Пролог.
Люди рассказывают, что много веков назад появились те, что могли из людей превращаться в монстров, похожих на тигров с большими клыками на мощных челюстях и с шерстью густой и черной, как у медведя. Их называли саблезубыми. Но постепенно те, кто когда то были людьми, забывали кто они на самом деле. Они утратили человеческий облик и навсегда оставались монстрами, не знающими жалости, умеющими лишь убивать. Целые колонии поселенцев превратились в животных, которые теперь рыскают по пустошам и долинам в поисках своих жертв.
- Мне страшно, папа, - прошептала маленькая Лили, натягивая одеяло почти до самого носа.
На стенах их простого деревянного дома плясали тени от свечей, образуя причудливые узоры.
- Маркус, зачем ты рассказываешь ребенку такие страсти на ночь?!- возмутилась Карли, жена Маркуса и мама Лили. Отложив в сторону шитье молодая женщина присела на краешек кровати маленькой дочки.
- Не бойся, милая, это всего лишь легенда, то есть сказка, - поглаживая девочку по голове, сказала она.- Разве люди могут превращаться в животных? Разве ты когда нибудь такое видела?
- Нет, - отрицательно покачала головой Лили, ей было уже не так страшно. Ведь мама не станет обманывать.
- А я видел! - неожиданно подал голос Шеймус, дед Лили.
Он сидел в дальнем углу комнаты и шил новые ботинки для внучки.
Карли бросила на свекра недовольный взгляд.
- Да я помню! Ты рассказывал мне эту историю, когда я был маленьким, - встрепенулся Маркус.
- Правда видел, деда? Расскажи!- Лили забыла про страх.
- Ну, это давняя история, -начал Шеймус, откладывая в сторону незаконченный башмачок, - я тогда сам еще был пацаном. Однажды мы с друзьями возвращались с шахты поздно ночью и вдруг, откуда не возьмись -саблезубые! Ну, мы в рассыпную, конечно, кому охота стать ужином для животного?! Я спрятался за камнями, и даже нос боялся высунуть. Слышал только, что эти звери дрались. Один пытался убить другого. Потом все стихло и в ночной тишине я услышал человеческие стоны! Я бросился вниз, думая, что один из моих друзей пострадал от мерзких тварей! Но когда я спустился, то в темноте увидел непонятное зрелище.
Шеймус прервался, набивая трубку табаком. Всех увлек его рассказ, даже Карли, которая всегда была против подобных историй внимательно слушала, прижав к себе Лили.
- Ну, деда,- нетерпеливо протянула внучка,- что ты увидел?
- Да, - кивнул Шеймус и продолжил,- я увидел, что один саблезубый был мертв! Растерзан в клочья!
Шеймус пыхнул трубкой.
- Это было ужасное зрелище и его киш…
- Отец, пропусти, пожалуйста, описание внутренностей, все же Лили еще совсем ребенок, - прервал отца Маркус, Карли благодарно улыбнулась мужу, ей и самой не слишком хотелось слушать про кишки саблезубого.
- Ладно,- согласился Шеймус.- Так вот, я пошел на стоны и увидел нечто! Это был получеловек, полузверь. Его кости хрустели и втягивались, а он все больше походил на человека. И вот через несколько минут совсем не отличался от обычного мужчины. Этот незнакомец сильно пострадал от саблезубого. Чудовищные раны от зубов и когтей покрывали все тело. Я оттащил бедолагу в пещеру, а сам побежал в деревню за помощью. Я никому не сказал тогда, что видел, как этот незнакомец превращался из саблезубого в человека. Побоялся, что меня поднимут на смех, или сочтут сумасшедшим.
- И не зря, - заметила Карли, укладывая Лили, которая почти уже заснула.
Сама женщина не слишком верила старику, хотя рассказчиком он был хорошим.
- Послушай,- Маркус подсел за стол к отцу, - а ты не знаешь, что стало дальше с этим незнакомцем?
Шеймус пожал плечами, продолжая попыхивать трубкой. Он откинулся на спинку своего кресла, устраиваясь поудобнее.
- Он пролежал в горячке несколько дней, когда пришёл в себя ни с кем не говорил, а когда его раны начали затягиваться, он просто исчез.
- И ты больше его никогда не видел? - поинтересовался Маркус. Он будто сам стал ребенком.
- Нет, - покачал головой Шеймус, - больше мы не встречались.
- Интересно, что с ним стало?- пробормотал Маркус, ему и, правда, не давала покоя эта история.
- Наверно, он уже умер, - сказала Карли, обнимая мужа за плечи,- ведь люди не живут так долго.
Она улыбнулась и кивнула на Шеймуса. Маркус подавил смешок. Но Шеймус остался серьезным.
- Люди не живут, а такие как он, могут жить вечно,- тихо сказал он.
Но молодежь его уже не слушала. Каждый занимался своими делами. Да и старик не мог сказать им всей правды. Он поклялся молчать.
