Я вернусь. Глава 17

Лена Боголюбская
Глава 16: http://www.proza.ru/2018/06/02/1243

     Погода резко испортилась. Солнце заволокло грозовыми тучами и начался сильный дождь. Мгновенно дорога превратилась в грязное месиво, затруднив и существенно замедлив продвижение вперед. Путь пролегал через поля, засеянные злаками и куда не падал взгляд всюду было бескрайнее желтое море, колышущееся под порывами ветра.
    Ливень нас не особо беспокоил. Защитные купола хорошо спасали от сырости, но были бессильны против грязи, летевшей из-под копыт недовольных лошадей. Хороший хозяин в такую погоду собаку на улицу не выгонит. Но мы были плохими хозяевами, поэтому гнали коней по грязи и дождю настолько быстро, насколько они могли бежать.
     Меня нещадно клонило в сон. Героическая борьба с собственным организмом грозила закончится его полным триумфом. И тогда падение с лошади в хлюпающую жижу станет закономерным финалом.
- Даридиан, - заскулила я, по ментальной связи, - больше не могу, спать хочу.
- Остановка! – приказал принц и мы придержали, недовольно фыркающих, лошадей. – Сире Элеоне необходим отдых, - продолжил он, - придется пока сбавить темп.
     Мужчины отнеслись к происходящему с пониманием. Я была пересажена к Даридиану, а Белоснежку взял под уздцы сир Авриэль.
- Ну вот, теперь другое дело, - промурлыкала я, нежась в родных объятьях.
     Принц только улыбнулся, крепче прижал к себе и поцеловал в макушку.
     Мы продолжили путь быстрым шагом, потом перешли на рысь и под мерный топот копыт я провалилась в сон.
     Проснулась от резкого толчка. Лошади остановились и испуганно заржали. Я открыла глаза. Дождь, наконец, прекратился, оставив после себя распутицу и сырость, но небо, по-прежнему, угнетало серостью. Воздух пах свежестью и мокрой травой. Казавшиеся бескрайними поля, уступили место мрачному лесу, перед которым наш небольшой отряд остановился, не решаясь двигаться дальше.
     Лес и вправду производил жуткое впечатление. Внешне он был совершенно обычным. Большие зеленые деревья, скрипящие под порывами ветра, покрытый мягким мхом валежник. Вот только птиц не было слышно. Я перешла на магическое зрение и ужаснулась. Прямо над дорогой раскинулась огромная паутина, полностью перекрыв вход в лес. Хозяина ловушки видно не было, но, без сомнений, он обретался где-то рядом.
- Нам туда нельзя, - тихо, боясь привлечь ненужное внимание, предупредила своих спутников.
- Что вы увидели? – спросил Леграсс.
- Большую паутину, - я почти шептала.
- Почему ее не вижу я? – удивление и досада сквозили в голосе эльфа. Как хозяин леса, он должен был видеть любые проявления магии, связанные с ним. Однако, похоже, кроме меня ловушку не видел никто.
- То, что видит сира Элеона порождение магии другого мира, - ответил сир Натаниэль. – Мы можем только чувствовать неладное. Удивительно, что принцесса смогла еще и увидеть.
      Дракон пристально посмотрел на меня, но промолчал. Я тоже не стала высказывать догадки.
- Если мы будем искать другой путь – это займет уйму времени, - сказал Авриэль. – Я знаю эти леса. Перед нами единственная крупная дорога, соединяющая Равэлию с Драконьими горами.
- Другой путь мы искать не будем, – принял решение Даридиан, – придется здесь задержаться и уничтожить ловушку. Нельзя позволить нечисти безнаказанно охотиться на эгдэрианцев.
     Возражений не последовало. Я была пересажена на Белоснежку и удалена подальше от места будущего сражения, несмотря на мои отчаянные протесты.
- Если ты увидишь, что мы проигрываем, - инструктировал меня Даридиан, - не вздумай вмешиваться. Сразу скачи обратно и сообщи императору о случившимся. Потрешь кольцо, - ответил принц на мой немой вопрос, - Люблю тебя, родная.
    Поцелуй получился долгим и страстным. Я совершенно не хотела отпускать Даридиана, но другого выхода у нас не было. Если не вмешаться сейчас, начнут страдать простые жители Эгдэрии. С тяжелым сердцем я разомкнула объятья и отстранилась.
- Все будет хорошо, - сказал принц и присоединился к остальным мужчинам. Мне оставалось только молиться и наблюдать.
     Сир Авриэль потоком воздуха поднял с земли увесистый камень и запустил им в предполагаемый центр паутины. Булыжник пролетел несколько метров, пересек вход в лес и упал на жухлую траву. Невидимые обычному глазу нити разорвались и приобрели вполне материальные очертания. Теперь творение неизвестного мастера из другого мира стало доступно всем желающим. Однако, автора инсталляции, по-прежнему, нигде не было видно.
       Вдруг из леса послышался тихий детский плач. Мы все повернулись на звук и увидели чумазого мальчика лет пяти, трущего грязными кулачками большие заплаканные глаза. Ребенок был одет в длинную, бывшую когда-то белой сорочку и всем своим видом вызывал нестерпимую жалость, от которой болезненно сжималось сердце. Малыш оказался совершенно один и двигался аккурат в раскинутые сети, совсем не замечая опасности.
