Вупар обвёл взглядом свою команду охотников на тварей Царства Тьмы, которая состояла из магов, сформированного им по указанию повелителя, спецотряда для предстоящей войны с эльфами, «отряд Тьмы», как он его назвал, и одного мага Версипеллис – Мауриса, старшего сына главы клана.
Кровнику императора было очень комфортно в Царстве Тьмы, с её дневными сумерками и кромешной ночной темнотой. Он всегда возглавлял отряды по поимке Тварей из Царства для тренировок, и с удовольствием отправлялся туда, когда надо было разведать ситуацию. С Царством его связывали весьма приятные для него воспоминания об отборе в отряд «Уничтожение», о тренировках с императором.
Любил Вупар темноту. Видел он в ней лучше, чем при свете. Она успокаивала его. Маг вообще не любил свет — яркое солнце его раздражало. В его покоях во дворце всегда царила темнота. Комната мага была заполнена густой тьмой из Царства.
Повелитель за два месяца отбора в отряд «Уничтожение» узнал слабости и предпочтения всех в своём отряде и хорошо их умел использовать. И как только Вупар стал его кровником, Ашмедай, юный наследник Империи, сам подготовил покои во дворце для своего первого кровника, учитывающие слабость Вупара к густой тьме Царства. Кровник до сих пор помнил тот день, когда впервые вошёл в свою комнату.
Это было жаркое лето, они только вернулись из Царства Тьмы, все шесть магов, вместе с наследником. Ашмедай сказал, что у них есть два дня на отдых и затем они выдвигаются на войну.
Имперцы понимали на что согласились. Война могла продлиться сотни лет. Любой из Уничтожителей мог умереть. Да, их называли Уничтожителями, особенно в начале войны, это уже потом каждый из отряда обзавелся личным прозвищем. Маги понимали, что эти два дня могут быть последними днями в Империи, которую они могут больше не увидеть. С одной стороны, имперцы были рады — это была великая честь оказаться в отряде «Уничтожение». И в тоже время Вупар видел, как часть имперцев погрустнела. Даже Вупару тогда стало немного печально. Да, он ненавидел свой клан, императора, но Империя была его домом, и от мысли, что он покинет её возможно навсегда, становилось некомфортно.
Фидус, единственный в отряде маг Жизни, что-то шепнул наследнику, который в ответ положительно кивнул. Маг удалился, а Ашмедай лично проводил каждого из отряда до выделенных покоев во Дворце, расположенных в гостевых комнатах на втором этаже.
Вупар хорошо помнил, как он покорно шёл за повелителем и ждал своей очереди для расположения. Имперец про себя думал, что ему неуютно во дворце, залитом солнечным светом, свободно проникающим через множество больших окон, и лучше бы его разместили где-нибудь в глубоком подвале. Но Вупар принадлежит Ашмедаю, так что, если повелитель ему скажет спать на крыше под палящим солнцем, он будет спать и там.
И вот, когда остался только Вупар, наследник повернулся к нему и произнес:
— Поскольку ты принадлежишь теперь мне, то жить будешь на третьем этаже.
Маг лишь положительно кивнул, про себя подумав, что на третьем этаже располагаются лишь покои членов императорской семьи, и встречаться с безумным императором ему совсем не хотелось. К горлу подступала тошнота от мыслей, как может его использовать повелитель, но имперец сам отдал всего себя наследнику. Так что, как бы не решил его использовать Ашмедай, он примет это за честь.
И видимо Вупар сильно побелел от слов повелителя, поскольку тот хищно оскалился, приобнял его за плечо, и мысленно спросил, внимательно следя за его реакцией:
— Что уже хочется отказаться от своих слов? Вернуть себя себе?
«Демоны меня пожри!» — подумал в ответ Вупар. Маг хорошо усвоил ещё в Царстве, что свои эмоции нельзя показывать наследнику. Ашмедай их чётко улавливал и использовал против носителя. И сейчас маг корил себя за то, что не сумел скрыть свои переживания. Прикосновение жгло плечи, спину, хотелось вырваться. Тошнота подступала. Но кровник спокойно ответил:
— Нет. Я принадлежу вам. Вы — мой повелитель, и можете делать и использовать меня, как пожелаете.
— Хороший ответ, кровник. Не стоит так нервничать. Уверяю тебя, за дверью покоев ты получишь истинное удовольствие, — мысленно, с нотками загадочности, произнес Ашмедай, широко скалясь.
Вупар, знал, что наследник любит тактильный контакт с близкими людьми. Так же он за время, проведенное с ним в Царстве Тьмы, усвоил, что Ашмедай очень любит играть с магами, выводить их из равновесия двусмысленными фразами, намеками, неочевидными насмешками, и наслаждаться их реакциями, подводить к нужным действиям. И сейчас повелитель явно хотел вызвать у Вупара страх, панику, и быстрее всего он проверяет преданность мага. Наследник видел шрамы на теле кровника, знал, что Вупар не переносит прикосновений.
