Поезд катил в Москву. В четырёхместном купе было тихо, каждый пассажир скучал по-своему. Один играл в шахматы, ставя мат за матом самому себе, другой, заткнув уши силиконовыми вкладышами, смотрел в планшет, третий обозревал расстилающиеся за окном просторы, а единственная женщина – крупная брюнетка лет тридцати восьми-сорока, сидевшая на нижней полке, читала книгу.
Вечерело. Тяжело вздохнув, юноша извлёк наушники и спрятал девайс в чехол, а второй мужчина отложил доску с незаконченной партией.
– Тоскаа, – протянул он. – Как подумаю, что впереди ещё километры пути….
– Да, – поддержал его сосед, – а мы словно в заточении.
– Ээ, парни, – повернувшись к тем, хмыкнул немолодой любитель красивых видов, – вы понятия не имеете, что такое заточение. Не сиживали.
– А вы отбывали? – заинтересовался шахматист, – За что?
– Не суть, но знали бы вы….
– Мужчины, ну, что вы ноете? – прозвучал певучий женский голос. – Если считаете, что поездом долго, летели бы самолётом.
– А это?
Бывший сиделец выразительно потёр друг о друга сложенные щепотью пальцы правой руки. Молодой человек понуро кивнул.
– Дорого, – подтвердил он.
Люди разговорились. За окном стемнело, и, как это часто бывает по ночам в тесных компаниях, темой стали сверхъестественные существа, обитающие в лесах, полях и болотах, и другие страсти и ужасы. Упомянули лешего.
– Не видел, – признался юноша, которого звали Никитой. – Да и в лесу-то я бываю раз в год по обещанию. Родился в Москве, рос там же. Люблю по улицам побродить….
– Это ты зря, малец….
Невинно пострадавший, по его уверениям, зэк Иван строго посмотрел на собеседника.
– На природу выезжать полезно, там чистый воздух, флюиды, а в городе что? Выхлопы, смог…. Согласен, гроссмейстер?
Произнося эти слова, Иван поедал глазами задумчиво опустившую голову женщину.
– А ты, красавица, как считаешь? – неожиданно обратился он к ней.
Брюнетка холодно взглянула на мужчину.
– Давайте договоримся… Иван, – ледяным тоном произнесла она, – что вы будете обращаться ко мне по имени, меня зовут Жанна, и на «вы». Я не люблю панибратства.
Губы мужчины скривились в ухмылке, выражение лица стало наглым, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в глазах Жанны засветилась угроза, и Иван, поперхнувшись воздухом, замолк. А укротительница повернулась к остальным.
– Мне приходилось встречаться с лешим, – сообщила она. – За последнее время я повидала столько…. Всё сверхъестественное словно липнет ко мне с того момента, как….
Она запнулась.
– Расскажите, – робко попросил поклонник шахматной игры, зовущийся Владимиром.
– Хорошо, слуша….
Но ей помешали. Дверь купе отъехала, и в щель просунулась голова проводницы.
– Граждане, – умоляющим тоном произнесла она, – выручайте. Человеку продали билет на несуществующее место. Ему только до Ворошиловки, он скоро сойдёт, а вы всё равно не спите.
– Ещё чего… – начал Иван.
Но его перебил Никита.
– Пусть, – твёрдо сказал он.
А Жанна и Владимир молча наклонили головы.
Перед ними возник заросший бородой кряжистый мужик, похожий на Илью Муромца, сошедшего со старинной картинки. Новоприбывший вопросительно посмотрел на попутчиков и протянул руку.
– Прохор, – представился он.
– Ну и кликуха, – пробормотал Иван.
Владелец необычного имени перевёл взгляд на Жанну, и глаза его внезапно потемнели. Черты стали туманными и исказились, подобно тому, как в летний зной искривляются предметы за пеленой горячего воздуха. Никто не обратил на это внимания, кроме юноши, сидящего рядом с женщиной и испуганно наблюдающего за новым знакомцем. Заметивший его состояние Прохор улыбнулся.
