похоже, стоило сразу осознать, у этой истории не будет счастливого конца".
   В гостиную вошла Шарлотта.
   Ханнес встал:
   - Прости, Чарли. Я был не прав.
   Девушка примирительно улыбнулась:
   - С кем ты разговаривал?
   - С Ярославом Седлецким из Москвы, - стоять долго Ханнес не мог, потому опустился обратно на диван. - Я закрываю проект.
   - Из-за долгов? - погрустнела бывшая модель. Ханнес кивнул. - Жаль...
   Мужчина пожал плечами и прошептал:
   - Иллюзии... Одни иллюзии...
   Было больно понимать, всё кончено, и мечты никогда не станут реальностью.
   То, о чём Ханнес грезил едва ли не с детства, развеялось, словно дым, оставив после себя только горький привкус разочарований.
   И изменить что-либо уже было невозможно.

   Друзья каждый день отправляли квадрокоптер в различные уголки планеты и затем просматривали отснятый материал.
   В начале весны они заметили на видео нечто странное: очертания христианских крестов и могильных плит.
   - Этого просто не может быть! - воскликнула Сора.
   - Оптический обман? - предположил Люк. Недоумевающий, как и остальные, Тимофей пожал плечами. - Интересно...
   - Надо лично осмотреть те места, - сказал командир. - Да, хотелось бы, чтоб то реально оказалось древнее захоронение, только вряд ли. Как бы грустно ни звучало, но мы, наверное, зря тешим себя надеждами. Мы на Марсе первые люди. Откуда здесь взяться кладбищу?
   - Загадка... - согласилась Сора.
   - Когда пойдём? - Люк взглянул на Тимофея.
   - Да хоть прямо сейчас, - отозвался молодой человек.
   - Сейчас? - забеспокоилась Рейчел.
   - Не волнуйся, - подмигнул ей Люк. - С нами не случится. Мы не будем далеко уходить. Насколько я понял, эти... эм... кресты находятся примерно в трёх милях на юг от базы. На часах одиннадцать. Ближе к вечеру мы уже вернёмся.
   - Мне не нравится ваша затея... - пыталась переубедить пилотов Рейчел.
   - Всё будет хорошо, - заверил Тимофей.
   Больше американка не останавливала их, пусть на сердце было почему-то тревожно. Она словно чувствовала беду.
   Тимофей и Люк надели скафандры и, прихватив с собой рюкзаки с верёвками, сигнальными ракетницами и ножами и попрощавшись с девушками, направились на юг. Они не догадывались, подобных необычных объектов на Марсе несколько, и один из них находился в долине Гейла.*
   - Как считаешь, что это? - обратился Люк к другу.
   - Понятия не имею, - усмехнулся Тимофей. - Самого съедает любопытство. А ты?
   - Не знаю, - покачал головой француз. - Я осознаю, не стоит ожидать величайших открытий. Впрочем... почему бы и нет? Всегда нужно надеяться только на лучшее. Вдруг нам повезёт, и мы найдём если не жизнь, то хотя бы её следы? Ведь люди не от неандертальцев произошли!
   - От египетских богов? - пошутил Тимофей.
   - Наши предки точно знали ответ, - сказал негр. - Просто в те далёкие времена письменность ещё не существовала, вот и передавали, как говорится, из уст в уста. Сам посуди, Тим. Кроманьонцы были намного умнее своих грубоватых соседей, шили себе одежду с украшениями из тысячи бусинок**, строили дома, изготавливали такие добротные Луки и стрелы. Раз они с неандертальцами родня, тогда почему такие разные и внешне, и в быту? Нет, друг мой Тим, кроманьонцы явно не с Земли родом. Откуда же?
   - Боюсь, мы никогда не узнаем, - вздохнул командир.
   Они уже почти добрались до нужного места, как внезапно на горизонте возникло какое-то странное серо-коричневое облако. Парни замерли и недоумённо переглянулись.
   - Что это? - нахмурился Люк.
   - Пылевая буря... - догадался командир.
   Облако стремительно приближалось. Недавно бледно-голубое небо темнело. Солнце скрылось.
   - Скорее! - Тимофей схватил Люка за плечо.
   Они бросились бежать обратно, но от базы ушли на два километра.
   Путь был не таким уж и близким.
   А за спинами молодых людей разрушительной скалой всё выше поднималась буря.
   Пыль окружила Люка и Тимофея.
   Видимость быстро снижалась.
   Друзья сбавили темп.
   - Тим! - Люк вытянул вперёд руку в попытке защититься от пыли. - Где ты? Не вижу тебя!
   - Здесь! - тот разглядел пилота и с трудом стал продвигаться к нему. - Стой на месте! Я сейчас!
   Вокруг совсем потемнело.
   Тимофей сделал ещё шаг и вдруг ощутил, что проваливается.
   Неловкий взмах руки не помог ухватиться даже за маленький выступ.
   С тихим возгласом землянин упал на дно достаточно глубокой расщелины.
   - Тим! - встревоженный Люк вертел головой в тщетном старании разглядеть командира. - Тим!
   Ответа не последовало, что только сильнее напугало француза.
   - Тим! - крикнул Люк и сжал кулаки. - Господи... Где же ты?
   Ему пришлось побежать дальше, хотя очень беспокоила неизвестная судьба друга.
   Но буря не давала начать поиски, и молодой человек пытался спастись, чтобы затем, когда пыль и песок, наконец, осядут, вернуться сюда.
   Сердце едва не выскакивало наружу, руки похолодели и дрожали, дыхание перехватывало.
   Только останавливаться было нельзя.
   Уже из последних сил Люк боролся с разбушевавшейся стихией, пока, к великому своему облегчению, не заметил впереди очертания базы.
   - Святая Дева Мария... - выдохнул он, подбежал к жилому модулю и стал долбить в дверь.
   Открыли перепуганные девушки.
   - Что случилось? - воскликнула Сора.
   Рейчел захлопнула дверь, о которую тут же ударилась пыль, и вздрогнула.
   Трясущимися руками Люк стянул шлем и несколько раз глотнул воздуха.
   Лицо побледнело, глаза расширились.
   Сердце Рейчел сжалось от тревоги.
   - Где... где Тим?.. - прошептала американка.
   - Я не знаю... - Люка колотило всё сильнее.
   - Где мой муж? - повысила голос блондинка.
   - Я не знаю! - крикнул Люк.
   - Рейчел... - Сора прикоснулась к плечу подруги и обернулась к французу. - Идём.
   Они втроём прошли в маленькое, служившее кухней помещение.\
   Там царила тьма, ибо снаружи бушевала непогода.
   Пыль и песок стучались в пуленепробиваемое стекло.
   Люк и Рейчел сели на металлические стулья с мягкими седушками.
   Сора открыла один из деревянных ящиков на полу, достала тюбик с шоколадом и протянула второму пилоту.
   - Спасибо... - стуча зубами, тот залпом проглотил космическую еду.
   Силы постепенно возвращались.
   Сидевшая напротив за столом Рейчел со вздохом закрыла лицо руками.
   Сора посмотрела на неё.
   - Так что произошло? - обратилась она к приходящему в себя Люку. - Где Тим?
   - Там... - Люк кивком указал на окно. - Я... Мы попали в пылевую бурю. Тим куда-то провалился... может, в миле отсюда... Я не смог увидеть его.
   - Нет... - простонала Рейчел.
   Сора положила руку ей на плечо:
   - Тима нужно найти. И как можно скорее.
   - При всём желании это нереально, пока идёт буря, - Люк выбросил пустой тюбик в мусорное ведро под столом. - Иначе мы погибнем.
   - Но я не брошу Тима! - Рейчел вскочила на ноги.
   - Не ты одна, - Сора старалась не терять присутствие духа, хотя было крайне сложно. - Тим для нас не только командир, ещё и лучший друг. Однако Люк прав. Придётся ждать. Ты же не хочешь оставить Люду сиротой?
   - Конечно, нет... - вздохнула американка.
   Им было страшно за Тимофея.
   Сора закрыла глаза и шёпотом произнесла молитву на родном языке.
   Люк виновато посмотрел на Рейчел:
   - Прости меня...
   - Ты не виноват, - возразила девушка. - Никто не знал, что погода так резко испортится.
   "Где ты, Тим? - она подошла к выходившему на пирамиды вдалеке окну и в отчаянии обхватила себя руками. - Ты нужен мне... нам... Возвращайся быстрее..."
   - Я примерно помню место, - нарушил недолгое молчание Люк. - Найду.
   - Хочешь пойти один? - нахмурилась Сора.
   - Вам лучше остаться, - повёл плечом Люк. - Базу и малышку нельзя оставлять без присмотра.
   - Но... - постаралась возразить Рейчел.
   - Всё хорошо, - заверил француз. - Не беспокойтесь.
   Девушка глубоко вздохнула и переглянулась с Сорой.
   Та слегка кивнула.
   К счастью, буря прошла стороной, и вскоре пыль рассеялась.
   На кухне посветлело.
   Люк обернулся к подругам и по очереди обнял:
   - Мне пора.
   - Береги себя, - шепнула Сора.
   Люк надел шлем, улыбнулся на прощание и покинул базу.
   Рейчел и Сора с волнением прильнули к окну, смотря вслед удаляющемуся пилоту, пока тот не скрылся среди дюн.
   - Надеюсь, скоро они вернутся вместе, - Сора переживала.
   - Да... - прошептала красавица.
   Желая приободрить, японка взяла её за руку.

   Пейзаж вокруг казался однообразным, и Люк не мог с уверенностью сказать, был здесь уже или нет. Закусив губу, он растерянно посмотрел по сторонам.
   - Чтоб тебя! - выругался молодой человек. - Неужели я заблудился?
   Стало по-настоящему страшно.
   "Если я не вернусь раньше, чем кончится запас кислорода... будет крайне плохо, - думал Люк. - Ещё и Тим... Не известно, в каком он состоянии. Вдруг ранен и не сможет идти? Тогда путь окажется в два раза тяжелее..."
   Но на месте стоять не следовало, потому француз зашагал дальше.
   От тревоги сердцебиение усиливалось.
   Тем не менее, Люк мысленно твердил, обязательно найдёт Тимофея. Чтобы поберечь кислород, он стал дышать реже и ускорился.
   - Чёрт бы побрал эти взгорья! - разозлился Люк. - Похожи друг на друга, как близнецы!
   Он поднялся на небольшую возвышенность и окинул долину пристальным взором.
   Ни Тимофея, ни его следов нигде не было видно, что беспокоило всё сильнее.
   - Тим, - позвал пилот. - Тим, ты меня слышишь?
   Ответом снова была тишина.
   Люк начал спускаться.
   Внезапно несколько камешков под ногой сорвались, и молодой человек покатился.
   - Господи! - он упал на спину у подножия дюны. - Что за день сегодня такой?..
   "Так, хватит разговаривать с самим собой, - встав, он отряхнулся и расправил плечи. - В психушку как-то не хочется". Чтоб было не так одиноко и страшно, он запел себе под нос "Марсельезу".
   Лишь в тот момент Люк осознал, насколько они уязвимы на далёкой планете, хотя были единственными людьми.
   Опасность реально подстерегала на каждом углу.
   Раньше Люк особо не думал об этом, радовался, как ребёнок, новому дню и даже самому маленькому открытию, ощущал себя настоящим героем.
   Теперь всё было иначе.
   Из первооткрывателя он превратился в букашку, микроскопическую пылинку во Вселенной.
   От подобных мыслей ему стало жутко. Невольно поёжившись, Люк вновь огляделся, будто опасался, из-за выступа валуна кто-нибудь выскочит.
   - Я превращаюсь в параноика... - пробормотал он и побежал к очередному взгорью, надеясь, скоро отыщет Тимофея.
   Он совсем не хотел, чтобы с голубоглазым командиром случилась беда.

