Давным-давно, в одной большой деревне жил был тролль. Но это был не совсем обычный тролль. Он не сидел целыми днями под мостом, требуя плату с путников, не подкарауливал он их и на горных переходах. Напротив, он возделывал небольшой огород и держал коз, из чьего молока делал вкуснейший сыр и даже любил читать долгими вечерами. Ему претила лень его собратьев. Именно поэтому, еще будучи совсем молодым троллем, он ушел из родного дома и поселился в мрачной пещерке недалеко от деревни. Жить в самой деревне ему никто не позволил бы. Несмотря на трудолюбие и мягкий нрав, люди не любили тролля. Более того, зная что он никогда не причинит им вреда, жители деревни были даже жестоки. Можно было подумать, что люди вымещают на нем всю свою ненависть к троллям.
Однако тролль продолжал жить в своей маленькой пещерке, словно шелудивый пес, и на то были свои причины. В деревне он всегда мог обменять сыр на книги или те продукты, которые не выращивал сам. Деревенские же не гнали его, возможно, они настолько любили его сыр, а может просто любили потешаться над ним.
Однажды холодным вечером тролль сидел у костра в маленькой пещерке и наслаждался чтением. От этого мирного занятия его отвлекло беспокойное блеяние коз. Выйдя на улицу, в скудном свете молодой луны тролль увидел огромного волка, уверенный в своем праве сильного, тот твердо ступал к загону. Тролль схватил первую попавшуюся палку и с громким криком бросился на незваного гостя. Волк же не то что не испугался, а скорее даже удивился этой выходке – огромный зверь давно уже не встречал сопротивления. Одним прыжком он свалил хозяина загона с ног и придавил к земле. Опершись мощными лапами о грудь тролля, щеря зубы в оскале, волк рассматривал жертву. В его спокойном взгляде явно читалось – не лезь! Я лишь возьму то, что мне нужно и уйду, не причинив тебе боли.
Выдохнув в лицо тролля, волк слез с него и не спеша двинулся в сторону коз. Но тролль не спешил сдаваться. Поднявшись с земли, он нагнал зверя и наотмашь ударил палкой. Любого другого этот удар отбросил бы на несколько шагов, но ночной визитер только пошатнулся. Мгновенно придя в себя, волк кинулся на пастуха, его зубы едва не сомкнулись на горле тролля, но тот успел закрыться рукой.
Столкнувшись, они покатились по земле огромным комом мышц, шерсти и клыков. В разгар схватки тролль ударился затылком о камень и потерял сознание. Не чувствую сопротивления волк тут же потерял интерес к сопернику и ушел в ночь, унося добычу.
Придя в себя, Тролль огляделся – одежда изорвана и перепачкана кровью, множество порезов на всем теле, и ужасная рваная рана на правой руке. Если ее не обработать должным образом, начнется воспаление. Но чем обработать? У бедолаги в пещере ни лекарств, ни чистых тряпиц для перевязки не было. С трудом поднявшись на ноги, раненый поплелся в деревню.
Стараясь не напугать обитателей дома, Тролль тихонько постучал в окно Знахарки. Раз, другой, третий… Наконец он услышал, как кто-то с тихим ворчанием подошел к входной двери.
- Ну, кого это еще леший принес среди ночи? – женщина сонно пыталась рассмотреть ночного гостя. – Что случилось?
- Прошу тебя, помоги, - слабо прошептал Тролль. – Мне самому не справиться.
- Ты чего это ко мне припёрся, козлятник? Я людей лечу, всякой погани здесь не место.
- Пожалуйста, я сильно ранен, ты же видишь. Я заплачу, - взмолился Тролль.
- Чем это ты мне заплатишь? Сыром, что ли, своим вонючим? Убирайся, сказала.
- Но мне нужна помощь, рана слишком глубокая…
- И что? – взвизгнула старуха. – Затянется твоя рана, ни хуже чем на собаке. Убирайся, пока мои лекарства духом твоим мерзким не провоняли.
И Знахарка хлопнула дверью перед самым носом тролля.