– Кто куда, ребята? – прозвучал густой бас.
– Мы в Москву, – кивнув на Никиту, отозвался Володя.
– Да и я не на Колыму, – хмыкнул Иван.
– А я выхожу в Ворошиловке, – ответствовала Жанна.
Мужчина снова внимательно посмотрел на неё.
– Что ж, вдвоём по лесу топать веселее, – пристраиваясь на краешке полки, прогудел он. – Я тоже оттуда.
– Втроём. Меня встречает муж.
– И именно там вы видели лешего? – нетерпеливо спросил Никита.
– Да.
– Рассказывайте, рассказывайте, – поторопил Владимир, – а то не успеете.
Жанна провела рукой по волосам и начала:
– Случилось это год назад….
По едва заметной лесной тропинке, вьющейся между деревьев, поминутно оглядываясь, быстро шла женщина.
– Что же это творится? – бормотала она, спотыкаясь о неровности почвы. – Только что были березняк, нормальная дорога, и вот….
Вокруг царил полумрак, который не могли рассеять лучи заходящего солнца. Время от времени дул прохладный ветерок, заставляя ветви шевелиться, и тогда незнакомка вздрагивала и ёжилась. Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась.
– Зачем я так задержалась? – прозвучало жалобное. – Нет бы вернуться в середине дня….
Женщина замолчала, всматриваясь в причудливые узоры теней, на фоне которых, как ей показалось, высветился человеческий силуэт. Дрожа от возбуждения, она окликнула:
– Эй, здесь есть кто-нибудь?
Следующий призыв прозвучал громче:
– Пожалуйста, покажитесь. Я сбилась с пути, помогите мне выбраться.
Ответа не последовало, отражение исчезло, а ветер усилился, завывая среди взметнувшихся к небу крон. Быстро смеркалось, и, сорвавшись с места, заблудившаяся кинулась бежать. Но не успела сделать и нескольких шагов, как нога её по щиколотку провалилась в мох. Хлопчатобумажный носок сразу намок, и, осторожно высвободив ступню, она попятилась.
– Болото! Только этого мне не хватало.
Найдя сухое место, жертва лесной глуши расстелила цветастый палантин и села, зябко стянув на груди полы вязаного жакета.
– Придётся остаться здесь, – сообщила она неизвестно кому.
Тот, кто никогда не ночевал в глухой чаще, не может представить, какой ужас могут вызывать привычные для опытного робинзона звуки: скрип и кряхтение деревьев, крики ночных птиц, уханье филина. И как трудно заставить себя закрыть глаза, чтобы подремать. Вот и попавшая в переплёт женщина не решалась сомкнуть веки. Она не осмеливалась и подняться, чтобы собрать валежник для костра, опасаясь забрести в трясину. Время от времени щёлкала зажигалка, но робкий огонёк немедленно гас, словно не желая вступать в противостояние с мраком.
Вскоре стало светлее, взошла луна. Глядя на неё, несчастная прошептала:
– Аль сейчас совсем один. Какие мысли бродят у него в голове, что он думает о моём исчезновении? Эх, Жанна, Жанна, как же ты так….
И вздрогнула, заметив в нескольких шагах от себя неподвижную тёмную фигуру. Судя по возникшим у женщины неприятным ощущениям, незнакомец пристально её разглядывал.
– Вы кто? – дрожащим голосом спросила она. – Что вам нужно?
Ответом стало молчание. Внезапно мужчина очутился рядом, и Жанна, безрезультатно шарившая по земле в поисках оружия, вжалась в ствол, о который опиралась спиной. Но человек не проявлял никакой враждебности, он просто стоял и смотрел. А потом заговорил:
– Сбилась с дороги? – раздался дребезжащий и неожиданно тонкий для массивного тела голос. – Я помогу, ступай вслед.
