Золотко стояла в дозоре на холме возле лагеря, опираясь на копье. Вид открывался просто великолепный. Уходящее солнце, уже вот-вот готовое нырнуть за горизонт, заливало своим светом колючие кустарники и редкие маслиновые рощи. И особенно на фоне заката эффектно выглядели четыре всадника, направляющиеся прямо к лагерю амазонок.
Золотко встрепенулась и посмотрела вперед, пытаясь разглядеть визитеров. Она приставила ладонь к своей белоснежной челке, чтобы солнечный свет не слепил ее, и поняла, что все всадники – женщины. Более того – амазонки, но не из их племени. Одну из них Золотко узнала. И от этого прикусила губу.
Всадницы подъехали поближе и остановились. Первые две были юными рядовыми воительницами, вооруженными копьями и луками, рядом с ними сидела верхом на гнедом коне девочка лет десяти-одиннадцати. А четвертая, кто был во главе, и кого узнала Золотко, была солидной дамой пятидесяти пяти лет с седыми густыми волосами, перехваченными медным узорчатым обручем. Поверх зеленой туники на плечи был наброшен желтый плащ с окантовкой. Женщина посмотрела на Золотко и сдержанно улыбнулась.
- А ты стала совсем взрослой, Золотко! – произнесла она. – Надеюсь, Гелена будет рада нас увидеть?
Золотко опустила глаза и поклонилась в ответ.
- Да, конечно, советница Лурия! Я сейчас отведу вас к ней! – и девушка пошла быстрым шагом впереди наездниц.
***
Пока четверка гостей верхом проезжала через лагерь мимо местных амазонок, которые с удивлением суетились туда-сюда, то на лице советницы Лурии все больше проступало негодование. Четыре девушки подбежали, чтобы принять коней и прибывшей делегации. Сама царица Гелена вышла к гостям с глубоким волнением. Под ее рыжей челкой проступили капельки пота, но изумрудные глаза сияли, сохраняя величие.
- Рада Вас принимать у себя, советница Лурия! – произнесла Гелена. – Это для меня великая честь! Добро пожаловать в мой шатер!
Царица вошла внутрь, пропустив впереди себя советницу с девочкой. Телохранительницы остались у входа.
Лурия молча подошла к царице, отвела взгляд в сторону, усмехнулась, а затем пристально посмотрела в глаза Гелены.
- А я-то все думала: не затеряются ли мои кони среди твоих? – не удержалась от сарказма Лурия. – Но, оказывается, у тебя даже коней нет в лагере. И Золотко в дозоре стояла одна одинешенька, вместо надежного отряда. И внешний вид у твоих красавиц такой, как будто они – эллинские вакханки на празднике Диониса: волосы растрепаны, оружие носят, как попало, всюду бардак!
- Тётя Лурия, прошу Вас! – Гелена пыталась подавить в себе чувство стыда и гнева. – Я понимаю, что у нас тут не….
- Ладно, девочка, не оправдывайся! Я приехала сюда не для того, чтобы тебя критиковать! – успокоила царицу Лурия. – Дело у меня к тебе есть, важное.
Лурия обернулась, положила руку на плечо девочки, которая стояла за ее спиной, и вывела ее впереди себя.
- Ну как, похожа? – поинтересовалась Лурия, поглядывая то на девочку, то на Гелену.
- На кого? – удивилась Гелена.
- Здрасьте, пожалуйста! – ответила Лурия. - На маму свою, царицу Астарту! Ты же ей недавно прислала в подарок банщицу с телохранительницей. Подарок отменный! Она передавала тебе поклон.
- Ах, да, помню, помню, – улыбнулась царица, испытав некоторое облегчение. – И на маму свою девочка действительно похожа!
- Её зовут Кира. Астарта сейчас отправилась в поход за Танаис и очень просила тебя присмотреть за дочкой. В поход ее пока что рановато брать.
На лице Гелены проступила растерянность и смущение.
- Эм…. Я как-то не…. То есть, да…, да, конечно! – попыталась прийти в себя царица. – За Кирой я организую должный уход!
- Ну, это лишнее, - снисходительно произнесла советница. – Достаточно будет просто присмотреть. Пусть малышка вдохнет настоящей жизни амазонок. Надеюсь, Астарта не слишком долго задержится в походе.
В этот момент в шатер вскочила взъерошенная Чуча с покрасневшими от дыма глазами. Она не замечала никого вокруг.
- Гелена, выдели мне пару-тройку девочек, пусть сбегают за остролистным дурманом! – протараторила она при входе. – У меня запас подходит к концу, а я его за месяц уже про….
- Здравствуй, Чуча! – перебила шаманку Лурия, ненавязчиво сигнализируя о своем присутствии. – А ты как всегда… бодра!
Чуча, услышав знакомый голос, посмотрела вбок и увидела советницу.
- А ты все такая же стройная и строгая, Лурия! – Чуча попыталась сделать вид, что нисколько не удивлена. – Как поживает Астарта?
- Очень активно поживает! – ответила Лурия. – Поэтому, вся надежда – на вашу всеобщую мудрость и бдительность!
