Рад открыл глаза, с недоумением оглядываясь. Наконец он вспомнил, где находится. За окном начинало смеркаться.
«Скоро преображение», – подумал горлиан. – «Крепко ушибся бы, если свалился на пол, став человеком. Да ещё и слуг всполошил грохотом», – юноша улыбнулся, представив, какой вызвал бы переполох.
Тело начало вибрировать, и скоро оборотень стал человеком.
Почувствовав голод, горлиан подошёл к столу, на котором стояли горшки, оставленные Мусом. Подняв крышку, он с удивлением обнаружил, что блюда горячие.
«Магия», – подумал молодой человек, с удовольствием поглощая вкусные кушанья.
Насытившись, заскучал и решил пойти к сестре. Слуга предусмотрительно показал неприметную дверь, соединяющую их комнаты. Потянув за ручку, горлиан оказался в соседнем помещении. Девушка спала, устроившись на кровати.
Наш герой полюбовался лицом спящей.
«Красавица» – подумал он. – «Почему-то я уверен, что именно её преследует неведомый враг. Хорошо, что встретили орлиана. Теперь мы в относительной безопасности».
Юноша вздохнул и вышел, осторожно прикрыв дверь, чтобы не разбудить Риду.
В своей комнате он посмотрел на кровать, но спать не хотелось.
«Не может быть, чтобы все спали. Пойду, может, удастся отыскать нового знакомого или других приятелей завести», – решил молодой человек, выходя из своей комнаты в коридор.
Он заглянул к стражам, которые менялись через каждые три часа. Красивый был ритуал: сначала воины кланялись друг другу, потом расправляли огромные крылья, соприкасались ими, делали почти полный круг, тихонько стукались шлемами, кивали, после уставшие вылетали в большое окно.
«Как изумительно устроено у них тут всё», – подумал гость.
Наш герой покрутился немного в караулке, но на него никто не обращал внимания. Сначала это напрягло, а потом до юноши дошло: это ведь хорошо, что воины-орлианы такие усердные, не отвлекаются, именно от них зависит безопасность города, обитателей, в том числе и сестры, о которой так беспокоился.
Горлиан вышел на улицу, намереваясь подышать ароматом цветов в саду. Проходя вдоль стены длинного здания, он заметил светящееся окошко.
Сквозь прозрачные занавеси смог разглядеть комнату. Помещение отличалось от комнаты его сестры только множеством картин и большой кроватью под балдахином. На низком насесте сидела орлианка. Её рыжеватые волосы были распущены и спадали до пола.
«Как же девоптица теперь справится с ними, учитывая, что рук нет?» – подумал юноша.
Ему захотелось помочь, но тут рядом с самочкой появился самец.
Он смотрел на красавицу ласково и что-то говорил.
Рад не слышал слов, но понял, что произносились нежные слова, потому что самочка улыбалась, её глаза сияли, а крылья вздрагивали.
Незнакомец взлетел на насест, расправил крылья, самочка повернулась. Их перья соприкоснулись. Через несколько минут пара одновременно взлетела. Они зависли в воздухе, девушка положила голову на плечо возлюбленного и сложила крылья. А орлиан обхватил-обнял её одной верхней конечностью, а другую расправил, удерживая своё тело и тело подруги в воздухе.
Пара выглядела так красиво, что наш герой закрыл глаза от восхищения, признавая, что орлианы очень сильны, ведь удержаться в воздухе одним крылом не каждый дивин сможет. А тут ухажёр не только планировал сам, но и поддерживал возлюбленную.
Горлиан открыл глаза и понял, что у орлианов началось преображение: тела завибрировали, перья стали превращаться в кожу, вместо крыльев появились руки.
Рад увидел смеющиеся лица юноши и девушки, которые переместились уже к кровати, полог которой оказался откинут.
Молодой человек отпрянул от окна, когда увидел, что любовники слились в объятиях.
– Не спится? – послышался знакомый голос.
