Часы показывали двадцать пять минут третьего ночи. Через пять минут должен был прозвенеть будильник, но Алексей уже не спал. Он так и не смог сомкнуть глаз и поэтому лежал, глядя в потолок. Рядом спала Настя - она не разделяла бессонницы мужа. Лишь изредка она ворочалась, меняя положение. Пару раз Алексей обратил внимание на ее лицо и видел на губах улыбку. Видно ей снилось что-то приятное. Мужчина завидовал ей, потому что его этой ночью посещали только мрачные, зловещие мысли.
Будильник должен был прозвенеть через четыре минуты. Алексей знал, что неприятный громкий шум не сможет разбудить жену - много раз будильник будил его по утрам на работу, а Настя продолжала спать. Но он все же нажал кнопку, чтобы отключить "маленького утреннего садиста". Только когда он взял будильник в руки, он почувствовал как вспотели его ладони. Еще он почувствовал как намокла его футболка, словно он не спокойно лежал в постели, а пробежал минимум с десяток километров. Он тяжело выдохнул.
Осталось три минуты до половины третьего ночи. Где-то за окном залаяла собака, отчего Алексей немного вздрогнул. Резкий лай, который вынырнул из безмятежной, спокойной ночи напугал его. Любой звук его мог сейчас напугать. Даже тот, который в другое время и в другой день мог бы вызвать на его лице улыбку. Лай также быстро исчез как и появился. Видимо собака была удовлетворена нарушением спокойствия и начала заниматься каким-то другими делами.
Осталось две минуты до половины третьего. Наверное, он уже пришел. Как обычно он развалился в кресле, которое стояло в дальнем углу гостиной. Он расположился так, чтобы даже при включенном свете не было видно его лица. Будут видны только его сухие руки и ноги, облаченные в строгие черные брюки. Он всегда приходил именно в них.
Осталась одна минута. И почему он все время появлялся именно в полтретьего ночи? Во всех страшных сказках, во всех фильмах ужаса все самое загадочное и ужасное начинается после полуночи. Просыпается вся нечисть, ведьмы взмывают в черное небо на своих метлах, сатана начинает свой бал. Но он появлялся только в полтретьего. Алексей всегда начинал думать об этом только в ночь их встречи. И как всегда он не спрашивал гостя об этом. У них было достаточно других, более важных тем для разговора. Вот и сейчас, поднимаясь с постели, он совершенно забыл о времени, которое показывал круглый будильник. Сунув ноги в тапки, которые ждали его у кровати, он направился в гостиную.
- Я думал ты забыл обо мне, - в его голосе слышалась насмешка. Он прекрасно знал, что Алексей не может забыть о нем, даже если очень сильно захочет. Он был для Алексея как постоянно ноющий зуб, как гнойная болячка, которая никак не проходит.
- Как я могу забыть о тебе, Олег, если ты превратил мою жизнь в кошмар, - Алексей сел во второе свободное кресло. Между ними был только небольшой журнальный столик. Если бы Алексей вытянул руку, то он спокойно бы дотронулся до своего гостя, смог бы пожать ему руку. Но мужчина не хотел этого делать. Он очень не хотел, чтобы Олег сейчас находился в его квартире и сидел напротив. Олег был для него самым нежеланным гостем, самым скверным собеседником. Но мужчина ничего не мог с этим сделать - раз в год он должен был общаться с Олегом, потому что от этого зависела его жизнь и жизнь его близких.
- Не включишь свет? - голова немного качнулась в сторону выключателя. Алексей видел только тень, но он отчетливо уловил это движение.
- Зачем, я все равно не могу увидеть твоего лица.
- А ты хочешь? - Олег подвинулся чуть ближе. Алексей почувствовал то ли запах сырой земли, то ли запах старых, залежалых тряпок. - Как ты думаешь, какое мое лицо? Думаешь его изъели черви? Или перед тобой находится голый череп с пустыми глазницами вместо глаз?
Алексей чувствовал взгляд Олега. Это не был взгляд пустых глазниц. В его взгляде чувствовалась загадочность, какая-то огромная сила и злость. Его взгляд заставлял Алексея замирать от страха, цепенеть, терять дар речи. Каждый раз он с трудом сдерживался, чтобы не закричать. Хотя он понимал, что крик ему никак не поможет.