***
Перспектива нянчиться с дочерью своей давней подруги и, по совместительству - царственной коллеги, не воодушевляла Гелену. Но слишком уж высокий авторитет имела советница Лурия, в давние времена воспитавшая Астарту и Гелену, когда они были еще маленькими. Поэтому миссию, возложенную на ее племя и саму царицу в частности, можно было считать священной. Хорошо хоть, в лагере народу хватает, и совместными усилиями они справятся! Должны справиться! Да!… Вроде как….
На следующий день, рано утром по территории лагеря разгуливала Кира. Ее пытливый взгляд блуждал повсюду. Для своих десяти лет девочка была очень ловкой и сильной, хоть и имела хрупкую на вид фигуру.
Ее внимание привлекли Сюдана и Золотко, которые упражнялись в фехтовании на мечах. Кира смело подошла к запыхавшимся амазонкам.
- Нельзя так размахивать мечом, – сделала она замечание Сюдане. – У тебя сил больше уходит и защита хуже. И вообще. Это ведь тренировка. Ты можешь ранить свою подругу.
- Слышь, мелкая, ты чё, сильно умная, да?! – вырвалось у Сюданы, но ее тут же одернула Золотко. – Ладно, иди погуляй, а мы пока потренируемся!
- Боюсь, вы так недолго будете тренироваться, - заметила Кира и пошла дальше. Когда она уходила, то услышала за спиной возглас Золотка, которой, судя по всему, Сюдана нанесла ранение мечом. Кира, не оборачиваясь, самодовольно улыбнулась и зашагала дальше.
Чуть подальше, ближе к краю тренировочной площадки Лия натягивала тетиву на луке.
- Ты так тетиву порвешь, если будешь так туго ее натягивать, - услышала она за спиной детский голос. – Убойная сила, конечно, будет больше, но шанс, что лук останется целым, небольшой.
Кира оглянулась и удивленно приподняла брови.
- А тебе никто не говорил, что делать указания взрослым – это плохая идея?! – угрожающим тоном произнесла Лия. – Малышка, сначала вырасти, а уж потом поговорим!
Кира хмыкнула и не стала продолжать бессмысленный диалог. Она отправилась дальше искать себе новых жертв. И нашла. В центре площадки, где боевая наставница Лидия занималась совсем еще юными воительницами. Те по команде выполняли пошаговые движения с ударами деревянных шестов.
Кира скромно подошла к Лидии сбоку, скрестила руки на груди, деловито посмотрела на тренирующихся девушек, а затем обратилась к наставнице.
- Им бы не мешало ноги больше в коленях сгибать, чтобы стойка была ниже. Так они более устойчивы и лучше защищены будут. – не глядя на наставницу, посоветовала Кира.
Лидия на секунду застыла, а затем присела на одно колено и взяла девочку за плечи.
- Крошка. Я очень уважаю твою маму, - мягко проговорила Лидия. – Но, кажется, воспитала она тебя слишком болтливой. Мои девочки стоят в строю с шестами в руках и стараются, а не болтают в стороне.
Кира поняла, к чему клонит Лидия. Она выбрала в строю самую запыхавшуюся амазонку, подошла к ней и вежливо попросила шест, предложив ей от имени наставницы немного отдохнуть. Амазонка с радостью дала в руки девочке свое оружие и отошла в сторону. А Кира заняла ее место, поставив ноги пошире, как она сама и советовала. По команде наставницы она стала делать маховые и вращательные движения шестом, причем очень точно и четко. Девушки по бокам засматривались на малолетнюю коллегу, так нахально затесавшуюся в их ряды и поучающую наставницу. Как делать правильно, лучше всего показывать на собственном примере. Но, тем не менее, Киру это не уберегло от негативного отношения девушек. Всё для большего количества амазонок девочка становилась занозой в … , в общем, невзлюбили её.
- Вот зараза! Когда уже ее от нас заберут?! - сетовала Лия в разговоре с остальными девушками. Она натягивала новую тетиву на свой лук, поскольку старая все же порвалась.
- Поход – дело нелегкое! Неизвестно, когда амазонки из него вернутся. – говорила Золотко, поправляя повязку на своем плече, на котором красовался шрам от меча Сюданы. – Не хотелось бы так думать, но вдруг с Астартой что-нибудь случится, и тогда царица Гелена просто обязана будет взять на себя опекунство над Кирой. И тогда нам всем несдобровать. Я Мелису с ужасом вспоминаю, а та Кира, похоже, – уменьшенный вариант.
- Прикуси язык! – встрепенулась Сюдана. – Я мелкую и дня не вынесу, если она нас будет так доставать! И главное, - она же ничего не боится, ее ничем не проймешь! Устроить бы ей что-нибудь такое, чтобы она прям обделалась!
- Да ладно вам, девочки! – не осталась в стороне добродушная Кассия. – Малышка просто любопытная и общительная, но она же безвредная!
- Вот вылезет тебе на голову, вот тогда и поймешь, какая она безвредная! – огрызнулась Лия.
В этот момент к компании амазонок подошла Кира. Девушки заметили царскую дочку и насторожились.
- Привет, а вы что тут делаете? – поинтересовалась Кира.
- Живём мы тут, знаешь ли! – Сюдана в очередной раз не удержалась от грубости, и в очередной раз Золотко ущипнула ее.
- А мы… мы на охоту собираемся, - выдумала на ходу Золотко. И сразу же скривилась, поскольку тут же пожалела о сказанном.
