Серебристыми рыбками переливались в воде солнечные блики. Волны играли длинными лентами водорослей. Среди них резвились молоденькие морские коньки.
— Что еще нужно для счастья? – наблюдая за собратьями, философски изрёк конёк по имени Зэ. Он прищурил свой единственный глазок и причмокнул ртом-трубочкой. Корявый хвостик его цепко сжимал ленту водоросли. И сам великий Нэ с золотым трезубцем не заставил бы Зэ присоединиться к праздно настроенным бездельникам.
— Хорошо тебе, — отозвался Гэ, друг и наперсник Зэ. – Ты сынок плантатора планктона, кособрюхого Лэ. Захочешь, и любая из этих красоток станет твоей. А я…
— А ты? – подхватил Зэ. – Кто бы жаловался! Да ты же самый длиннорылый из всех Длиннорылых! У тебя целых два глаза и такое толстое и золотистое брюшко! Да каждая из этих наивных девчонок мечтает к нему прижаться!
— Тю, иголку тебе в пузо! Сказочник! Ты понятие не имеешь, о чем грезят современные длиннорылые!
— И о чем?
— Об океане собственных рачков, чтобы сосать их, не пересосать!
Зэ задумался.
— А разве не о любви? — с сомнением спросил он. — К такому как ты, предположим?
— Как же! Поверь, у них только и заботы – брюшки набить!
— Быть не может. Они такие милые, такие резвые и постоянно сидят на диетах!
— Это чтобы потом в голодные животы побольше влезло, — хихикнул Гэ.
— Какой ты грубиян, даром что красавчик!
— А ты наив, даром, что из клана Золотых.
— Я недостоин любви, посмотри на меня, — и Зэ развернул свой щупленький недоразвитый хвостик.
— А бедняк, что старый башмак, кому нужен?
— Давай проверим!
И морские коньки заключили пари…
* * *
Лю по всем приметам родилась для счастья. Правда, она смутно представляла себе свое будущее, но вполне доверяла мнению Мю. Та знала всё. Например, как поймать на крючок Золотого конька. И пусть сама Мю никогда никого не ловила. Это всё потому что у нее совсем-совсем не оставалось времени. Ведь вокруг постоянно метались косяки молоденьких и глупеньких длиннорылок. И все они нуждались в советах. А значит – в Мю. Но Лю, на строгий взгляд Мю, выгодно отличалась от многих. Чем именно, мудрая Мю не говорила, да это и так было понятно. Ведь Лю не уродилась длиннохвостой красоткой. Их-то Золотые коньки давно уже презирали за пустоголовость. Да-да! Мю разбиралась в душах самцов, как моллюск разбирается во всех своих щупальцах. Что? Она никогда не говорила ни с одним из длиннорылых мальчиков? А зачем? Чтобы представить, каково в зубах акулы не обязательно же лезть к ней в пасть. Мю давно и бесповоротно осознала, как мелка и проста мужская сущность. Поэтому, не стесняясь, раздавала советы. Она не раз твердила Лю: «раз перебиваешься с водички на морскую капусту, это верный признак. Быть тебе в старости толстой. А коль не уродилась красивой – непременно станешь счастливой. Главное, знать три золотых правила о ловле удачи за хвост».
Но когда пришла пора пустить в ход всю мудрость Мю, Лю едва припомнила науку обольщения...
В один распрекрасный день она заметила двух коньков. Они бодро и целенаправленно шуровали в ее сторону. Наглецы! Лю уже собралась гордо отвернуться от нахалов, когда услышала вкрадчивый голос:
— Не позволите прицепиться к вашей капусте?
Что-то заставило Лю слушать. Что именно, она не знала. Но, конечно, не восхитительные иголочки заговорившего с ней, не его чудесные, выпуклые глаза.
— Судьба – странная штука, — глубокомысленно изрек он.
«Что-то он темнит и куда-то клонит», — сообразила Лю.
— И вы не представляете, кого она привела в вашу обитель, — продолжил конек, но замялся и смолк.
