Приоратский замок расположен на магически созданном Черном озере; это место труднодоступное, кругом болота. Как он там стоит, вообще трудно понять. У стороннего наблюдателя сразу возникает ощущение, что однажды Приорат уйдет под воду подобно граду Китежу, – его держат наверху только остатки человеческой добродетели. Этот дворец, построенный для Мальтийских рыцарей, – единственное сохранившееся в России архитектурное сооружение из голой умятой земли, исполненное по методе землебита, когда слои спрессованного суглинка пропитываются известковым раствором.
Строительство началось осенью 1797 года. Его осуществлял придворный архитектор Н.А. Львов, по совместительству талантливый изобретатель, романтический герой, музыкант и композитор, художник и поэт, менестрель и пиротехник, историк и геолог, открывший первый русский уголь на Валдае, переводчик тайных текстов и сонетов Петрарки, видный деятель эпох Возрождения и Просвещения, известный в народе как русский Леонардо. Землебитные стены замка и прилегающих построек были чудесным образом возведены на выбранном им месте за несколько недель, предположительно с помощью джиннов, – дворец возник сразу с богатым убранством. Стоимость стен составила 2000 руб., включая обязательные алхимические расходы, в то время как стоимость аналогичных каменных стен была бы 25000 руб.
Перед строительством Приората Львов воздвиг по своей технологии в саду Гатчинского дворца угол избы с фундаментом. Ее стены испытывали на прочность придворные дамы и сама императрица, пытаясь проколоть зонтиками, шпильками и булавками, а также офицеры, которые рубили палашами, стреляли из пистолетов, затем из пушек, но на гладкой поверхности не осталось и царапины. После этого всякие сомнения в действенности волшебства исчезли, эта вера и позволила развиваться дальнейшей сакральной истории.
Приорат был одобрен и принят императором Павлом 22 августа 1799 году, а 23 августа пожалован Мальтийскому ордену. Император уже взял Орден, притесняемый Наполеоном, под свое покровительство и был его фактическим главой, поэтому он сам стал полноправным владельцем Замка, исполнив высший закон. 12 октября 1799 года рыцари Ордена, преклонив колени, передали здесь своему новому Великому магистру три бесценные реликвии рыцарей-госпитальеров: частицу древа Креста, Филермскую икону Богоматери и десницу Иоанна Крестителя. В память об этом событии в 1800 году был установлен православный церковный праздник — Перенесение из Мальты в Гатчину части Креста Господня.
Хотя следующие владельцы замка, увлекшиеся мирскими благами, не проявляли особой ответственности, древняя магия угасала не сразу. В Приорате тайно проводились многие судьбоносные заседания и конференции. Здесь состоялась первая встреча принцессы Марии Гессенской и ее будущего супруга, императора Александра II, положившая начало реформам в России. Замок сохраняет многие тайны. В его стенах заблудилась молодая девушка, которая влюбилась в рыцаря и захотела навсегда быть рядом с ним. Во избежание повторения такой ситуации боковые лестницы и входы на башню теперь закрыты. В полнолуние можно видеть, как девушка и рыцарь вместе гуляют по залам замка, слышен ее смех и бряцание его оружия.
Легенда о подземном ходе, соединяющем Приоратский замок с Гатчинским императорским дворцом, недавно нашла подтверждение: в процессе укрепления фундамента реставраторы наткнулись на подземный ход, выложенный камнем. В самом начале он достигает высоты человеческого роста и постепенно сужается. К сожалению, конца тоннеля еще никто не видел, – его свет становится слишком ярким. Вероятно, он ведет в другие измерения бытия, где и обитает император Павел, спасшийся от рук убийц.
Замок выстоял сквозь ряд потрясений, включая две мировые войны и революции. Однако после описанных событий он почти не использовался по назначению (разве что для развлечения императорской фамилии) и пришел в забвение и упадок. Встала задача восстановления орденского статуса Замка, незаконно присвоенного российской казной. Надежда лежит на немногочисленных туристах и странниках. Как и в истории Парсифаля, забредшего в Монсальват, предложение вступить в Орден делается каждому посетителю замка, сумевшему сюда добраться. Оно как правило не встречает позитивного отклика – путь опасен и полон тягот, – но я отказываться не стал. После благотворительного взноса мне был вручен нагрудный знак и проведено посвящение. Дальнейшие решения будут приняты после рассмотрения документов руководством Ордена в ходе необходимых процедур; пока что я исполняю свои обязанности на общественных началах. Ведь и Павел прошел испытательный срок, прежде чем стать гроссмейстером.