Рад резко развернулся, перепугавшись, что его застали за подглядыванием, и увидел Ориана. Смущённо потупившись, горлиан опустил голову:
– Я не хотел, случайно стал свидетелем, – промямлил «преступник», заливаясь краской.
– А ты бы ничего лишнего и не увидел, – засмеялся благодетель, показывая на окно, которое затуманилось. – Стоит лечь на кровать – свет гаснет.
Богатырь прошел в ту же беседку, где днём общались юноптицы-самочки, занимаясь рукодельем, сел на скамейку, показав спутнику на противоположное сиденье.
– Нужно тебе объяснить кое-что, – пояснил любезный хозяин. – Орлианы, да и все дивины, могут вступать в интимные отношения только в образе людей. Самочка беременеет и откладывает яйцо. На заре времён они сами его высиживали. Сейчас имеются специальные инкубаторы. Малыш рождается крохотным. Свою человеческую головку он постоянно прячет, точно стесняется. Кроха не может превращаться в человека до совершеннолетия, и лишь тогда достигает половой зрелости.
– У моих сородичей так же? – уточнил Рад.
– Понятия не имею. Наши государства редко контактируют, ведь слишком далеко расположены друг от друга. А через пустыню лететь тяжело, да и не очень хочется. Есть, конечно, храбрецы, которые любят путешествовать, но их очень мало. Сам знаешь, как опасно пережидать ночь в человеческом обличии.
– Наша страна далеко? – юноша нахмурился.
– Хочешь вернуться? – переспросил орлиан.
– Надо же понять, кто нас преследует и зачем, – горлиан поморщился. – Умирать как-то неохота, как и переселяться в клетку.
– У меня другое предложение к тебе, – Ориан, загадочно улыбнулся.
Наш герой весь подобрался, готовясь выслушать предложение спасителя.
– Я уже упоминал, что у меня пропала невеста, – начал Ориан. – Лично не могу явиться к девоптицам, чтобы провести разведку и узнать причины её похищения. Слишком приметен. Нужен кто-то, на кого не обратят внимания, например, симпатичный юнец с невинной улыбкой. Верю, что след начинается во дворце.
– Во дворце? – переспросил Рад.
– Ты же уже должен был понять, что я не простой орлиан, а царевич. Наше государство называют Царством Мудрости. Дианойя решила породниться с соседней страной, чтобы объединить усилия против диких. Сначала с помощью шпионов мы выяснили, что у соседей-девоптиц погибли царь и царица, остались две дочери – близнецы Кама и Кима. Последняя должна была унаследовать трон. Вот и решили предложить ей руку-крыло нашего царевича, мою то есть.
Мужчина вздохнул:
– Мне уже пора было заводить семью, ведь я не мальчик, да и надоело ходить в портель.
– Портель?
– Это увеселительное заведение для неженатых мужчин. Там они могли развлекаться с девушками.
– Орлианками?
– Что ты, – возмущённо произнёс орлиан. – Наши девы чисты и целомудренны. А в портеле живут человеческие девушки.
– Как? Откуда? – горлиан даже привстал от удивления.
– Пираты привозят, – пояснил царевич. – Эти бестии везде могут пройти: сквозь пустыни и моря. Но я подозреваю, что здесь без магии, причём чёрной, не обходится.
Молодой человек упал на скамью, вскочил, вновь сел.
– Как плохо, когда ничего не помнишь.
– У вас почти наверняка те же или схожие обычаи, вряд ли сильно разнятся, разве что дерётесь хуже, – сказал царевич.
– Откуда такие сведения? Вы же, только что сказали, мол, наши царства не контактируют.
– «Сведенья» ; громко сказано. Нет, скорее, предположения, шпионов посылаем, купцов и пиратов расспрашиваем, да и просто обычная логика: если есть два существа, схожих обликом, вряд ли отличия будут кардинальными, – пояснил Ориан.
– Не знаю, мне отчего-то кажется, что всё же сильно отличаемся друг от друга, вы – хищники, а мы предпочитаем зёрна, упоминание о портеле просто шокировало, отчего-то уверен, что сородичи – однолюбы, разве что искусства схожи, – задумчиво проговорил Рад. – Кстати, вы помянули шпионов, неужели орлианов посылаете, в них же только слепые не признают чужаков?!
