Утренний ветер августа непрошеным гостем ворвался в открытые окна покоев Ричарда. Рыцарь угрюмо смотрел в сторону леса, над которым медленно словно призраки скользили серебристые тучи. Прошел месяц с тех пор, как жестокая, бессердечная дриада подарила Ричарду незабываемое чувство наслаждения и скрылась в гуще таинственного леса, забрав с собой его сердце и душу. Все это время рыцарь в одиночку отправлялся на охоту, но вместо того, чтобы гоняться за кабаном или оленем, он прочесывал весь лес в поисках Анемоны.
Рыцарь стукнул кулаком об стену, покрытую застывшими водопадами воска. Весь мир теперь вокруг него погрузился в бессмысленный мрак ненависти и гнева. Он почти не выходил из покоев, слуги оставляли ему эль и еду прямо под дверью, и старались не попадаться на глаза разъяренному хозяину. Все по замку ходили на цыпочках, кроме Мортимера. Этот юный храбрец не боялся получить взбучку от рыцаря, впавшего в дикое отчаяние.
- Сэр! Мне нужно вас кое о чем попросить! – крикнул он через массивную дубовую дверь. – Могу я войти?
- Уходи! – грозно отозвался Ричард.
- Прошу вас, сэр! – умоляющий тон оруженосца привел рыцаря в бешенство.
Он открыл дверь, за шкирку втащил Мортимера в покои и, швырнув его на каменный пол, яростно прорычал:
- Говори!
- Благодарю вас, сэр, - пролепетал дрожащий от страха юноша. – Отпустите меня сегодня. Мой брат участвует в поединке, а я очень хочу посмотреть.
- Какой еще поединок? – Ричард грозно наклонился над Мортимером, лежащим неподвижно на полу.
- Молодые рыцари поймали в лесу изумительно прекрасную нимфу. После полудня они устраивают борьбу за право обладания ею.
Ричард внезапно замер, будто превратился в каменную статую. Мортимер, ожидавший удара, поднял удивленный взгляд на своего господина.
- Где они будут сражаться? – спросил рыцарь могучим басом через некоторое время, сверля его горящими от любопытства глазами.
Мортимер, осмелившись, приподнялся и уселся на пол.
- У замка Лейшу.
- Позови Элеонору и беги в конюшню, вели подготовить нам лошадей! – приказал Ричард . – Мы едем туда.
Рыцарь, облаченный в серебристые доспехи, пришпорил черного как ночь коня. Сердце взволнованного Ричарда билось в тревожном ритме. Мысли одна за другой гулким роем проносились в его голове.
«Как же этим глупым мальчишкам удалось поймать неуловимую нимфу? - вопрошал он сам себя, пытаясь усмирить злость, клокочущую во всем теле. – Не причинили ли они ей вреда? »
Мортимер на белой лошади еле поспевал за сэром Ричардом. Он только сейчас догадался о причинах душевных мук своего хозяина. Доблестный рыцарь потерял голову из-за лесной нимфы.
«Невероятно, – пробормотал себе под нос Мортимер, пораженный новым открытием. – Как я мог быть настолько слепым?»
Замок Лейшу возвышался на вершине холма, живописно вырисовываясь зубчатыми стенами, великолепными арками и пятью башнями. К ристалищу , окаймленному деревянной оградой, по подвесному мосту из замка блестящей кавалькадой в обществе оруженосцев выехали юные рыцари. Деревянные ложи турнирной арены были почти пусты: ни одна дама не явилась на состязание. Судьи уже заняли свои места, герольды осматривали вооружение участников.
Заревели громогласные трубы, призывая к началу турнира. С двух противоположных сторон выступили два рыцаря. Герольды вышли на середину ристалища, и, выкрикнув имена противников, разбежались, освобождая поле для битвы. Шпоры коснулись боков, нетерпеливо гарцующих на месте, лошадей. Кони бросились навстречу друг другу, поднимая клубы пыли из земли. Мгновение, и один из рыцарей оказался выбит из седла копьем более проворного соперника.
- Сэр Роланд! – герольд торжественно прокричал имя победителя схватки, выступая вперед. – Есть ли еще рыцари, желающие сразиться?
- Есть! – громогласный голос заставил обернуться участников турнира.
Роланд откинул забрало, чтобы получше рассмотреть новоприбывшего противника. Молодые рыцари удивленно взирали на могущественного всадника на черной лошади, грациозно перепрыгнувшей через ограду арены.
Ричард натянул поводья, резко останавливая жеребца. Он бросил взгляд на почетное место Королевы Любви и Красоты, в надежде увидеть там красавицу с длинными волосами и зелеными глазами. Пустое сиденье на галерее усилило его пульсирующую тревогу.
- Где она? – спросил Ричард у герольда, проверяющего его копье.
- В замке, милорд! - услышал он в ответ. – Ее заперли в покоях.
По шлему Ричарда мелодично забарабанили крупные капли дождя.
- Сэр Роланд, сэр Ричард! – голоса старших герольдов прозвучали над огромным полем. – Сразитесь!
Рыцари опустили забрала, и, пришпорив лошадей, помчались навстречу друг другу яростным рычанием. Ричард, преисполненный гнева, с неистовой силой ударил в щит Роланда. Юный соперник рухнул на землю и застонал от боли.
- Сэр Ричард! – объявил победителя герольд. – Кто готов выступить против него?
Молодые люди в сверкающих доспехах шепотом переговаривались с друг с другом. Никто из них не решился двинуться с места: задорное настроение и дух соперничества рыцарей внезапно угасли. На их бледных лицах отразились страх и разочарование.
Не ожидая речи судей, Ричард слез с коня. Он жестом подозвал Мортимера и вручил ему щит и копье. Освободившись от шлема и грузных доспехов, он стрелой ринулся к замку. Сердце его колотилось бешено, заглушая аплодисменты немногочисленных зрителей. Его путь по дощатому мосту, двору, огромному залу показалась ему целой вечностью.
«Бедная Анемона, - думал он взволнованно, устремляясь вверх по винтовой лестнице. - Она, вероятно, ужасно напугана!».
Отпихнув в сторону растерянного слугу, Ричард отворил массивную дверь покоев с благородным намерением вызволить из беды хрупкую нимфу и с изумлением замер на месте. Неожиданная картина, представшая его взору, лишила его дара речи.