- Как меняется лицо того, кому предательски всаживают нож в спину и оставляют умирать в лесу? Как думаешь я изменился, когда ты оставил меня там гнить? Я стал красивее? Я хочу, чтоб тебя посещали по этому поводу самые страшные фантазии, которые будут приходить тебе каждую ночь и не давать покоя. Скажи, ты помнишь мое настоящее лицо?
Прошло уже три года, но Алексей всегда помнил лицо своего приятеля. Не то выражение лица, когда они отдыхали вместе в баре или проводили вечера перед телевизором за просмотром какой-нибудь скучной комедии. Не то лицо, которое было у Олега, когда они ездили вместе отпуск на юг. Он помнил то лицо, которое было тогда там, в лесу.
Они поехали на охоту. Была уже глубокая осень. Лес переодевался в яркий красно-желтый наряд, укрывая землю пестрым ковром опадающих листьев. Некоторые деревья уже вытянули к нему голые, худощавые ветви, словно моля небо еще немного продлить теплые деньки. Кое-где слышалось редкое пение птиц. Они шли вдвоем, плечом к плечу. Их шаги были почти не слышны, они двигались тихо, вымеряя каждый шаг. Изредка под ногами попадалась какая-нибудь сухая ветка, которая с громким треском ломалась под тяжелыми сапогами людей.
В этих краях водилась живность. Неделю назад в баре один приятель рассказывал им, что видел здесь лося, но так и не смог его поймать. Друзья не долго думали: охота всегда была одним из их любимейших занятий. Животное они так и не увидели, зато нашли старую избушку.
Избушка располагалась в низине, прикрытая хитросплетением кустов и рощей из небольших деревьев. Если бы злая осень беспощадно не скинула с растительности их пышный наряд, то возможно они никогда и не увидели этой избушки. Олег указал дулом ружья в сторону домика, Алексей посмотрел на друга и кивнул - вместе они начали спускаться в низину.
Еще издалека Алексей почувствовал что-то нехорошее. Была осень, но яркое солнце щедро бросало на землю теплые лучи, отчего прогулка по лесу доставляла удовольствие. Но вокруг этого домика не было тепла. Алексей почувствовал, как его словно окатило волной холодного, мерзкого воздуха, какой может быть в глубоких, темных пещерах. А еще свет будто стал тускнеть, хотя взглянув на небо, он увидел, что никакие тучи не закрывают небо. Свет тускнел здесь, в низине. Он хотел сказать об этом другу, но тот слишком уверенно двигался к домику, закинув ружье на плечо. Алексей двигался следом.
Старый домик. Поросшая мхом покосившаяся крыша, кое-где провалившаяся внутрь. Гнилые, черные стены и разбитые окна, которые жалобно смотрели на двух людей. Хотя может быть они смотрели злобно? На секунду Алексею показалось, что он увидел что-то в черных оконных проемах, но друг прервал его наблюдения.
- Слышишь, птицы перестали петь, - произнес Олег, оглядываясь вокруг. Алексей прислушался: вместе с тусклым светом и холодным воздухом, в низину спустилась глухая тишина. Все звуки будто выключили. Это очень пугало Алексея, мурашки побежали по спине.
- Ладно, пойдем, - махнул Олег и начал аккуратно забираться по ступенькам небольшого крыльца. Те затрещали, жалобно запричитали, заскрипели, но выдержали немалый вес человека. Бесцеремонно Олег толкнул дверь ногой и та покорно открылась.
Алексей почувствовал, как новая волна холода накрыла его, пронзила каждый сантиметр его тела. Он захотел позвать друга, сказать ему, что им надо уйти из этого места. Но как отреагирует Олег? Посмеется над ним? Олег всегда смеялся над другом, когда тот чего-то боялся. Громко, от души, плюясь слюной и запрокидывая голову. Так было в детстве, когда Алексей боялся прыгать в воду с огромной скалы, так было и сейчас когда, например, Алексей стеснялся подойти в клубе к девушке и заговорить с ней. Да, сейчас у него была Настя, но Настя появилась в его жизни уже после этого страшного случая в лесу. Алексей, глубоко вздохнув, тоже зашел в дом.