– А тебе не откажешь в рассудительности, – обрадованно сказал орлиан. – Наши шпионы – ночлиши. Они везде живут, по всей планете.
– А, понятно, печальная новость, коли доберусь до дома когда-нибудь, больше не смогу доверять слугам, – почесал переносицу юноша. – Впрочем, это проблема не сегодняшнего дня, важнее ; мне-то что вы предлагаете?
– Отправиться в царство Астрея, – пояснил благодетель.
– Шпионить, так же, как неверная прислуга?! – возмутился Рад. – Не слишком ли большую цену просите? Отдал бы жизнь за вас, не задумываясь, однако, поступиться гордостью, стать одним из коварных негодяев, подглядывающих, подслушивающих, расспрашивающих.
– Ну, подглядывать ты любишь, сам был тому свидетелем. Теперь станешь делать это для меня и на пользу дела. Я бы сам отправился, – Ориан поморщился. – Как говорится, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – берись за дело сам. Но ведь никто не расскажет мне правду: все знали, что мы помолвлены с Кимой, побоятся гнева и мести жениха. А ты чужак, гость, никому не ведомый. К тому же, кажешься неглупым и храбрым парнем. Возможно, обнаружишь что.
– Неужели совсем никаких следов? – спросил горлиан.
– В том-то и дело, испарилась, будто и не существовала никогда. Исчезла средь бела дня в дворцовом саду. Куда охрана смотрела, спрашивается? Не иначе, придворные замешаны или родичи. Всегда найдётся тот, кто жаждет воссесть на трон слишком сильно, властолюбие затмевает все иные чувства. Как узнать правду?
– Да я и рад бы помочь, – начал оправдываться наш герой. – Но ничего толком не умею, могу испортить всё.
– У меня там уже есть свой опытный шпион, ; успокоил гостя царевич, – один из ночлишей, разумеется, но он не вхож к царевне.
– Царевне? – переспросил молодой человек.
– Разве я не сказал, что у моей невесты есть сестра-близнец? Какой промах, нельзя быть таким забывчивым, – богатырь поцокал языком.
– Сестра-близнец, – оживился Рад. – Красивая?
Орлиан кивнул и снял медальон, что висел у него на шее. Мужчина зажал круглую вещицу в большой ладони.
– Простите, не могли бы вы показать её? Мне почему-то очень захотелось посмотреть на неё, – признался юноша.
Благодетель раскрыл медальон, Рад посмотрел на портрет и невольно охнул:
– Такие красавицы бывают? А сестра похожа на вашу невесту?
– Копия, – подтвердил мужчина, с любопытством посмотрев на юношу. – Смотри не влюбись!
– Почему? Конечно, такая красавица не взглянет на меня, – с грустью произнёс горлиан, не отрывая взгляда от медальона.
– Дело в том, что Кама очень капризна, – пояснил орлиан. – Сам понимаешь, не лучшая жена для такого хорошего человека, как ты. Внешность ; лишь красивая обёртка, прежде чем поселять кого-то в душе, разверни и убедись, что внутри не пустота или гниль. С годами плоть портится, теряет привлекательность, а золото души вечно!
– Такой красавице многое можно простить, – будущий шпион не мог отвести глаз от портрета. (Увы, юность глуха к мудрым советам, предпочитает сама попадать во все капканы на пути).
– А вот Кима совсем другая – кроткая и добрая, ; Орлиан мечтательно вздохнул.
– Вам повезло, – горлиан наконец взглянул на собеседника. – Я возьмусь за дело, поищу вашу невесту, если позаботитесь о Риде.
– Непременно! – пообещал любезный хозяин. – Постараюсь попасть в ваше царство и узнать правду, как случилось, что память потеряли и оказались в пустыне?
– А за это – низкий поклон, – вскочил юноша, намереваясь поклониться, но не успел, потому что орлиан сказал:
– Пока не за что.