Глава 17. Змей-искуситель
Александр скользнул вниз, на камни, так же крепко сжимая бронированного незнакомца в объятиях. И лишь убедившись, что коротышка надежно стоит на собственных ногах, отступил на пару шагов назад – ровно на столько, чтобы отреагировать на неожиданный рахзмах кувалды.
- Если мне не изменяет память, это называется боевым молотом, - вспомнил он сагу Толкиена, - и носят их гномы.
Медленно, уже практически не опасаясь удара, он обошел неподвижную стальную скульптуру, в которой не обнаружил ни единого отверстия, куда бы могло поместиться хоть острие мизерикордии; потом еще раз. На третьем круге остановился напротив той части скульптуры, где определенно была ее лицевая часть. Шеф нагнулся, чтобы быть поближе к глухому шлему, и негромко предложил, не задумываясь особо о смысле собственных слов; главным для него была реакция незнакомца:
- Открой личико, Гюльчатай.
Скульптура ответила неожиданно яростно; причем так, что даже острый слух Александра не смог определить, где именно родился этот звук, и из какой часть металлического тела он исторгся в пространстве. Что интересно – Саша прекрасно понял, что эльф, остановившийся рядом, тоже был в недоумении – вон как зашевелил длинными ушами.
- Я не Гюльчатай, я банк!
Саша едва не подавился на этом таком знакомом слове. Но внешне никак не проявил изумления – шагнул вперед, и постучал по глухо отозвавшейся на стук грудной пластине:
- А это, я так понимаю, банковский сейф?
- Нет! - неприступная стальная грудь, казалось, готова была лопнуть от гордости, - это не сейф, это – Латный Доспех Первого Гнома!
- Вот так, каждое слово с большой буквы, - пробормотал Мастер под нос, обходя по широкой окружности теперь уже сразу двух собеседников – эльфа и гнома, - и как это, ребята, так мне с вами повезло? Один с заданием от Первого Эльфа, другой с латами Первого Гнома. Один я, такой несчастный, о первом человеке ничего не знаю. Хотя нет (он остановился на минутку с задумчивым лицом), Первый Человек все же был. Адам – слышали про такого?
Коротышка с Ильярриэлем дружно замотали головами, а Александр продолжил – почти печально:
- Только вот ничего у моего предка не было – ни лука, ни таких замечательных лат… только яблоня с райскими яблочками, и Змей…
- Т-ш-ш-ш…, - несколько действий проистекли на взгляд стороннего наблюдателя (если бы такой здесь был) одновременно; лишь Мастер боя в прыжке успел определить последовательность актов разворачивающейся драмы.
С первым «Т…» тело Мастера взвилось в обратном сальто вверх, и чуть в сторону – уже с черными клинками в глазах. Расширившиеся от изумления и неподдельного страха глаза эльфа застыли, в то время, как нижнюю часть его фигуры заслонил доспех гнома, удивительно вовремя шагнувшего на пару шагов влево. Об эту стальную преграду тут же простучала автоматная очередь каких-то стрелок. Очередь, очевидно, могла быть гораздо длиннее – даже по сравнению с увеличенным рожком автомата Калашникова. Но победная песнь меча Правой руки прервала ее дробный стук.
В следующее мгновение вокруг утвердившегося на ногах Александра, проводившего в недалекий полет голову и часть туловища змеи толщиной в месте ровного среза не меньше полуметра, начала расти живая стена из колец уже безголового гада. Несложное арифметическое действие, что помогла провести без всякой подсказки Джесси, явно зафиксировавшая в памяти Носителя информацию о длине плюющихся твердым ядом змеев (тридцать метров!), подсказало Мастеру, что высота такой стены при диаметре пока еще не сжавшегося кольца в полтора метра могла бы составить чуть более трех метров.
- Трудновато выпрыгивать будет, - бесстрашно усмехнулся Александр.
Живая (или уже мертвая) стена не успела дорасти и до полутора метров, когда за своим братом поспешил меч Левой руки.