Лили ловко снимала высохшее после стирки белье с верёвок, скидывая его в корзину, которую для удобства она пододвигала ногой. Погода стремительно портилась. Ветер усиливался. Очередной сильный порыв ветра вырвал из худеньких пальцев девушки рубашку и она чуть было не упала на песчаный двор, но зацепилась за куст акации. Лили бросилась вызволять трепещущую на ветру рубаху, не хватало ещё, чтоб ткань разорвало о ветви. Девушка с тревогой оглянулась на фиолетово- чёрную тучу, надвигающуюся на их шахтерский посёлок. Снова буря! Слишком часто в этом году. Надо было идти к дому. Девушка подхватила корзину с бельём, закрывая рукой глаза от песка, которым ветер, будто потешаясь над бедняжкой, больно хлестал лицо и руки. Захлопнув за собой дверь, Лили поставила на лавку корзину, и на ходу отряхивая темно- серый рабочий передник от песка, бросилась закрывать ставни на окнах. Буря уже вот вот накроет их ветхий от времени деревянный домик. Видимо, Шеймусу придётся пережидать непогоду в городе, куда он отправился ещё утром. Девушка очень переживала за деда, ведь он был давно не молод. Сделав все необходимое для безопасности своего жилища, Лили спустилась в специальный погреб, предназначенный как раз на случай такой вот непогоды. Тут было все необходимое: вода, еда, фонарик, туалет. Хотя песчаные бури не длились дольше нескольких часов, но вполне могли разрушить дом и тогда погреб становился временным местом обитания, пока не восстановят жилище. Лили очень надеялась, что до этого не дойдёт, потому, что восстанавливать дом было некому. Девушка зажгла фонарик и с ногами забралась на старое кресло. Когда то в детстве ей нравилось сидеть здесь, пережидая бури, ведь она была не одна. Дед с отцом наперебой рассказывали смешные и страшные истории, а мама пела грустные, но красивые песни. Но теперь Лили было страшно и одиноко. Жизнь в шахтёрских посёлках всегда была не сахар, но последние несколько десятков лет стало совсем тяжело. Правительство постоянно повышало нормы добычи руды, не заботясь о безопасности людей. На шахтах были постоянные взрывы и обвалы, уносившие многие жизни рабочих. Беда пришла и в их семью. Когда Лили было восемь лет, Карли, надышавшись ядовитых газов после взрыва в шахте, умерла в больнице, не протянув даже до конца дня. После смерти матери отца будто подменили. Он искал виноватых в смерти любимой жены и вскоре, примкнул к повстанцам, которые выступали против тирании правительства. Как не старался Шеймус вернуть сына в семью, ни что не помогало. Маркус твердил лишь, что хочет добиться для маленькой Лили лучшей доли. Полиция часто наведывалась с обысками в их обветшалый дом. И в конце концов, Маркус принял решение уйти, чтоб не привлекать ненужного внимания к старому отцу и маленькой дочери. Так Лили и Шеймус остались вдвоём, но и на этом их несчастья не закончились. Несколько месяцев назад отца все таки арестовали, и как раз сегодня утром старик Шеймус отправился в город, чтобы добиться свиданья с сыном. Лили вытерла кулачком навернувшиеся на глаза от печальных воспоминаний слезы. Пригладив рукой тёмные густые волосы, перевязанные на затылке цветной тесемкой, девушка укрылась старой шалью матери. Она очень надеялась, что её дед сейчас в безопастности. Ведь если с ним что то случится она останется совсем одна. Уже в полусне, ей чудился мамин голос, который пел ей песню о солнце и тёплых летних днях.
Старик Шеймус очень спешил домой, его сердце разрывалось от беспокойства за внучку и дело было не в песчаной буре. Он нёс ей плохие новости. Свидания с сыном не состоялось и он решил вернуться домой на первом же дилижансе. Но на выходе из тюрьмы его встретили члены повстанческой группы, в которой состоял Маркус и сообщили страшную новость: его сына ночью тайно казнили. Шеймус был убит горем, но как оказалось была новость пострашнее. Был выписан ордер на арест его обожаемой внучки Лили, её также обвиняли в связи с повстанцами. Друзья сына посоветовали Шеймусу как можно скорее увезти девушку и спрятать. Но где? Полиция всего государства будет искать Лили, хотя она ни в чем не виновата! И если её схватят то непременно казнят. От одной мысли об этом Шеймус похолодел от ужаса. Он был обязан спасти внучку, любым способом! Единственное место, где Лили была бы в безопасности, поселение отступников, людей, которые не захотели жить по законам правительства и основали свой собственный город, со своими законами. Но город этот находился за Проклятой пустошью, самым опасным и страшным местом, настолько страшным, что даже правительственные войска и полиция туда не совались. Когда то очень давно Проклятая пустошь была цветущим оазисом, в котором и остановились первые поселенцы. Но несчастные не знали, что небольшие гейзеры, которых в пустоши было большое множество источали отраву, которая постепенно вела к мутации человеческого организма. Люди становились агрессивными, злыми, теряли социальные навыки и полностью деградировали. А потом и вовсе начали превращаться в оборотней, которые и стали прородителями саблезубых, что теперь полностью властвовали в Проклятой пустоши. Да и кроме саблезубых опасностей в пустоши было немало: зыбучие пески, ядовитые животные и растения. Были смельчаки, которые на свой страх и риск отправлялись в пустошь, но возвращались единицы. В голове Шеймуса постепенно сформировался план спасения Лили и первым делом ему нужно было попасть домой.