     Авриэль, стоящий ближе всех к паутине, кинулся спасать ребенка.
- Авриэль, стой! – что есть мочи закричала я. – Остановите его!
     Леграсс, не раздумывая, бросился за князем Залесским и успел схватить его, буквально, в метре от ловушки. Даридиан и сир Натаниэль с удивлением повернулись ко мне.
- Ты настолько не любишь детей?! – читалось в их взгляде. Детей-то я люблю и сама первая кинусь спасать нуждающегося, но то существо, которое старательно изображало вселенское горе, кося под ребенка, явно им не являлось. О чем я и оповестила общественность. Убойная доза ментальной магии могла сбить с толку кого угодно, но не меня. Черная сущность незнакомца хорошо просматривалась магическим зрением.
      В подтверждение мои слов дите плакать перестало. Внимательно осмотрело нашу компанию, уделив особое внимание моей персоне и его лицо исказила злобная гримаса. 
- С каких это пор Хранительница вмешивается в дела простых смертных? – прохрипел ребенок грубым мужским голосом, и его личина резко начала меняться. 
      Нечисть значительно увеличилась в размере. Его руки вытянулись вдоль гибкого, хорошо сложенного тела, пальцы удлинились и обзавелись острыми когтями. Черты лица приобрели благородное выражение, подчеркнутое чрезмерной бледностью кожи. Глаза слегка сузились, и кроваво-красная радужка стала издавать золотистое свечение. Ярко-алые губы, изогнутые в презрительной усмешке, не смогли скрыть два крупных белых клыка, берущие свое начало в верхней челюсти. Перед нами стоял высший вампир. Один из ярких представителей темных миров. Четыре сильных мага против такого противника – чистое самоубийство. Причем не для вампира. 
     Однако, опомниться нам не дали. Миг – и нечисть оказалась рядом с Авриэлем и Леграссом, которые молниеносно вытащив клинок и посох рассекли лишь воздух. Даридиан поджег паутину и она, слава Творцу, весело вспыхнула, растаяв на глазах. Перекошенное злобой лицо вампира вплотную приблизилось к принцу.
- Замри, - приказал Даридиан.
      Но на существо, в совершенстве владеющее ментальной магией подобные методы не действовали. Вампир лишь усмехнулся жалкой попытке. Принц кинулся на противника с объятыми пламенем руками, но ухватил лишь воздух. Кровопийца уже стоял сзади и протягивал свои когтистые пальцы к шее Даридиана. Однако, дракон, успевший принять промежуточную ипостась крупного ящера, сомкнул свои челюсти на ноге высшего вампира. Страшный рев огласил округу. Сир Натаниэль отлетел, сметенный потоком воздуха, перекидываясь в полете в свою истинную ипостась – летающего ящера.
        Вампир исчез. Осмотревшись, мы увидели своего противника, сидящего на том самом месте, где он впервые появился в облике ребенка. Похоже шутки кончились. Поврежденная конечность кровопийцы быстро срослась и стала как новая. Выражение его лица не сулило нам ничего хорошего.
- Он вас сейчас убьёт, - послала я отчаянную мысль Даридиану. – До этого он просто с вами играл.
     Вокруг нас выросла стена огня. Принц решил действовать на опережение. Я призвала энергию земли и накрыла мужчин защитным куполом. Вампир только гадостно усмехнулся, исчез и появился прямо передо мной.
- Всегда мечтал попробовать эсфирской крови, - прошептал он мне на ушко. – Ты так вкусно пахнешь. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Можно было бы доставить друг другу взаимное удовольствие.
     Сир Натаниэль, в тщетных попытках мне помочь, завис в воздухе, не в силах приблизиться, и камнем спикировал вниз. Я закричала, испугавшись, что дракон разобьётся. 
- Отойди от нее! – крикнул Даридиан, выскакивая из-под защиты. Вампир только этого и ждал. Он оставил меня в покое и оказался позади принца. Когтистой рукой схватил его за шею, намереваясь вонзить туда свои клыки. Даридиан отчаянно сопротивлялся, пытаясь освободиться из захвата хищника. Но хватка у кровопийцы была железная. Князья бросились на подмогу, однако были сметены воздушной волной. Никто из нас не был подготовлен к встрече с настолько сильным противником. Его магический потенциал намного превышал наш общий вместе взятый.
- Нет! – закричала в отчаянии, понимая, что любимый сейчас умрет, а я ничего не могу сделать. Слова заклинания сами собой всплыли в памяти и стали обретать материальную форму в тягучем пении, преобразовываясь в смертельное плетение, окутывающее пришельца из другого мира погребальным саванном. С первыми же звуками волжбы вампира перекосило. Он отпустил Даридиана и с ненавистью посмотрел на меня. Заклинание полностью заблокировало его возможности и при всем огромном желании, кровопийца не мог использовать свои способности и магию. Вампир упал на колени. Его лицо покраснело, глаза выкатились из орбит, руки раздулись. Он схватился за шею, пытаясь справиться с охватившим его приступом удушья, но не смог произнести ни звука, только открывал рот, как рыба, выброшенная на берег. С последним, произнесенным мною словом, вампир засветился изнутри и взорвался, разлетевшись на тысячи маленьких осколков, которые при попадании на землю превращались в прах.   