Мгновенно переместившийся к дальним деревьям неизвестный сделал приглашающий жест.
– Это ненормально, – в страхе подумала Жанна.
Но, как сомнамбула, поднялась и двинулась за проводником. Шли они долго, лес становился всё гуще, и, наконец, женщина остановилась.
Сомнамбула – человек, страдающий сомнамбулизмом или, иначе, лунатизмом.
– Куда вы меня ведёте? – спросила она с нотками паники в голосе. – Я дальше не пойду.
Её запястье стиснула холодная ладонь.
– Пойдёшь, – послышалось спокойное. – В моём доме нужна хозяйка. А нет, так ступай в болото.
В следующий момент Жанна по колено ухнула в топь. Мысленно она уже прощалась с жизнью, как вдруг….
– Милая….
У зарослей на краю влажной поляны возник знакомый силуэт.
– Альберт! – во весь голос закричала женщина.
– Сейчас, сейчас, потерпи, – уговаривал тот, подхватывая и вытягивая её на сухой островок.
– Меня… меня…. Как ты меня нашёл?
– Звериный нюх, – прикоснувшись к кончику носа, улыбнулся он.
– Но ты должен находиться в убежище.
– Сегодня это необязательно. Пасмурно.
Действительно, небесный фонарь давно не освещал место действия, лишь от воды исходило лёгкое сияние, превращающее ночь в сумерки.
Рядом раздался демонический хохот, и оступившаяся от неожиданности Жанна чуть снова не свалилась в бурую жижу. Альберт удержал её и оглянулся. Потрясая кулаками, к ним неслось большое корявое существо, и в эту секунду луна покинула своё облачное пристанище.
Спрятавшись за толстый ствол, женщина наблюдала за борьбой лешего и волка, кувыркавшихся в нескольких шагах от неё. Она понимала, что показываться ей нельзя, что муж сейчас неадекватен и, хотя он не убил бы жену, чуя в той свою самку, она, возможно, подверглась бы насилию, а эту боль Жанна помнила слишком хорошо. Поэтому, сдерживая рвущийся из груди крик и стараясь не дышать, она следила за разворачивающимися перед её глазами событиями.
Рычание оборотня и вой лесного хозяина становились всё громче, резкие звуки ударов слышались всё чаще, и вскоре звероподобный Альберт, схватив противника за шиворот, швырнул тяжёлое тело в кусты. Прозвучал дикий вопль и раздался треск ломающихся веток: лешак во все лопатки удирал с поля боя.
– Вовремя, – подумала Жанна, глядя на стремительно исчезающее за тучами светило.
В небе громыхнуло, хлынул дождь. Вернувшийся к человеческому облику Альберт, обняв женщину, приник к её губам долгим поцелуем, и оба поспешили вглубь леса, стремясь отыскать потерянную тропу. Вскоре они вышли к дачам.
В купе стояла тишина: Никита и Владимир переглядывались, Иван недоверчиво качал головой, а Прохор улыбался, показывая ровные и необычно острые зубы.
– О, что бывает на свете, – нарушив молчание, пробасил он. – Как после такого не поверить в легенды?
– А вы верите? – поинтересовался Володя.
– Как же иначе, – усмехнулся собеседник. – В народе верят во всё, и правильно делают. Вот дамочка решила под вечер, да ещё и без разрешения хозяина, прогуляться по чащобе, а никто из местных не пошёл бы. Знают….
Подняв палец, он погрозил неизвестно кому.
– Но как же вы выбрались? – негромко спросил Никита.
– Муж оперативно собрал поисковую группу, – ответила Жанна, не упомянувшая о сражении двух сверхъестественных существ. – Он появился первым и вытащил меня из болота. А лешак исчез.
– Да ладно? – усомнился Прохор. – Где ж он смельчаков нашёл, хотелось бы знать? В грозовую ночь ни один деревенский из дома носа не высунет.