Лили разбудил громкий стук, спросонья девушка не сразу сообразила, что стучат в деревянный люк погреба. Испугавшись она схватилась за топор лежавший на полу, но узнала голос деда, который звал её по имени. Бросив орудие на пол Лили бросилась отпирать лаз.
- Дедушка! Я так волновалась!- обняла она Шеймуса, не выходя из своего убежища.- Как ты? Удалось увидеть папу?
- Ох, Лили, у меня дурные вести, - начал Шеймус, помогая внучке выбраться из погреба. Лили вся похолодела от предчувствуя беды.
- Что такое, деда? - спросила она, с тревогой, глядя на старика. Шеймус тяжело опустился на свой стул, не обращая внимания на песок, который нанесло в их дом бурей. Лили присела рядом.
- Тебя хотят арестовать, - тяжело вздохнув, сказал Шеймус, - собери вещи, тебе необходимо уехать. Лили в ужасе замерла, комкая в руках старую мамину шаль.
- Но я не в чем не виновата!- отрицательно затрясла головой девушка,- зачем уезжать? Это какая то ошибка!
- Послушай, Лили,- Шеймус впервые повысил на внучку голос,- эти люди хотят стереть с лица земли всю нашу семью! Они арестуют тебя и бросят тебя в тюрьму, чтобы быть уверенными в том, что ты не пойдёшь по стопам отца!?
Лили заплакала от страха и бессилия. Она не понимала, почему ей, абсолютно невиновной перед законом, грозит тюрьма! Только лишь потому, что она дочь своего отца?
- Ты уедешь к отступникам, там с тобой ничего не случится,- успокаивающе обнял ее Шеймус.
- А теперь собери вещи,- попросил Лили Шеймус.
- А ты?- всхлипывая спросила Лили, - ты поедешь со мной? Старик отрицательно покачал головой. Лили растеряно вздохнула.
- Но дедушка, отступники живут так далеко и надо пройти через Проклятую пустошь! Мало кто возвращался оттуда живым!- Лили совершенно не понимала как она сможет преодолеть пустошь. Это же чистой воды самоубийство!
- Я кое кого знаю, - решительно заявил Шеймус, доставая дорожную сумку, - надеюсь он в городе.
Лили все ещё всхлипывая, начала складывать в сумку свой нехитрый гардероб. Голова гудела от мыслей. Только утром она была обычной девушкой, которая занималась обычными домашними делами, а теперь она разыскиваемая преступница, вынужденная спасаться бегством. Как будто ей снится кошмарный сон, но проснуться она не может.
Шеймус шел по зловонному переулку, пытаясь найти нужный дом. Он давно не был тут и память подводила старика. Но вот, наконец, он увидел знакомые очертания низкого обшарпанного дома из серого камня. Шеймус ,явно волнуясь, переступил порог лавки. Спиной к нему стоял высокий, широкоплечий мужчина и переставлял ящики со шкурами саблезубых. Услышав шаги нежданного посетителя, мужчина обернулся.
- Пацан?! Это ты?- удивился он, - давно не виделись.
Мужчине было на вид чуть за 30, он бы темноволосый и загорелый, в пыльной коричневой шляпе и черном кожаном плаще. Странными был цвет его глаз, зеленовато- желтый. Такой почти не встретить у людей.
- Прошло почти 50 лет с нашей последней встречи Охотник, - сказал Шеймус.
- Да, - Охотник отложил свое занятие, - ты сильно постарел.
Шеймус никому и никогда не рассказывал о том, что через несколько лет после встречи с саблезубыми, на рынке неожиданно увидел того самого незнакомца, которому спас жизнь. Он обещал Охотнику молчать о его секрете и слово своё сдержал.
- Для людей 50 лет большой срок, - усмехнулся Шеймус.
- Зачем пожаловал? - Охотник вышел из тени, на солнце его глаза отливали золотом.
- Я пришел просить тебя об услуге, - Шеймус тяжело вздохнул , - мой сын Маркус арестован и казнен полицией за связь с повстанцами.
- Да, я слышал, - Охотник небрежно стряхнул со шляпы пыль, сильными загорелыми пальцами.
- На мою внучку Лили тоже выписан ордер, я пришёл просить тебя отвести её в город к отступникам, что на том краю Проклятой пустоши!
Охотник рассмеялся, обнажив белые крепкие зубы.
- С чего вдруг ?!
- Ты должен мне!- Шеймус в гневе ударил палкой об деревянный пол,- или ты забыл?!
В секунду Охотник оказался рядом с Шеймусом.