    Мои ноги подкосились, но Даридиан не дал упасть, подхватив на руки.
- Как сир Натаниэль? – спросила я, пытаясь справиться с охватившей меня слабостью и головокружением. 
- Да что с ним, змеем, станется? – ответил подошедший Леграсс. – Слегка потрепанный, но живой. Вот, смотри, уже ковыляет сюда.
    И действительно, вскоре я увидела слегка прихрамывающего сира Натаниэля, вернувшегося в человеческую ипостась. Князь драконов отделался легким испугом: пара царапин и ушиб ноги. Леграсс это все быстро исправит.
    Я перешла на магическое зрение и осмотрела опушку леса. Все было чисто.
- Опасности больше нет, - сказала собравшимся около меня мужчинам, - можно ехать дальше.
- Ага, особенно тебе, - скептически выразил общую мысль Авриэль.
- Даридиан, мне надо лечь на землю, - сказала принцу по ментальной связи. Он не стал спорить, отнес меня в лес, выбрав наиболее сухое место, и осторожно опустил на покрытую травой полянку.
- Спасибо, - поблагодарила любимого.
- Тебе спасибо, моя лесная нимфа, - ответил он.
     Оказавшись на земле, я с жадностью потянула из нее энергию, восполняя свой магический резерв.
     Пока я восстанавливалась после тяжелой волжбы, Даридиан потер крупный камень насыщенного синего цвета, на массивном серебряном перстне. В то же мгновение перед принцем предстал джинн, точнее джинна, в языках желтого пламени, с горящими огнем глазами. Одета барышня была до неприличия откровенно: в узорчатый бюстгальтер, из которого норовили выпрыгнуть округлости весьма внушительных размеров и прозрачные шаровары, создавшие интригу кружевному нижнему белью.
- Слушаю тебя, младший хозяин, - сказала джинна, сложив ладони домиком на уровне подбородка и низко поклонившись.
- Покажи моему отцу, все, что сейчас увидишь.
       Даридиан посмотрел в ее огненные глаза и замер на несколько минут.
- Будет сделано, - опять поклонилась джинна, когда принц разорвал зрительный контакт и исчезла.
     Довольно скоро дамочка вернулась.
- Хозяин просил быть осторожнее и обо всех происшествиях немедленно сообщать ему, - сказала она. – Он ищет решение и как можно скорее ждет вас с Советом обратно, после успешно завершенной миссии.
- Спасибо, Джинина, - выслушав благодарность Даридиана, джинна с поклоном растворилась в воздухе.
- Это что-то типа почтового голубя? – спросила я сразу, как только почувствовала, что мой резерв восстановлен.
- Типа, да – улыбнулся Даридиан. – Твое кольцо призывает одну из ее сестер.
- Но ты говорил, что в нем заключен дух-хранитель вашего рода!
- Все верно. Только не совсем хранитель, скорее хранительница и их у нас три.
- Это джиннов ты называешь духами-хранителями?!
- А что здесь удивительного?
- Он еще спрашивает! Во-первых, это огненные сущности из другого мира. В Эгдэрии они не живут. А во-вторых, народец этот весьма своенравный, свободолюбивый и мстительный.
- И откуда ты сколько знаешь?
     Я пожала плечами:
- Знаю и все. Откуда – не знаю.
- Вот и с духами-хранителями примерно так же. Они были и все. Еще задолго до моего рождения. Можешь, по возвращению, у отца поинтересоваться, как он обзавелся столь ценными кадрами.
      Я, сквозь деревья, посмотрела на князей. Даридиан предусмотрительно закрыл нас пологом невидимости, поэтому сир Авриэль нервно прохаживался взад-вперед, кидая недовольные взгляды в нашу сторону. Леграсс занимался лечением князя драконов, не обращая внимание на происходящие вокруг.
- Надо было договориться с сиром Натаниэлем. Он бы давно уже отвез меня к Драконьим горам верхом на себе. – высказала я давно мучающую меня мысль.
- Нет, Элеона, - покачал головой Даридиан, - это плохая идея. Тебя одну оставлять очень опасно. Не забывай, на тебя идет охота. А двоих сир Натаниэль взять не сможет. Ему будет слишком тяжело. Драконы вообще никого на себе не катают. Только в случае крайней необходимости и на небольшие расстояния.
     Я нехотя согласилась. Конечно, без меня вряд ли бы удалось одолеть высшего вампира. Но, окажись я с ним один на один, неизвестно, вспомнила бы я нужное заклинание.
- Умираю от голода! – сказала вслух, почувствовав спазмы в желудке. – И от жажды.
- Скоро должна быть деревня, - Даридиан помог мне подняться, - там остановимся на полдник. Потерпишь?
- Разве у меня есть выбор? – ответила я, беря из рук принца флягу с водой. – Хоть от жажды не умру.