Внутри было темно, как в глубокой кроличьей норе. Он видел лишь огромную фигуру своего друга, который замер в метре от него.
- Олег? - тихо позвал Алексей, глядя на неподвижную фигуру друга.
- Олег? - более громко позвал он.
- Иди сюда, - махнул рукой Олег. - Посмотри.
Алексей выдохнул - с другом было все в порядке, он просто о чем-то задумался. Хотя что с ним могло произойти? Когда Алексей увидел этот домик, он почувствовал, что что-то нехорошее произойти может. И теперь это чувство, как быстроходная торпеда, все быстрее и быстрее выныривало из глубин его души.
Сделав пару коротких шагов, он подошел к другу. Олег смотрел куда-то внутрь дома. Его сосредоточенное лицо, блестящие глаза не отрываясь смотрели в одну точку. Алексей проследил за взглядом друга и тоже замер: в дальнем конце домика стояла старая, железная кровать. Ее было очень хорошо видно, потому что крыша провалилась прямо над ней, осыпав ее трухой и мхом. Свет освещал ее, как софит освещает актера на сцене. Свет был очень ярким, намного ярче, чем на улице, будто кто-то хотел чтобы друзья внимательно рассмотрели то, что лежало на кровати. А на кровати лежал человеческий скелет. Неизвестно было сколько пролежал там бедняга, но судя по состоянию домика лежал он здесь очень давно. Возможно он умер от какой-то болезни, возможно он был каким-нибудь затворником - это уже было неизвестно. Известно было то, что он умер здесь. Его череп, кое-где проеденный червями и мелкими грызунами, смотрел в потолок. Может быть перед смертью несчастный обратился к небесам, моля о прощении. Говорят, что даже самый отъявленный атеист обращается в предсмертный час к богу. Хотя кто это может доказать? Возможно его просто мучила сильная боль и он умирал в муках. Это уже тоже не узнать.
- Видишь? - шепотом спросил Олег. Алексей недоуменно посмотрел на друга. - В руке... Он что-то держит в руке.
Алексей снова посмотрел на скелет. Костлявые пальцы одной руки были сжаты в кулак и в них виднелось что-то черное. Что бы это не было, мертвец очень не хотел расставаться с этой вещью. Прищурив глаза, чтобы лучше рассмотреть то, что сжимал мертвец, Алексей почувствовал какое-то новое чувство. Чувство облегчения. Чувство непонятной эйфории: холод отступил, свет стал еще ярче, заиграл новыми красками, снова появились звуки. Это не было пение птиц, но это были какие-то другие, едва слышимые, восхитительные звуки. Алексей захотел улыбнуться.
Олег пошел в сторону мертвеца, Алексей следовал за ним. Они ничего не говорили, не смотрели друг на друга, но как по команде остановились у кровати напротив сжатого кулака. Олег немного наклонился и протянул пальцы к останкам руки мертвеца. В Алексее вспыхнуло еще одно чувство - чувство зависти. Он завистливо наблюдал за действиями друга. Он подумал, нет он знал, что эту вещицу должен был взять он, а не Олег!
- Крепко сжал, - произнес Олег, разжимая кулак. Со второй попытки ему это удалось и он взял то, что до этого принадлежало мертвецу. Он поднял руку, чтобы лучше присмотреться и увидеть это вещицу.
Это была небольшая статуэтка, выполненная из какого-то черного материала. Это была фигурка воина. Алексей увлекался историей, но не помнил, чтобы у кого-либо народа воины одевались подобным образом. На шлеме было множество мелких, острых рогов. На лице была маска выполненная в виде морды неизвестного, мифического животного, которая застыла в зверином оскале. Огромный плащ, который опускался до самых ног, был похож на кожу змеи - мелкие чешуйки покрывали его. В мускулистых руках воин держал меч, усыпанный острыми шипами.
Божество какого-то древнего народа? Или воин забытой эпохи? Алексей не знал, кто это был, но он почувствовал, как очень сильно захотел прикоснуться к фигурке. Она притягивала, она словно шептала ласковые слова ему на ухо, она заставляла кровь по венам разгоняться в приятном ритме. Все мысли ушли - осталась только мысль о статуэтке. Она была восхитительна, прекрасна, божественна! С трудом оторвав взгляд от фигурки, Алексей посмотрел на друга. Именно это выражение он запомнил навсегда. Выражение похоти, блаженства, радости и в тоже время злости, словно взгляд Олега говорил, что он никого не подпустит к этой фигурке. Олег посмотрел на друга, глаза его говорили, что эта фигурка должна быть его. Но Алексей был совершенно другого мнения...