Не разбирая дороги, спотыкаясь на каждом шагу, пастух поплелся в сторону дома. Собственно ему было все равно куда идти, просто ноги сами собой понесли его привычным путем. В голове не было никаких мыслей, он ничего не видел и не слышал, но если бы вдруг решил оглянуться, то заметил бы, что по его следам, легкая и неслышная как тень, шла девушка.
То была сирота, жившая в услужении у Знахарки. Когда умерли родители девушки, старуха взяла ее к себе, якобы научить мастерству врачевания, а на самом деле как бесплатную прислугу. Но все же, любознательная и сметливая, она смогла чему-то научиться.
Служанка слышала разговор Тролля со Знахаркой через окно на чердаке, где обычно спала. Ее доброе сердце просто негодовало от подобной несправедливости, но возразить своей хозяйке она не посмела. Поэтому просто дождалась, когда та снова уснет, сложила в сумку все необходимое и тихонько выскользнула из дома.
Очаг в пещере тролля давно потух, но у раненого не хватило сил, что бы заново его разжечь, он без сил рухнул на охапку соломы, что заменяла ему постель. Ему показалось, что он просто летит в бездонную пропасть сквозь боль и пляшущие огоньки. Постепенно боль стала утихать, огоньки тоже замедлили свой танец, их становилось все меньше и меньше, пока не осталось только два. Только кажется, что это не огоньки вовсе, а глаза, зеленые глаза на прекрасном лице незнакомой девушки. Она с тревогой вглядывалась в лицо тролля, её прохладные руки лежали на его лбу.
- Спи, - тихо прошептала незнакомка и он уснул.
Проснулся тролль далеко за полдень от громкого блеяния коз, что требовали воды. Он совершенно не помнил, того что произошло ночью и потому сильно удивился обнаружив, что укрыт шкурами. Рана на руке была умело перевязана и только немного ныла. Неужели Знахарка все же сжалилась над ним и приходила помочь? Нужно будет обязательно поблагодарить добрую женщину, но сейчас главное позаботится о животных.
Подняться с соломы стоило троллю огромных трудов, от усилий закружилась голова и что бы снова не упасть, ему пришлось упереться в стену. Совершенно неожиданно та провалилась под его рукой, тролль успел лишь заметить круглый проход с крутыми ступенями, он потерял равновесие и кубарем покатился вниз.
Приземлившись, он огляделся и понял, что попал в огромную пещеру, пол которой был завален монетами, украшениями, кубками. На огромной золотой куче лежал дракон, вернее то, что от него осталось. Остов лежал так, что и после смерти пустые глазницы любовались несметными сокровищами, а лапы крепко сжимали самое ценное – рубин, размером с голову взрослого мужчины.
Тролль смутно припомнил легенду о древнем ящере, что некогда жил в этих краях. Столетиями тот рыскал по миру в поисках золота, а все что находил, или отбирал, прятал в своей пещере, пока однажды не нашелся смельчак, сумевший нанести дракону смертельные раны. Рыцарь преследовал раненого зверя до самого логова, но после никто его уже не видел. А все потому, что на драконьем золоте лежит заклятье, тот, кто ищет его – обязательно находит, но тут же теряет дорогу домой. Годами он будет блуждать по пещере, но так и не найдет выхода. Лишь тот, кто найдет золото случайно, сможет воспользоваться им, но и тогда счастья оно не принесет.
Тролль ошалело рассматривал сокровища дракона – монеты, кубки, украшения. Сколько же всего можно было купить на это! Можно было отстроить дворец, богаче чем у короля, купить тысячу прекрасных наложниц или несметные табуны лучших скакунов, только Троллю ничего этого не было нужно. Ему нравилась его жизнь, простой труд и одиночество. Разве что стоит взять несколько монет, отблагодарить Знахарку.
Он ссыпал пригоршню монет в карман и выбрался из пещеры. Превозмогая боль позаботился о своих козах, а когда солнце стало клониться к западу, отправился в деревню.