      Мы вернулись к остальным. Леграсс как раз закончил лечение сира Натаниэля. И все три князя были готовы продолжить путь. Авриэль окинул нас недовольным взглядом, особенно заострив внимание на моей персоне, но не обнаружив ничего необычного, кроме моего бодрого состояния, успокоился и вскочил на лошадь.
- Я о высших вампирах знаю только из древних легенд, - сказал он. – Не думал, что доведется увидеть этого героя старинных преданий своими глазами.
- Если бы ни сира Элеона, - произнес Натаниэль, - эта встреча стала бы для нас последней.
- Кажется, именно ей вампир пытался что-то сказать, - слова Леграсса заставили меня почувствовать напряжение. Лишние расспросы сейчас ни к чему. – Только разобрать его слова я не смог. С моим-то слухом!
- Он говорил на незнакомом языке, - Даридиан вернул утраченное было спокойствие. Похоже, кроме меня кровопийцу никто не понял. Это хорошо. Меньше знают, крепче спят. – Едем дальше, - распорядился принц, - мы итак слишком задержались в пути.
     Прерванное путешествие продолжилось по лесной дороге. Наш отряд опять двигался настолько быстро, насколько позволяли лошади и местность. Я перешла на магическое зрение, постоянно озираясь по сторонам. Но, слава Пречистой, ничего подозрительного больше не видела. Однако, чувство нарастающей тревоги меня не покидало.
       К обеду мы, наконец, выскочили из леса, сменившегося на цветущую лесостепь. Солнце, как будто, специально ждало нашего появления, чтобы опять нещадно прожаривать своими лучами. Земля возвращала, собранную во время дождя, влагу, создавая парниковый эффект. Однако, никто не обращал внимания на неудобства. Мы гнали лошадей во весь опор, желая поскорее восстановить растраченные встречей с вампиром силы.
     Впереди заблестела лента широкой реки, за которой показались крыши очередного поселения. Наш отряд остановился перед добротным деревянным мостом через реку.
- Слишком тихо для деревни, - высказал Даридиан общую мысль. – Даже собак не слышно.
- Может не пойдем туда? – предложила я.
- Следующая переправа часах в трех отсюда, - блеснул знанием местности сир Натаниэль.
- И никакой гарантии, что там все спокойно, - добил мою надежду Авриэль.
- Накидываем полог невидимости и тишины – один на всех, чтобы не потеряться, - вынес решение Даридиан. – Думаю всем понятно, что держимся максимально близко друг к другу. И никакой самодеятельности! – последняя фраза адресовалась мне. Я скромно потупила глазки.
     Принц накрыл нас волшебным куполом, и мы двинулись в поселение. Цокот копыт по брусчатке заглушила магия. Деревня казалась мертвой. Чья-то незапертая калитка рванным полотнищем качалась на ветру, издавая скрип, похожий на плач по покойнику. Создалось впечатление, что все жители внезапно куда-то собрались и ушли, заперев свои дома. На веревках сушилось белье. Около некоторых дворов валялись детские игрушки.
-  Может все на площади? – робко предположила я.
- Ага, вместе с домашним хозяйством, - едко заметил Леграсс.
     Чем ближе мы подходили к центру, тем мрачнее становилась картина. Сорванные с петель двери и выбитые окна на некоторых домах развеяли последние сомнения о мирном исходе населения из деревни. Здесь случилась какая-то трагедия и жители, если и покинули свои дома, то не по собственной воле. 
- Смотрите, - сир Авриэль привлек всеобщее внимание к одному из пострадавших строений. Дверь в жилище была на месте, но ее пересекали четыре толстые борозды – следы чьих-то когтей.
- Кто мог такое сделать? – вырвалось у меня.
- В этих краях нет опасных хищников, - проявил осведомленность сир Натаниэль.
- Может уничтоженный нами вампир? – схватилась я за соломинку.
      Леграсс окинул меня скептическим взглядом:
- Ты сама-то в это веришь?
- Едем дальше, - скомандовал Даридиан, - может там узнаем.
      Мы миновали совершенно пустую центральную площадь и проехали деревню насквозь. Ничего. Ни одной живой души и никаких намеков на то, кто совершил нападение. В некоторых домах весь фасад оказался исполосован бороздами от когтей, ярко демонстрирующими, что нападавший был далеко не один.
     Впереди замаячил погост.
- И кто только догадался разместить его так близко к деревне? – озвучил общее мнение сир Авриэль.
    Так как в Эгдэрии некромантия была под запретом, то опасаться появления зомби или умертвий до недавнего времени не приходилось. Однако, иногда, так сказать, по естественным причинам умертвия все же объявлялись. Поэтому кладбища всегда строили в отдалении от населенных пунктов и обязательно ушедшие от живых отделялись дорогой или рекой. Это делалось, чтобы мертвая энергия не могла нанести вреда здоровью эгдэрианцев. Кроме того, во всех четырёх углах погоста помещались защитные артефакты, образующие невидимый глазу барьер на случай форс-мажорных обстоятельств. Если на кладбище заводилось умертвие, оно не могло покинуть его самостоятельно. И бесцельно скиталось между могил, пока приглашенный маг не упокоевал нечисть.
    Сейчас же мы стояли у ворот деревенского погоста, начинающегося чуть ли ни от забора последнего дома. Часть могил была раскурочена, деревянные и мраморные кресты сиротливо валялись на земле.