В то, что Ашмедай использует его для своих ночных утех, имперцу не верилось. Наследник не проявлял интереса ни к кому из команды, кроме Фидуса. Ашмедай и маг Жизни были неразлучны, между ними была явная сильная связь. Фидус был единственным в отряде, кто открыто мог не соглашаться с наследником. Слухи о том, что они любовники, ходили по Империи. Но Вупар не верил, что связь между ними сексуальная или только сексуальная. Это Империя, и будь оно так, наследник бы открыто говорил об этом, и имперцы открыто бы занимались сексом, уж тем более находясь каждую ночь в пещере в Царстве. Наследник знал о слухах, ходивших о его сексуальной связи, и Вупар сам лично видел, как он умело их использует в своих целях, намекая, что они правда, чем давил в зародыше все предложения об интиме. Ходили также слухи, что у Фидуса имеется жена и дети, а Ашмедай развлекается с женщинами, которые умирают, не пережив развлечений наследника. Вот в это Вупар верил.
Придя к мысли, что наследник с ним играет и пытается его вывести из себя, ждёт его реакции, Вупар постарался расслабиться и безразлично мысленно произнести:
— Я сделаю всё, что вы мне скажите, повелитель.
Но видимо получилось не сильно безразлично. Ашмедай весело мысленно ответил:
— Тебе почти удалось скрыть свои эмоции. А ты хорош. Даже слишком. Можешь трезво рассуждать и правильно оценить ситуацию, слова и действия. Ты мне определенно нравишься, кровник, — и отпустил его, направившись на третий этаж.
Они остановились у самой дальней, находящейся справа, резной тёмной двери.
— Закрой глаза, — улыбаясь, произнес бархатисто Ашмедай ему прямо на ухо.
Вупар закрыл глаза. Он слышал, как открылась дверь. Ему было интересно, что будет дальше. Такого поворота маг не предвидел, но склонялся к версии, что его просто до сих пор проверяет наследник. В голову пытались пробраться мысли о том, насколько далеко может зайти повелитель в своей проверке. Маг их гнал.
— Шесть шагов вперёд, — услышал он следующую мысленную просьбу Ашмедая.
Имперец сделал шаги, про себя решив, что это станет для него последним уроком, если он ошибся насчёт повелителя. Вупар упёрся ногами во что-то, а затем почувствовал, как наследник подошёл к нему вплотную, услышал у самого уха его бархатистый голос:
— Будешь сопротивляться, маг? — повелитель провел ладонями по предплечьям кровника.
Вупар старался сохранить спокойствие, но непроизвольно выгнулся и дернулся от прикосновений наследника. Внутри мага всё кричало дать отпор, или открыто задать вопрос и расставить все точки. Но имперец знал, что сопротивляться бессмысленно. Ашмедай — его повелитель, он — его кровник. Наследник в любой момент может просто приказать, и маг сам сделает всё помимо своей воли. Его положение сейчас было очень шатким и, если Вупар сглупит, поступит необдуманно или неправильно, повелитель его уничтожит и быстрее всего самым ужасным способом.
Именно так Ашмедай поступил с одним из магов, который совершил ошибку, чуть не стоящую всему отряду жизни в Царстве Тьмы. Имперец плохо запечатал входы в пещеру, и весь отряд чуть не растерзали твари. За эту оплошность едва живой после нападения маг был восстановлен для того, чтобы наследник медленно его убивал на глазах у всего отряда, используя пытки, тьму, а также страхи имперца.
Сейчас надо было играть по правилам Ашмедая и выиграть эту игру, перейдя в наступление, но не явное, а такое же, с намеками. И вот, если кровник ошибется, у него будут самые жуткие два дня в его жизни, и в итоге он наверняка умрёт. Эта мысль заводила Вупара, адреналин растекался по телу, в висках стучало, на них выступили капли пота. Но в то же время игра раздражала своей неясностью, и он решил закончить с ней. Имперец ответил сухо вслух:
— А как Вы желаете, повелитель? — с него соскользнул боевой костюм, оголяя белоснежное тело, покрытое многочисленными шрамами.
Вупар почувствовал, как наследник отшатнулся, когда с кровника спал костюм. Маг непроизвольно выдохнул. И тут же понял, что это было ошибкой. Вупар получил лёгкий удар в спину, повалился, как оказалось, на кровать, а затем услышал мысленную связь с нотками агрессии:
— Не дёргайся, маг. Или мне отдать приказ?
Вупар вцепился в одеяло руками, с яростью их сжимая, адреналин наполнял его обнаженное тело, сердце бешено стучало, но он лежал, не шевелясь, и не открывая глаз. Кровник слышал, как наследник сел рядом. Повелитель провёл по его спине увеличенными ногтями, оставляя кровавые борозды. Имперец непроизвольно выгнулся, вжавшись в кровать сильнее, закусил одеяло, давя крик.
— Ты действительно хорош. Раскусил меня. Твоя ошибка: ты слишком рано обрадовался, и я это услышал.