- Я тебя ни о чем не просил, пацан, - угрожающе прошипел он в лицо деду. - Это был твой выбор! А теперь, пошел вон!
Охотник почти рычал. Шеймус содрогнулся от ужаса, глядя на клыки Охотника, стремительно увеличивающиеся в размерах.
- Ты неблагодарное чудовище, - бросил Шеймус, выходя из лавки.
Что ж было глупо ожидать, чтобы этот черствый бездушный негодяй через столько лет согласится оказать ему услугу. Ничего не поделаешь, он сам проведет Лили на ту сторону пустоши. Девушка дожидалась старика на улице, увидев деда побежала ему на встречу.
- Дедушка, он согласился нам помочь?
- Нет , Лили, - Шеймус крепко обнял внучку за плечи, - планы меняются, мы идем к отступникам сами.
- Тогда я никуда не иду!- Лили вырвалась из рук деда и отступила назад,- мы же погибнем! Лучше пусть меня посадят в тюрьму, но мы оба будем живы!
Лили была настроена решительно.
- Ох, Лили, - Шеймус потупился, в голосе его были слёзы, - я не знал, как сказать тебе, но твоего отца казнили ночью и тебя ждёт та же участь если тебя схватят!
Шеймус с трудом сдерживался, чтоб не показывать внучке отчаяние и боль, которую он испытывал сейчас. Глаза Лили наполнились слезами.
- Я не верю, - прошептала она, - этого не может быть.
Слезы градом катились из глаз девушки, капая на пыльную мостовую. Неожиданно из лавки широкими шагами вышел Охотник, который все это время наблюдал за происходящим из небольшого грязного окна своего домишки. Он подошел к рыдающей Лили и, взяв за подбородок внимательно стал рассматривать заплаканное лицо девушки. Затем он провёл пальцем по щеке Лили, и попробовал её слезы на вкус. Это было на столько странно, что Лили даже перестала плакать, удивлённо наблюдая за незнакомцем, который продолжал размазывать слезы по её щекам пока они не высохли окончательно.
- Ладно, пацан,- наконец, произнёс Охотник, обращаясь к Шеймусу,- я выполню твою просьбу.
Шеймус поначалу обрадовался, но потом задумался, почему Охотник изменил своё решение? Поманив мужчину в сторону, старик тихо, чтоб Лили не слышала обратился к Охотнику.
- Пообещай мне , что не тронешь мою внучку.
Охотник непонимающе смотрел на старика.
- Ах, ты об этом!- рассмеялся он, когда, наконец, понял значение двусмысленных знаков Шеймуса,- не волнуйся, я ее не трону.
- Я доставлю твою плаксу к отступникам и вернусь обратно,- заключил Охотник, крепко пожимая руку старика.
И хоть беспокойство не покидало Шеймуса, выбора у него не было. Он твёрдо знал, что если кто и сможет провести его внучку в безопасное место, то только это жутковатый Охотник.
Лили ещё раз оглянулась назад, глядя на удаляющуюся фигуру деда, и помахала на прощание рукой. Она смотрела на Шеймуса, пытаясь запечатлеть образ деда в память, ведь кто знает, быть может им больше не суждено будет встретиться. У девушки снова предательски зачесались глаза. Лили сделала глубокий вдох и повернулась вперёд. Она сидела на козлах рядом с мрачным Охотником, который неспешно управлял парой лошадей, запряженных в их повозку. Для Лили все было в новинку. Она всю свою недолгую жизнь прожила в шахтерском посёлке и даже поездка в ближайший город была настоящим путешествием. И вот теперь она уезжает в совершенно незнакомый ей мир с совершенно незнакомым ей человеком, который не вызывал у девушки ни симпатии ни особого доверия. Лили ещё раз вздохнула и достала из кармана платья бумажку с адресом, которую дал ей Шеймус. Попасть к отступникам было совсем непростым делом. Мало было перейти пустошь и не попасться в лапы саблезубым, отступники не пускали в свой город всех подряд. Нужно было, чтоб за тебя поручился кто то надёжный, тот кому они доверяли. Поэтому сначала они с Охотником должны были заехать к старому знакомому Шеймуса, который жил в соседнем шахтерском посёлке и был местным музейным хранителем. Лили убрала бумажку обратно в карман и повернулась к угрюмому мужчине рядом.
- Долго ехать до соседнего посёлка?- поинтересовалась она робко.
- До заката доберёмся, - ответил мужчина нехотя.
Лили поняла, что беседы не получится, поэтому начала разглядывать дорожный пейзаж. Хотя рассматривать особо было нечего. Природа их края разнообразием не отличалась. Светло-коричневая песчаная почва, камни, скалы, изредка можно было увидеть низенькое изможденное отсутствием дождя деревце или кустарник. Самыми распространёнными животными на их пути были ящерицы, которые грелись на тёплых нагретых солнцем камнях. Хорошо ещё что с погодой им повезло. Попасть в дороге в песчаную бурю грозило неминуемой гибелью либо путникам, либо лошадям. Всю дорогу девушка и Охотник ехали молча.