- Ух ты, я тоже хочу! – обрадовалась Кира, и ее глаза загорелись недетским энтузиазмом.
- Рано тебе еще на охоту ходить! – ответила Лия. – Царица Гелена велела, чтобы ты оставалась в лагере под присмотром.
- Но если вас в лагере не будет, то, как же вы будете за мной присматривать? – возразила девочка. Амазонки задумчиво переглянулись между собой.
- А знаете что, - Сюдану вдруг осенила «гениальная» мысль. А давайте ее возьмем с собой! Пусть привыкает к взрослой жизни, если она того хочет. И уж если она ничего не боится! – последнюю фразу Сюдана произнесла слишком наиграно и демонстративно.
На том и порешили. Кира на радостях взяла с собой лук и нож, остальные участницы похода вдобавок вооружились еще и копьями.
***
Сандалии амазонок утопали среди высокой ковыли. Кира ступала так, как и на тренировке, - широко и на полусогнутых ногах, чтобы идти мягче и быть менее заметной. Девушки осматривались, настороженно поворачивая головы со стороны в сторону.
Внезапно Кира быстрым и бесшумным движением достала лук из-за спины и вытащила стрелу из колчана. Она почти не целилась, и спустя пару секунд с ветки маслины упала на землю куропатка с торчащей из головы стрелой. Амазонки замерли в удивлении. Первой в себя пришла Сюдана. Она нисколько не желала показывать даже легкую видимость удивления.
- Это чё за выпендрёж? Ты одной куропаткой решила всё племя от голода спасти?! – с издевкой спросила Сюдана девочку.
- Куропатка лишней не будет, - спокойно ответила Кира. – Кстати, о птичках: она могла вспугнуть стаю зайцев, которые сидят впереди, судя по следам.
Умные речи малышки бесили девушек еще больше. Ну не должно так быть, не должно! Задеты и статус взрослых, и воинская доблесть, и самолюбие, в конце концов. Нужно немедленно проучить засранку.
- Зайцы, говоришь? – лукаво прищурилась Сюдана. – Ну, тогда их нужно грамотно окружить. Думаю, тебе следует остаться в засаде, а мы их обойдем с правого фланга и направим к тебе. И если ты такая уж умелая лучница, то не растеряешься.
Кира, подумав, утвердительно кивнула. Она обратила внимание на самодовольную улыбку Сюданы, которая сразу повернулась к подругам и стала подавать им знаки. Те не очень поняли сестру по оружию, но все-таки решили передать ей инициативу.
Когда Кира осталась сидеть в засаде одна на поляне, Сюдана отвела Золотко, Лию и Кассию подальше, вглубь зарослей.
- Вот и посмотрим на нее, какая она смелая! Останется одна – обделается, может, и поумнеет.
- Да ты что, Сюдана! – возмутилась Кассия. – Так нельзя с ребенком!
- Слушай, если ты такая сердобольная, то какого хрена ты вообще с нами поперлась?! Тем более что навечно мы ее там не оставим!
- Да ладно тебе, Кассия! – поддержала Сюдану Лия. – Не рассыплется твоя царевна. Немножко проучить ее не помешает. А если даже и не испугается, то хоть зайцев настреляет. Это она умеет.
Сюдана хмуро посмотрела на Лию. Последняя фраза ее не порадовала.
- Так, девчонки! – начала Золотко. – Я смысл затеи, конечно, понимаю, но мне она кажется какой-то сомнительной. Так что, нам надо будет возвращаться к Кире поскорее.
- Вы же все будете ныть завтра, когда она будет продолжать доставать вас! – прошипела Сюдана. – Пусть подольше покукует одна, иначе смысла не бу….
Сюдана не успела договорить, как услышала приглушенный крик Киры позади зарослей. Она на секунду замешкалась, но сразу сообразила, что нужно бежать к девчонке. Она рванула с места, как дикая косуля, которую напугал волк. Среди немногих, но горячих мыслей, в голове Сюданы особенно активно крутилась одна: не очень хорошую идею она предложила.
Когда амазонки подбежали к месту, где они оставили Киру, то обнаружили на месте только ее лук с колчаном. Золотко присела на одно колено, чтобы прочитать следы, но Сюдана прямо на бегу, не останавливаясь, гневно закричала:
- Некогда в следопытов играть! Разделяемся!
Все посмотрели вслед Сюдане. Девушки решили не терять время, а действительно разделиться. Каждая рванула в выбранном направлении, чтобы увеличить шансы успешного поиска.
Куда могла деться девчонка? Кто мог ее утащить? Жива ли она? Эти мысли не давали покоя Сюдане, как и ветки маслин, хлеставших ее по лицу. И только когда она остановилась на мгновение осмотреться на небольшой поляне, этот поток мыслей тоже остановился, - удар дубинкой по затылку сделал свое дело. В глазах амазонки все потемнело, и она погрузилась в полную тьму.
***
Золотко не могла поверить, что это происходит наяву. Всего лишь несколько часов назад самой большой проблемой была приставучая девочка, которая доставала всех своими нравоучениями. Но теперь…. Амазонки возвращались в лагерь втроем, не зная, какими словами передать царице то, что произошло. Больше всех угрызения совести мучали Кассию. Чуть меньше нервничала Золотко, используя свои имеющиеся лидерские качества. Спокойнее всех выглядела Лия, во всяком случае, внешне. Потерять царскую дочку и свою подругу во время охоты – это надо постараться.