Ашмедай медленно слизал выступившую кровь с его спины. Вупар чувствовал, как его голову заполняет тьма, а тело против его воли принимает боевую трансформацию. Маг знал, что это конец.
— Приказ: Вупар из клана Теней-убийц, прими обычный человеческий вид!
К удивлению имперца тьма стала отползать, его тело возвращало себе человеческий вид. Вупара стала бить мелкая дрожь от осознания того, что он будет в сознании всё время, что наследник будет с ним развлекаться.
— Хорошо. Ты же понимаешь? Я должен был проверить. Можешь открыть глаза, маг, и сесть как тебе удобнее. Ты прошёл проверку. Теперь я полностью тебе доверяю.
Вупар сел напротив наследника, который также принимал человеческий вид. Ашмедай выглядел возбуждённым и довольным.
«Значит, наследник проверял, сможет ли он управлять мной и моей трансформацией? Буду ли я сопротивляться? Конечно, Ашмедай слышал, что я абсолютно неуправляем и силу свою не контролирую. И если бы я не прошёл проверку, он бы убил меня», - подумал Вупар, у которого до сих пор усиленно билось сердце, и лишь положительно кивнул наследнику.
— А вот и обещанное истинное удовольствие, — произнес мысленно Ашмедай, встал, сделал несколько резких пасов руками. Комнату тут же заполнило плотное клубящееся чёрное облако: это была настоящая тьма из Царства. Она заволокла помещение от пола на один метр ввысь, полностью скрыв кровать.
Вупар не удержался, упал на спину, погрузившись во тьму, воздух в ней был более плотным, тяжелым и слегка влажным, пахло сыростью и озоном. Он жадно его глотал, наслаждаясь, сердце замедлялось, спокойствие и безмятежность разливались по телу.
Рука наследника потеребила чёрные волосы кровника. Ашмедай произнес мысленно:
— Я знал, что тебе понравится. Выспись как следует, маг. Да приснятся тебе Тени.
— Да прибудут с вами Тени, мой повелитель. Кровавых вам снов, - ответил Вупар мысленно, продолжая лежать и наслаждаться тьмой. И к своему удивлению накрыл ладонь наследника своей, но тут же словно обжёгся, отдернул её.
Имперец увидел легкую довольную усмешку на лице удаляющегося Ашмедая. Вупар услышал, как дверь закрылась за наследником. Тьма расслабляла. Кровник в тот день не заметил, как уснул.
Тогда маг в очередной раз убедился, что сделал самый лучший выбор в своей жизни — выбрал достойнейшего имперца, который лично заботится о своих подчиненных, умело использует их страхи и желания. Ашмедай отлично знал, как привязать кровника к определенному месту. Вупар до сих пор обожал свои покои во дворце. Он чувствовал себя в них спокойно и уютно. Они стали его настоящим домом, в который имперец всегда хотел вернуться.
С тех пор, кровник готов был умереть за повелителя и выполнял все его указания. Он подмечал все привычки, реакции Ашмедая, старался предугадать его действия, желания. <tab>Вупар не ошибся: с повелителем было интересно, жизнь мага наполнилась смыслом. Ашмедай стал его семьей, ради которой маг был готов на всё и даже больше.
Вупар ещё раз обвёл внимательным взглядом свой отряд «Тьмы». Имперцы выглядели не очень. Им всем не мешало отдохнуть и восстановиться. Маги из отряда знали, что их предводитель удалился отдыхать, и его не будет дня три-четыре, поэтому никто не ждал вызова.
Отряд «Тьмы» состоял из шести магов: два мага из клана Теней-убийц – Вивакс и Мортус выглядели очень сонными. Они были братьями-близнецами: белокожие, красноглазые, с иссиня-чёрными, длинными волосами. Отличались они только количеством шрамов на теле. У Мортуса был большой рубец на груди. Вупар их выбрал, поскольку братья также, как и он, не любили свой клан, были магически сильны и абсолютно безрассудны, но при этом кровника уважали и беспрекословно слушались.
Двадцать лет назад Вупар заступился за них в деле о растерзании двадцати трёх имперцев из клана Теней-убийц.
По указанию императора был введён запрет на увечье и сексуальное насилие над детьми до шести лет, но не все юные имперцы открывали свою магическую суть до этого возраста. И вот для таких, глава клана Теней-убийц придумал бои, которые проводил раз в три года.
Вивакс и Мортус были самыми младшими по возрасту. На день проведения боёв им исполнилось ровно шесть лет. Тринадцать имперцев разного возраста от шести до девяти лет были вынуждены драться насмерть, пытаясь открыть свой магический потенциал. Глава клана был настолько глуп, что обратился за помощью в обуздании обезумевших магов к самому императору. Ашмедай, в ответ, направил Вупара разобраться в ситуации и действовать на своё усмотрение без ограничения на убийства.
Когда Вупар прибыл на место, на стадион у дворца главы клана Теней-убийц, он увидел двух юных магов в боевой трансформации среди луж крови и раскиданных частей тел, и мёртвых магов. Братья не могли совладать со своей магической силой и уничтожали всё живое, что приближалось к ним. Кровнику удалось вырубить магов. Итогом тех боёв было двадцать три мёртвых имперца.