   *Гейл - ударный кратер, названный в честь астронома-любителя Уолтера Гейла, наблюдавшего за Марсом в конце ХIX века. Диаметр около 154 км. В долине кратера робот НАСА "Curiosity" сфотографировал крест и похожий на плиту объект, которые разглядели виртуальные археологи.
   **При раскопках на Сунгири обнаружено прекрасно сохранившееся за 30 тысяч лет парное захоронение мальчика 12-13 лет и девочки 9-10 лет, сшитую с помощью ниток и иголки одежду которых покрывали тысячи сверленых бусинок из бивня мамонта. В могилах также обнаружили украшения из кости и бивня мамонта, ожерелья из сверлёных зубов песца, орнаментированные фигурки сайги и мамонта и копья из цельных бивней.


         Глава ХIV
      Стеклянный камешек

   Тимофей приоткрыл глаза и не сразу понял, где находится.
   Тело болело, особенно правая нога, голова раскалывалась и сильно кружилась.
   Молодой человек опёрся ладонью о землю в попытке встать, но резкая и невыносимая боль в ноге вернула его в прежнее положение.
   Москвич тихо вскрикнул и закусил губу:
   - Чёрт... Перелом?
   "Нужно выбираться отсюда, - он огляделся и увидел, что находится на дне кратера диаметром около ста и глубиной пять метров. - Я должен вернуться на базу..."
   Тимофей не знал, сколько времени прошло с момента падения, однако солнце ещё не скрылось за горизонтом, что радовало командира. Стиснув зубы, он всё-таки сумел подняться и осмотрел себя.
   На скафандре, к счастью, не было повреждений.
   - Люк, - вызвал Тимофей по шлемофону. - Люк!
   Связи с другом не было.
   Тогда Тимофей подковылял к пологой стене кратера и начал медленно, сантиметр за сантиметром, продвигаться наверх. Он ещё чувствовал слабость.
   Пальцы сорвались, и москвич упал обратно и издал возглас досады, граничащей едва ли не с отчаянием, тем не менее, понимал, сидеть сложа руки нельзя, и продолжил попытки.
   С огромным трудом, но ему удалось выкарабкаться на поверхность. Он огляделся, стараясь понять, где север, и зашагал налево.
   Каждое движение причиняло невыносимую боль в ноге, и та почти волочилась по земле, ведь приспособиться что-то вроде костыля было нечего.
   Командир брёл так некоторое время, пока не иссякли силы.
   Однако остановка даже на короткую передышку была действительно смерти подобна, и Тимофею пришлось идти дальше, стиснув зубы и кулаки.
   "Ладно, хоть шею не свернул, - мелькнуло в гудевшей голове. - И на том спасибо".
   Тимофей взглянул на небо.
   Белёсое пятно солнца постепенно клонилось к горизонту.
   Надо было спешить, до наступления сумерек, когда температура воздуха резко опустится.

   Люк шёл теперь уже наугад.
   Весёлые песни кончились, и в голову полезли мрачные мысли.
   Француз старательно гнал их прочь.
   - Супер... Всё обязательно будет супер... - твердил он себе.
   Неожиданно впереди на вершине маленького буро-чёрного холма показалась человеческая фигурка.
   У Люка перехватило дыхание.
   - Тим! - обрадовался молодой человек и поспешил навстречу командиру. - Тим!
   Москвич тоже его заметил и улыбнулся:
   - Люк...
   Спустя пару минут друзья крепко обнялись.
   - Господи... какое счастье, мы, наконец-то, встретились! - Люк взял Тимофея за плечи. - Что с ногой?
   - Кажется, перелом... - тот пожал плечами.
   - Идти можешь? - нахмурился Люк.
   - А у меня есть выбор? - скривил губы в усмешке Тимофей. - Кстати, до базы далеко?
   - Мили полторы, - предположил француз.
   - Тогда идём, - поторопил Тимофей. - Кислород в баллонах у нас, увы, не бесконечный. А я неизвестно сколько пролежал в отключке.
   Они направились в сторону модулей.
   - Как ты вообще? - обеспокоенно спросил Люк.
   Тимофей махнул рукой:
   - Сойдёт.
   - Мне не нравится твой внешний вид, - покачал головой Люк. - На базе тебя стоит осмотреть.
   - Ты теперь из садовода переквалифицироваться во врача? - фыркнул москвич. - Рейчел хватает.
   Они засмеялись, радуясь возможности хоть не надолго забыть о тревогах и испытаниях и не подозревая, те уже окончательно позади.
   Обратный путь показался лёгким и коротким, пусть Люк почти не ошибся.
   До базы было чуть больше мили, но из-за травмы Тимофея друзья шли около часа.
   Зато в модулях ждал невероятно тёплый приём.
   - Тим! - Рейчел бросилась мужу на шею.
   Тот рассмеялся.
   - Люк, ты такой молодец! - карие глаза Соры блестели. - Мы снова все вместе. Это здорово.
   - Ты настоящий герой! - счастливая Рейчел чмокнула француза в щёку.
   - Ну прям засмущали!- улыбнулся Люк. - Если б я не был чёрным, обязательно покраснел.
   Когда Тимофей с помощью друга снял скафандр, супруга осмотрела его ногу и наложила повязку из эластичного бинта:
   - Просто сильный ушиб и растяжение. Через несколько дней пройдёт.
   - Слава Богу! - облегчённо вздохнул молодой человек. - А то я уже испугался.
   Он собирался встать, однако Рейчел с улыбкой положила руку ему на плечо:
   - Эй, ты куда? Тебе необходимо сейчас отдыхать.
   Она дала Тимофею таблетку анальгетика.
   - Но надо связаться с ЦУПом, - постарался возразить командир, не желая сидеть без дела.
   - Мы это сделаем, - предложил Люк.
   Сора кивнула.
   Француз принёс из кухни небольшой прямоугольный, похожий на старый кассетный магнитофон радиоприёмник и стал настраивать.
   А из динамика доносился один "белый шум" - противное шипение и треск.
   Сидевший на стуле Тимофей хмуро переглянулся с остальными.
   - Что за фигня? - пробормотал он. - Связь никогда не подводила.
   - В чём дело? - заволновалась Сора. - Приёмник сломался?
   - Кажется, я понял... - Тимофей внутренне похолодел от догадки. - Пылевая буря повредила антенну снаружи.
   - Только не это... - вздохнула Сора.
   - Что? - Люк посмотрел на Тимофея. - Уверен?
   - Надеюсь, нет... - пожал плечами тот.
   - Ладно, - второй пилот кивнул и направился к выходу. - Проверю антенну.
   - Будь осторожен, Люк, - попросил Тимофей.
   Француз вновь облачился в достаточно тяжёлый и толстый, будто ватный скафандр, взял на кухне два пустых ящика и, вытащив наружу и взгромоздившись на них, с огорчением прикоснулся кончиками пальцев в перчатке к обломку антенны.
   - Чёрт... - выругался он. - У нас проблемы...
   Молодой человек осознавал, починить не удастся.
   Пришлось вернуться в служившую гостиной комнату, где его с нетерпением и тревогой ждали друзья.
   - Ну? - напрягся Тимофей. Люк со вздохом покачал головой. - Твою же...
   Он не закончил и покосился на обеспокоенную не меньше остальных Рейчел.
   Девушка поймала его взгляд.
   - И как теперь быть? - прошептала Сора.
   При этих словах Люк посмотрел на Тимофея.
   Но у молодого командира не было ответа, как ни искал. Он осознавал, на нём лежит большое бремя, и, будучи человеком ответственным, пытался найти выход из сложившейся ситуации. Тимофей встал, хромая, приблизился к окну и устремил напряжённый взор на далёкие пирамиды. Казалось, ему никогда не было так тяжело.
   - Наша миссия оканчивается через полгода, - заговорил он после недолгого молчания. - Мы сможем отправиться домой лишь в августе. А пока же придётся вести ставший привычным образ жизни... и стараться выйти на связь с ЦУПом. - Он повернулся к друзьям. - Вот такие дела, ребята.
   - Да уж, - невесело усмехнулся Люк. - Как в фантастическом боевике.
   - Только с одним "но", - вздохнул Тимофей. - Всё происходит не на экране. Увы.
   Рейчел на пару мгновений прикрыла глаза.
   - У нас кислорода до августа, - Люк заходил по комнате. - "Хор Джесер" пуст. Топлива нет. И если нам его не доставят в июле...
   Рейчел обернулась к нему с широко распахнутыми глазами.
   - Давай без "если", - покачал головой Тимофей. - Не будем зря нагнетать обстановку. Она и так не радужная. О нас, уверен, не забудут. Ко всему прочему уже должен стартовать второй шаттл.
   - Ты прав, - согласился Люк. - Нельзя раскисать и опускать руки. А рация... Может, нам удастся починить её.
   Однако члены экипажа не знали о банкротстве Ханнеса.
   Их жизням угрожала смертельная опасность, ведь финансирование программы прекратилось.
   Денег на возвращение "Хор Джесера-1" не было.

   Ярослав Валерьевич понимал, всё кончено, но отчаиваться не желал.
   - Выход должен быть, - бормотал он, с тяжёлым сердцем направляясь в конференц-зал, чтобы сделать официальное заявление о прекращении международной космической программы.
   Когда-то здесь проходила прямая трансляция запуска спутника, и Джафар Алькамили рассказывал увлекательную лекцию о возможной взаимосвязи марсианских и земных пирамид.
   Теперь тут снова собрались "охочие до сенсаций стервятники" - так Седлецкий называл журналистов.
   Глубоко вздохнув, он вышел на небольшую сцену.
   Разговоры сразу смолкли.
   Около дюжины пар глаз представителей разных СМИ встретились со взором бывшего лётчика-испытателя.
   Защёлками фотокамеры.
   А затем улей ожил.
   Все наперебой стали засыпать мужчину вопросами:
   - Ярослав Валерьевич, как вы прокомментируете вчерашние слова господина Лаамерса? Что будет с экипажем? Его члены не вернутся на Землю?
   Начальник поднял вверх правую руку, устанавливая порядок.
   - Да, я подтверждаю, Ханнес Лаамерс больше не финансирует проект, - он чуть улыбнулся. - Однако это не значит, что "Хор Джесер" свёрнут.
   - Что вы имеете в виду? - спросила одна журналистка, держа в вытянутой руке диктофон. - Вы нашли других спонсоров?
   - Пока нет, но обязательно найду, - твёрдо решил заверил Седлецкий. - Ребят ждут здесь... дома. Они не погибнут на Марсе. Обещаю... Всем спасибо за внимание.
   Он направился к двери.
   Собравшиеся опять загудели.
   - Ярослав Валерьевич, ещё один вопрос! - крикнула та же девушка. - А что вы скажете о малышке Люде Степановой, дочке Тимофея и Рейчел?
   Седлецкий с улыбкой обернулся.
   - С ней всё замечательно, - ответил он и скрылся.
   За его спиной загудел улей.
   Мужчина вздохнул полной грудью и двинулся по коридору, вспоминая день, когда впервые открыл досье каждого члена экипажа "Хор Джесер-1" и удивился результатам разных психологических тестов Тимофея, говоривших, москвич явно прирождённый лидер. И он ни на секунду не пожалел, что сделал москвича командиром.
   Но ситуация лучше не становилась.
   В столовой Ярослав Валерьевич встретил Герасимова и Льва Ивановича Лаптева, за одним из столиков пьющих чай.
   - Плохи дела, мужики, - он сел напротив. - Как быть?
   - Давайте скинемся кто сколько может? - предложил Лаптев. - Хотя бы по тысячи. Да, копейки, однако хоть что-то, чем сидеть, сложа руки, и ждать, когда ребята станут первыми скелетами людей на Марсе.
   Начальник посмотрел на Семёна Никитича:
   - А ты что скажешь?
   - Идея Лёвы мне нравится, - тот кивнул. - Правда, сколько мы соберём? Пятнадцать... максимум, двадцать тысяч. Этого, несомненно, мало. Зато можно обратиться вышестоящим органам. Я имею в виду нашего Президента. Сомневаюсь, что он откажет.
   - Класс! - Седлецкий хлопнул в ладоши. - Так и поступим. Я сегодня же напишу Владимиру Владимировичу официальное письмо с просьбой о помощи. Судьба джесеровцев его очень интересует. Уверен, он согласится. И тогда...
   Он задумался.
   - Кто полетит за ребятами? - спросил Семён Никитич.
   - Я, - сразу ответил начальник.
   - Ты? - хором повторили тренеры и недоумённо переглянулись.
   Ярослав Валерьевич засмеялся:
   - А что такого?
   - Ну... - замялся Семён Никитич.
   - Это мой долг, - уже серьёзно сказал мужчина.
   - В таком случае мы с тобой, - вызвался Лаптев.
   - Хорошо, - Ярослав Валерьевич не стал спорить. - Хорошо...
   На сердце немного отлегло.
   Появилась надежда, что первая космическая Одиссея закончится счастливо.
   О плохом трое коллег старались не думать.