- Да, мой друг, я знаю, что ты хорошо запомнил тот день. В тот день, глядя на мое лицо, тебе в голову пришла мысль: новая, страшная, пугающая, но все же мысль, которая легко решала все твои проблемы, - Олег словно тоже погрузился в воспоминания, расслаблено откидываясь в кресле. - Ты решил убить меня, чтобы завладеть фигуркой.
- Готов поспорить ты думал о том же самом, - спокойно ответил Алексей. - Ты тоже понял, что она никогда не может принадлежать двум людям одновременно.
- Да, - промурлыкал Олег, - ты прав. Но я до последнего не хотел тебя убивать, ведь ты был моим другом, самым близким другом. В моей голове постоянно звучало, что я должен тебя убить, но я сопротивлялся этой мысли, пытался найти другой выход. Я очень не хотел тебя убивать, а зря...Ты оказался менее сердечным и верным другом.
- Или ты меня, или я тебя, ты знаешь, что она не позволила бы выбрать никакой другой вариант. Тот, кто знает о ней должен умереть, а владеть ей должен только один.
- И здесь ты прав. Но знаешь как-то неприятно, когда ты идешь по лесу, а сзади в тебя втыкают нож. Ты бы мог дать мне шанс на честный бой.
"Ты знаешь, что тогда бы победил ты. Ты всегда был сильнее меня", - подумал Алексей, глядя на тень фигуры приятеля.
- Где она? - неожиданно спросил Олег. Алексей видел, как напряглась фигура напротив. Да, он до сих пор хотел ей владеть, даже после того, как умер. Наверное, сила фигурки настолько велика, что даже на том свете мертвецы страдают по ней.
- Она там же, - Алексей знал, что Олег не сможет ее взять. Он может только сидеть в кресле и мучаться, мечтая о ней. Мертвецы не могут ей владеть, ей нужны живые. Может быть друзья оказались тогда в лесу неслучайно, может быть она притягивала их к себе, как магнит притягивает к себе железо.
Статуэтка всегда находилась на одном и том же месте. Завернутая в бархатную красную тряпку она лежала в сейфе, ключ от которого висел у Алексея на шее. Некоторые спрашивали его, что это за ключ, некоторые даже хотели потрогать его. Мужчина в ответ грубо огрызался, отталкивая любопытные руки от своей шеи. Даже на Настю он мог прикрикнуть, когда она интересовалась ключом. Но Настя быстро поняла, что о ключе лучше никогда не спрашивать и не вспоминать. Что уж говорить, если Даша, маленькая прелестная дочурка Алексея, иногда тянула руки к ключу. Мужчина с трудом удерживался, чтобы не накричать на дочку. В такие моменты он жутко краснел, сжимал кулаки и зубы - он почти не мог себя контролировать. Этот ключ принадлежал только ему. Ключ хранил самую главную тайну в жизни мужчины. Ради этой тайны он жил.
Примерно раз в неделю Алексей открывал сейф. Это было самое любимое его время, просто восхитительное! Как наркоман, который вкалывает в вену новую дозу наркотиков, он аккуратно брал статуэтку, испытывая волнение, трепет, счастье. Слезы появлялись на его глазах, а губы растягивались в широкой улыбке. Эта статуэтка была его! Только его! Иногда он плакал, стоя на коленях, держа ее на ладони. Мужчина был очень счастлив и он не понимал, что это статуэтка владеет им, а не он ей.
- Скажи мне точное время, - голос Олега заставил Алексея прервать мысленное свидание со своей самой главной драгоценностью в жизни.
- Нет, Олег, не надо.
- Точное время, - ровным холодным голосом повторил Олег.
- Пожалуйста! - взмолился Алексей, падая с кресла на колени. - Ты уже забрал моего брата, моего дядю, тетю и отца!
- Что ты чувствуешь, Алексей, - прошипел Олег, - когда я забираю близких тебе людей?