Эти полтора метра (четыре кольца), он рассек так, что от какого-то камня внизу отскочила вверх яркая искра. Меч тут же ринулся ее догонять. И, кажется, даже обогнал, рассекая остальные, так и не сомкнувшиеся кольца. Сам же Александр уже летел в обратном сальто, нацеленный в место рядом с непоколебимой железной фигурой. И только тогда, когда подошвы ботинок мягко, но цепко ощутили плотную почву Равнины, в мир вернулось обычное течение времени – вместе со звуками, и движением век эльфа.
Мастер провел ладонью по поверхности брони, проверяя, не пробили ли ее артефактные снаряды Змея, и уже потом опустил голову, разглядывая эти самые снаряды, которые в видимом спектре казались обычными стрелками темно-серого цвета. Зрение же Видящего пришлось чуть приглушить – так ярко сверкали темно-синие ауры твердого яда.
Ильярриэль, наконец, вышел из ступора, и несколько неловким движением оказался рядом с коротышкой в латах. С десяток секунд он молча глядел, как в нескольких метрах яростно извиваются гигантские червяки бывших змеиных колец, и медленно открывает и закрывает пасть их бывшая голова, успокаивающаяся раньше остальных частей тела. Еще два шага, и Искатель повернулся к мертвому змею спиной. А лицом, естественно, к коротышке. К нему он и обратился, склонив голову со спиной в поклоне так, что два лица – напряженное, и одновременно торжественное эльфа и закрытое металлом гнома, оказались прямо против друг друга.
Слова Ильярриэля на Общем были еще более торжественными:
- Ты спас мне жизнь, гном Банк! Теперь я должен тебе эту жизнь! Договор!
- Договор!
Мастер тоже, машинально прошептал, подтверждая: «Договор!».
По стальным латам пробежала вполне ожидаемая искра, заставившая гнома дернуться в судороге. А Александр улыбнулся, поняв, наконец, что Банк в случае с гномом, никак не желавшим показывать своего личика, это просто имя. На зачатки искры, тут же поглотившейся организмом, он не обратил никакого внимания. До тех пор, пока перед глазами не загорелись строки:
- «Изменения статуса Шефа в плане мира Ваалдам:
- Клан – «Восточный банк». Число членов – 6. Статус Шефа – Глава.
- Филиал клана – «Полуденные тролли». Число членов – 3. Статус Шефа – Глава.
- Филиал клана – «Призрачные демоны». Число членов – 2. Статус Шефа – Глава.
- Филиал клана – «Изгнанные», они же «Наследники Первых». Число членов – 3. Статус Шефа – Глава.
Александр если и удивился обретению новых родичей, то не очень сильно. Бросив взгляд на уже чуть слабо шевелящиеся останки змея, он пробормотал, обращаясь скорее к виртуальным помощникам: «После такой битвы не грех породниться». А усмехнулся он, представив, как заполошно сейчас бегает по трактиру Зай, явно почуявший, что Старший сейчас учудил очередной фокус.
- Ну, раз все так хорошо закончилось, - повернулся он к гному, - может, ты покажешь нам свое мужественное лицо?
- Не могу, - казалось, сама сталь выражала сейчас смущение и отчаяние.
- А что так?
- Не могу, - повторил гном, махнув рукой, - оказывается в латы Первого Гнома можно влезть, а вылезти из них…
- Понятно, - кивнул Александр, - «Вход бесплатный, выход три рубля». И сколько времени ты так горе мыкаешь? И откуда ты такой, весь важный, взялся?
Банк ответил сначала на второй вопрос:
- Конечно, из Подгорных пещер. Но меня не изгоняли, я сам ушел!
- И все равно стал Изгнанником, - едва слышно прошептал эльф, - как и я!
- Вроде, меня никто из дома, из родного банка не изгонял, - чуть удивился про себя Шеф, - с какой радости меня к этим двум несчастным привязали?
Гном тем временем степенно и основательно приступил к ответу на первый вопрос своего нового Главы (о чем он, быть может, пока не подозревал):
- А иду я по Равнинам уже больше седьмицы…
- Не снимая железа? – перебил его Александр.
- Я уже объяснил…, - так же неторопливо начал Банк.