   Починить рацию не удалось, а та, что находилась на челноке, тоже не работала.
   "Хор Джесер-1" проектировали американцы, хотя строили на российском заводе, и у челнока была абсолютно бессмысленная программа - до дня старта на Землю он впадал в "спящий режим".
   Все функции выключались, двери блокировались.
   В случае необходимости члены экипажа не смогли бы даже там укрыться.
   Потому Тимофею и его команде приходилось покорно ждать доставки топлива в конце июля, и не подозревая о вчерашней пресс-конференции в Королёве.
   Жизнь для них текла своим привычным чередом: Тимофей и Люк по-прежнему каждый день уходили исследовать местность, а девушки ухаживали за подрастающей Людой и занимались хозяйством - в модулях должна быть идеальная чистота, чтобы ни одна соринка не попала в систему вентиляции и подачи кислорода и не сломала её.
   В таком случае друзей ждала бы мучительная смерть.
   В тот достаточно тёплый для Марса день парни снова отправились в путешествие в сторону удивительного разноцветного кратера Харгрейвс.
   - Хьюстон, погода отличная! - пошутил француз. - За бортом плюс пять! Как слышно? Приём!
   Тимофей засмеялся:
   - Хьюстон на связи!
   - А здесь не так уж и плохо, - хмыкнул Люк. - Особенно когда не совсем дубак. И пейзажи напоминают земные . Прям как дома.
   - Да, - согласился Тимофей. - Раньше НАСА утверждало, почва Марса абсолютно красная, но на самом деле это ещё один миф.
   - Я слышал, она тут бурая, потому что в ней много железа и высокий уровень радиации, - сказал Люк. - Интересно, правда ли?
   - Ядерные атаки? - ошеломлённо взглянул на него Тимофей. - Ого...
   - Марсиане вели с кем-то войну? - улыбнулся Люк.
   - Уж явно не с жителями Земли, - пробормотал озадаченный командир.
   - Эй! - Люк шутливо толкнул его локтем в бок. - Ты серьёзно веришь?
   - Почему бы и нет? - пожал плечами Тимофей и, прихрамывая, сделал несколько шагов в сторону небольшого оврага рядом с кратером. - Мы о себе-то ничего не знаем, не говоря уж о других космических телах... о Вселенной. Вот в чём суть теории большого взрыва? До него была Великая Пустота. Откуда же тогда взрыв?
   - Существует версия, материя во Вселенной появилась примерно четырнадцать миллиардов лет назад в виде абстрактного шара и именовалась сингулярностью, внезапно начавшей расширяться, - вспомнил Люк уроки астрономии.
   Тимофей помотал головой:
   - Не то всё. Порой мне кажется, правительства ведущих стран нарочно сочиняют такие красивые легенды, чтоб люди по каким-то причинам не узнали правду. Сколько раз, когда зонды, запечатлев нечто интересное на Луне или Марсе, присылали фотографии, а НАСА сразу говорили, снимки то испорченные, то на них блики, то оптический обман. Бред полный! Сейчас мы сами убеждаемся в том. И я хочу, чтобы все... все люди узнали, наконец, истину.
   - Собираешься устроить бунт? - второго пилот весело сощурил глаза.
   - Нет, - Тимофей приблизился к краю обрыва и посмотрел вниз. На дне что-то сверкало. - Люк, иди сюда. Смотри.
   Француз быстро подошёл:
   - О, интересно.
   Он начал спускаться.
   - Осторожнее, - предупредил Тимофей.
   Люк тем временем уже склонился над блестевшем в лучах солнца маленькому круглому камешку, оказавшимся стеклянным. Негр удивлённо повертел его в руках.
   - Что там? - раздался в шлемофоне голос Тимофея.
   Люк поднялся к нему:
   - Вот.
   На белой перчатке сиял похожий на стекло кругляшок.
   - Я был прав... - выдохнул Тимофей. - Ядерные атаки... Подобные камни находили при раскопках Мохенджо-Даро. И индийский эпос "Махабхарата" чётко описывает ядерную войну на Земле в древности. А вдруг мифы не врут?
   - Откуда здесь столь мощные реакции? - недоумевал молодой человек. - Марс кажется мёртвым тысячи лет...
   - Стекляшку стоит взять с собой, - Тимофей рассматривал сквозь камешек солнце. - Пусть изучением займутся учёные.
   Он положил находку в один из карманов на штанах.
   И друзья направились в обратный путь.


        Глава ХV
        Отчаяние

   А часы сливались в дни и недели.
   Наступила середина весны.
   На Марсе тоже существовал смена времён года, погода немного улучшилась, и чуть потеплело.
   Но состояние Тимофея всё ухудшалось.
   Молодой человек похудел и теперь редко вставал с постели.
   Под глазами залегли тёмные круги, лицо стало бледным, с заострившимися чертами, мучили сильные и почти непрекращающиеся боли.
   Рейчел сильно переживала за него, пряча слёзы, а в одиночестве тихо плакала. Она давала Тимофею анальгетики, которые мало помогали.
   Сора и Люк сильно волновались за друга и не знали, в чём причина, предполагая, дело в падении.
   - Наверное, у Тима сотрясение мозга, - предположил Люк, когда он и девушки сидели утром на кухне.
   Рейчел разводила в двух тарелках еду из тюбиков: персиковый сок и картофельное пюре с мясом.
   - Ещё и эта проклятая рация сломалась! - она в отчаянии бросила металлическую ложку на стол. - Мы не можем даже подать сигнал бедствия, чтобы нас забрали на Землю! А если Тим умрёт?..
   Голос сорвался.
   Рейчел спрятала лицо в ладонях и заплакала.
   Сора быстро подошла к ней и обняла:
   - Успокойся. С ним всё будет хорошо. Он обязательно выздоровеет.
   - Но что с ним такое? - воскликнула белокурая красавица.
   Сора вздохнула.
   - Не отчаивайся, - сказал Люк. - Тим сильный и победит болезнь.
   - Надеюсь... - пробормотала американка, вытерла глаза и, взяв тарелки, направилась к двери.
   Уже выходя, она услышала слова Люка:
   - Бедняга Тим! Неужели всё так серьёзно?
   Рейчел не хотела, чтобы Тимофей видел следы мокрых дорожек на её щеках, немного постояла в коридоре и зашагала в их спальню.
   Москвич стоял у окна, прислонившись плечом к стене, и с какой-то тоской смотрел на открывающийся перед ним, ставший поистине родным пейзаж.
   - Тим... - прошептала Рейчел. Командир со слабой улыбкой обернулся. - Почему ты встал?
   - Надо двигаться, иначе появятся пролежни, - тот покачал головой. - И не смотри так на меня. Я ещё живой... и умирать в ближайшее время не собираюсь.
   На ресницах Рейчел алмазами засверкали слёзы.
   - Ну прошу тебя! - Тимофей приблизился к жене и поцеловал в лоб. - Мне невыносимо видеть, как ты плачешь.
   - Давай завтракать... - натянуто улыбнулась девушка. - Ты должен набираться сил.
   Тимофей сел в кресло.
   Рейчел хотела кормить его с ложки, но командир заупрямился:
   - Ты что? Я сам!
   Он был слаб, однако смог съесть несколько ложек самостоятельно и отдал Рейчел тарелку с недоеденным завтраком.
   Американка погладила его по голове, пряча в глазах тоску:
   - Ты молодец. Скоро будешь здоров. Я верю...
   Она закусила губу, лишь бы не зареветь в голос, и помогла Тимофею перебраться в постель.
   Сердце гулко стучало в груди.
   - В последнее время меня часто клонит в сон, - Тимофей лёг на бок и укрылся одеялом. - Посплю немного. Ты не против?
   - Нет... - прошептала Рейчел и, тихо покинув комнату, двинулась обратно на кухню.
   Там никого не было.
   Люк и Сора ушли в теплицу, где процветало хозяйство.
   Смешанная с земным грунтом и удобрениями марсианская почва дала плодородный урожай помидор, картофеля, лука и моркови.
   К тому же в теплице всегда поддерживалось искусственное освещение с помощью солнечных батарей.
   Сора медленно шла между ящиками с растениями и думала о Тимофее, совсем не желая его гибели.
   За столько времени члены экипажа сильно сдружились, и проблема одного становилась общей, потому Люк и Сора переживала не меньше Рейчел, только помочь ничем не могли и тоже не понимали, что с Тимофеем.
   Оставалось надеяться на лучшее.
   - Как бы нам спасти его? - пробормотала японка.
   - Мда... я сам над этим голову ломаю, - Люк рыхлил землю в одном из ящиков. - Но... мы абсолютно беспомощны... без связи, топлива... возможности вернуться домой. Неужели о нас забыли?
   - Нет, я не хочу так думать! - Сора замотала головой и резко повернулась к другу лицом. - Люк! Скажи, всё будет классно... и мы не умрём...
   Голос дрожал.
   Люк со вздохом подошёл к ней и крепко прижал к груди.
   - Скоро к нам прилетит грузовой шаттл с топливом, - он старался успокоить девушку. - Ждать осталось не так уж и долго... лишь три с половиной месяца.
   - И ещё полгода лететь до Земли... - прошептала Сора. - За эти месяцы столько всего там случилось! Наши родные... Как они? Всё ли с ними в порядке? Мы давно не связывались с Землёй.
   - Можно отправить квадрокоптер с посланием, - пошутил Люк, чтобы развеселить японку. - Через год доберётся.
   Однако Сора даже не улыбнулась:
   - Боюсь, такое расстояние он не преодолеет...
   - Сора, - Люк взял её за плечи и посмотрел прямо в глаза. - Отчаяние - самый худший враг... слышишь? Вспомни, чему нас учили в Центре.
   - Реальность оказалась куда сложнее всех тренировок вместе взятых... - покачала головой девушка и, вытерев слёзы, глубоко вздохнула. - Но ты прав, Люк. Нельзя опускать руки... особенно ради ребят. Наша поддержка так необходима Тиму и Рейчел. Как думаешь, это из-за падения?
   - Видимо, не только, - вполголоса проговорил тот.
   - О чём ты? - японка внимательно взглянула на него.
   - Мы все заражены, Сора, - Люк сделал несколько не спешных шагов между ящиками. - Точнее, поражены. Радиация. Она же здесь совсем другая. Магнитное поле в восемьсот раз слабее земного. Да и пока мы летели, тоже хорошо... облучились. Скоро начнём светиться в темноте. - Он невесело усмехнулся. - Так что каждый из нас теперь в какой-то степени мутант.
   - Тогда почему мы не больны? - недоумевала Сора. - Точнее, не ощущаем себя больными?
   Люк пожал плечами:
   - Возможно, наш иммунитет просто сильнее. А Тим упал, и его здоровье подорвалось сотрясением мозга.
   - Печально... - вздохнула Сора.
   - Да... - согласился второй пилот.
   - Что с нами отныне будет? - девушке стало жутко от его слов. - Наверное, мы получили смертельную дозу радиации и скоро умрём.
   - Не говори чепухи! - Люк нервно хмыкнул, хотя по телу пробежали мурашки.
   Он тоже боялся, ведь ему было лишь двадцать шесть лет, и уходить из жизни вовсе не хотелось.
   Вместе с Сорой он вернулся в жилой модуль.
   На кухне друзья встретили Рейчел.
   - Как Тим? - Люк сел за стол.
   Сора начала готовить обед, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, однако это плохо выходило.
   - Спит, - Рейчел устроилась напротив француза. - Я так переживаю за него!
   - И мы, - кивнул Люк.
   Сора выронила из руки металлическую ложку:
   - Извините...
   - Что с тобой? - нахмурилась красавица.
   - Ничего... - японка достала из ящика несколько помидор и стала резать.
   Люк внимательно взглянул на неё, тем не менее промолчал.
   "Все мы и впрямь в смертельной опасности, - размышлял он мрачно. - И не известно, сможем ли вернуться на Землю. Да, действительность оказалась другой... и не в лучшую сторону. И, похоже, люди в ближайшее время не смогут здесь жить".
   Ему было грустно осознавать, что мечта совершать межпланетные перелёты, возможно, так никогда и не воплотятся. Но он сумел натянуть на губы вполне правдоподобную улыбку:
   - Мы же команда "Хор Джесера"! С любыми невзгодами справимся вместе. Так что давайте верить в лучшее.
   "Даже если жить нам осталось недолго..." - добавил он про себя.
   Рейчел благодарно улыбнулась в ответ.