– Там дачи городских, – раздражённо сказала женщина, – а тем сам чёрт не брат.
– Ну, да, ну, да, верно, – закивал мужчина. – Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается.
Заглянула проводница.
– Ворошиловка, – объявила она и исчезла.
Поднявшись, Жанна простилась с попутчиками и, сняв с багажной полки небольшой чемодан, покинула купе. Прохор ждал её в коридоре.
– Ну, что, домой? – весело спросил он.
Собеседница посмотрела ему в лицо и спокойно сказала:
– Домой. Только не к тебе. Свой шанс ты упустил.
– Чтоо?
Здоровяк застыл, но тотчас вскинул голову, глядя на что-то за спиной Жанны. Она обернулась. К ним приближался Альберт. Не дойдя, тот замер, расширившиеся ноздри втянули воздух, впитывая запах незнакомца, и мужчина взревел:
– Тыы?!
Резво развернувшись, Прохор побежал в обратную сторону, едва не сбив с ног проводницу, Альберт и Жанна ринулись за ним, но, оказавшись у выхода, преследуемый объект внезапно исчез, и люди, пометавшись с минуту, спрыгнули на перрон.
Володя, с открытым ртом следивший за этим действом, вернувшись в купе, сел у окна. Отвечая на вопросительные взгляды попутчиков, он рассказал об увиденном, присовокупив:
– Кажется, это был тот, о ком говорила Жанна. Она его узнала, её муж тоже.
– Леший?
Иван расхохотался.
– С каких это пор нечисть ездит в поездах? – заливался он.
И, отсмеявшись, вопросил:
– Откуда такие выводы?
– За всё время, пока этот Прохор находился в коридоре, я ни разу не увидел его спины. Даже ударившись в бега, он перемещался лицом ко мне….
– А мне показалось странным, – подхватил Никита, – что у него не было ни ресниц, ни бровей, сплошная борода. Однажды я смотрел ролик на ю тубе….
– Да знаю я эти приметы, – отмахнулся Иван. – Вы лучше объясните, как он здесь оказался.
Собеседники дружно пожали плечами.
– Что тут объяснять? – нервно хмыкнул Владимир. – От того места, где он появился, и до Ворошиловки вдоль железной дороги тянется лес. Видимо, лешак решил сократить путь. Рассказать кому, не поверят….
– Бред, – фыркнул оппонент и, задумавшись, замолчал. О своём молчали и спутники, пока не задремали под перестук колёс.
На платформе маленькой станции сидели двое. Жанна куталась в широкий тёплый шарф, а Альберт, положив голову жене на плечо, перебирал её пальцы.
– Как, – после долгой паузы спросила она, – как ты опознал лешего? Ведь зверь и человек воспринимают действительность по-разному.
– Мелькнуло воспоминание, – объяснил он, – странное, полуразмытое, но запах сделал его более ярким.
Казалось, женщину удовлетворило объяснение мужа, а тот, в свою очередь, поинтересовался.
– А как ты поняла, что это лешак, ты ведь не обладаешь никакими сверхъестественными умениями?
– Это не так, – серьёзно возразила она. – После той ночи, когда мне стала известна твоя тайна, чувства мои обострились. Я подмечаю каждую мелочь, и это помогает мне разобраться, кто есть кто.
При упоминании страшного для обоих момента, Альберт смешался и побледнел.
– Пойдём, – торопливо поднимаясь, сказал он, – и попробуем прорваться к дежурному. Может, нам удастся выпить по чашке чая. А когда рассветёт, отправимся домой.
Жанна встала и последовала за мужчиной. И ни один не заметил скрывающегося в кустах наблюдателя, проводившего их злобным взглядом горящих глаз. Убедившись, что жертвы находятся вне досягаемости, безликое нечто бесшумно отступило, мгновенно исчезнув в темноте.