- Да понял я уже, - отмахнулся от этого повтора шеф, - я другое имел в виду. Как ты кушал-то все это время… и это…
Он непроизвольно присел – так, словно Сумка трансформировала для него унитаз. Гном понял; быть может, даже покраснел внутри своей непробиваемой консервной банки.
- Доспех позволяет делать это (он тоже неуклюже присел и тут же выпрямился), прямо внутри.
- Прямо скафандр космонавта, - восхитился про себя Александр, не желая больше прерывать очень неторопливый рассказ коротышки; тут же отдал приказ:
- Джесси, Умник – приступить к анализу доспеха.
- «Уже приступили, - зажглась привычная строка перед глазами, - сразу после первого физического контакта с артефактом «Латный Доспех Первого Гнома». Одновременно проводится анализ плоти, крови. и твердого яда Неразумного, идентифицированного, как Большой Змей».
- Молодцы, - бросил внутрь себя Мастер, - доложите по окончании.
Он повернулся к Ильярриэлю; теперь эльф решил прервать нового родича:
- Долго штаны придется отстирывать, Младший.
Почему он так назвал гнома, Саша сразу не понял. Зато каким-то чудом определил, что малой внутри лат залился краской уже весь. Его речь была по прежнему степенной, но так (понял Масте) мог говорить нашкодивший мальчишка:
- Латы Первого Гнома положено одевать обнаженным…, - он вдруг заторпился, предваряя новый вопрос, - так вполне удобно – нигде не жмет, не давит. И носятся они легко…
- Да мы это уже оценили, - усмехнулся, не удержавшись от нового вопроса Александр, - вон как от нас драпал. Так ты не ответил – зачем ты вообще влез в эти латы, если знал, что не сможешь из них вылезти?
Гном ответил после паузы, и теперь Шеф точно уверился, чо перед ним с Эльфом стоит ребенок. Сильный, мускулистый, быть может, даже возрастной, но ребенок.
- Я… я, - практически пролепетал Банк, - я думал… мне всегда все позволялось. И почти никогда не ругались…
- Так ты кто – сынок Подгорного короля? Или как там зовут владыку вашего царства.
- Глава клана, - буркнул гном, - но я не его ребенок. Мои родители – обычные гномы. Просто я… единственный.
- Это как? – не понял Саша.
- Единственный ребенок в клане за последние две сотни лет. Мне скоро будет сорок два, но после меня тоже не появилось ни одного младенца.
Александр неверяще повернулся к эльфу – словно тот мог опровергнуть таое страшное в своей сути заявление.
- Это так, - кивнул Ильюша, - я читал в Заприях, что такая беда настигла не только гномов. Хозяева трактира, кстати, тоже одни из немногих, среди троллей, кто родился в этом мире.
- А остальные?
- Здесь живут долго, - усмехнулся эльф, - кланы же прирастают теми, кто приходит извне.
- Преступниками? – догадался Шеф.
- Изгнанными, - поправил его Ильярриэль, - и не все из них преступники. Только вот…
- Что, вот?! – потребовал от него Старший.
- Не все попадают в кланы… вообще редко попадают дальше Приемника.
- Расскажешь позже, - решил Александр, - подробнее. А пока…
Он вдруг спохватился, вспомнив о вопросе, на который гном так и не ответил:
- Так ты все эти дни ни разу не ел?!
Банк лишь помотал головой.
- Какой-то недоделанный скафандр тебе попался, - едва заметно скривил губы Глава; и тут же добавил вслух, - хорошо. Сейчас выдвигаемся к дому, а уже там решим, как тебе помочь. Вперед, ребята – Россинант ждет нас.
- Вообще-то это крил, - осторожно поправил Старшего эльф, уже без всякой опаски направляясь к лежащему с подогнутыми ногами чудовищу.
- Одно другому не мешает, - воскликнул негромко Шеф, - не нравится это имечко – пусть будет Буцефал, или Казбек. Все равно недолго носить его. Здесь, правда, есть еще одна задача. Очень приятная – трофеи.
- Очень знатные, Шеф, - подтвердил эльф.
- Ну, вот и займемся их сбором! – с энтузиазмом воскликнул Саша.