Глава клана Теней-убийц был в ярости и требовал публичной казни «неуправляемых тварей». Вупар забрал магов во дворец. У Мортуса была смертельная рана, он едва выкарабкался. Главу клана повелитель публично высек до полусмерти. Был введён запрет на массовые смертельные бои между имперцами.
Ашмедай со словами: «Что ж, ты сам через это прошёл. Пора применить свой опыт на практике. Обучи их тому, как обуздать свой магический потенциал. Сильные маги нужны Империи. Не подведи меня, Вупар», — передал братьев на воспитание Вупару, к его большому удивлению и сопротивлению. Они стали его воспитанниками, за них маг отвечал головой. Имперец взялся за обучение юных магов, от которого у братьев остались шрамы на теле. Он был достаточно жёстким и порой даже жестоким, но никогда не наказывал магов без повода и не унижал.
Уже через десять лет близнецы стали истинными сильными имперцами, полностью контролирующими и освоившими свой магический потенциал, принимали участие в рискованных операциях. Вупар им полностью доверял, поручая весьма скользкие задания.
Арси — юный маг из клана Дефенсор, выглядел потрёпано и устало. Маг только вернулся с операции по поимке двадцати тварей Мира Пустоты. Вупар не сильно доверял магам клана Дефенсор, но Арси люто ненавидел главу своего клана, отличался отменным спокойствием для магов Дефенсор, которые плохо умели сдерживать свою огненную кровь, и отменно контролировал свою магию. Вупар знал, что мальчишка скрывает всю свою магическую силу и в тайне тренируется в горах. Арси быстро всё схватывал, знал своё место, безукоризненно подчинялся, даже когда был не согласен. Юноша восхищался императрицей, готов был ради неё на всё. Да и у Вупара были на него планы. Он хотел мальчишку сделать главой клана Дефенсор, и тогда этот клан перестал бы доставлять неприятности Империи и быть проблемой.
Беллар из клана Лапис имел глубокие мешки под глазами и замученный вид. В отсутствие Вупара имперец не сомкнул глаз. Клан Лапис Вупар любил — маги отличались холодным спокойствием, отменной физической силой и безукоризненным послушанием.
Беллар был трехсотлетним магом, прошедшим с первого и до последнего дня столетнюю войну, а затем выразившим желание остаться на службе во дворце. Он возглавлял дворцовую стражу и подчинялся непосредственно Вупару. Беллар мог найти подход к любому магу. Игрушки императора его очень любили и называли «Дедушка», часто его навещали и болтали. Впрочем, это прозвище «Дедушка» за имперцем закрепилось, хотя внешне он выглядел достаточно молодо. Это был среднего роста мужчина, на вид лет сорока пяти, с серыми как будто седыми волосами и такого же цвета глазами, аккуратной бородой и усами. Его тело было покрыто буграми мышц и шрамами.
Вупар отлично знал, что «дедушка» был грозой закатников, про него даже ходили страшные истории, которыми закатники до сих пор пугали своих детей. В этих историях «Дедушка» был «Давитель», погребающий целые города под грудами камней, скал, раздавливающий всё живое.
Беллар был одним из сильнейших магов клана Лапис, не задумываясь выполняющим абсолютно всё, что ему скажет повелитель. Маг был отличным исполнителем и сильным воином, но ему не хватало хитрости, инициативы и гибкости.
Вупар знал, что отряд под его предводительством похоронил в камнях приграничную деревню, сначала изуродовав, вырезая груди, губы, частично скальпируя и насилуя по просьбе безумного короля абсолютно всех без разбора, находящихся в том селении людей, независимо от возраста и принадлежности к государству. А там были и младенцы, и имперцы. Та бойня стала началом столетней войны с Закатным Королевством. О ней знал каждый из клана Лапис. В их отряде «Уничтожение» был сын Беллара, который старался искупить грехи отца, хотел остановить безумного императора.
Алцедония из клана Инвизус тоже была сонной. Растрепанные и торчащие в разные стороны волосы коричневого цвета, полузакрытые светло-карие золотистые глаза. Казалось, девушка спит стоя. Клан Инвизус нравился Вупару своим мёртвым спокойствием и отсутствием эмоций. А их способность превращаться в предметы окружающей среды (деревья, кусты, камни, часть стены и пр.) делала их отменными шпионами. Но Алцедония обладала ещё умом и безграничной преданностью Вупару.
Когда-то в период войны он спас её, четырехлетнего ребенка, убив закатников, которые над ней измывались.
Война на тот момент шла уже более пятидесяти лет. Некоторые отряды магов не возвращались за весь этот период ни разу в Империю. Отряды часто состояли из разнополых имперцев, поэтому нередки были случаи рождения и воспитания детей в условиях войны.