Да, царица Гелена обладала манерами истинной леди. Она была утонченной, дипломатичной, рассудительной, но в этот раз….
- Курицы бестолковые! – орала царица во всю глотку. – Вы чем, мать вашу, думали?! Как вообще вам такое в голову влезло?!
Никто из троих не мог даже глаз поднять. Первой оправдаться осмелилась Золотко.
- Простите, моя царица. Мы признаем, что совершили ужасную ошибку, хотя девочка вела себя слегка развязно….
- И вы решили так ее наказать?! – изумлению царицы не было предела. – Да я не знаю, что с вами сделаю!
- Мы готовы отправиться на поиски немедленно! – Золотко как могла, пыталась исправить ситуацию.
- Хватит мне и того, что Сюдана пропала! Сейчас уже ночь! – к Гелене потихоньку стало возвращаться самообладание. – Выдвинетесь с первыми лучами солнца, и не позже. И чтоб без Киры и Сюданы не возвращались!
Гелена повернулась спиной к виновницам торжества и продолжала глубоко дышать с закрытыми глазами, пока Золотко, Лия и Кассия гуськом не покинули царские покои.
***
- С добрым утром! – услышала Сюдана детский голос во тьме. Потихоньку придя в себя и открыв глаза, амазонка поняла, что лежит на земле со связанными за спиной руками. Она увидела напротив себя Киру, что сидела под стенкой внутри шатра на связке камыша, и руки у нее были также связаны.
- Где я? – спросила Сюдана хриплым голосом.
- Рядом со мной, - решила хмуро пошутить в ответ Кира. – В полной ж…. При чем – скифской.
- С чего ты взяла? – недоверчиво спросила Сюдана.
- С того, что мужики, одетые как скифы, приволокли нас сюда, - ответила девочка.
В тот момент в шатер вошел здоровенный бородатый мужик в волчьей шкуре. Он обратил внимание, что Сюдана пришла в сознание. На его отвратительной физиономии появилась ехидная ухмылка.
- Уже очухались, красавицы? - прохрипел он.
- Слышь ты, урод! – приступила к переговорам Сюдана в своем традиционном русле. – Ты кто такой?! Тебе чё от нас надо?!
- Много вопросов, детка, - ответил мужик. – Скажите спасибо, что живы остались. Будите хорошими и послушными – будете жить дальше.
- Не отпустишь нас – первый под раздачу попадешь! Я с тобой нянчиться не буду! – пригрозила Сюдана скифу.
- А вот я бы с тобой понянчился, - прозрачный намёк мужика заставил Сюдану скривиться от отвращения. – Это если царь Холдуф позволит.
- Да иди ты со своим царем знаешь куда?! – проревела Сюдана, и ее лицо буквально побагровело от гнева.
Мужик посмотрел на Киру, которая спокойно сидела и молчала.
- А ты, малышка, ничего не хочешь добавить? – спросил он девочку.
Кира молча посмотрела на мужика, и со спокойствием отвела взгляд в сторону.
- Вот и умница, - крякнул мужик. – Сидите смирно, иначе останетесь без жратвы!
Верзила вышел из хижины, оставив пленниц одних. Сюдана немного успокоилась и со скрытым чувством вины посмотрела на Киру.
- Да уж. С вами охотиться – дохлое дело. Добычи нет, а проблем куча. – сделала вывод девочка. – Вы чего все свалили? Решили меня проучить?
- Вроде как, – буркнула Сюдана. – Согласна, план дерьмовый был. Ну а чего ты выпендривалась?
- Я же по делу говорила, для вашей пользы. Знать бы, что вы такие нежные, я бы с мамкой в поход рванула, – мечтательно произнесла Кира.
- Ага, до калитки – и обратно, - ответила Сюдана. – Ладно. Слушай, ты не знаешь, че им от нас надо?
- Точно не знаю. Слышала про какую-то свадьбу, - сказала Кира.
- Свадьбу?! – удивилась Сюдана. – Так тебе же десять лет!
- А на мне никто жениться и не будет. Пока что, - уточнила Кира, глядя Сюдане прямо в глаза.
- То есть, получается, на мне, что ли?! – почти прокричала Сюдана. – Да ну на фиг! Я в таком участвовать не собираюсь! Только через мой труп!
- Да ладно, не льсти себе. Из вашей компашки могли бы что-то и получше подобрать. Например, Золотко или Кассию. – вяло прокомментировала Кира.
- В смысле?! – возмутилась Сюдана. – Я что, не красивая?!
- Слушай, не доставай меня. Ты силы тратишь впустую, а их сейчас беречь надо. И надо думать, как отсюда выбираться, - сказала Кира.
Сюдана злобно посмотрела на маленькую подругу по несчастью. Ее саму беспокоил вопрос о способе освобождения, но пока что ничего конструктивного в голову не лезло.
***
Рано утром в лагере кипело движение: амазонки группировались в небольшие отряды для прочесывания окрестностей в поисках Киры и Сюданы. Руководила сбором сама царица Гелена.