Впрочем, энтузиазма этого скоро поубавилось; а потом он и вообще сошел на нет. С разбросанными по камням иглами твердого яда он поступил просто – сложил в первый же вынутый пустой контейнер из-под еды, который и определил в тот карман, где самое место было органическим артефактом. Вот снять шкуру со змеи, даже при наличии двух помощников, было проблемой. Александр даже хотел махнуть рукой, и оставить змея на съедение монстрам Равнин целиком, но эльф с гномом чуть не набросились на Старшего с кулаками:
- Ты что? – закричали они один громче другого, - это же шкура Большого Змея! За Портал она идет по весу Средних Камней!
Глава клана вздохнул, и вынул один из метательных ножей. Прежде, чем нагнуться к первому куску, из которого можно было выкроить не меньше трех квадратных метров шкуры, он повернул голову к крилу, и показал на него ножом:
- А как насчет его шкуры?
- Не знаем, - дружно пожали плечами Младшие (насчет гнома, конечно же, это была догадка), - никто ни разу не предлагал на торге, или в Портал такую шкуру.
- Значит, мы будем первыми, - Глава пожал, в свою очередь, плечами.
Ни эльф, ни гном не выказали ни грана изумления при виде того, как объемистые куски невыделанной кожи исчезают в ящике невесть откуда появившегося стола. А Александр, разохотившись, еще и голову мертвой рептилии забросил туда.
Наконец, он подтолкнул стоявшего столбом гнома к ездовому динозавру, который однозначно не подозревал, какая участь ждет его очень скоро. Дикий зверь жаждал сейчас лишь одного – чтобы в его огромное, недавно полное сил тело хлынула мана. И Александр не обманул его ожиданий; очень ограниченно, конечно – так, чтобы у зверя хватало сил и желаний лишь на плавный бег за болтавшимися у носа шариками. А Глава, забравшийся на самый высокий изгиб длинной спины крила – чтобы ему опять были видны окрестности на триста шестьдесят градусов – предупредил впередисидящих:
- Сейчас мне не мешать! Чапай думать будет - как нашему Банку помочь. Чтобы не лопнул вконец. Понятно?
- Непонятно! – гаркнули Младшие, и почти замолчали.
Почти – потому что гном все-таки не удержался, и спросил вполголоса у Ильярриэля: «А кто этот Чапай? Маг? И где он прячется?». Эльф лишь пожал плечами, выразив этим и свою неосведомленность, и отмашку рукой: «Не мешай! Не видишь, я занят – крилом управляю».
Александр прикрыл глаза; так строка спереди была видна отчетливей.
- Так, ребята, - начал он разговор, - прежде, чем вы расскажете мне о своих победах, получите еще одну задачу. Что это за ограничение рождаемости? Тут даже хуже, чем в Китае эпохи Мао. Там хоть было «Одна семья – один ребенок». А здесь вообще жесть! Задание понятно?
- «Понятно, шеф! Докладываем по предыдущим заданиям:
В металл «Латного доспеха Первого Гнома» вплетены Руны Защиты 8 уровня, Жизнеобеспечения 6 уровня, Ментальной защиты 10 уровня, Привязки к Хозяину – 12 уровня. Руна Привязки не активирована. Алгоритм привязки изучен. Предлагаются варианты:
- Развеивание Руны.
- Привязки Руны к Шефу.
- Привязки руны к иному Носителю. Примечание – привязка Руны к члену клана Шефа требует маны на 60,3% меньше, чем к стороннему Носителю.
- Запись расшифрованной Руны в памяти Носителя. Операция выполнена».
- Молодцы, - кивнул Глава, - приготовить Руну Привязки к иному Носителю, члену клана. Что со Змеем?
- «Изучены все ингредиенты артефактного организма, идентифицированного, как «Большой Змей», помещенные в пространственный карман. Расшифровка в порядке убывания ценности биологических артефактов:
- Артефакт «Сухой яд»:
- Плотность – 1.4 Рунной Стали.
- Поражающей действие для Разумных данного плана реальности
512,6% от стандартной Змеиной.
- Сохранность в естественном фоне – более 800 лет мира Ваалдам.
