Илва стояла в самом начале моста и, ухватившись за веревочные поручни, глядела в бушующую бездну:
- Э..эй! ты здесь?
- … Здесь, - ответило Эхо.
- Мне нужна твоя помощь.
- …Мощь …Мощь. – ответило Эхо.
- Поддержи меня, когда я пойду по мосту, Горное Эхо.
- …Хо-хо-хо…
Девочка не дождалась, когда Эхо стихнет, она пошла по качающемуся мостику мелкими шажками, скользя ладонями по веревочным перилам.
Стас стоял в растерянности. Пытаться её догнать? Но это раскачает мост, и может сбросить её в пропасть… А оступись - ей не кому будет помочь…
Вопреки здравому смыслу, он пошел вслед за Илвой, ступая мелким скользящими шажками по тесаным доскам, и каждый раз замирал, когда по мосту пробегала легкая дрожь. Он старался не смотреть вниз. А бушующий поток словно уговаривал: «Ну, посмотри. Посмотри, как здесь красиво».
Стас шел позади Илвы и старался не мешать ей, только иногда придерживал, когда мост начинал раскачиваться. Мост закончился, она вступила на узенький карниз, отрезанный скалой, её трясло, ноги подкашивались, она повисла на плечах юноши и прижалась к его груди:
- Я смогла… смогла… - шептала она.
- Да, ты смогла, ты поборола в себе страх, - Стас гладил по волосам и крепкими руками обхватил её плечи. Теплые и нежные чувства, словно волной охватили его.
У него никогда не было сестры, младшего брата, никогда он не чувствовал, что кому-то требуется его защита. И это было странное, непознанное чувство, что ты кому-то нужен. Насколько выросла в своих глазах эта девчушка, юноше было не ведомо, но она сделала его по-настоящему взрослым, научив брать ответственность за других.
Постепенно Илва успокоилась, дрожь прекратилась, но она так и продолжала стоять, прижимая к себе Стаса, только иногда судорожно вздыхая.
Он не знал, есть ли у нее родители, братья и сестры; сейчас это не имело ни какого значения. Свою защиту и опору она искала в нем, и ничего не должно было изменить её мнения.
- А ты сможешь защитить меня от дракона? – вопрос прозвучал неожиданно, Илва еще крепче прижалась к Стасу, словно просила помощи.
- Конечно, я все сделаю, чтобы тебя защитить, - он присел, чтобы поймать ее взгляд, но Илва смотрела куда-то вдаль, через плечо юноши.
- А ты что, видела драконов? – наивность девочки его забавляла, но голос был серьёзен.
- Конечно. Можешь и сам увидеть, если обернешься… и, похоже, он летит к нам.
Он совсем забыл, что находится в другом мире, и этот мир совершенно не собирался этого прощать. Он обернулся и посмотрел туда, куда был направлен взгляд Илвы, и ужас охватил Стаса.
Сверху прямо на них спускался темный силуэт. И если бы не перепончатые крылья и тонкий раздвоенный хвост юноша принял бы его за большую птицу.
- Вот влип!
Оставались секунды, чтобы осмотреться. Тропа с моста поднималась в горы между поросшими травой склонами, и укрыться там было негде. Оставался только этот узкий карниз над рекой. Стас поднял девочку на руки, прижал к груди и побежал вдоль скалы.
За грядой камней он отыскал крохотную расщелину и затолкал в неё Илву.
Девочка не сопротивлялась, только таращила на него испуганные глаза.
Стас выбежал на край карниза и поднял руки:
- Э-эй, безмозглая курица, я здесь! – прокричал он дракону. На уродливой морде уже различались налитые кровью глаза. Юноша бежал, спотыкаясь о камни по узкому карнизу, стараясь отвести беду подальше от Илвы. Уже слышался шум крыльев за спиной, а выступ на скале становился все Уже и Уже. Ни укрыться, ни бежать дальше было некуда. Стас стоял на крохотном плоском камне над самым обрывом, вжавшись спиной к скале. Дракон завис прямо перед ним, пытаясь дотянуться своей зловонной пастью. Взмахи его крыльев создавали ветер, и Стас только крепче цеплялся за неровности в скале, чтобы не быть сброшенным вниз.
Но его крохотный пятачок не выдержал, Стас почувствовал, как земля уходит из-под его ног…
Он падал… падал в бушующий поток неизвестной реки… перед ним пролетали скалы… как порванная кинолента… сверху дракон… сложил крылья… не желая упускать свою жертву… но ему не догнать…
Глаза закрылись… ни ощущений, ни боли… только что-то сдавило виски… и уши… горят, словно их опустили в кипяток…
- Вставай, симулянт!
Стас отрыл глаза и увидел Ингу. Его голова покоилась у её на коленях, а она смеялась и растирала ладошками ему уши.
- Я что, жив? – взгляд скользнул вверх по лестнице, уходящей под потолок, - Но как?
- Эхо успело влететь в окно раньше, чем ты упал, а иначе, тебе бы мало не показалось, - Инга смотрела на него своими сиреневыми глазами, - Ты в порядке? Вставай, а я тебе горячий чай с коньяком приготовлю, а то ты бледный какой-то.
Юноша поднялся и собрался присесть на нижнюю ступеньку лестницы, но, словно испугавшись быть раздавленным, в заднем кармане запищал телефон.
Пришла СМС: «Банковская операция. Снятие со счета. Оплата: харчевня «Пряники и сдоба»…