Два крепких бородатых мужика выглянули с вышки, с любопытством уставились на чужака.
Один, который постарше, спустился вниз, снял деревянный засов с ворот.
- Кого поймал, охотник Доброгнев? Уж не из Хазарии ли пришлец?
- Да кто об этом ведает, Щука. По виду непохож.
- А давай-ка его обыщем, кто знает, что чужак держит за пазухой?
- Велимудр разберется. Поздно уже, - вздохнул Доброгнев.
- Э, нет! Так не пойдет!
И Щука начал ощупывать Артема, дошел до карманов, вытащил связку ключей. Больше у «ворога» ничего не было.
Артем возмутился: на широком кольце у него было два ключа от квартиры, один от подвала и еще маленький ключ от почтового ящика.
- Вишь, где потайное место! Ты погляди, какой странный амулет! – воскликнул Щука. – Дочке моей, Милане, пригодится для украшения, а то деве замуж давно пора, уже поневу носит, а сватов никто не засылает.
- Да твоя дочка не всякому по зубам. Мила да пригожа. И на коне скачет, и стреляет метко. Воин, а не дева! Одно слово, Щучья кровь! – засмеялся Доброгнев.
Щука приосанился:
- Да, нет такой другой в нашем городище, да и в соседних не сыщется.
С этими словами Щука стал прятать ключи за пазуху. Артем не вытерпел:
- Отдай ключи!
- Милане, говорю, пригодятся! – пытался миром решить дело Щука.
И тут Артема как будто прорвало. Он схватил Щуку за грудки и повалил на землю. Завязалась нешуточная борьба. Не так-то легко было одолеть этого оглоблю-богатыря, однако Артем выбрал момент, когда Щука оказался под ним и со всей мочи двинул кулаком в глаз противника. Доброгнев сначала с любопытством наблюдал за дракой, а потом схватил за футболку своей ручищей «ворога» и отбросил его в сторону.
- Вольно же вам силу понапрасну тратить! – укорял он. – Ты же вятич, Щука! Знаешь, что у нас за драку бывает!
Щука потирал скулу, его правый глаз заметно припух. На сторожевой вышке хохотал во все свое молодецкое горло Буслай. Щука погрозил ему левым кулаком.
- Ладно, веди его к ведуну, чувствую, мы еще стакнемся с этим лазутчиком! – пробурчал сторож.
- Вя… Вя… Вятич? – запинаясь, произнес Артем, когда до него стало что-то доходить. – Вы хотите сказать, что я попал к вятичам?
- А к кому ж еще? Разве не сюда ты хотел? – ухмыльнулся охотник.
- Я просто искал одиночества, - попытался привести мысли в порядок пленник.
- Кто ищет одиночества, тот не вынюхивает по ночам, что в городище делается.
Доброгнев вдруг прервал начало своего монолога, призадумался:
- Вроде по-нашему говоришь, а чудно как-то.
- Да не вынюхивал я! Я местный!
- Говори-говори, Голоног, да не заговаривайся!
Территорию, окруженную частоколом, нельзя было назвать живописной. В темноте Артем пытался разглядеть маленькие полуземлянки с двускатными крышами, покрытыми дерном. Мелькали сараи, погреба, амбары. Земля вытоптана, лишь кое-где зеленели деревца. Было тихо, Артем краем уха улавливал глубокие вздохи коров, фырканье лошадей. Вдалеке звенел водицей ключик. В центре, где должна была стоять часовенка, громоздилось какое-то капище с деревянными столбами. Больше пленник не успел ничего разглядеть, потому что Доброгнев подтолкнул его к одной из землянок и позвал:
- Велимудр! Если не почиваешь, выйди!
В землянке раздался глухой кашель, и наружу вышел седой старик с морщинистым лицом, с длинной бородой, но ясным молодым взглядом. Его волосы были схвачены вокруг лба кожаной повязкой. Был он слега сутул, тонок в кости. Шея и запястья старика, как предположил Артем, увешаны оберегами. Подол рубахи вышит ярким орнаментом. С первого взгляда было понятно, что старик этот не воин, но, наблюдая, с каким почтением к волхву относится Доброгнев, Артем тоже проникся и опустил голову. Его удивило, что такой влиятельный старикан был не сапогах из мягкой кожи, а в обмотках из холста, перевязанных веревками, и простых лаптях из лыка. Но больше всего поразила новичка волчья шкура, наброшенная на плечи ведуна.
- Бывай здоров, Доброгнев! Что случилось?
- Велимудр! Привел я к твоему порогу человека. Не нашего человека. Хочу, чтобы ты поговорил с ним, чтобы мы поступили по-справедливости, ибо негоже обижать невиновного.
- Хорошо, я потолкую с чужаком. Но сейчас поздно, а незнакомец сильно измучен за день. Привяжи его покрепче к березе.
- А не убежит?
- Куда ему бежать… От себя не убежишь… - внимательный взгляд, казалось, пронзил Артема насквозь.
Пока Доброгнев связывал пленника по рукам и ногам и прилаживал длинную веревку к дереву, Велимудр вынес баранью шкуру и горшок с водой. Шкуру бросил под березой, рядом поставил воду. Прикинул что-то в уме и сказал: «До воды дотянется». А потом добавил, обращаясь к Доброгневу:
- Иди домой, охотник. Как только Ярило покажет свой светлый лик, я разбужу пришлеца.
И ушел в землянку.
Артем протянул руки к горшку (благо, они были связаны спереди), жадно напился и со словами «это мне все снится» рухнул на баранью шкуру. Через пару минут он отключился.
(Продолжение следует).