- Вот и ответ на вопрос, что случилось с деревней, - резюмировал сир Натаниэль.
- Однако, вопрос: «почему?», по-прежнему, актуальный, - задумчиво произнес Даридиан, разглядывая нанесенный ущерб.
- Артефактов на кладбище нет, - сообщила я, осмотрев территорию. – Интересно, есть ли в деревне живые, которые могут рассказать подробности происшествия?
- Умертвия бояться солнечного света, - сказал Леграсс, - но зомби могут бродить и днем. Если мы будем шуметь, пытаясь кого-нибудь найти, обязательно привлечем их внимание. Скорее всего выжившие прячутся по той же причине. Возвращаться в деревню слишком опасно.
- Но мы не можем их бросить! – воскликнула я.
- Сами виноваты! - разозлился Леграсс. – Я поражен такой беспечностью. Организовать кладбище в жилой зоне и даже не позаботиться об артефактах!
- Но сами по себе зомби и умертвия в таком количестве не восстают, - попыталась я вступиться за потерпевших. – Кто-то приложил к этому руку.
- Возможно, – согласился Даридиан, - хорошо бы побеседовать с живыми свидетелями происшествия. И как-то локализовать распространение этой заразы.
- Предлагаю изолировать поселение так же, как защищают кладбища, - высказал свое мнение эльф. – Благо артефакторов у нас хватает. Нечего дураков плодить.
     Я посмотрела на князей. На их лицах отразилось молчаливое согласие с эльфом.
- Леграсс прав, проще всего изолировать поселение, - мягко сказал Даридиан.
- Четыре артефакта не так-то быстро сделать, как вы думаете, - ухватилась я за последнюю возможность помочь выжившим. – К тому же нужны соответствующие заготовки. Их можно купить в магической лавке любого города или же попробовать найти здесь, – я махнула рукой в сторону разгромленного поселения.
- К сожалению, Элеона права, - подтвердил Авриэль. – Последние артефакты мы использовали этим утром. Нам придется вернуться.
       Я внутренне обрадовалась. Какими бы глупыми не были действия старосты деревни, но селяне в его ошибках не виноваты.
- А если накрыть поселение защитным куполом? – спросил молчавший до этого сир Натаниэль. – У нас не так много времени на всякого рода эксперименты.
      Я отрицательно покачала головой.
- Купол такого размера нам создать не под силу. Слишком много энергии потребуется. Эта работа для десятка сильных магов.
- Значит, возвращаемся, - резюмировал Даридиан.
     Мы составили план действий. Артефакты решили искать в храме Пречистой, который я заприметила по пути на кладбище. Возможно, там мы найдем и кого-то из выживших. Но для начала все согласились зайти в ближайшую таверну, так как дело клонилось к вечеру, и меня уже качало от голода. Тем более для изготовления артефактов требовался здоровый, полный жизненных и магических сил волшебник. 
    Таверна обнаружилась рядом с центральной площадью. Я внимательно просканировала ее магическим зрением и, не найдя ничего подозрительного, дала отмашку на посещение.
    Коней привязали у стоек, скрыв их магией от посторонних глаз, и вошли в таверну. В просторном зале с добротными дубовыми столами царил сумрак. Ни одной души не было видно.  В поисках пропитания мы завалились на кухню. Здесь царил полный порядок. Посуда перемыта, пустые кастрюли стояли на большой плите. Значит на деревню напали ночью, когда таверна закончила свою работу и повара покинули рабочие места.
    В хлебницах нашелся зачерствевший, но еще вполне пригодный в пищу хлеб. Холодильный шкаф оказался доверху набит всякой снедью, которая была немедленно извлечена и использована по назначению. Вот теперь жизнь наладилась. Даже мысли о нечисти не вызывали былого страха.
- Ну что, принимаемся за работу? – предложил слегка разомлевший Даридиан.
- Дайте, хоть, сумки наполнить, - попросила я.
      Возражений не последовало и все дружно принялись собрать пригодную для путешествия еду в дорожные сумки.
      Внезапно до моего слуха донесся тихий детский плач.
- Слышите? – спросила я своих спутников, внимательно прислушиваясь.
- Это ветер шумит, - отмахнулся Авриэль.
- Нет, не ветер, - не согласилась я, - это ребенок плачет. На улице.
- Сира Элеона права, - поддержал меня Леграсс.
- Видели мы уже одного такого ребенка, - проворчал сир Натаниэль.
- Элеона, здесь везде могут быть ловушки, - предупредил Даридиан, предвосхищая мое желание пойти и разобраться в происходящем.
- Возможно, - согласилась я, - но в этом надо убедиться.
     Чтобы не привлекать лишнее внимание, я выглянула в окно. Посреди площади стоял маленький ребенок на вид трех годков от роду. Детеныш-полукровка человека и эльфа. Малыш был живой. Пока живой.
- Я сейчас, - крикнула, и не дав мужчинам опомниться, выскочила на улицу, побежав к одинокой фигурке.
- Стой, Элеона, - услышала вдогонку рык Даридиана, но, естественно, не остановилась, а лишь ускорила бег.