   Миша ещё находился в школе, когда к нему подошёл одноклассник:
   - Ты уже слышал последние новости про "Хор Джесер"?
   - Какие? - нахмурился подросток, словно интуитивно ощутив неладное.
   Не так давно ему исполнилось шестнадцать.
   Он заканчивал десятый класс.
   - Говорят, Ханнес Лаамерс объявил о своём банкротстве, - ответил приятель. - У него нет денег на возвращение твоего брата и остальных.
   - Что? - голубые глаза Миши распахнулись, а сердце гулко застучало о грудную клетку.
   Школьник не мог поверить собственным ушам.
   - Ну да, - кивнул собеседник. - Печально всё это.
   Не сказав больше ничего и ни на кого не обращая внимания, Миша бросился бежать по коридору.
   - Эй! - крикнул вслед одноклассник. - Ты куда?
   Но Миша не остановился, стрелой покинул территорию школы, на ходу натягивая куртку и шапку, и лишь тогда замер отдышаться. В голове набатом стучали слова:
   "...У него нет денег на возвращение твоего брата..."
      - Этого не может быть... - простонал он. - Не может...
   Ему не хватало воздуха. "Тимка... - казалось, он задыхается. - Ты должен вернуться. Мы ведь так тебя ждём..." Он поспешил домой, несмотря, что оставалось ещё два урока.
   Очутившись в квартире, Миша быстро скинул верхнюю одежду и ботинки и скрылся в их с Тимофеем комнате.
   Грустный взгляд упал на давно пустовавшую вторую кровать.
   Из груди вырвался вздох.
   - Тим... - прошептал школьник.
   На кухне Павел Романович и его супруга уплетали домашние пирожки с яйцом и луком.
   Услышав звук хлопнувшей двери, они переглянулись. Мужчина посмотрел на настенные часы:
   - Не понял... Уроки ж не кончились.
   - Может, что-то случилось? - взволнованная Людмила Аркадьевна направилась в спальню сыновей. - Миша! Миш!
   Павел Романович последовал за ней.
   Они вошли в комнату и увидели блондина встревоженным.
   Тот сидел за компьютером и что-то отчаянно искал во Всемирной паутине.
   - Михаил, в чём дело? - строго спросил отец. - Почему ты стал прогуливать учёбу? Насколько я помню, ты сейчас должен находиться на уроке биологии.
   - Тимка в беде... - шепнул Миша, оборачиваясь к родителям.
   - В беде?.. - эхом повторила Людмила Аркадьевна.
   - Идите сюда... - тинейджер жестом подозвал их к себе. - Вот... Читайте...
   Степановы приблизились и начали читать статью о недавней пресс-конференции Седлецкого.
   - Господи... - побледневшая Людмила Аркадьевна присела на кровать. - Я сплю...
   - Боюсь, нет, мам... - вздохнул Миша.
   - Почему... почему нам ничего не сообщили? - воскликнул глава семейства. - Они обязаны были поставить нас в известность первыми! Так... где номер телефона этого Седлецкого? Назрел серьёзный разговор.
   Он полез в карман за сотовым.
   - Паша... - пробормотала Людмила Аркадьевна.
   Старшеклассник бросился к одной из полок на стене, схватил служившую копилкой жестяную банку советских времён из-под монпансье и высыпал содержимое на свою кровать:
   - Пятьсот... Шестьсот... тридцать... восемь... Чёрт! Мало...
   - Зачем тебе деньги? - недоумевала женщина.
   - Я завтра поеду в Королёв, чтобы встретиться с начальником, - Миша был настроен решительно. - Плевать на учёбу! Мой брат в беде. Я его не брошу.
   - Но что ты можешь сделать? - вздохнула Людмила Аркадьевна. - Равно как и мы...
   Она выглядела такой подавленной, что в горле подростка застрял комок.
   Миша сел рядом и обнял мать за плечи:
   - Не расстраивайся. Мы найдём выход.
   Павел Романович тем временем звонил в Центр. Когда на другом конце раздался мужской голос, он выпалил:
   - Здравия желаю, Ярослав Валерьевич! Степанов вас беспокоит... отец Тимофея. Я вот по какому вопросу звоню. Почему же вы не поставили нас в известность о сложившейся... э... ситуации?
   - Добрый день, - откинулся Седлецкий. - Проблема уже решена.
   - Да? - удивился мужчина. - И каким образом?
   Людмила Аркадьевна подняла голову и с замиранием сердца взглянула на него. Миша закусил губу.
   - Я обратился за помощью к нашему президенту, - пояснил бывший пилот. - Владимир Владимирович выделил деньги для окончания проекта. К тому же мы, сотрудники Центра, скинулись, кто сколько смог. Потому двадцатого апреля с "Восточного" стартует спасательный челнок.
   - Для окончания проекта? - нахмурился военный в отставке. - Что вы имеете в виду? Разве "Хор Джесера-2"... не будет?
   - Нет, - со вздохом подтвердил Ярослав Валерьевич и не без грусти улыбнулся. - Может, это даже и к лучшему.
   - Я приеду к вам завтра, - решил мужчина.
   - И я! - вызвался Миша.
   - Хорошо, - согласился Ярослав Валерьевич. - Предупрежу охрану... Извините, у меня много дел. До свидания.
   - Всего доброго, - попрощался Степанов, отключил связь и взглянул на родных. - Что ж... похоже, надежда есть... Люда! Радоваться надо, а ты плачешь. Успокойся.
   - Как я могу быть спокойна, когда наш старший сын сейчас в смертельной опасности на другой планете? - покачала головой Людмила Аркадьевна. - И внучка... Детке ещё и года нет!
   - Мам... - Миша погладил её по плечу и обернулся к отцу. - Что тебе сказали?
   - Послезавтра на Марс отправится спасательный челнок, - Павел Романович убрал сотовый обратно в карман джинсов. - Седлецкий выбил деньги у Правительства.
   - Но я же с тобой поеду? - у Миши слегка дрожал голос.
   - Хорошо, - разрешил мужчина. Михаил улыбнулся. - Вот и разберёмся, что; там за ерунда происходит. И если они не могут навести порядок, это сделаю я.
   - Паша, только ни с кем не ругайся, - супруга встала.
   - Уж как получится, - мрачно ответил Степанов, тоже сильно переживая за Тимофея и желая, чтобы тот скорее вернулся.
   Внутри его просто трясло от негодования, что им ничего не сказали.
   Из новостей он и члены семьи не могли узнать о банкротстве Лаамерса, ведь голландец не афишировал это.
   Но главы России и США впервые за долгие годы объединились ради спасения двоих граждан, и в политических кругах стали поговаривать о зарождающейся дружбе между правителями огромных империй.

   Закончив разговор с Павлом Романовичем, бывший лётчик-испытатель поднялся из-за стола в собственном кабинете и подошёл к окну. Он понимал чувства мужчины и хотел того же - спасти джесеровцев. Когда связь с членами экспедиции пропала, он сразу забил тревогу, тем не менее радиоприёмники молчали.
   Единственным доказательством, что Тимофей и его друзья живы, был сделанный "Curiosity" снимок, на котором запечатлелись командир "Хор Джесера-1" и Люк.
   Но этого было мало.
   К счастью, письмо Ярослава Валерьевича Путину не осталось без внимания.
   "Бедняги! - начальник ЦПК со вздохом скрестил на груди руки. - Два года назад никто и представить не мог, что путешествие окажется столь опасным... едва ли не смертельным... Господи, лишь бы всё завершилось хорошо. Большего и не нужно!"
   Ему было жаль другую четвёрку добровольцев, отправленную по домам.
   - Да, видимо, стоило сразу понять, то пустые затеи, - невесёлая усмешка скривила губы. - Хотя чудилось таким реальным!
   Он с нетерпением ждал старта спасательного челнока "Богатырь", названный так из-за довольно внушительных размеров.
   Ярослав Валерьевич провёл по лицу ладонями и посмотрел на затянутое серыми, предвещающими дождь со снегом тучами небо.
   Неожиданно раздался в дверь.
   - Открыто! - громко сказал мужчина.
   В кабинет вошёл Лаптев:
   - Ну что, отпускаешь меня?
   Седлецкий с тяжёлым сердцем кивнул и с лёгкой улыбкой пожал старому товарищу руку:
   - В тебе я не сомневаюсь. Но будь осторожен. Говорят, незаменимых нет. Однако это лишь слова.
   Тренер улыбнулся в ответ.
   Предстоящее путешествие было для него честью.