Охотник не обманул, когда солнце коснулось горизонта, они въехали в шахтёрский посёлок. Он отличался от того посёлка, в котором жила Лили. Это поселение располагалось в холмистой местности, в то время как посёлок Лили был построен у подножья скалы на равнине. Лили снова достала бумагу с адресом.
- Надо спросить где это,- обратилась девушка к своему сопровождающему.
- Не надо, - коротко бросил Охотник и кивнул головой вперёд, - музейщик живет в самом конце посёлка на границе с Пустошью.
Лили кивнула, в очередной раз доверившись мужчине.
- Ты был здесь раньше?- поинтересовалась девушка, поборов смущение.
- Приходилось,- тихо ответил мужчина.
Он поднял руку и рассеяно коснулся полей пыльной шляпы, будто пытаясь спрятать лицо от редких прохожих, который недоверчиво разглядывали незваных гостей. Люди в здешних местах были недоверчивы не спроста. Дело было в том, что посёлок был последним населенным пунктом по пути к Проклятой Пустоши, и публика тут попадалась опасная: шпионы правительства, охотники на саблезубых, воры, мошенники и даже убийцы, пытающиеся избежать правосудия, укрываясь в Пустоши. Наконец, они оказались перед крепким двухэтажным домом, обнесённым высоким деревянным забором. Света в окнах не было. Лили начала переживать дома ли хозяин. Она слезла с повозки и направилась к забору. Охотник не двинулся с места.
- Ты не пойдёшь?- растерялась девушка, ей было страшновато идти одной, но Охотник отрицательно покачал головой.
- Ну, ладно,- сказала сама себе девушка и, вытирая вспотевшие от волнения ладошки о своё простое платье, направилась к воротам.
Лили постучала деревянным молоточком, который был привязан на воротах по металлической пластине. Получилось довольное громко. Во дворе дома залаял пёс. Внезапно на крыльце показался крепкого вида пожилой мужчина с ружьем в руках.
- Кто вы? И что вам надо?- грозно крикнул он, направляя ружьё на испуганную девушку.
Лили от страха отступила назад и тут же налетела на Охотника, который стоял у неё за спиной. Видимо, он передумал, а она и не слышала, как он подошёл.
- Не шуми, старик!- громко крикнул Охотник, обращаясь к хозяину дома,- это внучка Шеймуса Сторна, а я её сопровождаю!
- Внучка старика Шеймуса? - переспросил музейщик, все ещё направляя на них ружьё.
- Как тебя зовут?- спросил он, обращаясь к девушке.
- Лили, - пропищала та в ответ, откашлялась и крикнула громче,- Лили!
- С ума сойти! Внучка Шеймуса! - обрадовался старик, наконец, убирая ружьё.
- Сейчас я открою ворота! - крикнул он им откуда то из глубины двора.
- Давай!- недовольно ответил Охотник,- и пса своего убери, пока я его не пристрелил!
- Ты уж прости, что так нелюбезно тебя встретил,- извинялся музейщик, наливая для Лили большую миску ароматного супа, - места у нас неспокойные.
Охотник в дом идти на отрез отказался, сказав, что переночует в сарае вместе с лошадьми. От ужина он тоже отказался, как не уговаривал его подобревший к нежданным гостям хозяин. После ужина Лили поведала свою историю старику, которого звали Хэмишь, начиная с гибели матери и закончив тем, что после казни отца она сама оказалась в смертельной опасности и поэтому девушке необходимо было спрятаться у отступников. Старый Хэмишь слушал рассказ Лили, изредка прерываемый рыданиями девушки, с глубокой скорбью на лице.
- Мне жаль твоих родителей, - сказал он, когда девушка закончила своё повествование и немного успокоилась,- они были красивой парой.
- Вы были с ними знакомы?- спросила Лили, шмыгая носом.
- Я был на их свадьбе, -улыбнулся старик,- не волнуйся, детка, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе. Хэмишь поднялся со своего стула и взял лампу, что освещала кухню, на которой они сидели, слабым, спокойным светом.
- Идём со мной,- сказал он Лили, и направился к крепкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.
Девушка украткой вытерла слезы платком, который комкала в руках во время своего нелегкого повествования и поспешила за стариком. На втором этаже дома располагался музей первых поселенцев. Лили с интересом разглядывала посуду, книги, украшения из кости и прочие предметы быта в стрелянных витринах. Конечно, в школе они изучали историю первых поселений, но видеть эти вещи, которым было как минимум несколько столетий вживую было сильным впечатлением. Лили остановилась у небольшой витрины с пожелтевшими от времени фотографиями и громко чихнула.
- Прости, детка, здесь пыльно,- виновато заметил старик, который искал что то в большом шкафу, - посетители тут были, наверно, лет 10 назад.