Знахарка открыла дверь и сразу напустилась на нежданного гостя.
- Что тебе еще? Зачем пришел?
- Добрая женщина, - смущенно пробормотал Тролль, - вот, я принес. Спасибо, что помогла мне.
Он разжал свою огромную руку, на которой блеснули драконьи монеты.
- Да что же ты в дверях стоишь? – всплеснула руками старуха, не отрывая глаз от золотых бляшек. – Ты ведь еле на ногах держишься, проходи в дом, я займусь твоими ранами.
Знахарка провела Тролля к своему креслу, помогла ему устроиться поудобнее, а сама начала смешивать снадобья.
- Да что же с тобой приключилось, мой золотой? – елейным голосом интересовалась женщина.
- Волк сильно подрал. Если бы не твоя помощь, погиб бы я.
- Да, да, - рассеянно отозвалась Знахарка, глядя куда то за спину тролля. – Ты посиди у огня, отдохни, я сейчас приду.
Она быстрыми шагами прошла в другую комнату, на пороге которой стояла Служанка.
- Мерзкая девчонка, - зло зашептала старуха прямо в лицо девушке. – Да как ты смела без моего ведома лечить его? Твое счастье, что он где-то раздобыл золото, а не то выгнала бы тебя.
- Невелико счастье – жить под одной крышей с такой лицемеркой. Не переживай, я сама уйду.
- Вот и иди! Да с монетами тролля я любую себе найму, почище и расторопнее тебя! А захочу, и сама дочь старосты будет у меня полы мыть!
- Что ж, не вижу тогда смысла задерживаться в твоем доме, - и Служанка поднялась на чердак, собрала свой нехитрый скарб и покинула дом Знахарки.
А та, все еще дрожа от злости, вернулась к Троллю. Знахарка сменила ему повязку, наложив на рану целебные травы, и подала кружку с отваром.
- Выпей это, мой золотой, это поможет тебе крепко уснуть, а во сне твои раны лучше затянутся.
- Нет, - замотал головой Тролль, - я очень благодарен тебе за помощь, но мне пора идти. Мне нужно увести своих коз с пастбища.
- Ну куда ты пойдешь? – увещевала его Знахарка. – Ты ведь совсем обессилен. Выпей отвар и ложись спать здесь, у огня. А о своих козочках не беспокойся, я внучка пошлю, он проследит за ними.
Тролль и впрямь чувствовал сильную усталость, поэтому с благодарностью принял из рук женщины отвар, а выпив, растянулся на соломенном тюфяке у очага.
Знахарка, как и обещала, отправила внука загнать коз тролля. Тот сперва упрямился, но получив пару звонких затрещин и обещание купить сладкого петушка на палочке, резво побежал к пещере. Сама же старуха отправилась в трактир, она знала, что в это время там собралась почти вся деревня и торопилась похвастаться золотом, полученным от тролля.
- Смотрите-ка, чем со мной козлятник за лечение рассчитался, - и Знахарка высыпала на стол три монеты. Те заблестели, заиграли в огне факелов, отразились в жадно раскрытых глазах посетителей трактира.
- И откуда они у него? – недоверчиво спросил Староста.
- Да известно откуда - насэкономничал, - подбоченилась Знахарка. – Я всегда говорила, что сыр его не стоит тех денег, что он просит. Но нет же, кто б меня слушал? Покупали, да еще хвалили. А он вас, дураков, облапошил, сыр втридорога продавал, а денежки в пещерке своей прятал.
- И много у него таких монет? – поинтересовался хозяин трактира.
- Не знаю, не спрашивала. Но в кармане у него позвякивало.
- А где ж он теперь?
- Так я его у себя оставила. Утром повязку сменю, да еще деньжат выманю, - ответила старуха.
- Вот же ты хитрая какая! – возмутился Трактирщик. – Решила себе все золотишко троллевское заграбастать? А вот дудки!
И с проворностью, которую сложно было ожидать от толстяка, хозяин трактира выскочил за дверь и побежал в сторону дома Знахарки.