- Ты чего плачешь, малыш? – ласково обратилась к ребенку, трущему грязными кулачками большие голубые глаза. Светлые вьющиеся волосы, прикрывающие торчащие заостренные ушки, и маленький аккуратный носик придавали ему сходство с ангелочком.
- Мама? – с надеждой спросило дите, подняв на меня глаза, но увидев незнакомую тетю, расстроилось и опять заплакало.
- Пойдем, поищем твою маму, - предложила ему, поднимая на руки. Мой взгляд упал на темный дверной проем одного из домов, и я похолодела от ужаса. Четыре зеленых огонька смотрело прямо на нас. Возможно ребенок был приманкой. Но я не слышала, чтоб зомби обладали разумом. Их жизнедеятельность базируется лишь на инстинктах.
     Со всех ног кинулась обратно в таверну, крепко прижимая к груди свою добычу. Мне навстречу несся Даридиан с перекошенным от злости лицом.
- Ты о чем думала?! – закричал он, забирая у меня ребенка. – Я же предупреждал: никакой самодеятельности!
- Не могла оставить малыша одного. Его же тут растерзают.
- Сейчас это вполне может случиться и с нами, - «обрадовал» Даридиан, озираясь по сторонам.
    Нас окружали. Те два зомби оказались первыми ласточками. Нечисть лезла из всех щелей. И было ее намного больше, чем разоренных могил на погосте.
- Вот и познакомимся с местными жителями, - сказал Даридиан, ставя ребенка между нами и призывая свою магию.
     Я сформировала над нами защитный купол. Поток зомбиков иссяк. Похоже на площади собралась вся честная компания, в надежде разжиться свежей кровью. По приблизительным подсчетам бывших наших сограждан было порядка восьмидесяти штук. Даридиан уже прицеливался к первым рядам страждущих, но расходовать свой магический резерв ему не пришлось. Из таверны вышел эльфийский князь с активированным заклинаниями посохом. Мы услышали мелодичное древнеэльфийское пение в исполнении сира Леграсса. Удар о землю, еще удар – и от артефакта разошлись воздушные волны, превращая в пепел угрожающую нам нечисть. Не прошло и десяти минут, как от зомби не осталось и следа. Можно было перевести дух.
- Сира Элеона, - произнес Леграсс, - ваша привычка притягивать неприятности не подвела и в этот раз.
      Я скромно потупила глазки и обнаружила детеныша, держащегося за мою юбку. Спасти-то мы его спасли, а что дальше? Не тащить же за собой к Драконьим горам.
      Наше внимание привлек скрип, открывающийся двери. Слева от таверны, лицом к центральной площади стояло добротное двухэтажное здание, в котором располагалась администрация деревни, судебная палата и прочие вспомогательные конторы, призванные обеспечивать исполнение законов империи и совести на подконтрольной им территории. Ставни здания были наглухо закрыты. Одна единственная дубовая дверь, ведущая на парадное крыльцо, приоткрылась и оттуда высунулись вилы, с привязанными к зубьям серебряными ножами и вилками. Самое примитивное средство борьбы с нечистью. Да, голь на выдумки хитра, особенно, когда поблизости нет мало-мальски завалящего мага. Следом за вилами показалась толстая физиономия мужчины средних лет, а потом и сам мужчина, настороженно глядя на нас вылез на свет божий. Я посмотрела на него магическим зрением.
 - Это обычный человек, перепуганный, конечно, но вполне живой и здоровый.
- Уважаемый, - обратился к нему Даридиан, - вы один из выживших?
- Кто вы такие? – спросил незнакомец, пряча за наглым тоном свой страх.
       К нам подошли сир Натаниэль и сир Авриэль, еще больше напугав мужчину с вилами. Даридиан взмахнул рукой, и незнакомец лишился своего оружья, которое благополучно перекочевало к принцу.
- Так будет надежнее, - сказал принц, - а то товарищ, чего доброго, с перепугу решит пойти в наступление. Вы плохо слышите? – С нотками металла в голосе Даридиан вновь обратился к незнакомцу. – Я задал вопрос и хочу услышать ответ.
      До местного жителя, наконец, дошло, что разговаривает он не с крестьянином, а как минимум с благородным господином, к тому же хорошо владеющим магией. И господин этот, похоже, вовсе не зомби или умертвие, а вполне живой и грозный.
- Да, я один из выживших, мисир, - склонился селянин в низком поклоне. – Я староста этой, проклятой Творцом, деревни. Благодарю вас, мисиры, что уничтожили зомби и спасли моего внука.
       Готовность принести родного внука в жертву, ради собственной шкуры не прибавила старосте авторитета в наших глазах. Однако, ребенок, узнав своего родственника, отпустил мою юбку и бросился к деду. Ну вот, одной проблемой стало меньше.
- Сколько выживших? – поинтересовался Леграсс.
- Восемнадцать человек, - ответил староста.
- Пойдемте-ка в таверну, там вы нам все расскажете, - Даридиан сделал предложение, от которого нельзя отказаться и мы, вместе со старостой, вернулись в питейное заведение.