Лили улыбнулась. Она снова повернулась к фото, на котором была запечатлена семья из трёх человек: родители и сынишка лет 5. Женщина была статная, красивая с большими серьезными глазами, её муж крепкий широкоплечий мужчина, стоял держа в руке ружьё, всем своим видом давая понять, что с ним шутки плохи. Их сын темноволосый большеглазый мальчик в коротких шортах, смущенно улыбался, держась рукой за подол юбки матери. Скорее всего он видел фотографа первый раз и не совсем понимал как себя вести.
- А это кто? - поинтересовалась Лили у музейщика, указывая на фото.
Старик подошёл к девушке ближе и взглянул на фотографию, в руке он держал какую то бумагу.
- Это Хантеры , Эмма, Сайлас и их сын Джек, одна из первых семей приехавших в наш посёлок, можно сказать его основатели,- ответил он.
- Говорят несчастные стали одними из первых жертв саблезубых,- печально закончил он.
Лили погрустнела. Ей было очень жаль маленького Джека, который, как и она, оказался жертвой жизненный обстоятельств.
- У меня для тебя кое что есть, - сказал ей старик и протянул бумагу, которую держал в руке все это время.
Это тоже было фото, только не такое старое, как те, что были за стеклом. Это была фотография со свадьбы родителей Лили.
- Не может быть! - Лили была очень счастлива,- мама с папой такие красивые! А дедушка такой молодой, я его таким не помню!
- А это вот я, - улыбался Хэмишь, указывая на мужчину справа от деда Лили, - это был последний раз, когда мы с ним виделись.
- Потом были только письма,- погрустнев, сказал старик. Лили поняла, что это фото много значило для Хэмиша.
- Я не могу его взять,- протянула она фото обратно,- это ведь память.
- Ну что ты!- замахал руками старик,- это твои корни! Кто мы без наших корней!
- К тому же,- хитро заметил он,- у меня есть и другие фото твоего деда.
Лили поблагодарила старика за подарок и прижала фото к груди, теперь она может любоваться родными в любое время. Когда они спустились на первый этаж во дворе снова залаял пёс. Хэмишь поспешил к окну, и тут же обернулся к испуганной девушке.
- Это твой провожатый ходит,- успокоил он Лили, а сам снова выглянул во двор.
Пёс надрывно лаял на проходившего мимо мужчину, но когда тот рявкнул на него, поскуливая от страха, забился в будку. Старик покачал головой, должно быть Шеймус выжил из ума раз отпустил единственную внучку с этим человеком. Старый друг остался совсем один, неплохо было бы навестить старика после того, как он проводит Лили.
- Я как будто видел его раньше,- заметил Хэмишь, вглядываясь в фигуру охотника, который стоял к нему спиной.
- Он говорил, что бывал здесь, - сказала Лили, ставя лампу на кухонный стол.
- Эти охотники все на одно лицо,- буркнул старик и отошёл от окна.
- Охотники? - переспросила Лили.
- Ну да, ты что же едешь с человеком и даже не знаешь кто он?- удивился он, присаживаясь к столу.
Лили отрицательно покачала головой.
- Его нашёл дедушка, сказал, что он его старый должник,- сказал девушка,- я даже имени его не знаю.
Хэмишь был удивлён, но подумав решил, что в той отчаянной ситуации, в которой они оказались, человек такого рода занятий был как нельзя кстати. На ночь старик устроил девушку в своей комнате, а сам лёг на диване в коридоре. Лили думала, что глаз не сможет сомкнуть в чужим доме, но усталость и нервное напряжение сделали своё дело, девушка уснула, лишь только голова её коснулась подушки. Старик Хэмишь храпел на диване и только охотник сидел неподвижно прислонившись спиной к стене сарая, вглядываясь в краснеющий горизонт.
На следующей утро Хэмишь вручил Лили рекомендательное письмо с оттиском сургуча, знак того, что письмо настоящее. В письме содержалась краткая история биографии девушки, а также подробное описание внешности ведь письмо могло быть украдено или потеряно.
- Береги его, помни, что без письма тебя в город не пропустят и вы останетесь в пустоши,- строго наказывал старик, крепко сжимая холодные от волнения руки девушки.
Лили заверила музейщика, что будет беречь письмо как зеницу ока. Она убрала письмо в небольшую сумочку, которая всегда была при ней. Поблагодарив Хэмиша за помощь и за фотографию родителей, Лили села на козлы брички рядом с Охотником, который был все также молчалив и нелюбезен. Девушка очень волновалась, ведь сегодня они окажутся в Проклятой Пустоши и кто знает какие опасности выпадут там на их долю. Где то через пол часа после того, как они отъехали от дома старого музейщика на их пути показались большие валуны преграждавшее путь, а так же служившие для обозначения границ шахтерского посёлка. Охотник остановил повозку.
- Вот и она, - сказал он, указывая вперёд,- Проклятая Пустошь. Не передумала?
- Боюсь у меня нет выбора,- грустно вздохнула девушка, разглядывая местность вокруг.