Внезапно всеобщее внимание привлекло появление троих скифов: двух вооруженных охранников и одного нахального гражданского, судя по всему, посла. Их, понятное дело, привели под конвоем девушки, стоявшие в дозоре. Посол широко улыбался, смачно чавкая яблоком.
Царица Гелена напряглась. Она почувствовала, что появление чужаков напрямую связано с исчезновением ее воспитанниц, тем более что лицо посла показалось ей знакомым.
- Что вы здесь забыли?! – строго спросила царица у визитеров. Она изо всех сил старалась подавить волнение, и ей это с трудом удавалось.
- Гелена, Гелена! Ну где же твое гостеприимство?! Разве так встречают сватов? – издевательским тоном произнес посол скифов.
- Каких еще сватов?! – Гелена уже была в полном замешательстве.
- Ну вот! Я так и думал, что возникнет недоразумение! – посол переглянулся со своими охранниками. – Наш царь Холдуф принес тебе свои дары и пламенный привет!
С этими словами скиф снял со спины колчан Киры и достал из небольшой дорожной сумки кожаную перевязь для волос, которая принадлежала Сюдане.
- И к этим дарам царь готов еще добавить маленькую девочку и одну нахальную амазонку, причем живыми и здоровыми, если царица согласится выйти за него замуж.
Внутри Гелены все похолодело. Она поняла, что дело очень плохо. Скифы сработали оперативно. Вероятно, приезд Киры сюда привлек внимание скифского племени. Они решили взять девочку в заложницы в обмен на согласие царицы выйти замуж за Холдуфа – толстого, мерзкого, надменного негодяя с редеющими курчавыми волосами и сильнейшей одышкой. Он уже неоднократно делал Гелене подобное предложение, и после очередного отказа воспользовался ситуацией.
- Наш царь великодушно сохранит жизни и здоровье пленницам и отпустит их, но только после свадебной церемонии. Если же свадьбы не будет, то девочку мы оставим себе, а твою амазонку вернем обратно, … в нескольких мешках. – и посол улыбнулся своей отвратительной улыбкой.
- Откуда мне знать, что вы отпустите пленниц? – холодно спросила Гелена.
- А разве у тебя есть выбор? – ответил скиф.
- Не дерзи мне! – царица решила напомнить гостю, кто здесь главный. – Если с ними что-нибудь случится, то мои воительницы вас на куски порвут.
Посол снова скривился в ехидной улыбке.
- Неувязочка получается. – прошипел он. – Случится с ними что-нибудь или нет, - это ты сможешь узнать только после свадьбы, когда не только ты станешь принадлежать нашему царю, но и твое войско по закону станет частью нашего войска. Так что, думай.
- Мразь! – не сдержалась Гелена. – Ты еще поплатишься!
- Так я жду ответ, моя царица! – посол также перешел на более угрожающий тон. – Уже завтра царь Холдуф придет сюда с войском на церемонию, но твой ответ я ему передам сегодня.
Гелена сделала глубокий выдох, закрыла свои прекрасные зеленые глаза и мысленно попрощалась со своей свободой.
***
Огромный бородатый скиф стоял на окраине небольшого лагеря, в котором находились Кира и Сюдана. Он напряженно вглядывался в заросли впереди себя. Внезапно он услышал хруст веток среди кустарников.
Из зарослей, навстречу здоровяку, вышел охотник – скиф, которому было немногим больше тридцати. Он был одет в кожаную двубортную куртку, поверх которой была наброшена волчья шкура, а на ногах – полусапожки с мягкой подошвой. Его голову, поверх темно-русых волос, охватывала кожаная повязка. На плече охотник держал тушу убитой косули.
- Ты, как всегда, не с пустыми руками, Малакс! – весело прохрипел здоровяк.
По виду Малакса нельзя было сказать, что общение со здоровяком доставляет ему удовольствие. Его серые глаза блеснули недоброжелательным огоньком, смерив похитителя людей. Оба скифа отправились обратно, поближе к шатру с пленницами.
- Добыча знатная, - одобрительно произнес здоровяк, осматривая косулю. – Разделай ее побыстрее, мне еще моих ребят кормить надо, и пленников тоже. За плату не беспокойся.
Малакс не спеша сбросил косулю на землю и принялся ее разделывать.
- Жаль, что ты – не в нашей банде. Твои навыки выслеживать добычу и умение стрелять очень бы нам пригодились, - здоровяк продолжил доставать молчаливого охотника.
- Ты знаешь, Буйвол, что каждый занимается своим. Мое дело – охотиться, а не похищать людей ради выкупа. – сквозь зубы процедил Малакс, не отрываясь от косули. – Да, охотнику нужно добывать свой хлеб, поэтому я торгую даже с такими, как ты и твоя шайка. Но, заметь, я не лезу в ваши дела. Вот и ты не лезь в мои!
- Малакс, Малакс! Ты никогда не будешь носить высокий колпак знатного скифа. Ты слишком гордый и упрямый! – попытался вразумить охотника Буйвол.
Буйвол не мог оторвать глаз от того, как работает Малакс, - настолько ловко тот управлялся с ножом. Спустя некоторое время, тут же, на разведенном костре жарились сочные куски свежайшего мяса.
- Но, чисто из любопытства, - начал Малакс, - кого в этот раз угораздило попасть в ваши лапы?