Алексей не отвечал. Он уткнулся в пол и тихонько плакал. Что он чувствовал? Ночь их встречи - была самая страшная ночь для Алексея. За месяц до этой ночи он терял аппетит, за двадцать дней почти переставал с кем-либо разговаривать, за неделю он переставал спать. Он все время думал: кого Олег заберет следующим? В памяти он перебирал всех своих родственников. Когда Олег забрал младшего брата, Алексей бился в истерике. Когда ушел любимый дядя, он думал, что сойдет с ума. Дядя часто заменял Алексею отца. Когда он был еще маленьким мальчиком, дядя часто брал его с собой в командировки. Именно в результате таких "путешествий", Алексей хорошо познакомился с самыми дальними уголками их области.
Ушла тетя - он переживал меньше. Они с ней почти никогда не виделись. Когда в прошлом году ушел отец - Алексей думал, что покончит жизнь самоубийством. Для всех эти смерти - была лишь череда случайностей. Для Алексея эти события были тесно связаны друг с другом и он прекрасно понимал, что виноват во всех этих смертях только он сам.
Наверное, он давно повесился бы или сбросился с крыши небоскреба, если бы не фигурка. Все переживания уходили, когда он оставался наедине с ней. Она была лучшим доктором, а возможно самым большим бедствием, которое когда-либо существовало на земле. Но Алексей этого не понимал.
Родные и близкие хлопали его по плечу, когда хоронили его отца. Они все говорили - это жизнь и никто не застрахован от того, чтобы сорваться с крыши и разбиться. Именно так и случилось с отцом, когда он ремонтировал антенну на крыше своего дома. Только сорвался с крыши отец через пару дней после того, как Алексея навестил Олег.
- Точное время, Алексей, - звучало как приказ.
Алексей приподнялся с пола, вытирая слезы и глядя на наручные часы. Олег не оставит его покое, пока этой ночью не прозвучит следующее имя близкого Алексею человека. Такова была плата за обладание статуэткой - раз в год с этим нужно было как-то мириться. Раз в год и всю жизнь.
- Три часа двадцать пять минут, - Алексей заметил, что в этот раз они разговаривали намного дольше обычного. Он снова опустился на пол и свернулся калачиком. Сейчас Олег произнесет имя и возможно ноги не смогут больше его держать. Он уже ослаб настолько, что все вокруг казалось нереальным.
- В этот раз я заберу с собой...
Алексей захотел вжаться в пол. Все мышцы напряглись, сердце стучало так, что его грохот отдавался в голове сильным эхом. Он стиснул зубы, он ждал.
- Я заберу Дашу...
Все ушло, напряжение пропало, Алексей расслабился. Только это было не чувство облегчения, а чувство полного непонимания. Ему показалось или он услышал имя своей дочки? Имя маленькой девочки, которая еще ничего не видела в этой жизни и знает мир по добрым мультикам и сказкам. Нет, это не могла быть Даша. Кто угодно, только не она. Он немного приподнялся и посмотрел на друга: тот спокойно сидел на месте.
- Что ты сказал?
- Я сказал, что заберу в этот раз твою дочку, Дашу.
Нет, не показалось. Именно это имя он услышал в первый раз. Его охватила злость, он захотел накинуться на Олега и сказать тому, чтобы тот больше так не шутил. Но какой был толк кидаться и угрожать тому, кто уже мертв? И к тому же - умеют ли мертвецы шутить? А если он говорит правду? Он почувствовал в душе жгучее чувство, которое постепенно подступало к горлу. Даша?
Перед его глазами возникла статуэтка: такая прекрасная и такая дорогая его сердцу. А точно ли Даша главное сокровище его жизни? Он замотал головой.
- Нет, нет, - забормотал мужчина. - Ты не можешь забрать ее. Слышишь, ты не можешь!
- Могу, - спокойно возразил Олег. - Ты же смог забрать мою жизнь, почему же я не могу этого?
Алексей захотел опять заплакать, но не мог. В душе была боль, в голове пустота. Он никак не ожидал, что следующим человеком в этом страшном списке будет его дочурка. Даша. Маленькая девочка. Та, которая будила его по выходным, прыгая в кровати. Та, с которой Алексей любил выбираться в парк, чтобы поиграть. Та, на чье день рождение он с Настей испек большой торт и купил целую кучу воздушных шариков - она же так любила воздушные шарики.