Ребёнок тогда напомнил Вупару его самого маленького. В итоге кровник сам не заметил, как принял боевую форму, и растерзал закатников. А когда имперец пришёл в себя, окровавленный ребёнок лежал среди пяти трупов. И он сам, не зная зачем, подошёл к нему. Это была маленькая девочка: она была жива, едва дышала. Вупар был Пожирателем, которому не до кого нет дела. Он развернулся и пошёл догонять свой отряд. Но, пройдя пятьдесят метров, проклиная себя, маг вернулся, и запихал ребёнка в плотный льняной мешок, что подобрал по дороге. Никто из отряда ему ничего не сказал. Фидус стабилизировал состояние девочки, а Вупар ещё целую неделю выхаживал этого ребёнка, объясняя себе свой поступок обучением целительству и тем, что девочка удачный подопытный. Ему помогал маг Жизни и повелитель. Они показывали травы, обучали заклинаниям остановки крови и прочему врачеванию.
Через неделю девочка окрепла и уже самостоятельно ходила, с аппетитом ела. С ней очень любили возиться Фидус и Ашмедай. Вупар видел, что у повелителя к ней имеется интерес, но он с ребёнком был очень холоден и сдержан, в отличие от мага Жизни, хотя Ашмедай тоже играл с Алцедонией и брал её на руки. Было ощущение, что Фидус обучает наследника воспитанию детей. Но выходило это у наследника очень криво. Даже Вупар понимал, что пытки закатников сложно назвать захватывающей интересной игрой, не говоря уже о том, что кровь и сырое мясо не идеальное питание для четырехлетнего ребёнка. Маг Жизни, или как его прозвали в отряде «Папочка», каждый раз пресекал «весёлые» игры наследника, даря ему отменные тумаки, забирая испуганное дитя. Потом наследник с магом долго сидели вдали и о чем-то говорили, Ашмедай внимательно слушал и задавал вопросы.
Алцедония быстро усвоила, что к Вупару нельзя прикасаться и ходила за ним хвостиком. Когда она ему надоедала, имперец запихивал её в мешок и носил, закинув на спину, и ребёнок быстро засыпал. Через месяц они встретили отряд клана Лапис, который возглавлял Канус, состоявший в хороших отношениях с наследником, и Алцедония была передана им.
Вупар ещё несколько раз встречал имперку на войне, когда она уже выросла и стала неплохим боевым магом. Алцедония была ему благодарна и просилась в их разношерстный отряд.
Их отряд «Уничтожение» был единственным отрядом, состоящим из магов разных кланов. Обычно отряды формировались из магов одного клана, поскольку магия и способности каждого клана держались в строжайшей тайне.
Слишком много тайн было у уничтожителей. Допустить в него непроверенного мага и доверить ему свои жизни никто в отряде не согласился бы. А Алцедонии не хватило смелости с таким предложением подойти к Ашмедаю. Она его откровенно боялась, что было неудивительно, учитывая увеселительные игры и способы воспитания, которые повелитель к ней маленькой применил.
После войны они несколько раз встречались во дворце. Клан отсылал её отчитываться перед Императором за операции, в которых Алцедония принимала участие. Их общение сводилось к паре-тройке сухих фраз, в которых имперка называла кровника «братиком». Вупар делал вид, что ему безразлично, был спокоен и холоден, хотя в душе ему всегда становилось немного теплее.
Затем была небольшая операция по захвату отряда тварей, прорвавших их границы и уничтоживших ряд приграничных деревень, которую возглавил сам Ашмедай. В операции принимали участие ещё пять магов, в том числе Вупар и Алцедония. Именно тогда маг смог оценить её ум и силу.
И когда Вупар предложил ей вступить в его отряд «Тьмы», Алцедония согласилась, а на её спокойном холодном лице скользнула улыбка радости.
Шестым магом отряда был сам Вупар. Сейчас он выглядел тоже весьма замучено. Его костюм и лицо покрывала замерзшая кровь. Волосы растрёпаны, несколько прядей выбились из высокого конского хвоста, часть волос слиплась от замерзшей крови. Красные глаза казались потухшими, и время от времени непроизвольно закрывались. Вупар ощущал, что он устал, и ему бы сейчас немного поспать, слишком уж он потратился с этими Версипеллис.
Клан Версипеллис он не переносил. Не только из-за того, что с ним сделали в детстве, но и поскольку они были весьма вспыльчивы и плохо себя контролировали. Но сегодня кровник решил взять с собой на охоту за сорока тварями Царства Тьмы Мауриса, сына главы клана. Вупар больше месяца не был в Царстве Тьмы, а маги клана Версипеллис ежедневно отслеживали ситуацию в Царстве и были в курсе передвижения всех тварей. Так что, без представителя клана, кровнику было не обойтись. Да и Вупар хотел в очередной раз позлить главу клана. Кровник отлично знал, как тот относится к своим отпрыскам, как он ими дорожит, и что Вупара он и на километр к ним не подпустил бы. Но против желания своего повелителя глава не пойдёт.
Маурис исподлобья смотрел на Вупара. Выглядел он крайне недовольным, но самым готовым к предстоящей операции.
В воздухе висел Тень.