      Печальное повествование пожилого человека не особо прояснило ситуацию. Где-то неделю назад среди ночи на мирно спящее село напали умертвия и зомби. Магов здесь отродясь не водилось, поэтому и кладбище было устроено не по канонам, и нечисти противостоять оказалось нечем. В результате из трех сотен жителей выжило восемнадцать. Спасенные спрятались в здании администрации, благо там был запас провизии для приготовления обедов в чиновничьей столовой. Продукты расходовали экономно, но и они подходили к концу, что заметно нервировало выживших. На улицу селяне не выходили. Днем их караулили зомби, заметно увеличившие свою численность за счет некогда живых родственников, а ночами охотились умертвия, тоже принявшие в свои ряды новых членов. 
     А сегодня у крестьян случилось чрезвычайное происшествие. Маленький Марисий, потерявший кровавой ночью свою маму и сильно по ней скучающий, решил выйти на поиски родительницы. Нечисть, конечно, сразу обнаружила плачущего ребенка, но, скорее всего, посчитала, что пользы от него слишком мало и стоит дождаться спасателей, которые значительно перспективнее в качестве жертв. Однако, на их беду спасатели оказались магами, то есть нами.
     Староста рассыпался в благодарностях. Прижимал к груди Марисия и скупые слезы катились по его щекам.
-Мисиры не оставят нас в беде? – с надеждой спросил селянин.
     Мисиры хмуро переглянулись между собой. Похоже здесь придется задержаться.
- Ты уничтожил меньшую часть нечисти, - сказал Даридиан, глядя на Леграсса. Нам предстоит жаркая ночь.
- Я могу вызвать подмогу, - предложил сир Натаниэль. – Отсюда я чувствую своих сородичей, и они откликнутся на мой зов. Только к ночи они могут не успеть.
- Вызывай, - приказал Даридиан. – Вдруг что-то пойдет не так. Подстраховка нам не помешает.
     Сир Натаниэль кивнул и вышел на улицу. Солнце уже клонилось к закату. Пора было подумать о стратегии и тактике ведения боя.
      На меня возложили обязанность создания защитного купола, Леграсса решили поставить в авангарде, а остальные должны будут выполнять функции подстраховки. В случае появления драконов у нас появится поддержка с воздуха. Но на это особо никто не рассчитывал.
      Вскоре вернулся сир Натаниэль и сообщил, что к нам уже вылетели несколько драконов.
- А драконицы? – поинтересовалась я.
- Мужчин у нас больше, чем женщин. Поэтому своих дам мы оберегаем от подобных предприятий. Тем более женщины-драконы особой силой не обладают. Во второй ипостаси они намного мельче мужчин и далеко не все способны выпускать пламя. Если мы доберемся до Драконьих гор, вы все сами увидите.
- Обязательно доберемся, - твердо произнес Даридиан и не у кого больше не возникло сомнения в обратном.
    Староста с внуком вернулись в свое убежище, а мы вышли в центр площади и приготовились к встрече с умертвиями. Потянув энергию из воздуха, я накрыла наш отряд прочным защитным куполом, который переливался всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца.
     Дневное светило скрылось за горизонтом, уступив место ночному. Мягкий свет заструился на землю, давая возможность разглядеть очертания окружающих предметов. Потянуло могильным холодом, потом послышался вой и глухое рычание. Умертвия вышли на охоту. Крупные фигуры, с горящими зеленым светом глазами, прыгающие на четырех лапах мало походили на разумных существ. Глядя на оскаленные пасти, с капающей слюной, и страшные морды, местами сильно подъеденные червями, казалась безумной мысль, что эти существа были когда-то людьми или полукровками.
     Умертвия кинулись на нас, но защита сработала добросовестно и чудовища со злобным рычанием отскочили назад.
- Мне надо выйти из-под купола, чтобы произнести заклинание и уничтожить нечисть, - сказал Леграсс.
- Мы тебя прикроем, - выразил общую готовность Даридиан, - Элеона, ты только наблюдаешь.
     Я кивнула. Сир Натаниэль обратился ящером. Даридиан с Авриэлем призвали свою магию. Леграсс активировал посох.
- На счет три выходим, - приказал Даридиан, дождался кивка соратников и начал отчет.
     Мужчины покинули купол одновременно и сразу же ночную мглу озарили огненные вспышки. Послышались вопли умертвий и воздух наполнился запахом паленной плоти.
     Я с замиранием сердца наблюдала за попытками чудовищ приблизиться к князьям и Даридиану. Маги успешно держали оборону. Особо прыткую нечисть уничтожал сир Натаниэль. Леграсс начал нараспев читать заклинание. Посох опять засветился древними символами, готовясь явить миру забытую магию.
     Я так увлеклась наблюдением за битвой, что не сразу обратила внимание на одно умертвие, стоящее рядом с куполом и смотрящее на меня вполне осмысленным взглядом. Труп, занятый темной сущностью, был вполне свежим. Похоже, неделю назад бывший хозяин тела, крепкий мужчина в самом расцвете сил, ходил по земле и занимался земледелием.
- Вот и свиделись, моя принцесса, - сказало чудовище и усмехнулось. – Давно мы не встречались на узкой тропинке… Сколько времени прошло? Вечность?