- Я ухожу, Алексей. У тебя будет несколько дней, чтобы проститься с дочкой.
Алексей не слышал как уходил Олег - он никогда не видел, как тот приходил или уходил. Он почувствовал лишь легкий, холодный ветерок, который пробежал мимо него и устремился куда-то в темноту. Он остался один. Но он не мог заставить себя подняться с пола и пойти спать. Или хотя бы пойти в ванну, чтобы там разрыдаться в полный голос как было тогда, когда Олег произнес имя отца. Он ничего не мог сделать. Он понимал, что никак не сможет помочь своей дочке. Олег был безжалостен. Хотя может все мертвецы были такие. И все из-за этой проклятой фигурки.
Алексей перестал тихо плакать. Ему в голову пришла мысль. Такая ясная и такая очевидная, что он удивился, как раньше не думал об этом! Он знал как все остановить! Он знал, как закончить все эти бессмысленные убийства и смерти! Он вскочил и побежал в свой кабинет. Ключ обжигал его грудь.
Ее надо уничтожить, выкинуть! Ведь Олег говорил во время первой встречи, что все можно остановить, если отказаться от статуэтки. Именно поэтому Олег не мог найти покоя и спокойно отправиться на тот свет! Именно поэтому Алексей терял своих близких! За все надо платить. Неизвестно было, какая сила была заключена в статуэтке, какой колдун вселил в нее черную душу, но плата за обладание ей была самая высокая. И от этой платы в любой момент можно было избавиться!
Алексей подбежал к сейфу, дрожащими руками начал пихать ключ в замок. Он попал не сразу, отчего дрожал еще больше. Он боялся, что не успеет остановить Олега. Он знал, что Олег заберет дочь не сразу: словно тот наслаждался мучениями, которые Алексей будет испытывать, зная что девочка скоро умрет. Но теперь, когда смерть любимой дочки была так близка, каждая секунда шла за месяц, а минута за год. Жизнь девочки полностью зависела от него.
Ключ вошел в замочную скважину, легко повернулся и дверь открылась. Вот она: лежит на полке в пустом сейфе, укрытая бархатом. Облизывая пересохшие губы, Алексей аккуратно протянул руку к ней. Секунду помедлив, он взял ее.
"От нее надо избавиться, избавиться, избавиться," - стучало в голове, пока он ее разворачивал. Он не знал для чего это делал, ведь можно было просто выкинуть ее. Он понял, что хочет увидеть ее еще раз, последний разок. Посмотреть насколько она прекрасна.
Фигурка послушно соскользнула с бархата ему в руку. Он почувствовал тепло, самое восхитительное тепло в мире! А эти контуры, это великолепное исполнение! Ее точно делал самый великий мастер на свете! И в ней есть то, что больше нет ни у кого на свете. У нее есть сила. От этой силы было очень сложно оказаться.
Алексей успокоился, как бывало всегда, когда он брал фигурку в руки. Так было и год назад, когда Олег сообщил о том, что умрет отец Алексея. Каждый раз, когда мертвец произносил имя близкого ему человека, мужчина бросался к сейфу, намереваясь уничтожить статуэтку. Но когда он брал ее... Она умела находить нужный подход. Она шептала нужные слова, чтобы тревога уходила из души Алексея, слезы высыхали.
- Все будет в порядке, - словно говорила она. - У тебя останусь я! Я всегда буду рядом с тобой!
Алексей улыбнулся. Он взял фигурку двумя пальцами и начал аккуратно заворачивать ее обратно в бархат. Через мгновение фигурка уже покоилась на своем прежнем месте в сейфе.
"Ничего, - думал Алексей, закрывая замок. - Я справлюсь, я смогу."
Да, он будет страдать, когда Олег заберет дочь. Но Алексей представил, как будет мучаться, если избавится от статуэтки. Такой утраты он точно не переживет.
На мгновение он подумал, что когда-нибудь у него совсем не останется родных и близких и он будет один. Хотя нет, не один. У него будет статуэтка. Когда они останутся только вдвоем, он знал, куда он уйдет. Он уйдет в маленький дом, в лесной глуши, где умрет, крепко сжимая в руках свое главное сокровище в этой жизни.