Признаться она представляла себе пустошь совсем по другому. Когда то, после рассказов деда, детское воображение рисовало ей страшные картины, вырывающихся из под земли языков пламени и бьющих с неба молний, а где то между всем этим сверкали глазами саблезубые монстры. Но пустошь была всего лишь пустыней покрытой красно-коричневым песком, с обрывами и скалами , в пещерах которых пряталась местная живность. Ничего особенного и пугающего в ней не было. Немного проехав вдоль изгороди из валунов они обнаружили проход, в который могла проехать их повозка. Лили оглянулась назад и посмотрела на удаляющееся валуны и посёлок, только теперь ей стало по-настоящему страшно.
- А где обычно скрываются саблезубые?- спросила она у Охотника, который не отрываясь смотрел вперёд.
- Тут их нет,- сказал он нехотя,- надеюсь, мы вообще их не встретим.
Лили тоже очень на это надеялась! Уж очень не хотелось умереть в пасти монстра в страшной пустоши. Правда, через несколько часов пути девушка немного успокоилась, по дороге им не встречалось ничего пугающего, ни трупов животных или человеческих костей, вообще никаких намеков на ужасных существ, что тут обитали. Только её спутник стал более напряжен и внимательнее вглядывался вдаль. В конце концов, уставшая от жары и напряжения, девушка задремала. Проснулась она от того, что повозку тряхнуло на очередной колдобине. Солнце уже клонило к закату, ветер усилился и стало прохладнее. Девушка накинула на плечи мамину шаль, которую она взяла с собой из дома. Пейзаж несколько изменился. Теперь их окружал не только песок, было много скал больших и не слишком, дорога стала более каменистой, от этого повозка тряслась и подпрыгивала. Охотник оглянулся и девушке показалось, что он слегка нахмурился. Хотя трудно было сказать наверняка потому, что он итак всегда был невесел. Мужчина пошарил рукой позади себя и вытащил ружьё.
- Что то не так? - встревожилась Лили.
- Будем надеятся это просто ящеры, - не глядя на девушку, бросил Охотник.
Девушка взволнованно огляделась, но ничего опасного не увидела. Неожиданно тишину разорвал оглушительный вой. Лили вскрикнула от испуга и вцепилась рукой в колено охотника.
- Черт!- громко выругался тот и повернулся назад,- нет, это не ящеры!
Лили тоже оглянулась, теперь на скалах она заметила движение.
- Бери вожжи!- крикнул Охотник и сунул поводья в трясущиеся руки девушки, - правь на ту большую скалу!
Лили оцепенела от ужаса, она никак не могла взять поводья в руки.
- Гони!- закричал ей мужчина и через секунду над ухом девушки раздался выстрел.
Лошади испугавшись громкого звука понеслись, как бешеные. Лили изо всех сил старалась не потерять контроль над повозкой. Охотник выстрелил ещё несколько раз, затем повернулся и перехватив вожжи из рук девушки крикнул:
- Держись!
Он стегал несчастных лошадей, вынуждая их бежать на пределе возможностей. Лили обернулась и оцепенела от страха. Прямо за их повозкой бежало несколько огромных животных со спутанной шерстью и огромными клыками, торчащими из пасти! Это были саблезубые!
- Они нас догоняют!- в отчаянии крикнула девушка, поворачиваясь к Охотнику.
До скалы, к которой они ехали оставалось несколько сотен метров. Неожиданно мужчина оттолкнул девушку и схватив ружьё одной рукой, выстрелил совсем рядом с повозкой. Жалобно заскулив монстр оставил преследование. В этот момент у повозки отлетело колесо и Лили кубарём слетела на землю. Она сильно ударилась, в кровь разбив колени. Охотник почти сразу оказавшись рядом, поднял её на ноги, он будто и не падал вовсе.
- Беги к скале, там есть пещера!- крикнул он перепуганной девушке, - не оглядывайся!
Лили побежала со всех ног, не чувствуя боли в разбитых коленях и руках. Она с ужасом слышала ржание несчастных лошадей, раздираемых хищниками. Добежав до пещеры в скале девушка спряталась за камнем, обхватив голову руками. Ей казалось, что сейчас её нагонит один из монстров. Она слышали лишь звуки ожесточенной борьбы, лошади больше не кричали, видимо саблезубые их растерзали. Но где же Охотник? Выстрелов она больше не слышала. Лишь рычание и лязг зубов доносился до её ушей. Неужели ее провожатого постигла участь их коней, и Лили осталась совсем одна на единые со стаей кровожадных монстров?! Пересилив страх, девушка решилась осторожно выглянуть из своего укрытия. Недалёко от её укрытия саблезубые дрались друг с другом. Нет, с одним из них. Точнее, он дрался с тремя монстрами, не давая им проскочить к пещере, где пряталась девушка. Двое саблезубых уже были мертвы. Лили с трудом подавила приступ тошноты, глядя на их распоротые животы. Охотника нигде не было. Девушка перебежала ближе к краю пещеры, ища глазами мужчину, может быть он ранен и нуждается в помощи. В это время монстр, что стоя спиной к пещере, швырнул своего последнего, скулящего от боли противника, на землю и разорвал ему глотку. Фонтаном брызнула кровь и Лили зажмурила глаза, зрелище было отвратительное. Все звери мертвы, кроме одного! Как жаль, что ружьё осталось в повозке! Девушка услышала протяжный вой, похожий на стон и выглянула из пещеры. То, что она увидела было настолько странным, что она решила было, что от страха у неё помутился разум. Оставшийся в живых саблезубый стоял к ней спиной на задних лапах и выл, обхватив передними лапами голову, его кости хрустели и будто становились меньше, в то время, как сам монстр, все больше походил на человека. И тут Лили вспомнила историю, что дед рассказывал ей в детстве о человеке, который превращался в саблезубого! Так это не сказки! И человек этот был ни кто иной, как Охотник! Весь в крови и грязи, голый и потрёпанный, но это был он. Мужчина опустился на землю тяжело дыша. Нашарив где то на земле брюки, он отряхнул их и стал одеваться. Лили закрыла глаза руками. Это ведь не могло быть на самом деле! Люди не превращаются в животных! Может она и правда сошла с ума?