     Умертвие стало меняться. Простоватая крестьянская физиономия приобрела безупречно правильные благородные черты. Радужка миндалевидных глаз засветилась изнутри красным цветом. Прямые черные волосы легли на заметно раздавшиеся плечи. Рост существенно увеличился. Тонкие, аристократические пальцы рук обзавелись довольно внушительными когтями. И завершили преображение массивные, загнутые к низу рога. Передо мной предстал высший демон.
- Разве мы знакомы? – спросила, максимально спокойным голосом, чтобы не выдать охватившего меня страха. К встрече с таким существом я была еще не готова.
- Крошка моя, - демон изогнул в усмешке тонкие губы, - смотрю ты, наконец, совершенствуешься как актриса. Она всегда была из тебя никудышней. Но сейчас я готов тебе поверить. – я молчала, ожидая продолжения. – Наконец-то я тебя нашел. Да еще и в таком чудесном мире! Осталось дело за малым – обрести материальную форму. А то приходится просить местного некроманта предоставлять временные пристанища. Мне, знаешь ли, не самому последнему существу во вселенной претит пользоваться чьими-то обносками. Но пока приходится. Ради достижения цели все средства хороши.
- В Эгдэрии нет некромантов, - решила закосить под дуру.
- Конечно, нет. Как и умертвий, - демон на провокацию не поддался. – Зато здесь есть жадные до власти маги с имперскими амбициями. Гордыня, знаешь ли, всегда была двигателем переворотов. А что мне еще надо, для покорения очередного мира, созданного твоим папашей?
      Демон засмеялся и взорвался, превратившись в прах, вместе со своими собратьями. Леграсс завершил заклинание.
      Я огляделась. От умертвий не осталось и следа. Слегка потрепанные князья, вместе с Даридианом переводили дух. Как говориться, наши победили. Я убрала защиту, в которой отпала необходимость и осмотрела близлежащие дома на наличие нечисти. Темных сущностей там больше не было.
     Нерешительно открылась дверь здания-укрытия и оттуда высунулась голова старосты. Оценив обстановку, мужчина несмело вышел на площадь и двинулся в нашу сторону. Следом за ним потянулась вереница остальных выживших. Семь мужчин и девять женщин. Со старостой и его внуком как раз выходило восемнадцать человек. Или, точнее, семнадцать человек и один полукровка. 
- Стоит обследовать остальные дома в деревне, - посоветовала я Даридиану. Он кивнул и обратился к нерешительно переминающимся с ноги на ногу людям.
- Сейчас мы поможем вам вернуться в ваши дома. Если чей-то дом окажется слишком разрушен – пострадавший выберет другой свободный. – Даридиан сделал паузу и обвел взглядом всех собравшихся. Люди молча слушали, с равнодушием, наступающим после пережитых потрясений. Принц продолжил. – Вы прошли серьезное испытание, лишились родных и близких, мы искренне соболезнуем вам. От лица императорского дома я, как наследный принц, выражаю вам глубочайшие соболезнования и поддержку. Вы полноправные жители империи и находитесь под покровительством императора. Он обязательно разберется во всем и найдет того, кто посмел совершить такое бесчеловечное преступление. Виновный понесет заслуженное наказание. Но, я уверен, что ваши родные, находясь в светлых мирах, очень расстроятся, увидев отчаяние и уныние в душах своих дорогих людей. Ради их памяти, вы должны жить дальше, восстанавливать свою деревню, возделывать поля, на которых работали ваши предки, любить, создавать крепкие семьи, рожать детей, чтобы память о павших жила в сердцах их потомков. 
      Народ по инерции закивал, соглашаясь. Уже потом, когда шок от пережитого пройдет и люди ощутят всю боль потери, слова Даридиана, с легким налетом ментальной магии, посеют в их сердцах надежду на будущее и помогут пережить горе.
     А сейчас, разделившись, мы пошли проверять покинутые жилища и расселять измученных селян. Леграсс поработал на совесть. Больше нечисти в деревне не осталось. Все дома и хозяйственные постройки оказались абсолютно чисты от темной магии. В дуэте с Авриэлем, мы все же изготовили четыре артефакта и повесили их на кладбище, проинструктировав старосту, о необходимости их обновления через год.
- И дома, расположенные у погоста, больше не заселяйте, - вещал сир Авриэль, с благоговением внимающему ему пожилому человеку, - а еще лучше разберите их по бревнам и отодвиньте деревню подальше от некрополя.
     Я валилась с ног, слушая поучения князя Залесского.  Вторая бессонная ночь давала о себе знать. Глаза предательски слипались, отказываясь смотреть на мир, а тело норовило завалиться отдыхать прямо на площади возле таверны, в которой нас ждал толи поздний ужин, толи ранний завтрак. Даридиан внес меня внутрь практически на руках, усадил на скамейку, подперев собой и принялся кормить с рук. Я даже не заметила, как уснула. Сквозь сон почувствовала, что меня куда-то несут. Потом ощутила тепло чьего-то большого и горячего тела, легкую тряску, шум крыльев, рассекающих воздух. Ветер засвистел в ушах, тело обдало ночной прохладой. Но я уже крепко спала, воспринимая происходящее частью сновидения.

Глава 18: http://www.proza.ru/2018/06/04/1771