         Глава XVI
      Сигнал бедствия

   Степановых не пустили на космодром "Восточный" во время запуска челнока, зато они, как и остальные жители России, могли смотреть прямую трансляцию по телевизору.
   Пальцы сидевшей на диване Людмилы Аркадьевны были сжаты, губы беззвучно шептали молитву, а взгляд прикован к экрану. Больше всего на свете женщина мечтала о возвращении "Хор Джесера-1" на Землю и даже думать не смела о плохом исходе межпланетной миссии.
   - Спасибо Трампу, - нарушил молчание Павел Романович. - Хоть одно доброе дело совершил.
   Миша чуть улыбнулся, достал из кармана сотовый и открыл галерею, где было много фотографий Тимофея.
   В голубых глазах подростка затаилась грусть.
   Миша сильно скучал по старшему брату.
   - Ещё целых полгода! - воскликнула Людмила Аркадьевна. - И столько же на обратный путь...
   - Увы, таких быстрых космолётов, как в фантастических фильмах и книгах, пока не существует,- усмехнулся военный в запасе. - А было б здорово. Всего-то несколько часов - и ты в нужном месте.
   - Тима в тебя пошёл, - наконец, улыбнулась Людмила Аркадьевна. - Тоже фантастику любит. Потому и решил принять участие в программе.
   - Вспомни, во времена нашей с тобой молодости все грезили космосом, - Павел Романович скрестил ноги.
   - И то верно! - согласилась женщина.
   Миша поджал губы:
   - Жаль, мне нельзя полететь. Вот было бы клёво! Только представьте. Мы высаживаемся на Марсе. Открывается люк - и выхожу я. Тимка бы точно обалдел!
   - Нам и его хватает, - покачала головой Людмила Аркадьевна. - И зачем я его отпустила? Боже... Повернуть бы время вспять...
   - Ну-ну, - супруг похлопал её по руке. - Не расстраивайся. Наоборот, думай о позитивном. К примеру, какую свадьбу мы устроим голубкам.
   - Тима и Рейчел ведь женаты, - удивился Миша.
   - Это не всерьёз! - махнул рукой глава семейства. - Конечно, свадьба в космосе - необычная идея, тем более подобных событий не было. Но в моём понимании свадьба должна быть традиционной... в ЗАГСе.
   Миша улыбнулся. Он бы хотел стать шафером Тимофея, однако не позволял слишком юный возраст.
   "Ещё год - и я увижу племянницу, - размышлял школьник. - Интересно, какая она? На кого похожа? Ей будет уже полтора года, когда прилетит на Землю... планету своих родителей. Её же домом является далёкий Марс. Так непривычно! Первый ребёнок, родившийся не на Земле. Возможно, в будущем на свет появятся сотни, тысячи марсиан".
   Он устремил взор в окно, за которым только начинали сгущаться апрельские сумерки.
   Многое изменилось за прошедшие со старта "Хор Джесера-1" месяцы.
   В России прошло несколько митингов против всё-таки принятой пенсионной реформы.
   Экономика её стала улучшаться.
   В Сирии, наконец, воцарился долгожданный мир.
   Без особой поддержки со стороны США Украина, где в две тысячи девятнадцатом президентом стал далёкий от политики человек, ещё больше погрязла в долгах, бедноте и междоусобице, развалилась на пару-тройку враждующих между собой регионов.
   В Великобритании сменился премьер-министр, а Китай и Америка начали торговые споры.
   Заполнившие Европу эмигранты с Востока не желали возвращаться на родину и часто устраивали дебоши.
   Европейские власти сами были в том виноваты.
   Об этих и других важных для всей Земли событиях Тимофею и его команде лишь предстояло узнать.
   Пока же Степановы мысленно молились, чтобы "Богатырь" добрался до Марса как можно скорее.

   Членами экипажа спасательного космического челнока стали американский астронавт Пол Нильсон и Лев Иванович Лаптев, тренер джесеровцев.
   Последний никак не мог остаться в стороне, и Седлецкому пришлось разрешить ему полететь.
   Места в челноке было на шестерых взрослых пассажиров.
   То было первый корабль таких размеров, спроектированный в Сколково для будущих межпланетных экспедиций, но "Богатырь" понадобился именно сейчас.
   Президент России одобрил его использование.
   Полу было тридцать восемь лет. По-русски он разговаривал плохо, и Лаптев с трудом понимал его и для большего удобства перешёл на английский, за что мужчина был очень признателен.
   Для Льва Ивановича это было первое путешествие во Вселенной. Раньше он всегда лишь обучал будущих космонавтов, а теперь же сам наблюдал в иллюминатор за постепенно удаляющейся, окружённой чуть светящимся ореолом атмосферы планетой.
   - Ты ведь не астронавт, - удивился Пол. - Зачем тогда рискнул полететь?
   - На Марсе те, кого я полгода тренировал, - россиянин улыбнулся краешком губ. - Отличные ребята, ставшие настоящими героями. Они не заслужили такой жуткой смерти, да ещё и вдали от дома... и не виноваты, что Лаамерс оказался ищущем во всём личную выгоду кретином. Даже в рождении малышки Люды. Но жажда денег всё равно оставила его у разбитого корыта.
   - Что? - не понял мужчина. - У разбитого корыта?
Лаптев усмехнулся:
   - Великий Александр Пушкин написал сказку "Золотая рыбка". Очень поучительное произведение. Я тебе её обязательно перескажу. Лететь-то нам ещё ой как долго!
   - О'кей! - засмеялся Пол.
   А время словно вовсе замерло.
   Снаружи по-прежнему господствовала ледяная, заполненная мириадами различных космических тел тьма.
   Позади осталась Земля.
   И Лев Иванович вдруг поймал себя на мысли, он хочет, чтобы во Вселенной были и другие обитаемые планеты, пусть бы жителями являлись только динозавры или мамонты.
   "И может быть, однажды в будущем наши потомки установят настоящий контакт с внеземными цивилизациями, как далёкие предки, если верить сказаниям древних эпох, - размышлял он. - И тогда всё, наконец, вернётся на свои места..."

   Тимофей чувствовал себя намного лучше. Он был не из тех людей, кто станет сидеть сложа руки и отчаиваться даже в самых сложных ситуациях, потому решил прогуляться.
   - Хочу подышать свежим воздухом и размять кости! - со смехом обратился он к Рейчел.
   Американка помогла ему надеть скафандр, но шутке не улыбнулась и вместе с мужем покинула базу, рядом с которой в гольф играли друзья.
   Клюшками служили две сколоченные вместе - земляне привезли с собой различные инструменты, гвозди и клей - доски от одного из опустевших ящиков, а шариком - мяч "попрыгунчик".
   Увидев Тимофея, Люк с улыбкой обернулся:
   - О, дружище! Сыграешь?
   - Конечно, - глаза командира блестели.
   - Тим, - забеспокоилась Рейчел, положив руку мужу на плечо. - Может, побережёшь силы?
   - Я в норме, - заверил её Тимофей, взял у француза клюшку т несильно толкнул мяч к лунке в буром грунте.
   К Рейчел подошла Сора:
   - Ты выглядишь очень уставшей. Бледная такая. Иди отдохни. Мы побудем с Тимом. Ничего плохого не случится.
   - Хорошо... - блондинка грустно посмотрела на увлечённого москвича и вздохнула полной грудью. - Я и правда уже едва с ног не валюсь. Так что полежу немного, ладно?
   - Не беспокойся, - сказала Сора.
   Рейчел вернулась в их с Тимофеем спальню и, сняв скафандр, подошла к колыбели, в которой сидела девятимесячная Люда.
   Малышка была крайне спокойной и почти не плакала, смотрела на всё так внимательно.
   И иногда Рейчел казалось, Люда знает больше, чем все они, будто обладает некими древними сакральными знаниями.
   Девушка погладила Люду по голове.
   - Наша красавица, - прошептала она, поцеловала дочь в щёчку и устроилась на кровати.
   Веки тяжелели и сами смыкались.
   Рейчел и не заметила, как погрузилась в спасительный, столь необходимый сон, ведь все силы отдавала на уход за Тимофеем и Людой. Но сейчас она могла немного расслабиться.
   Люда не доставляла хлопот, а командир шёл, наконец, на поправку.
   Жизнь продолжала идти своим чередом, пусть рация по-прежнему была в нерабочем состоянии.
   Однако члены экипажа старались не унывать, изобрели марсианский гольф, продолжали выращивать овощи и вести наблюдения за погодой.
   Дел хватало.
   И никто из добровольцев, несмотря ни на что, не жалел о путешествии, ибо узнали Марс, какой он есть на самом деле, без прикрас и ретуширования, что было главное. О посланной вчера экспедиции они не подозревали, считая, в положенный срок к ним прилетит грузовой корабль с топливом.
   Спустя несколько минут Сора тоже возвратилась на базу.
   Люк и Тимофей остались вдвоём.
   Москвич подошёл к "Хор Джесеру-1" и прикоснулся к холодному металлу обшивки.
   - Вот бы нам попасть внутрь и связаться с ЦУПом... - пробормотал он.
   - Да, было б круто, - кивнул Люк.
   Тимофей постучал пальцами по толстому стеклу иллюминатора и пару раз ударил кулаком, проверяя, удастся ли разбить.
   Люк с интересом наблюдал за его действиями и хмуро приблизился к другу:
   - Что ты делаешь? Если ты разобьёшь стекло, мы не сможем вернуться домой на этом корабле.
   - Знаю, - Тимофей закусил губу, продолжая напряжённо осматривать "Хор Джесер". - Но зато мы сообщим на Землю, что живы и почти здоровы. Это я про себя.
   Он усмехнулся.
   - Хочешь остаться здесь навсегда? - Люк пристально взглянул на него.
   - О чём ты? - не понял Тимофей.
   - Нужно придумать другой план, - возразил француз. - Иначе мы реально погибнем. А мне лично умирать таким молодым как-то не хочется.
   - Тогда что предлагаешь? - спросил Тимофей.
   Люк не спеша обошёл "Хор Джесер-1", рассматривая каждый сантиметр и ища возможность безопасно пробраться внутрь. Наконец, он заговорил:
   - Здесь, увы, точно глухо. Зато мы можем попытался использовать наши чудо гаджеты. Ну, точнее, хотя бы постараться. Как ты однажды выразился, по лбу за это никто не ударит.
   Рассмеявшись, Тимофей присел на довольно большой камень. В благополучный исход затеи москвич не верил, раз они находились слишком далеко от Земли, на другой планете, где совсем не ловила связь.
   И выданные им в Центре, специально разработанные британцами для космонавтов планшеты "Google Android" служили в основном для развлечений и фотографирования. На них было закачено много компьютерных игр и фильмов.
   - Что ж... ладно, - сказал Тимофей после недолгого молчания и махнул рукой. - Тащи сюда гаджеты.
   Люк улыбнулся, хлопнул в ладоши и сбегал за своим планшетом.
   Несомненно, послать обычное сообщение кому бы то ни было на Землю не представлялось возможности, и друзья не знали, как поступить.
   - Пресвятая Богородица! - вдруг воскликнул Люк. - Я всё понял!
   - Что именно? - недоумевал Тимофей.
   - Знаю, кто нам поможет! - щёлкнул пальцами здоровяк негр. Взгляд карих глаз загорелся. - Точнее, что.
   - Ты говоришь непостижимыми загадками, - покачал головой друг.
   - "Любопытство" до сих пор на Марсе и сейчас находится примерно в полумили от нас, - объяснил Люк. - Если мы отыщем его, то сможем послать сигнал бедствия.
   - Люк! - Тимофей вскочил на ноги и широко улыбнулся. - Ты просто гений! И почему мы сразу не догадались?
   Они поспешили обратно в модуль, где на дощечке начертили ножом:
"SOS".
   - Что делаете? - к ним заглянула Сора.
   Люк показал дощечку.
   - Боюсь, на Земле эту надпись увидят разве что в телескоп "Хаббл", - пошутила Сора.
   - Ха-ха, - съязвил садовод-любитель.
   Друзья предупредили японку, что отправляются на поиски американского зонда, и покинули базу.
   К счастью, "Любопытство" исследовал грунт неподалёку от модулей.
   Люк и Тимофей быстро приблизились к нему.
   В руках командир держал своеобразное послание.
   Аппарат развернулся к членам экипажа и автоматически сделал несколько снимков.
   - Ну вот! - Люк дал "пять" Тимофею. - Скоро все на Земле увидят эти фотки.
   Москвич кивнул.