Вупар понимал, что их отряд находится не в лучшей своей форме. Почти все маги вымотаны. Он хотел как можно быстрее покончить с поставленной задачей, и в этом им мог помочь Тень. В связи с чем кровник сам лично попросил у Тени помощи. А Тень, к удивлению имперца, согласился.
Это показалось странным Вупару, он, если честно, даже и не надеялся. Тень не любил Царство Тьмы и его, Вупара, тоже. Причину нелюбви маг не знал, да и не хотел знать. Про себя Вупар решил, что видимо они действительно выглядят весьма жалко, даже в понимании Тени. Впрочем, каковы бы не были причины, кровник был очень рад, что Тень согласился помочь.
— Итак, задание: поймать живыми и желательно невредимыми сорок тварей Царства Тьмы. Маурис расскажи, что сейчас творится в Царстве, — произнес властно вслух Вупар.
Маурис стоял несколько минут неподвижно, на его лицо проскользнуло беспокойство. Вупар знал, что имперец слушает мысленный доклад по Царству от магов своего клана. Не все маги могли одновременно умственно и вслух общаться, это требовало навыка, и первое время сильно болела голова, так как происходила дезориентация в пространстве. Поэтому многие маги даже не пытались этому научиться, предпочитая ясность ума.
Вупар укусил себя за ладонь, между большим и указательным пальцем. Выступили капли крови. Чувство боли взбодрило его, в глазах появился блеск и сосредоточенность. Кровник произнес короткое заклинание, останавливающее кровь, слизал ту, что уже вытекла. Имперец знал, что это лишь ненадолго его взбодрит, но этого должно хватить. Вскоре начнётся охота. Он примет боевую трансформацию, и его тело наполнится адреналином, сонность и усталость отступит, предоставляя место боевому азарту.
— На границе разношерстные единичные твари. Отряд из семи перикулов движется из центра к границе, за ними следуют: девять оками, пять самаи, шесть линкс и три випералиби. Большинство тварей ушли вглубь Царства, но там они сконцентрированы очень плотно, образуют большие отряды и держатся вместе, не нападая друг на друга, —произнёс вслух задумчиво Маурис.
Вупар задумался: «Перикулы – очень опасные существа, бывшие маги Версипеллис, застрявшие в своём обороте в тварь Царства Тьмы».
Такое случалось весьма редко, либо когда маг превышал своё время нахождения в теле твари, либо когда магическая сила была слишком сильна, и Версипеллис не мог её себе подчинить. Опасность перикулов была в том, что они сохраняли частично разум, а также всю память и часть магических способностей имперца. Они хорошо помнили характеристики всех тварей Царства Тьмы, карту Империи, слабые места магов, и умело это использовали. Глава клана Версипеллис незамедлительно извещал императора о каждом новом перикуле, которому удалось скрыться в Царстве Тьмы. Сразу производилась полная смена магов, находящихся в Царстве, и, как правило, император направлял дополнительный отряд имперцев для охраны границ.
Перикулы могли частично трансформироваться обратно в человека — получались человекообразные твари, умеющие в некоторой части использовать магию. В неполной трансформации разум перикула работал как человеческий, они даже могли говорить. Этих существ можно было допрашивать, но печать повелителя у них не работала, они ему не подчинялись.
Ещё неприятной особенностью данных созданий была их возможность оборачиваться в разных тварей Царства Тьмы, как правило, такой способностью обладали только сильнейшие маги клана Версипеллис.
Обычные маги клана могли оборачиваться в одну какую-либо тварь Царства Тьмы или Мира Пустоты. И чем сильнее был маг клана, тем в более сильного зверя он умел оборачиваться. Пара магов клана, которые носили статус «Безликих», обладали такой способностью: один из этих магов мог принимать вид абсолютно любой твари Царства Тьмы, другой маг — вид любой твари Мира Пустоты. И только глава клана мог обернуться в абсолютно любого зверя Царства Тьмы или Мира Пустоты.
Перикулы были особо опасны и тем, что прорабатывали сложные схемы прорыва границ и уничтожения деревень и городов. Существа были очень умны для тварей, часто вели за собой отряды разношерстных зверей, которыми умело прикрывались.
Допросы показали, что перикулы, находящиеся в обороте зверя, были крайне выносливы, агрессивны, сильны и наполнены жаждой уничтожения, почти не чувствовали боли. Обычные приёмы пыток и допросов не давали результатов. Только тьма императора заставляла существо принимать человекообразную форму и начинать говорить. У многих перикулов, что сохранили воспоминания о жизни в качестве имперца, была единственная цель — уничтожить всех своих близких. Существа понимали, что они уже не имперцы и никогда обратно ими не станут, но воспоминания о былой жизни причиняли им боль, от которой они пытались избавиться, уничтожив близких.
