Вайнер ушла в модуль. Черкасов ещё раз осмотрел "сюрприз". Это было такое же существо, как и то, которое «кошки» принесли накануне. По следам лап, оставшимся на земле, он определил, что на этот раз зверь приходил один.
«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, – думал Черкасов. – Зачем приносить нам свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они делают это теперь? Неужели они хотят уберечь нас от попыток дойти до моего модуля?» – пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал довольный Норд, которого Вайнер выпустила на свежий воздух.
Радостно виляя хвостом, он подошёл ближе и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» – спросила Норд взглядом, повернув морду к Черкасову. «Еда, еда... Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, мне надоело...» – мысленно ответил он любимцу.
Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Вайнер, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем она принесла небольшой раскладной столик, парой таких же стульев и поинтересовалась:
– Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?
– Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.
– Сколько летала, но такое вижу впервые, – удивилась Вайнер.
– Ничего удивительного, в косморазведке мы постоянно ими пользовались.
– Расскажешь за ужином?
– Конечно, если это так интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, – Черкасов положил «щитохвоста» на разделочную доску.
– Договорились, – Вайнер наблюдала за его действиями, – у нас получится содержательная беседа.
– Ну что же, прекрасно, к тому же давно я не ужинал с красивой дамой, – отшутился Черкасов и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек».
Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости. Черкасов отрезал несколько маленьких кусочков и бросил их Норду. Верный друг, на удивление, глотал их, даже не разжёвывая.
– Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я это есть... – брезгливо фыркнула Вайнер и ушла за электропечкой.
«Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как Норд уплетает, а он не дурак – отраву есть не станет!» – думал Черкасов, разделывая тушку инопланетного животного. Норд поедал кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.
Через какое-то время разделанный «щитохвост» уже лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Черкасов с Вайнер и собака в ожидании необычного ужина сидели вокруг столика и наблюдали за кусочками мяса, которые, издавая позабытый волшебный аромат, медленно поджаривались. И это было неудивительно – сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Надоевшие концентраты уже не доставляли удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.
– Значит, говоришь, пригодно в пищу? – с иронией спросил Черкасов Вайнер, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом Норда.
– Да, мои анализы верны.
– Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, – скрывая волнение, отшутился он.
– Дурак, – так же в шутку ответила Вайнер. – Ты обещал рассказать о работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.
– Помню, спрашивай. Что именно ты хочешь узнать?
– Долго ты там работал?
– Девять стандартных лет.
– Ого! – удивилась Вайнер. – Там столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.
– Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти к ним на корабль. В тот момент они искали опытных космолётчиков на должности старшего механика и помощника капитана. Я идеально подходил на обе вакансии.
Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:
– Мне жаль, что всё так получилось.
– Мне тоже. Тогда я думал, что нашёл «тихую гавань», – с сожалением в голосе ответил Черкасов. – Я проверю, как наш ужин, – он встал и подошёл к электропечке.
«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза. Она не могла не понимать, чем это может закончиться. В порту были другие и корабли. Но она выбрала наш! Почему? – размышлял Черкасов, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. – Что заставило её – сотрудника Службы безопасности, рисковать собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! И в тоже время, почему она сразу не представилась? Для чего этот маскарад с кошками?» Чем больше он об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли, что Вайнер от кого-то бежит, и тот, кто её преследует – сильный и опасный противник.
Черкасов настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо начало подгорать.
– Эй-эй! – Вайнер вывела его из ступора. – Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!
Она отодвинула Черкасова от печки и занялась приготовлением экзотического «барбекю».
– Ты же говорила, что есть это не будешь.
– Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как сегодня выяснилось, не просто космолётчик, но и ветеран косморазведки, – съязвила Вайнер.
«Вот ты и попалась!» – подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё до их встречи, сомнений уже не осталось.
После того, как Черкасов покинул Экспедиционной корпус, его личные данные были переданы спецслужбам космофлота – таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на заслуги и прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Вновь возникли резонные вопросы. Если Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему она, предварительно зная всё о нём, сразу не обратились за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?
– Ужин готов, – Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил размышления Черкасова. – Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.
«Ты же знаешь!» – он отложил куски для собаки и ответил:
– Восемь.
– Столько не живут!
– Живут, я же сижу здесь, перед тобой.
Вайнер встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.
– Спасибо.
– Расскажи о них, – попросила она.
– Три экспедиции на спутники «юпитеров»*, где кроме примитивной биосферы и полезных минералов не было ничего интересного. Две разведки на планетах со слабой атмосферой, работали в лёгких скафандрах.
– Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?
– Мы изучали прошлое этих небесных тел на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.
Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило задуматься.
– Тебе плохо? Помочь?
– Нет, спасибо! Просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати,
Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и просит добавки. Давай тоже поедим, еда стынет.
Пёс и в самом деле всё уже съел и мысленно просил Черкасова: «Дай ещё!»
– Расскажешь?
– Если начал, расскажу.
Кусочки «щитохвоста» на тарелках и в самом деле начали остывать, и голод брал своё. Довольный вид Норда, выпрашивающего новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и Черкасов и Вайнер приступили к ужину. На удивление, обжаренное мясо инопланетного существа оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.
– Норд и правда не дурак, всё съел, не далв мясу остыть, – произнесла Вайнер, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек жаркого и отправляя его в рот.
– Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, – согласился Черкасов, не отставая от неё.
К изумлению, экзотический ужин отличился не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин закончился, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль кухонную утварь: посуду, стол и электропечку. Проверили узел связи и вернулись на свежий воздух.
* «Юпитер» – принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд и схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном.
Продолжение на: http://www.proza.ru/2018/05/19/22