   - Мама! Папа! - громко позвал Менес, вбегая на кухню, схватил Шерити за руку и потянул за собой. - Идём!
   - Куда? - удивилась египтянка.
   - По телеку такое показали! - воскликнул Менес.
   Шерити и Джафар недоумённо переглянулись.
   Они втроём прошли в гостиную.
   По телевизору шёл экстренный выпуск новостей.
   На весь экран транслировалась последняя фотография с Марса.
   - Это же... Тимофей Степанов... - поражённо выдохнул Джафар и сделал вперёд несколько медленных шагов. - Командир "Хор Джесера-1"...
   - Почему они шлют сигнал бедствия? - нахмурилась Шерити. - Что с ними случилось?
   Джафар пожал плечами, достал сотовый и стал искать нужный номер.
   - Кому ты собираешься звонить? - поинтересовалась Шерити.
   - Ярославу Седлецкому, - ответил египтянин.
   - Но в России уже ночь! - напомнила молодая женщина. - Дождись утра.
   - Ты права, - Джафар со вздохом убрал мобильник обратно. - Великий Аллах! Надеюсь, все ребята живы и здоровы.
   - Какие ребята? - спросил Менес. - Те, которые поселились на Марсе?
   Джафар кивнул и взглянул на жену:
   - Если что-то серьёзное, мне придётся лететь в Москву. И вообще... Слышал, Лаамерс обанкротился. К тому же четыре дня назад к Марсу отправился некий "Богатырь". Зачем? - Он покусал нижнюю губу. - Опять одни вопросы без ответов.
   - Джафар, - Шерити приблизилась и погладила его по плечу. - Не воспринимай всё так близко к сердцу.
   - Не могу, - учёный мотнул головой. - Уж такой я человек.
   Шерити понимала чувства супруга, ибо знала, как важно для Джафара участие в программе.
   Он стал консультировать Лаамерса ещё в пятнадцатом году, когда тот лишь начал готовиться к осуществлению своих наполеоновских, но, увы, оказавшихся утопическими задумок, и этим очень гордился. А теперь он с горечью осознал, всё было не более, чем красивой несбыточной мечтой.
   И если люди и создадут настоящую колонию на другой планете, не раньше, чем наведут порядок в собственной голове.
   "Самое губительное для Земли существо - человек, - грустно размышлял Джафар. -Мы только и делаем, что потребляем, не отдавая ничего взамен, загрязняем атмосферу и воду, вырубаем леса. И с какой целью? Чтобы нам, "вещам" творения, было тепло, сытно и хорошо. Судьба целой планеты и иных её жителей уже мало кого волнует. Но разве так поступают высшие дети Создателя? Вряд ли..."
   К действительности вернула Шерити, обняв мужа за плечи и решив немного приободрить:
   - Ну, улыбнись. Ты ведь мой неунывающий Джафар. Или его вдруг подменили?
   Научный сотрудник усмехнулся.
   - Нет, - он подхватил Менеса на руки. - Надо спать, малыш. Время позднее.
   Однако сам он долго не мог заснуть и всё думал о Марсе и его юных обитателях, пытался представить будущее, которое слегка пугало. Молодой египтянин совсем не хотел, чтобы с членами экипажа случилась беда.
   Шерити сладко спала, когда Джафар спустился в гостиную около трёх часов ночи, прихватив свой ноутбук, и устроился на диване. Там он открыл папку с присланными Тимофеем в Центр материалы с красной планеты.
   Фотографии и видеозаписи ему разрешил просматривать Седлецкий.
   Джафар глубоко вздохнул:
   - Что же с вами приключилось?
   Несомненно, за последние девять месяцев исследование Марса шагнуло далеко вперёд, и человечество узнало много интересного
   Помимо в основном солёной воды в жидком виде, на Марсе обнаружили алюминий, глину, чёрные блестящие бусинки гематита, золото и другие вполне земные природные ископаемые, что доказывало пригодность космического тела для колонизации.
   К тому же выделяемый водород явно свидетельствовал о реальном наличии жизни, пусть даже в виде микробов.
   Джафар откинулся на спинку дивана и поправил длинные пряди.
   Губы тронула улыбка, когда он рассматривал одну из фотографий.
   На снимке были изображены все четверо джесеровцев в день прилёта. Они улыбались, верили только в лучшее и строили большие планы, не подозревая ни о чём.
   Джафар запомнил их такими.
   А теперь ребята были старше.
   За это время для Тимофея и остальных словно целая жизнь прошла.
   - Удачи вам, - негромко проговорил египтянин. - Уверен, вместе вы справитесь с любыми трудностями.
   Утром он попросил у директора музея несколько отгулов и улетел в Москву, предварительно сообщив по скайпу о неожиданном визите Ярослава Валерьевича.
   Судьба членов экипажа "Хор Джесер-1" была ему далеко не безразлична.
   "Как же мы заблуждались насчёт Лаамерса, - с сожалением размышлял он, уже сидя в салоне международного лайнера. - Его не интересует ничего, кроме собственной выгоды и славы. Но ни к чему хорошему это не привело..."
   Джафар по-прежнему верил, предки людей некогда жили именно на Марсе и поклонялись тем же богам, что и его предки. Тому он нашёл новые подтверждения, окончательно увлёкшись айерологией.*

   *Айерология - наука о Марсе.


         Глава ХVII
      Между жизнью и смертью

   Высокий уровень радиации, долгое пребывание в чересчур экстремальных условиях, отличная от земной пища и иные факторы совершили своё дело - здоровье добровольцев ухудшалось с каждым днём.
   Они исхудали, отчего руки начали казаться длиннее.
   Кожа приобрела какой-то сероватый оттенок, глаза стали большими, волосы заметно поседели, несмотря, что друзьям было немногим более двадцати лет.
   Они словно превратились в мифических гуманоидов, и скафандры едва не болтались на них несуразными балахонами, хотя Тимофей и остальные теперь крайне редко покидали базу.
   Но подобные физиологические изменения не коснулись Люды, которая  уже в утробе матери развивалась не как обычные люди.
   Видимых отклонений у неё не было, однако на базе не имелось медицинской аппаратуры, чтобы исследовать девочку.
   За первый год жизни она ни разу не болела, росла довольно быстро и опережала сверстников в росте на несколько сантиметров.
   В тот относительно тёплый для Марса сентябрьский день бледная, будто постаревшая на десять лет, с седыми прядями у висков Рейчел кормила из бутылочки простой земной смесью "Nutrilon" Люду.
   Молоко у неё пропало почти сразу после родов.
   Положение добровольцев удручалось ещё из-за постепенного уменьшения уровня кислорода.
   В специальном модуле находились баллоны.
   Содержимое их вентилировалось по остальным отсекам, но было уже практически на исходе.
   И колонисты осознавали, что  смогут протянуть не дольше недели и ждали в конце лета доставку топлива, однако грузовой челнок так и не появился.
   "Curiosity" тоже улетел обратно на землю.
   Тимофей и его друзья больше не могли послать сообщение с помощью зонда.
   Рейчел уложила Люду в колыбель, поставила на стол рядом пустую бутылочку и неверными шагами, держась за немногочисленную мебель и стены, приблизилась к окну.
   У неё кружилась голова, во рту снова пересохло - именно так чувствуют себя находящиеся высоко в горах и испытывающие гипоксию люди.
   Разные негативные мысли одолевали Рейчел, а отчаяние липкой паутиной всё сильнее окутывало сознание.
   Американка слишком часто думала о смерти, боялась, им суждено навсегда остаться на Марсе, и не желала умирать, особенно в двадцать два года и столь далеко от дома.
   На ресницах задрожали слёзы.
   - Земля... - прошептала Рейчел. - Побываю ли я на ней ещё когда-нибудь? Видимо, нет...
   Из груди вырвался тяжёлый, похожий на стон вздох.
   Неожиданно девушка заметила в небе увеличивающуюся яркую точку и нахмурилась:
   - Что это?..
   Точка быстро превращалась в самый настоящий космический челнок.
   У Рейчел перехватило дыхание, и без того ставшие большими глаза расширились, сердце заколотилось.
   "Не может быть! - американка ошибочно считала, к ним приближается шаттл с топливом. - Или может?.."
   - Тим! - громко позвала она находившихся в "гостиной" мужа и друзей. - Сора! Люк! Ребята, скорее сюда!
   Члены экипажа смотрели на планшете Люка ремейк фильма "Джуманджи", чтобы отвлечься от пессимизма. Услышав зов Рейчел, они недоумённо и даже встревоженно переглянулись.
   - Что случилось? - спросил Люк.
   Тимофей пожал плечами и, слегка шатаясь, встал с кресла.
   - Сейчас узнаем, - слабым голосом произнёс он и направился в комнату.
   Остальные двинулись за ним.
   Рейчел показала вошедшим колонистам челнок в белёсом небе.
   - Комета? - нахмурился Люк.
   - Не похоже... - покачал головой Тимофей.
   - Это корабль! - радость звенела в голосе Рейчел. - Корабль с Земли! Мы спасены!
   - Правда? - выдохнула Сора.
      Тимофей поцеловал стоявшую подле него супругу в лоб.
   - Спасены... - тихо повторил он и обернулся к Люку. - Идём.
   Тот кивнул.
   Друзья надели скафандры и вышли.
   Челнок мягко приземлился в нескольких метрах от них, подняв бурое облако песка.
   Люк стал оттряхиваться.
   Когда пыль немного осела, он прочитал название космического судна на обшивке:
   - "Бо... Богатырь". Русский?
   В подтверждение тому рядом с надписью был нарисован российский триколор.
   В пыли показались очертания двух фигур.
   Тим затаил дыхание.
   А когда один из космонавтов приблизился, москвич сначала решил, что спит.
   Этого человека он никак не ожидал увидеть именно здесь и сейчас:
   - Лев... Иванович?..

   Лаптев и его спутники были, мягко говоря, ошеломлены видом джесеровцев.
   - Да, жаль, с нами нет Олеси, - вздохнул тренер, вводя в вену Соры капельницу с витаминами. - Она бы в два счёта поставила вас на ноги. Господи... Вы же могли погибнуть! Только чудо спасло.
   - Всё обошлось... - слабо улыбнулся Тимофей.
   - Какой ценой?.. - мрачно покачал головой Лев Иванович.
   Командир навсегда оставшегося на Марсе "Хор Джесера-1" закусил губу.
   Они действительно едва не погибли, но Тимофей всё равно очень гордился, что провёл на красной планете год.
   "Несмотря ни на что, было лучшее время моей жизни, - думал он. - Мечта сбылась..."
   - А что же с Ханнесом Лаамерсом? - поинтересовалась Сора.
   Вместе с остальными она находилась в бытовом отсеке, куда их сразу поместили Пол и его российский коллега.
   Люду уложили в специальный спальный мешок, и девочка сразу уснула.
   - Мы так и не дождались топлива, - сказал Люк.
   Лев Иванович вздохнул:
   - Конец, увы, оказался печален...
   И он рассказал о событиях последнего года.
   Ни о чём четверо друзей не знали, ведь подключиться к Интернету не могли.
   Повествование тренера их ошеломило.
   Такого поворота событий они не ожидали.
   - Вот дела... - протянул Люк, переглянувшись с Тимофеем.
   - Как он мог так поступить с нами? - возмутилась Сора.
   - Тише, - чуть нахмурился Лаптев. - Вам нельзя лишний раз волноваться. Берегите силы. И вообще... лучше давайте спать. В Москве сейчас должно быть часов десять вечера.
   - Мы привыкли жить немного по другому времени, - улыбнулся краешком губ Люк. - На Марсе-то сутки почти двадцать пять часов.*
   Однако вскоре колонисты всё-таки заснули.
   Им и впрямь требовался отдых.
   А Лаптев приплыл на пилотную палубу, где в кресле сидел Пол.
   "Богатырь" летел на автопилоте, потому коллеги расслабились.
   Половина опасного и трудного задания была сделана.
   Но путь домой только начался.
   Лаптев сел в своё командирское кресло, тоже пристегнулся и устало закрыл красивые голубые глаза.
   Пол взглянул на него:
   - Ну, как там ребята?
   - Спят, - отозвался Лев Иванович, не открывая глаз. - Даже не верится, ещё несколько дней - и мы нашли бы на базе лишь пять трупов.
   Он невольно поёжился.
   - И нам пора ложиться, - Пол усмехнулся. - Ложиться... Забавно звучит. Кроватей тут нет. Спим, как мыши летучие.
   - Радуйся, что не вниз головой, - улыбнулся тренер.
   - Точно! - хлопнул его по плечу Пол.
   За шесть месяцев пребывания на "Богатыре" он хорошо выучил русский язык.
   - Так... ладно... - Лев Иванович нажал на панели несколько кнопок. - Нужно поболтать с Центром.
   Он связался с ЦУПом.
   Максим Петрович Цыганков был в столь позднее время уже дома, потому ответил один из операторов.
   Тренер рассказал о поистине чудесном спасении Тимофея и его команды, а затем, выключив рацию, устремил взгляд в иллюминатор:
   - Говорят, мы видим звёзды, какими они были миллионы лет назад. Их свет доходит до нас слишком поздно. Но не хочется думать, что всё вокруг не более, чем голограмма, как утверждают некоторые особо "умные"... специалисты.
   - Голограмма? - удивился Пол.
   - Завтра объясню, - Лев Иванович отстегнул ремень безопасности. - Ты спать идёшь? Точнее... плывёшь?
   Он хмыкнул.
   - Ещё пару минут полюбуюсь на удаляющийся Марс, - ответил Пол. - Вряд ли когда-нибудь мне вновь выпадет шанс его увидеть.
   - Хорошо, - Лаптев хлопнул приятеля по плечу и направился в бытовой отсек.
  Вскоре он, выпив таблетку снотворного - в последнее время его мучила бессонница, - устроился в своём спальном мешке рядом с джесеровцами и закрыл глаза в надежде как следует отдохнуть.
   Беруши приглушали шум вечно гудящих вентиляционных систем.
   "Всё закончилось, не как мы предполагали... - размышлял тренер российских космонавтов. - Да, колония на Марсе просуществовала назначенный срок, но люди так и не получили ответ на главный вопрос: "Кто мы, потомки обезьян или пришельцев с соседней планеты, видимо, тоже поклонявшихся богам с Ориона?" Возможно, мы уже никогда не узнаем правду. Однако мы до сих пор люди, народ. Не земляне".
   Ему было жаль, что строительную технику и "Хор Джесер-1" не вернуть на Землю.
   - Столько денег потрачено... - пробормотал он, постепенно засыпая. - А толку? Наши предки всё-таки были умнее...