- Стой! – подобрав юбки, побежала за ним старуха. – Стой, ворюга!
Но куда там, почуяв добычу, трактирщик бежал к её дому, как свинья за желудями.
Влетев в жилище, Трактирщик разбудил тролля.
- Да что ж ты на полу у огня валяешься, как пес приблудный? – все еще сипя от бега, еле проговорил он. – Вставай, мой милый, переночуешь в трактире. И не дорого, всего один золотой. Есть ведь у тебя золотой?
Совершенно не понимая, что происходит, Тролль кивнул головой.
- Вот и чудненько, мой милый, пойдем, пойдем.
В голове Тролля шумело от усталости и снадобья Знахарки, он решил, что его сгоняют с теплого места у очага, но повинуясь многолетней привычке не стал спорить с человеком, и послушно пошел за Трактирщиком. А тот, выходя из дома Знахарки и ласково ведя под ручку огромного тролля, победоносно показал женщине язык.
- Утром придешь, - распорядился он. – Моему гостю нужно будет сменить повязки.
Трактирщик поселил Тролля в самую большую из имеющихся у него комнат. Все еще не понимая, что происходит, тот с удовольствием растянулся на мягкой кровати, кажется, первый раз в жизни.
Наутро Тролль получил самый вкусный и обильный завтрак, какой только мог себе представить. Хозяин трактира кружил над ним майской пчелкой – самолично подливал эля да подкладывал в тарелку кусочки пожирнее.
После сна голова тролля наконец прояснилась, и он понял, что вызвало такие перемены в окружающих. Один маленький желтый кружок – и вместо злобной ухмылки радушная улыбка, вместо недоверчивых взглядов - ласковый прием. Что бы не думали о нем деревенские жители, Тролль не был глупцом, он отлично понимал, что все эти любезности направлены не ему, а золоту дракона, но все же не удержался от соблазна. Да и что плохого в том, что бы денек пожить в просторной светлой комнате, полакомиться жаренным поросенком, вместо овощной похлебки и побыть среди людей, которые пусть и временно, не пытаются над тобой зло подшутить или унизить? Он даже пригласил цирюльника и заказал у портного новую добротную рубаху. А на оставшиеся несколько монет попросил приготовить угощение для всей деревни.
Случилось так, что в самый разгар праздника мимо деревни проезжал Король, со своей дочерью и свитой и, недолго думая, решил присоединиться к веселью.
- Расскажи-ка мне, любезный, - спросил Король у Старосты, - что вы празднуете? Кто-то жениться?
- Нет, Вашество, - склонился тот в почтенном поклоне, - Тролль, что живет недалеко от деревни, разжился где-то золотыми монетами и решил всех угостить.
-Тролль? – удивился Король. – Но ведь тролли, это существа, что грабят путников на переездах! И на эти деньги решили погулять мои добропорядочные подданные?!
-Нет-нет, Вашество, - испуганно затараторил Староста. – Наш тролль и мухи не обидит. Он коз разводит и сыр делает.
- А откуда тогда у него золото? – грозно спросил Король.
- Честно говоря, мы и не догадались его об этом расспросить.
- Но при этом уверены, что он никого не грабил?
- Так блаженный он, Вашество. Вся деревня над ним потешалась, а он только улыбался в ответ. Да и золото у него больно чудное, может в поле, где коз пасёт, монетки нашел.
- А ну, покажи! – потребовал король.
Староста подозвал Трактирщика и попросил у него одну из монет тролля.
- Действительно, странные монеты, - задумчиво проговорил Король.
- Позвольте мне, батюшка, - вмешалась в разговор Принцесса. – Кажется, я видела этот профиль в учебнике по истории. Но тогда значит, что монеты эти очень-очень старые и из дальних краев.
- И как же они могли попасть к вашему троллю?
– Сказывают, жил здесь когда-то ящур огнедышащий, - сказал дряхлый дедок, непонятно как оказавшийся у королевского стола. - Может в его схроне наш простофиля и побывал.