- А, тебе уже интересно? – радостно подхватил Буйвол. – Если хочешь, можешь сам посмотреть, и даже отнести пленникам еду. Вернее, пленницам. Может, тогда и передумаешь.
- Ты хочешь продать их в рабство? - спросил охотник.
- В худшем случае. – ухмыльнулся Буйвол. - Если их покровительница откажется выйти замуж за Холдуфа.
- Старый боров решил жениться? – Малакс не сумел скрыть своего удивления.
- Дружище, сделай одолжение: покорми пленниц, а я пока сам перекушу.
С этим словами Буйвол взял две глиняные тарелки, бросил на них по пару кусков мяса и протянул Малаксу.
- Иди, порадуй девочек, - здоровяк расплылся в кривой улыбке.
Малакс взял тарелки, задумчиво посмотрел на шатер и вошел внутрь.
***
Сюдана никогда не уставала от процесса ношения на своем лице самого сурового и брутального выражения. А тут – сама ситуация просто вынуждала. Нужно было держать марку перед проклятыми похитителями.
И в этот раз амазонка, сидя со связанными впереди руками, мысленно пыталась испепелить взглядом мрачного скифа, который вошел к ним в шатер с двумя тарелками. Сюдана догадалась, что им принесли еду, и она уже приготовилась пафосно двинуть ногой по тарелкам с мясом, выказывая свой протест.
Малакс, не особо тщательно рассматривая пленниц, подошел к ним с едой.
Как же это мясо пахло. Оно сбивало весь гневный настрой. Хотелось, не глядя на похитителя, схватить эту тарелку и с жадностью наброситься на обед. Но, усилием воли, амазонка вернула себя в нужное русло.
- Что, урод, беспокоишься, чтобы мы с голоду не сдохли?! – звонкий и не самый мелодичный голос Сюданы резко ударил охотнику по ушам и заставил его скривиться.
- Да я о вас вообще не беспокоюсь, - глухо произнес Малакс.
- Ничего, вы все заплатите! – не унималась Сюдана. – Когда царица Гелена придет за нами, каждому из вас кишки выпустят!
У Малакса чуть тарелки из рук не выпали. Он ошеломленно посмотрел на Сюдану.
- Как, ты сказала, зовут твою царицу? – медленно произнес скиф.
- Царица Гелена, ты, мерзкое отродье! – обрадовалась девушка, увидев в глазах скифа смятение. – Она вырежет свое имя на твоей поганой шкуре!
- Сукин сын! – процедил сквозь зубы Малакс, глядя в сторону. – Вот, значит, чего он добивается.
Обе амазонки с недоумением посмотрели на скифа. Им была непонятна его реакция. Кира внимательно следила за Малаксом. Ей слова охотника показались чрезвычайно важными. Сюдана же решила добавить масла в огонь, не придумав ничего лучшего, чем просто плюнуть скифу в лицо. Малакс вытер лицо рукавом и со свирепым взглядом приблизился к Сюдане. Он схватил ее за волосы и, обернувшись в сторону входа в шатер, прошептал.
- Заткнись и слушай меня внимательно! – голос Малакса действительно заставил Сюдану замолчать и слушать. - Сейчас вы пообедаете, наберетесь сил, а потом, дождавшись темноты, сбежите! Я перережу ваши веревки, но пока – ни звука, ни взгляда! Ясно?!
Сюдана с удивлением пялилась на охотника.
- Что-то я не врублюсь. – начала она. – Ты на фига нас похищал?!
- Я вас не похищал! – злобно парировал Малакс. – Я просто снабжаю мясом людей из моего племени, и эту шайку тоже! Но я не занимаюсь похищениями. Если бы я знал, что они вынуждают Гелену….
Малакс осекся и немного успокоился, но успел вызвать любопытство у девушек.
- Ты знаешь царицу Гелену? – спросила Сюдана.
- Если это – рыжеволосая воительница с зелеными глазами,… самыми красивыми на свете, то – да, знаю. Просто я не знал, что она – царица, - мечтательно произнес Малакс.
Охотник расстегнул завязки на своей куртке и снял с шеи ожерелье из волчьих когтей. Он надел его на шею Сюданы.
-Передай это ей, когда вернешься домой, - сказал Малакс Сюдане.
- Зачем ты это делаешь? – удивленно спросила амазонка.
Малакс с грустью посмотрел на Сюдану.
- Просто не хочу, чтобы Гелена досталась этому выродку Холдуфу…. Не забудь: нужно дождаться темноты, и только потом бежать. – перевел тему скиф. – В отряде, что вас охраняет, всего шестеро, вместе с Буйволом. Уходить лучше по-тихому, в бой не вступать.
С этими словами Малакс сделал небольшой надрез на веревках на руках Киры и Сюданы, а затем спешно покинул шатер.
***
Буйвол сидел у костра в лагере и смотрел на луну. Он был сыт и доволен, что скоро получит щедрое вознаграждение от царя Холдуфа. Напротив сидели еще двое дозорных скифов – подручных Буйвола. Остальные трое обходили окрестности, опасаясь поисковых отрядов амазонок.
- Слушай, Буйвол, - заговорил один из дозорных. – Мы ведь девчонку должны вернуть только завтра утром. У нас еще есть время. Так может, все-таки мы с ней успеем развлечься?