Структура артефакта «Сухой яд» является центральной частью
Руны «Эликсира Жизни». Оптимальная концентрация артефакта в
эликсире – не более 0,05%.
- Артефакт «Кожа Большого Змея». Требует специальной обработки.
- Прочность на разрыв – 12, 5 стандартной змеиной.
- Эластичность – 6,2 стандартной змеиной.
- Защита от ментального воздействия – 19,0 стандартной змеиной»…
- Что это за стандартная змеиная? - не удержался от вопроса Шеф, - да и про Эликсир Жизни не мешало бы поподробней. Ну, заодно, и как обрабатывать эту волшебную кожу… в наших условиях возможно? И где искать мастеров, если не получится самим?
- Данные имеются в памяти Носителя. Представить, шеф?
- Не надо, Джесси. Найду, и посмотрю сам. Все равно ночью сразу не засну. Продолжай.
- «Проведен анализ крови, мышечной и костной ткани артефактног
животного организма «Большой Змей».
- Уровень маны плоти животного – 2,8 естественного фона.
- Возможность потребления плоти Носителем – 100%.
- Вкусовые характеристики крови, мышечной и мозговой тканей соответствуют артефактной ткани, идентифицированной, как «мясо крила».
- Вот те на! – воскликнул Александр вслух, - это же сколько мяса мы там оставили? Ильюша – ты почему не подсказал, что эту змеюку можно было зажарить и съесть?
- Я бы этого Змея ни за что в рот бы не взял – ни под каким видом, - буркнул эльф, не оборачиваясь.
- Ты просто не умеешь их готовить! – жизнерадостно отозвался Александр, опять медленно проваливаясь в себя, в разговор с помощниками.
- Чем еще порадуете, товарищи?
- «Подробной информации о естественном, или искусственном ограничении рождаемости в мире Ваалдам не обнаружено. Определены вероятные источники, способствующие указанным ограничениям для членов клана «Восточный банк», и особенно его Главы…».
- Эй, эй! – остановил ретивую помощницу Александр, - попрошу не лезть грязными лапами в мою личную жизнь. И вообще – я пока жениться не собираюсь, и детишек заводить тоже…
Тут перед глазами вдруг возникла вызывающе соблазнительная фигурка демоницы – на полке в бане. Шеф даже махнул рукой перед глазами, прогоняя дрожащее в воздухе видение.
- Давайте общие сведения, - распорядился он, - общие для всего мира Ваалдам.
- «Принято. Возможные причины ограничения рождаемости Разумных мира Ваалдам в порядке уменьшения вероятности:
- Повышенный по сравнению с подавляющим числом известных миров
данного плана реальности уровень маны – 82,3%. Причина
естественная.
- Применение в качестве основного продукта питания мяса крила,
отличающегося повышенной, по сравнению с естественной для мира
Ваалдам маной – 96,3%. Причина естественная, вызванная
отсутствием иных источников питания.
- Применение в качестве продукта питания продукта «зерно ячменное
мира Харон» - 38,4%. Вероятность умышленного нанесения
последствий, вызывающих ограничение рождаемости в кланах мира
Ваалдам - не ниже 60%.
- Применение в качестве питья пива производства клана Подгорных
гномов – 22,9%. Вероятность умышленного нанесения последствий,
вызывающих ограничение рождаемости в кланах мира Ваалдам – не
выше 10%».
- Еще бы, - недобро усмехнулся Александр, - уж себя бы гномы как-то защитили бы… Значит, говорите, не ниже шестидесяти процентов? Вот мы у кого-то про эти самые проценты спросим! Ага!
Он воскликнул практически одновременно с эльфом. Остроухий, и остроглазый Искатель отвлекся от созерцания Камней, и кончика носа зверя ровно на то краткое мгновение, когда в прямой видимости показалась крыша трактира «У веселого тролля». А Александр в который раз подосадовал на собственную невнимательность – ведь Купол, возвышавшийся над равнинами на целую сотню метров, он должен был увидеть намного раньше.
- Ну, здравствуй, Дом! - выдохнул он с такой радостью, что сам удивился – словно прошел сквозь купол в Равнины вместе с эльфом целую вечность назад.
.