- Золото дракона, - алчно переглянулся король с дочерью. – И много его там?
- Если верить легенде, ящур не одно столетие разбоем промышлял, уж конечно не пара сундуков у него там было припрятано. А еще говорят, что незадолго до гибели смог найти он рубин, каких ни до ни после на Земле не видывали.
- Немедленно привести ко мне этого тролля, пусть расскажет, где она – пещера драконья.
- Пустое! – возразил старик. – Тролль Вам про клад расскажет, но взять-то Вы его не сможете, потому как дракон и после смерти золото свое охраняет. Вынести на свет божий ни одному человеку не даст.
- Что ты несешь, дед? Тролль же вынес.
- Так он и не человек, - усмехнулся дед. – Чистая душа, его никакое проклятье не берет.
- Это что же получается, - возмутился Король, - какой то тролль станет богаче меня? В конце концов, эти земли принадлежат мне, а значит и все сокровища, зарытые в них, тоже мои по праву!
- Да право то у вас есть, Вашество, - старик как будто издевался над августейшей особой, - возможности нету. Вы не сможете ни сами взять сокровища, ни заставить тролля их принести. Он должен сам вынести золото из пещеры, да при том без всякой корысти.
- Без всякой корысти, говоришь? – задумчиво глядя на тролля, что пил эль в окружении деревенских, проговорила Принцесса. – А если он решит принести его в качестве подарка? Например, свадебного?
- Это что же ты такое удумала, дочь моя? Решила выйти замуж за какого-то презренного тролля?
- Ну почему же – презренного, батюшка? За самого богатого тролля. За невероятно богатого тролля. Чем эта партия хуже тех, что вы мне навязывали? Этот хоть молод и силен, в отличие от всех Ваших кандидатов.
- Привести ко мне тролля! – распорядился Король.
- Тебе выпала огромная честь, - без всяких предисловий сказал Король, как только удивленный пастух оказался перед ним. – Ты женишься на моей дочери.
- Я? – от неожиданной новости у Тролля даже голова закружилась. – Но я всего лишь бедный сыродел.
- Ты смеешь перечить своему королю?!?
- Ни в коем случае, Ваше Величество. Я просто не понимаю – Ваша дочь красавица, а я уродлив.
- Довольно! Ты и не должен понимать, почему я принял такое решение. Все что ты должен – это благодарить меня. Свадьба состоится завтра же, но прежде ты сделаешь подарок своей невесте – мешок золота. Принеси его к утру, и ты станешь моим зятем и очень уважаемой персоной. А если не принесешь, - в глазах Короля блеснут злой огонек, - не видать тебе завтрашнего заката.
Ах, вот в чем дело! Тролль невесело усмехнулся, король как то узнал про золото дракона.
- Конечно, Ваше Величество. Я ценю оказанную мне честь и с огромным удовольствием преподнесу этот подарок Вашей дочери. С Вашего позволения, я пойду.
- Ступай, голубчик. Мы ждем тебя на рассвете. А вечером сыграем свадьбу или…-Король с недоброй улыбкой провел большим пальцем по шее.
Тролль склонился в почтительном поклоне и пошел в сторону своей пещеры. Принцесса провожала его довольным взглядом.
- Как легко он согласился. Выходит, наша догадка верна, батюшка, и он действительно нашел то самое логово дракона.
- А это значит, что завтра ты станешь…
- … дочерью самого богатого короля! Подумайте лучше об этом, батюшка. С золотом, что принесет Вам тролль, Вы войдете в историю, что по сравнению с этим моя маленькая жертва. – С этими словами девушка почтительно поцеловала руку отца. – А сейчас, если позволите, я бы пошла спать, завтра меня ожидает длинный день. Трактирщик! Готова ли моя комната?
- Конечно, Ваше Высочество. Я велю служанке принести Вам теплого молока.
Принцесса со своей фрейлиной прошли в приготовленную для них комнату и едва за девушками закрылась дверь, компаньонка кинулась к своей госпоже.
- Ваше Высочество, неужели вы сделаете это? Как можно вам выйти замуж за какого-то мерзкого тролля?