   Широко распахнутыми, полными слёз счастья глазами Миша смотрел на экран сотового:
   "Я скоро буду дома".
   Сообщение было от брата, которого подросток не видел бесконечно долгих два года и один месяц.
   Миша боялся никогда больше не встретиться с Тимофеем.
   От радости и волнения сердце билось так быстро, что перехватывало дыхание.
   - Тимка... - прошептал Миша. - Тим...
   Как и остальные жители Земли, он знал, год назад с космодрома "Восточный" стартовал "Богатырь", и сейчас челнок был всего в паре дней от голубой планеты.
   И от сознания этого Мише хотелось прыгать.
   В День Влюблённых ему исполнилось семнадцать.
   Он превратился в высокого красивого юношу со светлыми волосами до плеч, настоящую звезду школы, прилежно учился, увлекался баскетболом и астрономией. Он желал походить на того, кого всегда считал истинным джентльменом и благородным рыцарем, в раннем детстве читающего ему перед сном захватывающие романы Александра Дюма и Мориса Дрюона, - на Тимофея, теперь ставшего живой легендой.
   Однако Седлецкий не рассказал прессе о плохом самочувствии колонистов, боясь, Тимофей, Люк и девушки вообще не доживут до возвращения на Землю.
   Но Миша продолжал верить в лучшее и ждать брата.

   Пол и Лев Иванович, проведя в открытом космосе целый год, сами чувствовали себя плохо.
   Столь долгое путешествие негативно сказалось на них, тем не менее они понимали, есть только один путь - вперёд, домой, где их так ждали дорогие люди.
   - Ничего... - прохрипел Пол, глядя в иллюминатор на приближающуюся Землю. - Ещё чуть-чуть - и кошмар закончится...
   Лаптев обернулся к джесеровцам:
   - Начинаем.
   У него болела голова.
   Анальгетик не помог.
   Однако командир "Богатыря" не собирался перекладывать свои обязанности на чужие плечи.
   - Вы в порядке? - нахмурился Люк, заметив бледность мужчины. - Может, лучше включить автопилот?
   - Не всё, друзья мои, нужно доверять машинам, - чуть улыбнулся Лев Иванович, сел в кресло и пристегнулся широкими ремнями безопасности.
   Остальные последовали его примеру.
   Рейчел крепко прижимала к груди Люду.
   Тимофей погладил дочку по голове.
   Для неё был специально создан маленький скафандр.
   "Моя малышка - настоящая космическая путешественница, - губы москвича тронула улыбка. - Марсианка. Но отныне твоим домом будет Земля..."
   Он вздохнул, жалея всё-таки, что Марс остался позади. Там ему казалось, он дома. А от Земли он отвык, и многому придётся учиться заново: ходить, дышать некогда привычным воздухом, есть обычную пищу.
   "Богатырь" начал входить в атмосферу.
   Пассажиры испытывали сильные перегрузки.
   Люда заплакала.
   - Тише... - стала успокаивать её Рэйчел.
   Тимофей покосился на супругу и молча закрыл глаза, до боли в пальцах вцепившись в подлокотники кресла.
   Внутренности сжались в комок.
   И словно вечность прошла, прежде чем "Богатырь" совершил долгожданную посадку на космодроме "Восточный", приняв, наконец, долгожданное горизонтальное положение.
   Выпустились шасси, раскрылся парашют.
   К челноку уже спешили пожарные машины и кареты "скорой" помощи.
   Возле взлётно-посадочной полосы стоял чёрный джип с тонированными стёклами, в которой сидел взволнованный Седлецкий.
   - Прилетели... - выдохнул он.
   Люк "Богатыря" открылся, выполз и надулся трап.
   Тимофей первым показался в проёме и с лёгкой улыбкой не спеша обвёл взором окрестности:
   - Вот мы и дома...
   Он скатился по трапу к медикам.
   Однако сил встать не было.
   В глазах темнело, сердце билось медленнее с каждым ударом.
   И все звуки стихли.



         Глава XVIII
      Новая старая жизнь

   Пассажиров "Богатыря" поместили в госпиталь на территории космодрома.
   Лучше прочих себя чувствовала Люда, и врачи удивились её крепкому здоровью.
   "Вот что значит родиться на другой планете", - говорили они.
   Однако отец марсианки уже несколько часов находился без сознания, подключённый к различным медицинским приборам.
   В городок прилетели Степановы, счастливые, что, наконец, увидят Тимофея.
   Но находившийся в госпитале Ярослав Валерьевич не разрешил им пройти в палату командира "Хор Джесера-1", понимая, как будут шокированы родители и младший брат Тимофея.
   Москвичка сразу почувствовала неладное и забеспокоилась:
   - Ярослав Валерьевич, что с Тимофеем? Что с нашим сыном? Пожалуйста, не скрывайте от нас правду. Мы должны знать всё...
   Вместе с членами семьи и Седлецким она находилась возле белой двери палаты Тимофея.
   Материнское сердце ощущало беду, билось тревожно.
   Холодные пальцы сжимались в кулаки.
   - Люда... - Павел Романович обнял её за плечи и посмотрел на начальника Центра подготовки космонавтов. - Он мёртв... да?
   Голос дрожал.
   Ярослав Валерьевич хотел ответить, как Миша сорвался с места, распахнул дверь и просто влетел в палату.
   - Миша! - одновременно воскликнули мужчины.
   Поражённый старшеклассник, не сводя расширившихся глаз с бледного, похожего на инопланетянина брата, резко замер:
   - Тим...
   На ресницах задрожали слёзы, отчего мониторы превратились в расплывчатые пятна.
   Приборы продолжали попискивать.
   "Господи... - мелькнуло в голове Миши. - Что с тобой случилось?.."
   Тимофей очнулся.
   Взор ещё был затуманен, но молодой человек сумел различить дорогое с детства лицо и улыбнуться.
   - Мишель... - прохрипел он.
   Тот рассмеялся сквозь слёзы, подбежал к койке и, сев на край, сжал исхудавшую, почти прозрачную ладонь Тимофея в своих:
   - Привет... Как же я рад тебя видеть!
   - Даже таким? - горько усмехнулся Тимофей.
   - Любым, - Миша осторожно обнял его. - Ведь ты мой единственный брат. Я ждал тебя целых два года. И вот ты дома.
   - Дома... - тихо повторил Тимофей. - Смогу ли я жить отныне здесь?
   - О чём ты? - подросток чуть отстранился и не без тревоги посмотрел на джесеровца.
   - Не обращай внимания... - Тимофей дотронулся кончиками пальцами до длинных светлых волос школьника. - Ты изменился... стал настоящим красавчиком.
   - Мне было с кого брать пример, - не без гордости приосанился Миша.
   В палату вошла Вацак:
   - С возвращением, Тимофей.
   - Олеся Дмитриевна... - тот приподнялся на локтях.
   - Мы все здесь, - женщина приблизилась к нему и стала проверять зрачки с помощью диагностического медицинского фонарика. - И твои родители ждут в коридоре.
   - Правда? - Тимофей заволновался. Миша кивнул. - Я... Они не должны видеть меня... сейчас.
   - Но Тим... - начал старшеклассник.
   - Нет, я сказал... - москвич был непреклонен. - Потом... как-нибудь...
   Он закрыл глаза.
   Миша со вздохом повернулся к врачу:
   - Я сам им всё объясню. И дайте мне ещё пару минут.
   - Хорошо, - Олеся Дмитриевна покинула палату, прикрыв за собой дверь.
   Из коридора на несколько секунд донеслись обеспокоенные голоса Степановых.
   "Мама... отец... - Тимофей закусил губу. - Я так по вам скучал..."
   Миша положил ладонь ему на плечо и отметил про себя, что чувствует, наверное, каждую косточку брата.
   И сердце болезненно сжалось.
   Словно угадав ход его мыслей, Тимофей решил немного разрядить обстановку и улыбнулся:
   - Ты стал таким взрослым.
   - На самом-то деле я моложе на семнадцать дней... - рассеянно отозвался Миша.
   - Как это? - не понял вчерашний космонавт.
   Школьник пожал плечами:
   - Люди живут, так сказать, по округлённому времени. В сутках на четыре минуты меньше. За год мы спешим на двенадцать часов. - Заметив удивлённый взгляд брата, он усмехнулся краешком губ. - После твоего отлёта я тоже сильно увлёкся астрономией. Но обо всём потом. Тебе стоит отдыхать. Я зайду утром. Можно?
   - Конечно, - Тимофей кивнул. - Надолго я тут? Хочу в Москву...
   - Надеюсь, скоро ты будешь дома, - Миша приобнял его на прощание и шепнул: - Пока.
   В коридоре ждали взволнованные родители.
   Людмила Аркадьевна вытирала бумажным платком красные от слёз глаза.
   - Ну? - сразу спросил отец.
   Миша открыл рот, собираясь, только не смог подобрать нужных слов.
   "Как объяснить? - думал он. - Мы оба для них самые дорогие люди в мире. Однако сейчас один из нас лежит там, за дверью, и его состояние оставляет желать лучшего".
   - Мы придём к нему завтра, - наконец, проговорил он.
   - Почему? - забеспокоилась мать. - Что с Тимофеем? Миша, не молчи!
   - Дайте парню набраться сил, - вмешался Ярослав Валерьевич, видя, как тяжело даются старшекласснику слова. - Он проделал невероятно долгий и трудный путь и отвык от многих вещей.
   Миша благодарно улыбнулся.
   - Да... вы правы... - Людмила Аркадьевна судорожно вздохнула.
   Седлецкий проводил их до поворота, за которым располагалась лестница на первый этаж.
   - Спасибо, - Павел Романович пожал ему руку. - Благодаря вам наш мальчик снова дома. И мы можем обнять Рейчел и внучку.
   - Всё будет замечательно, - пообещал начальник ЦПК. - Самое опасное уже позади.