- Потом я сам с тобой развлекусь, если вздумаешь ее тронуть, - угрожающим тоном ответил здоровяк. – А потом, может и сам Хол….
Буйвол не успел договорить, как вдруг тяжелый удар дубинкой по голове свалил его с ног. Дозорные переглянулись, вскочили, но один из них получил такой же удар по голове. Второй, пока оборачивался, успел увидеть Сюдану, которая со всей амазонской ненавистью ударила беднягу ногой в пах. Она довольно осмотрела своих двух жертв, затем перевела взгляд на Киру, что связывала руки оглушенного Буйвола.
- Молодец, малявка, - одобрительно крякнула Сюдана. Кира поняла, что по поводу малявки возмущаться не стоит, поэтому посчитала эту фразу за искренний комплимент и мило улыбнулась. Они связали оставшихся скифов и собрались покинуть лагерь.
- Где-то еще должны быть трое, - сказала Сюдана. – Так что расслабляться рановато, но и время терять не стоит. Отступаем, и чтобы - ни звука.
Благодаря тому, что местность не была покрыта густым лесом, а лишь редкими рощами и кустарниками, девочки довольно быстро сориентировались на местности. Они выбрали правильное направление в сторону лагеря амазонок. Но все-таки соблюдать полную тишину в полной темноте было очень сложно. Один неосторожный шаг на сухую ветку, - и везение покинуло юных воительниц. Трое скифов, оказавшихся к несчастью поблизости, услышало посторонние звуки. Они с луками наготове довольно быстро выбрали правильное направление для преследования беглянок. Девушкам таиться уже не было смысла.
- Бежим! – выпалила Сюдана, и они вместе с Кирой бросились наутёк.
Девушки не привыкли убегать, но обстоятельства обязывали. Выносливость позволяла им оторваться от преследователей, но внезапно Сюдана с криком повалилась на землю. У нее в ноге торчала скифская стрела. Она в ярости ударила кулаком по земле и приказала Кире бежать одной. Девочка переводила взгляд то на подругу, то в сторону скифов. Она резко развернулась и бросилась в сторону густого кустарника.
Сюдана испытала облегчение, поскольку знала, что хотя бы Кира сбежит. Но спустя минуту она услышала крик девочки: «Эй, сюда, я здесь! Поймайте меня!».
От бессилия воительница закрыла глаза. Она недооценила свою юную подругу и поняла, что та уводит от нее врагов. Помочь ей Сюдана уже не могла. Единственное, что ей оставалось делать – это добираться в сторону своего лагеря, предварительно избавившись от стрелы в ноге и хоть как-то перевязав рану.
Сюдана, скривившись от боли, вытащила стрелу из ноги и оторвала кусок своей туники, затем перевязала ногу. Быстро идти не получилось, и амазонка понадеялась, что к рассвету она добредет до лагеря.
***
Рана девушки действительно растянула ее путешествие домой аж до самого рассвета. Наконец-то, после долгого пути, подойдя ближе к лагерю, Сюдана заметила «делегацию» сватов во главе с самими царем Холдуфом. Глава скифского племени ехидно улыбался, несмотря на сильнейшую одышку. Он вольготно чувствовал себя в окружении своих телохранителей и посланника. Перед ними стояла бледная как полотно Гелена, а позади нее – толпа вооруженных амазонок, готовых броситься защищать свою царицу.
- Я думаю, - медленно произнес Холдуф, - мы проведем брачную церемонию по скифскому обряду. И ты, Гелена, можешь быть спокойна, что если на твое племя кто-то нападет, то моя армия станет на твою защиту. В свою очередь я буду рассчитывать на твою военную помощь для моих походов.
- Где девочки? – хрипло спросила Гелена.
- Не волнуйся, я свое слово сдержу. – поспешил успокоить царицу Холдуф. – Как только мы проведем обряд, их тебе вернут, живыми и невредимыми.
- Будь ты проклят! – уже со слезами на глазах выдавила из себя Гелена.
- Разве стоит проклинать собственного мужа?! – посетовал толстый царь и весело хрюкнул, чем дал команду смеяться своим подчиненным. – Думаю, мы можем начать.
- Погодите, я еще не успела подготовиться на свадьбу моей царицы! – прозвучал голос позади всеобщей толпы. Скифы и амазонки обратили внимание на Сюдану, которая ковыляла с перевязанной ногой.
- Сюдана! – радостно вскрикнула Гелена. Но тут же беспокойство появилось на ее лице. – А где… где Кира?!
- Мы были вместе в плену у скифов. Она отвлекла погоню от меня, когда меня ранили, - произнесла Сюдана, виновато опустив головы. – Я не знаю, где она сейчас.
Гелена обреченно закрыла глаза.
И тут, со стороны кустарника акации вышла Кира.
- Тётя Гелена! Девочки, почему грустим?! – весело защебетала девочка. – Ведь свадьба же! А я и подарок привела! Вот, трое рабов для моей любимой тёти!
Вслед за Кирой из кустов вышли связанные одной веревкой трое понурых скифов.
Все смотрели на царскую дочку и не могли поверить. Она в одиночку справилась с тремя взрослыми мужиками, да еще и в плен их взяла. Больше всех была шокирована Сюдана.
- Кира! Ты жива! – бросилась Гелена к Кире.