Это означало только одно…
И тут, в эту судьбоносную минуту, Лю вспомнились бесценные советы Мю. Первый гласил: будь дерзкой.
— Я тут вам не какая-нибудь моллюска головоногая, чтобы!.. — заявила она достаточно веско. Но договорить не успела, потому что задумалась над вторым правилом по ловле Золотых коньков. Ну, а кем еще мог быть вот этот, весь, до последней иголочки – эталон совершенства?
— Видите ли, — заговорил красавчик и ослепил ее волнующим блеском своего брюшка. – Мы самые несчастные из рода Длиннорылых! Долго странствуем, нигде не находя пристанища несчастным хвостам.
«Я ни за что не позволю ему к себе приблизиться!» — приняла Лю отчаянное решение.
Но незваный гость смело прицепился рядом.
«Ах, — вздохнула про себя Лю, — такой отважный и прекрасный просто не имеет права быть бродягой. В каком предвкушении дрожат мои иголочки! Кого я обманываю? Он – Золотой конек…»
И Лю вдруг ощутила себя такой одинокой и несчастной! И так захотелось прижаться к золотистому чужому тельцу! Однако пришлось приложить море усилий, чтобы припомнить второй закон. Уж очень сбивало с мысли прилепившееся поблизости убогое создание, по виду – последнее из всего их рода.
«Выучи одну мудрую фразу! — всплыли в памяти ценнейшие слова Мю. — Тогда твой Золотой конёк поймет, что ты самая умная, а потому, самая достойная во всем водном мире».
— Даже малюсенькая креветка достойна… — пролепетала Лю, но ее перебили.
— … своего пучка водорослей, — закончил одноглазый. – Да-да, сиё есть акрософия. Но… мы так голодны и так обессилены…
Его тирада не впечатлила гордую Лю. Только напомнила о третьем правиле: подари Золотому коньку последнего рачка, чтобы он пригнал тебе целое стадо. Прикинься великодушной.
Стать доброй сразу для двоих показалось ей накладным. Тем более, проницательная душа Лю чуяла, что Золотые коньки толпами не плавают.
— У меня есть скромные запасы, — смилостивилась она и тихо ужаснулась. Ах, великий Нэ, что она творит! Отдать последнее? Вместо мифического «стада» лишиться единственного сладкого куска? Но вдруг… вдруг перед ней сама Судьба?
— Морской бог вознаградит тебя! – обрадовался красавец и, не моргнув глазом, всосал ее рачка.
«Как благороден!» — умилилась Лю. Она усиленно заработала плавниками, чтобы не свалиться в обморок.
Маленький водоворот, созданный ее трепыханьями, едва не оторвал от водоросли одноглазого.
«Каков растяпа», — всё поняла про него Лю.
И вновь обратила свой благосклонный взор на красавца. Тот рисовался и топорщил иглы, нескромно блестя пузцом. Кажется, всё шло по плану, и она справилась. Вот только уродец очень мешал.
— Согласны ли вы принять от нас благодарность и вступить в клан Золотых? – спросил он вдруг.
И уж верно сам не понимал, какой волшебной музыкой волн прозвучали его слова для Лю.
— Да! Да, да!
В глазах своего избранника она ясно прочла ответные чувства.
И Лю уже готова была отбросить никчемную гордость. Пора! О, этот священный ритуал! Стукнуться пузцом о золотое пузцо своего возлюбленного и тихо прошептать: «я ваша».
Да только оба конька, как по команде, отцепились от её капусты и умчались прочь, словно узрели кракена…
* * *
В назначенный час Лю сочеталась морскими узами с одноглазым Зэ.
Итак, мечта сбылась. Она не упустила удачу и поймала своего Золотого конька за кривенький хвост.
Но была ли счастлива? Ни капли!
Коварный Гэ разбил коралловую мечту, оказавшись не тем, за кого приняла его Лю. И малодушно отверг притязания на свое брюшко. Отверг ее, рожденную для счастья!
Но так ли уж важна любовь, когда за горбатым силуэтом твоего суженого маячат целые плантации вкуснейших рачков? А впереди – безбедная, жирная будущность, для которой ты и была рождена?