   Постепенно члены экипажа "Хор Джесер-1" шли на поправку.
   Их усиленно кормили и каждый день едва не литрами вливали различные витамины.
   Спустя две недели после возвращения на Землю четверых друзей перевели в лазарет Центра подготовки космонавтов, где за ними ухаживала Олеся Дмитриевна.
   Малышку Люду забрали Степановы домой.
   Павел Романович и его жена были невероятно поражены внешним видом и состоянием старшего сына.
   Людмила Аркадьевна часто плакала.
   "Успокойся, - утешал её подросток. - Тим жив. Это главное".
   Но он, конечно, сам очень беспокоился за брата.
   Как и предполагали Седлецкий и его коллеги, Тимофею и остальным пришлось заново учиться многим элементарным с рождения вещам.
   Поначалу организм отторгал простую пищу, и джесеровцев "кормили" внутривенно.
   К тому же Тимофея лечили от старой травмы головы, полученной при падении на Марсе.
   Он очень жалел, что не смог побывать на выпускном вечере Миши, хотя в конце мая его выписали домой. Молодой человек чувствовал себя намного лучше, уже ходил без посторонней помощи и ел не одни жидкие каши. Тем не менее, возвращение было для него болезненным физически и морально, ведь он привык к жизни на Марсе, за год ставшим поистине родным.
   Однако здесь находились родные, и они с нетерпением ждали голубоглазого командира.
   Тимофей понимал это и старался жить как прежде, пусть знал, так никогда не будет.
   В тот июньский день он находился вместе с Рейчел и маленькой Людой в своей спальне, теперь находившейся в их распоряжении, - Миша перебрался к родителям. За последние семь недель он набрал в весе почти пятнадцать килограммов.
   Голова перестала болеть, и он не походил на инопланетянина, снова приобретая нормальный человеческий облик.
   - Тим, помнишь, завтра нам к психологу? - игравшая с дочерью на кровати Миши Рейчел подняла на москвича глаза.
   Бывший участник проекта кивнул.
   Они оба наблюдались у специалиста.
   Вдруг раздался звонок в дверь.
   Молодой человек чуть удивлённо посмотрел на настенные часы:
   - Полдень... Что-то рано родители с работы пришли.
   В прихожей раздался знакомый, говоривший с заметным акцентом мужской голос.
   Тимофей нахмурился:
   - Кто это?
   В дверь спальни постучали, и заглянул улыбающийся Миша.
   - Ты что такой радостный? - усмехнулся Тимофей.
   - К вам гость, - пояснил брат.
   - Гость? - повторила Рейчел.
   Миша молча распахнул дверь.
   На пороге стоял Алькамили с какой-то книгой в руке.
   - Джафар! - одновременно воскликнули обрадованные и изумлённые джесеровцы.
   - Здравствуйте, - улыбнулся египтянин, входя внутрь. - Давно не виделись.
   - Да... - согласился Тимофей. - Очень.
   - Я и не думала, что мы с вами когда-нибудь снова встретимся, - сказала Рейчел.
   - Моё творение, - Джафар протянул бывшему командиру достаточно толстую книгу с красивой фотографией Марса на обложке и присел на стул. - Называется в "В поисках себя". Здесь самая правдивая информация о вашем путешествии и двух родинах людей.
   - Двух? - удивился Тимофей. - Вы всё-таки верите в это, хотя мы не нашли никаких прямых доказательств, что предки с Марса?
   - Не там, я считаю, ищем, - повёл плечом научный сотрудник. - Возможно, ответы кроются в недрах земли, ибо за столько тысяч... десятков тысяч лет природа сотрёт даже самые прочные рукотворные памятники. Но и того, что вы нашли, достаточно для осознания, мы лишь гости на этой прекрасной планете.
   - Кто же хозяева? - Рейчел переглянулась с заинтригованными парням. - Или хозяин?
   - Геб,** Терра, Нинхурсаг,*** - с улыбкой пояснил симпатичный египтянин. - Как ни назови, суть одна. Земля - самостоятельный живой организм. Она дышит, радуется, страдает и мстит, когда мы, её неразумные жители, ведём себя чересчур плохо. И если не одумаемся, то скоро погубим всех и всё.
   - Верно, - вздохнул Тимофей.
   - Как вы узнали наш адрес? - спросила Рейчел у Тимофея, взяв Люду на руки.
   - Стоит благодарить Мишу, - засмеялся Джафар. - Господин Седлецкий сообщил ему о моём желании встретиться с вами лично и подарить свою книгу, взял у него контакты и четыре дня назад связался со мной по электронной почте. Конечно, я сразу согласился прилететь.
   Миша заулыбался.
   - А что слышно про Ханнеса Лаамерса? - поинтересовалась блондинка. - Он обещал нам по возвращении на Землю по десять тысяч евро каждому. Люку и Соре тоже.
   - Вряд ли вы когда-либо дождётесь этих денег, - махнул рукой мужчина. - О Лаамерсе все уже давно забыли. Обанкротившись, он словно превратился в невидимку. Но, значит, у каждого своя судьба. По крайней мере, Лаамерс совершил величайшее деяние - отправил вас на Хор Джесер. Не жалеете?
   - Нет, - Рэйчел посмотрела на задумчивого Тимофея, зная, как тот в глубине души не хотел лететь обратно. - Мы будто и впрямь побывали дома.
   "Но сейчас место людей здесь, - добавила она про себя. - И наше, видимо, тоже".
   Они долго ещё разговаривали.
   Джафара переполняла гордость, ведь рядом с ним сидели истинные герои.

   А время бежало дальше.
   Люди не имели над ним власти, какими бы богатыми ни были, и не могли остановить.
   Тимофей не желал бросать любимый университет и перевёлся на заочное обучение, хотя Ярослав Валерьевич предложил ему работу в Центре.
   "Спасибо, - сказал тогда москвич. - Только для начала мне нужно полностью выздороветь".
   Он и остальные джесеровцы достаточно быстро шли на поправку и часто общались по скайпу, оставшись хорошими друзьями до конца жизни.
   Теперь молодому человеку было не страшно смотреть на себя в зеркало.
   Всё-таки четверо колонистов сильно облучились, что очень подорвало здоровье.
   В тот дождливый октябрьский день, когда Тимофей смотрел телевизор в зале съёмной квартиры, вошла улыбающаяся Рейчел:
   - Тим. У нас будет ребёнок.
   Москвич быстро приблизился и закружил по комнате.
   Супруга засмеялась:
   - Рад?
   - Зачем спрашиваешь? - глаза Тимофея блестели. - Конечно. Ты ведь знаешь, я хочу несколько детей. Нашей дочке будет веселее. К тому ж мы сами выросли в окружении братьев и сестёр.
   Он опустил Рейчел.
   - Моя семья давно ждёт нас к себе в гости, - сказала девушка. - Я не была на родине почти три года. Да, дом там, где вы с Людой, но...
   - Рейчел, я всё понимаю, - Тимофей взял её за плечи и посмотрел в глаза. - Так что даже не ищи оправданий. И можешь собирать чемодан. Мы вылетаем в ближайший месяц.
   - Спасибо! - обрадованная красотка поцеловала его.
   Тимофей засмеялся:
   - Не за что.
   - Только как же Люда? - Рейчел оглянулась на игравшую на ковре дочь.
   - О чём ты? - не понял Тимофей.
   - Ей тяжело жить на Земле, - вздохнула американка. - Другие гравитация и время. И многое иное. Мы два года провели в экстремальных условиях, к которым Люда привыкла ещё в моей утробе. Для неё всё было нормой... в отличие от нас. И как бы странно ни звучало, однако место Люды не здесь.
   - На Марсе? - прошептал Тимофей. Рейчел кивнула. - Но туда нам путь закрыт...
   Девушка внимательно посмотрела на него:
   - Скучаешь?
   - Да... - тихо признался бывший командир "Хор Джесера-1" и не без грусти улыбнулся. - Там я был как дома... и счастлив...
   - А на Земле? - Рейчел взяла его за руку.
   Сердце как-то тревожно сжалось.
   Иногда американке казалось, мыслями муж далеко, на планете, которую так хотел считать прародиной первых разумных людей.
   И в эти минуты она ревновала Тимофея к Марсу, столь им любимому.
   - Ты и Люда - самое дорогое, что есть у меня, - Тимофей обнял её. - Никогда не сомневайся.
   Рейчел закрыла глаза.
   Из груди вырвался вздох.
   "Надеюсь, однажды всё станет прежним..." - мелькнуло в голове.
   Только жизнь не стояла на месте.
   И Рейчел вспомнились слова из любимого фильма "Властелин Колец":
   "Как найти и подобрать нити прежней жизни? Как жить дальше, когда в глубине души начинаешь понимать, что возврата к прежнему нет? Есть вещи, которые не лечит время. Некоторые раны уходят так глубоко, что не заживают никогда..."

   Спустя восемь месяцев в американской клинике Рейчел сделали кесарево сечение, ведь сама родить она не смогла из-за подорванного здоровья.
   На свет появился наречённый Уорреном альбинос.
   Мутацию вызвало сильное облучение родителей.
   Но бывший командир и его жена не отказались от необычного ребёнка.
   - Всё равно он прекрасен, - Рейчел погладила младенца по пушку белых, как первый снег, волос. - Потому что наш.
   Сидевший на краю больничной койки Тимофей поцеловал её в макушку и чуть улыбнулся:
   - Да...
   Вчера они, несомненно, были шокированы внешностью сына, однако приняли Уоррена и любили не меньше Люды.
   - Спасибо, - после паузы сказал Тимофей. - Я счастлив.
   - Правда? - Рейчел прижалась к нему.
   Москвич кивнул:
   - Как чувствуешь себя?
   Ему было немногим более двадцати, но он, как и остальные джесеровцы, выглядел на десяток лет старше, до конца не излечившись.
   Космическое путешествие оставило на них неизгладимый след.
   Четверо друзей заплатили за возможность быть первыми на Марсе слишком дорогую цену.
   - Я в порядке, - бледная Рейчел взяла Тимофея за руку. - Самое главное, со мной вы.
   Она улыбнулась и прикрыла глаза, желая немного отдохнуть и чувствуя, как рядом бьётся крошечное сердце такого беззащитного существа.
   "Вместе мы справимся с любыми невзгодами", - подумала девушка с надеждой.

   Большинство иллюзий и мечтаний всех, кто принимал участие в программе "Хор Джесер", особенно Ханнеса Лаамерса, суждено было развеяться подобно воздушным замкам.
   К счастью или наоборот, человечеству ещё не суждено покорить Вселенную, ибо людям действительно сначала стоило навести порядок на Земле. Но оно сделало первый шаги в бесконечность.
   Люк и Сора тоже обзавелись семьями.
   Последняя не могла иметь детей, а у француза родился ребёнок с синдромом аутизм.
   Они, Рейчел и Тимофей рано ушли из жизни, став настоящими легендами.
   Лишь Лаамерс канул в небытие.
   И пусть люди так и не узнали, кто они и откуда, завеса тайн всё же слегка приоткрылась.
   Теперь Марс был ближе, чем когда бы то ни было за прошедшие сорок тысяч лет. Он снова стал родиной, пусть даже для одного человека - марсианки Люды Степановой.
   Но всё было впереди.

   *Сутки на Марсе длятся 24 часа 37 минут, в то время как на Земле - 23 часа 56 минут.
   **Геб - бог земли в древнеегипетской мифологии, сын бога воздуха Шу и богини влаги Тефнут.
   ***Нинхурсаг - "Владычица священной горы". В шумеро-аккадской мифологии покровительница городов Адаб и Киш, богиня каменистой земли, способная порождать дикую жизнь в предгорьях и пустыне. Как богиня-мать была покровительницей рождения.

         5 мая - 22 июня 2018