Царица обняла девочку, а затем посмотрела зловещим взглядом на скифов. Все амазонки вмиг нацелили на отряд сватов копья и луки.
- Ну что, скиф?! – гневно начала Гелена. – Самое время начать украшать лагерь к брачной церемонии! Думаю, ваши головы на копьях будут смотреться очень хорошо!
Холдуф сильно вспотел, и от этого казался еще более толстым. Телохранители растерянно крутили головами из стороны в сторону, а посол старался прятаться за тушу царя.
- Погоди, моя царица! – обратилась к Гелене шаманка Чуча. – Понимаю твое желание отрубить голову этому жирному куску дерьма, но….
И Чуча подошла к царице почти вплотную, чтобы буквально шептать ей на ухо то, что счаитала нужным сообщить.
- У этого борова есть младший брат. Еще более толстый и более мерзкий. – убедительно произнесла Чуча. – И он не станет после смерти царя церемониться. Он более подлый и воинственный. Не будем кликать беду на наши головы. Пусть он проваливает отсюда, поджав хвост, и помнит о нашей щедрости.
- Как же мне хочется сейчас не послушать тебя, Чуча. – прошептала в ответ Гелена. Она подошла к Холдуфу ближе и надменно посмотрела в его заплывшие жиром перепуганные глаза.
- Мне моя мудрая наставница советует отпустить тебя. – обнадежила царя Гелена. – Но думаю, будет неправильно, если ты отсюда уйдешь. Ты должен отсюда уползти, на четвереньках! Вместе со своими прихвостнями! И подняться вы сможете лишь тогда, когда будете отсюда на расстоянии полета стрелы. А как это далеко – проверять не советую!
По толпе амазонок пробежал одобрительный гул. Холдуф даже не подумал пререкаться. Он поспешил встать на четвереньки, за ним последовали его подданные. Вся делегация двинулась в таком положении в сторону холма, поросшего акациями.
- Эй, Холдуф! – весело крикнула вслед скифскому царю Кира. – Если надумаешь снова жениться, то через несколько лет приезжай к нам за Танаис! Может быть, к тому времени у меня родиться младшая сестра!
Весь лагерь содрогнулся от массового хохота. Гелена поспешила обнять Сюдану.
И тут взгляд царицы упал на ожерелье на шее Сюданы.
- Что это? – спросила Гелена.
- Ах, да, чуть не забыла, - вспомнила Сюдана, снимая с шеи ожерелье и передавая Гелене. – Это мне передал скиф, который помог нам бежать…. Охотник с….
- … с грустными серыми глазами, - прошептала Гелена.
- Да, - удивилась Сюдана. – Моя царица, Вы его знаете?
- Знаю, - сказала Гелена, опустив взгляд.
Гелена взяла в руки ожерелье и долго рассматривала его, но потом, выдохнув, решилась надеть себе на шею.
Сюдану разбирало любопытство. Она осмелилась распросить Гелену об этом человеке.
- Моя царица,… расскажите! Прошу Вас! – начала умолять Сюдана. – Я никому не скажу! Честное слово!
Гелена посмотрела на амазонку, улыбнулась и погладила по плечу.
- Как-нибудь потом. – ласково произнесла она.
На какое-то мгновение память унесла Гелену к событиям, когда прошлой весной она охотилась в роще, где также охотился и Малакс. Когда он в зарослях разделывал тушу убитого им волка, Гелена случайно выстрелила в него из лука, и попала в спину, поскольку приняла его за кабана. Гелена решила помочь человеку, невинно пострадавшему из-за нее. Она обработала рану охотника и сообщила ему только свое имя, но скрыла то, что она – царица племени амазонок. Малакс, оценив заботу Гелены, пообещал ей подарок – ожерелье из когтей волка. Но ей нужно было уже уходить, как только она убедиться, что Малакс идет на поправку. Их встреча была очень непродолжительной, но такой яркой. И Гелена уже не надеялась, что судьба снова напомнит ей о охотнике с грустными серыми глазами. Но….
- Как нога, Сюдана? – поинтересовалась Кира, подойдя к царице и своей подруге по несчастью.
- Жить буду! – весело ответила Сюдана. – Ты лучше расскажи, как тебе удалось взять плен троих скифов?
- А, ничего особенного, - отмахнулась Кира. – Загнала этих придурков в болото, а затем заставила друг друга связать.
- Ну ты даешь, подруга! – похвалила девочку Сюдана. – Слушай, ну ты, это… не сердись на меня. Я с дуру, так сказать….
- Да, ладно, подруга, всё хорошо! – Кира похлопала Сюдану по плечу. – Я вам всем даже благодарна.
-Благодарна?! За что?! – не сумела скрыть своего удивления Сюдана. Царица так же обратила внимание на эту странную фразу девочки. Гелена, Чуча, Сюдана и несколько амазонок вопросительно смотрели на Киру.
- Вы мне помогли пройти обряд инициации. – пояснила девочка. – Ну, мама прислала меня в ваше племя. Она знала, что здесь я буду в опасности из-за вашей халатности и смогу проявить самостоятельность и находчивость, оставшись один на один со своими проблемами. Да и вообще, интересное получилось приключение! Спасибо! А вы на меня не обижайтесь, а главное – не забывайте, что не следует натягивать слишком сильно тетиву на луке и размахивать мечом!