- Ха-ха-ха! И ты тоже решила, что я сделаю это? Ты, которая знает все мои тайны? Нет, конечно мне придется выйти за него, но женой ему я не стану!
- Но как это возможно?
- Мне понадобится твоя помощь. Завтра, пока все будут готовиться к свадьбе, ты раздобудешь сонного зелья и курицу и спрячешь все в этой комнате. После пира я подолью зелья своему женишку, а когда он уснет, ты зарежешь курицу, испачкаешь постель и его самого кровью. Я же возьму немного золота из свадебного подарка и сбегу к своему возлюбленному. Пусть все подумают, что тролль убил меня в первую же брачную ночь, а я наконец-то буду свободна. Мне до смерти надоела жизнь во дворце, все эти женихи, что постоянно подсовывает мне отец, да и сам отец надоел безмерно. Он не позволил мне выйти замуж за вождя северных варваров, но запросто продал презренному троллю. С меня довольно! Отныне я буду жить только так, как хочется мне!
- Но как же тролль? Его ведь казнят, - спросила фрейлина.
- А тебе не все ли равно? – усмехнулась жестокая красавица. – Что стоит жизнь какого то тролля по сравнению с моей свободой. Зато представь, я стану королевой варваров и не будет в этом свете никого счастливее меня.
Принцесса засмеялась, обняла подругу и закружила ее по комнате, приглашая разделить веселье.
Девушки не знали, что их разговор был подслушан. Служанка, что раньше работала у Знахарки, невольно стала свидетелем этого маленького заговора. Недолго думая, она поставила поднос с молоком у дверей и выбежала на улицу. Стараясь не попадаться никому на глаза, девушка кинулась вслед троллю. Она догнала его уже перед самым входом в пещеру.
- Стой! – окликнула Служанка пастуха. – Не ходи в логово дракона.
Тролль изумленно оглядел девушку.
- Тебя послал король? У него новые капризы?
- Нет, я не от короля.
- Тогда зачем ты здесь?
- Я пришла тебя предупредить – тебе нельзя жениться на принцессе, она придумала, как убить тебя сразу после свадьбы.
- Значит правду говорят древние легенды про драконье золото, что ждут беды любого, кто притронется к нему, - усмехнулся Тролль. – Если не принесу золото к утру, меня казнит король, а принесу – убьет его дочь. И что же мне теперь делать?
Тролль сел на камень у входа в пещеру и обхватил голову руками.
- Бежать, - Служанка приблизилась к пастуху и пристально взглянула ему в лицо. – Что держит тебя здесь, кроме твоих коз? Может деревенские жители, что всегда презирали тебя?
- Ты права. – Тролль поднял голову, и в этот момент луна осветила их лица. – Твои глаза! – воскликнул он. – Я видел их раньше, в своей пещере. Но как это возможно?
- Я была здесь, - смущенно прошептала девушка. – Когда тебя ранили.
- Так это была ты?! Не старая карга, ты спасла меня от смерти?
Служанка лишь коротко кивнула. Не в силах справиться с волнением, тролль заметался из стороны в сторону.
- Какой же я дурак! Как я мог поверить, что она может проявить ко мне сострадание? Ее заботу можно только купить. Ты права, мне не зачем здесь оставаться, возможно найдется на этой земле и место для бедного пастуха. Но как же ты? – он резко остановился, глядя на девушку. – Если узнают, что ты предупредила меня, король тебя не пощадит.
Тролль подошел к Служанке и протянул ей руку.
- Пойдем со мной. Да, я всего лишь бедный тролль и у меня нет даже крыши над головой. Но я всегда был одинок и обходился малым. Я смог скопить несколько монет, их хватит на первое время, а потом я построю для тебя домик. Ты дважды спасла мне жизнь и клянусь, что сделаю все, что бы ты была счастлива. Пойдем со мной.
Маленькая ручка девушки утонула в огромной ладони пастуха.
- Знаешь, я всегда мечтала увидеть море…