Вупар вспомнил, что буквально перед появлением императрицы, был один отряд перикулов, которому удалось уничтожить несколько деревень и почти дойти до границы с Королевством. Император тогда лично охотился за оставшимся в живых существом в течение четырех дней. В ходе допроса выяснилось, что существо надеялось прорваться в Закатное и найти там магов, которые смогли бы вернуть ему человеческий облик в обмен на её знания об Империи, кланах и имперцах. А начиналось всё тогда весьма похоже: небольшой отряд из трёх перикулов, за которыми следовали восемнадцать разношёрстных тварей Царства, пытался прорваться в Империю. Восемнадцать зверей были убиты на границе, однако перикулы попали в Империю. Один из перикулов был уничтожен в деревне простых, второй в горах около столицы, а вот третьего долго выслеживали и смогли поймать, лишь когда охотой занялся сам император, который схватил его недалеко от границы с Закатным.
Вупар взглянул на Мауриса, и, судя по его весьма обеспокоенному лицу, маг тоже думал, что этот отряд представляет опасность, и целью тварей является проникновение в Закатное. Впрочем, и маги его отряда Тьмы думали также.
— Значит, перикулы. План таков: заманить тварей в магическую ловушку, что создам я с Тенью. Существа этого не ждут. Ваша задача — загнать всех перикулов в созданное нами кольцо подавления и самим туда не угодить. И на вас остальные звери, постарайтесь их сильно не увечить. Я присоединюсь к вам, как только мы с Тенью закончим с перикулами. Тень, перенеси нас за несколько километров до тварей. Надо видеть местность, чтобы более детально проработать план.
Тень исчез и меньше чем через секунду появился вновь, в руках он держал разработанные лично Вупаром боевыми костюмы их отряда.
Кровник услышал мысленную связь с повелителем:
— Вупар, костюмы твоего отряда готовы. Я проверил: работают, как и задумывалось. Рад, что с Тенью ты нашёл общий язык. Но не обольщайся, теперь ты — его должник. И поверь мне, Тень свой долг возьмёт. После операции доложишь мне своё решение по своему отряду.
— Я вас понял, мой повелитель, — мысленно ответил Вупар, склонив по привычке голову, мысленная связь прервалась. А имперец про себя подумал: «В этой операции мне бы мысленная связь со своими бойцами не помешала бы. Но до её подключения я должен быть точно уверен в каждом. Все вымотанные и уставшие. Что ж, так даже лучше. Посмотрю, кто чего стоит». А вслух громко произнёс:
— Бойцы Тьмы, у меня для вас подарок. Оденьте вот эти боевые костюмы, они специально созданы для нашего отряда Тьмы. Их особенность: типовое оружие вашего клана теперь всегда будет при вас.
Магов затянули боевые костюмы. Они были абсолютно чёрные, сильно обтягивали всё тело, в том числе голову и кисти, созданы будто из плотной тьмы. Вупар сам лично придумал их. Разработки показал императору, который пообещал содействие всех, в том числе Тени, в целях их создания.
Костюмы были сотканы из сжатой в плотную непробиваемую ткань тьмы Царства, с добавлением магии каждого клана. Костюмы полностью поглощали любой свет, девяносто процентов любой физической и магической атаки. Кроме того, подпитывали магией, усиливали физические и магические атаки носителя, были невесомы, не сковывали движений. Магический шлейф становился типовым оружие клана. Костюм мог снять лишь сам носитель или иной тёмный маг. При попытке снятия костюма светлым магом, а также по желанию самого носителя, костюм взрывался, разлетаясь смертельной магией тьмы, в виде клинков, во все стороны на расстояние тридцати метров.
Вупар совместно с повелителем, делали ткань из тьмы Царства. Затем несколько мастеров из разных кланов из этой ткани делали сами костюмы, вплетали в них магию соответствующего клана, даря костюмам нужный шлейф в боевой трансформации. На последней стадии костюмы были переданы Тени, который превратил их в бомбы, разрывающиеся смертельными клинками тьмы.
Тень посмотрел на Вупара, тот в ответ положительно кивнул. Тогда Тень подошёл к Маурису, который сейчас выглядел немного встревоженно и в то же время зло прожигал взглядом кровника. Вупару даже казалось, что он слышит скрежет зубов мага. Да, очень неприятная процедура, когда Тень роется в твоём мозгу, выуживая нужные координаты местности. Сам Вупар ни разу не подвергался ей, но видел искаженные болью лица имперцев. И Маурис был не исключением: едва Тень дотронулся руками до его головы, как лицо мага исказила гримаса боли. Вупар видел, как начался процесс оборота имперца в Оками: изменились глаза, шерсть покрыла тело. Кисти рук Тени, казалось, проникли вглубь головы мага. Оборот сразу прекратился, шерсть исчезла, лишь глаза Мауриса оставались волчьими с расширенным зрачком. Кровник знал, что в боевой трансформации любой имперец проще переносит боль и увечья.
Вупар не сомневался, что Тень может и безболезненно получать нужную информацию, но вид магов, испытывающих боль, ему доставляет удовольствие. Хотя возможно, Тень так делает, чтобы его меньше дёргали и просили помощи. Кровник не любил Тень: слишком уж он был независим, неуправляем и непредсказуем.
Тень убрал руки из головы Мауриса. Имперец сразу начал оборачиваться.
Все маги кивнули в знак согласия. Тень щелкнул пальцами, и весь отряд оказался в Царстве Тьмы.
Вупар был уже в боевой трансформации. Кровник вздохнул полной грудью, наслаждаясь слегка влажным воздухом, обвёл взглядом местность и отряд. Все маги были в боевой трансформации, это можно было понять по появившемуся небольшому, сотканному словно из дыма, вырывающемуся из спины шлейфу разных цветов. У Дедушки шлейф был серо-дымчатым. У братьев и Вупара – чёрным. У Алцедонии - коричневым. У Арси - огненным.
Они были на голой возвышенности, как всегда моросил небольшой дождь. В полукилометре от них справа располагался лес. Небольшие холмы образовывали естественный коридор в него. Тварей ещё не было видно. Взгляда Вупара было достаточно, чтобы Тень перенёс их отряд к первым деревьям. Верхушки арборисов (массивных хвойных деревьев) были скрыты тяжелыми серыми тучами. Тень устремился в высь.
Кровник не сомневался, что твари захотят пересечь границу лесом. В нём удобнее было вести бой и укрываться.
На месте существ Вупар бы пошёл коридором. С одной стороны, это опаснее - можно угодить в ловушку, оказаться зажатым между возвышенностями. С другой стороны, это значительно сэкономит силы и время для того, чтобы попасть в лес. Кроме того, холмы были не очень высокие и достаточно узкие — большой отряд на них не разместился бы. А учитывая количество тварей и количество магов, что могут разместиться на сопках, преимущество было у перикулов. Да и коридор в ширину был более ста метров.
«Ловушку на сто метров в ширину даже с помощью Тени не создать за короткий период времени. Надо значительно сократить зону захода в лес», — подумал про себя Вупар, а вслух сказал:
— Итак, мы встретим их прямо перед арборисами, затаившись с двух сторон. Ловушку мы разместим в лесу, посередине естественного коридора, после первых деревьев. Она тварей обездвижит на несколько минут и лишит магии.
Тень приземлился и начал активно жестикулировать, объясняя что-то. Вупар внимательно смотрел. Кровник часто присутствовал при разговоре Тени с повелителем, поэтому используемые им жесты понимал. Когда Тень закончил, маг сильным голосом произнёс:
— У нас около сорока минут на подготовку. За это время, мы сможем создать ловушку пятьдесят на пятьдесят метров. Как я уже сказал, она будет располагаться ровно посередине входа в лес за первыми деревьями. Её границы я отмечу зарубками в основании арборисов. Как только она будет забита тварями, Тень их перенесет в клетки под стадионом во дворце.
Ваша задача загнать в ловушку максимум тварей и, как минимум, всех перикулов. Я подозреваю, что замыкающим тоже является перикул. Ни один перикул не должен пройти через нас. Если существа смогут пройти вглубь леса, разрешаю их убить.
Мы с Тенью уходим готовить ловушку. А после: Тень будет высоко над ловушкой, ждать её заполнения тварями, я уйду вглубь леса. Буду отлавливать тех, что смогут избежать её и попытаются скрыться среди деревьев.
Вивакс и Мортус – ваша позиция справа. Дедушка и Арси – ваша позиция слева. Коридор между вами – пятьдесят метров. Расположение — двадцать метров от леса. Алцедония и Маурис — ваше расположение по разным сторонам на холмах, в трёхстах метрах от леса. Ваша задача – нападение с тыла.
Готовьте свои позиции. Действуем по ситуации. Да прибудут с нами Тени.
— Да не оставят нас Тени, — произнесли в ответ все имперцы и пошли занимать свои позиции.
Тень вливал магию в ловушку, а Вупар просто старался из этой магии сплести её, но даже на это у кровника уходило непозволительно много сил, и не только магических. Заполнив необходимый объём магией, Тень принялся помогать Вупару, сплетая магический контур по всем сторонам ловушки. В то время, как Вупар сплетал заклинание обездвиживания и блокировки магии, Вупар уже слышал, как твари приближаются. Его тело было на пределе, адреналин отдавался гулким стуком сердца в ушах. К нему присоединился Тень, который доплёл заклинание обездвиживания, увеличив его до двадцати минут. Кровник сделал заметки в основании деревьев по кругу от ловушки. Маг окинул взглядом коридор — твари уже были на походе.
Тень переместил Вупара на сто метров вглубь леса, а затем сжал голову имперца руками и присоединился своей головой к его. Вупар почувствовал резкую боль в черепе, словно его проткнули насквозь сотнями игл одновременно. Он закричал, но звука его горло не издало. Боль волной пошла вниз, пронизывая каждую частичку его тела.
Тень отпустил мага, взлетел вверх. Вупар упал на землю, извиваясь в агонии, тьма заполнила его разум.
Спустя несколько минут имперец перестал биться и встал. Огромный чёрный шлейф развивался за его боевым костюмом.
16.06.2018г.