- Лили!
Девушка вскрикнула и открыла глаза. Охотник стоял рядом с ней, его одежда была порвана, рубашки не было во все и только кожаный плащ был цел.
- Не подходи! - испуганно крикнула Лили, вжимаясь в стену, - я знаю кто ты! Дед рассказывал мне!
- Я тебя не трону,- осторожно протягивая к девушке испачканную руку, почти ласково произнёс Охотник.
Лили оглянулась на мертвых монстров, чьи туши валялись неподалёку от пещеры. Её охватило отчаяние и безысходность. И никого не было рядом. Никого, кроме оборотня, который, только что, спас ей жизнь.
- Они убили лошадей,- разрыдалась она, обнимая мужчину.
- Главное мы живы, - заметил Охотник, вытирая её слезы, с любопытством заглядывая девушке в глаза.
- Ты письмо не потеряла? - спросил он, когда Лили немного успокоилась.
Девушка испуганно схватилась за сумку, но она была цела и письмо было в сохранности. Лили облегченно вздохнула.
- Ну, располагайся, - кивнул в глубь пещеры Охотник, - сегодня на ужин будут саблезубые.
Он подмигнул ошарашенной девушке и вышел из пещеры. Лили растерянно оглянулась, надо было осмотреться. Пещера была не слишком глубокой, но сухой. Из камней, найденных на полу Лили соорудила некое подобие очага, в котором развела небольшой костёр из подобранных в пещере и около неё веток и травы. Охотник принёс уцелевшие после падения повозки вещи. Теперь у них была вода, немного хлеба и рубашка для Охотника. Мужчина, как и обещал, пожарил на огне мясо убитых им саблезубых. Лили поначалу отказалась есть монстров, но глядя с каким аппетитом Охотник уплетает ароматные, сочные куски, решилась попробовать. Ведь ела она последний раз утром в доме Хэмиша. На вкус саблезубые были как говядина, если не знать то и не отличишь, пожалуй. После сытного ужина они расположились вокруг костра. Был уже вечер, солнце давно скрылось и пещеру потянуло холодом. Лили загрустила, кутаясь в мамину шаль.
- Как же мы теперь доберёмся до отступников без лошадей и повозки?- тихо спросила она.
- Пешком,- ответил её спутник, продолжая обгладывать кость своей жертвы.
- А если монстры вернутся?!- испугалась девушка, без лошадей у них никаких шансов сбежать от преследования, да и путь займёт теперь больше времени, чем они предполагали.
- У них есть чем питаться,- ответил Охотник и выбросил кость из пещеры,- пока у них есть трупы лошадей, охотится они не выйдут.
Лили тяжело вздохнула. После того, что произошло у неё не было причин не доверять мужчине. На самом деле у неё было столько вопросов к Охотнику! Не каждый день встречаешь настоящего оборотня.
- Как тебя зовут?- робко поинтересовалась она, наконец.
- Охотник, - ответил мужчина, удивлённо глядя на девушку.
- Нет,- девушка отрицательно покачала головой, - охотник- это род занятий. А имя твоё как?
Охотник неловко поежился.
- Я не помню имя,- признался он, после долгого молчания.
- Как это?- удивилась Лили. Конечно, бывают случаи, когда человек теряет память, в следствии травмы головы, например, но забыть своё имя, это было странно.
- Ну, я знал его,- мужчина рассеянно почесал лоб,- но прошло столько времени..
Лили удивилась ещё больше. Вспоминая теперь все рассказы деда о саблезубом, который превращался в человека, она решила поинтересоваться.
- А сколько тебе лет?
- Ммм,- Охотник задумался,- не могу сказать точно, наверное, около четырёхсот.
У Лили глаза на лоб полезли! Вот это да!
- Ты шутишь?- спросила она, ей казалось, что мужчина сейчас рассмеется ей в лицо. Ведь никто не может прожить так долго! Но охотник отрицательно покачал головой, давая понять, что он серьёзен. Лили сидела, как громом поражённая!
- Это невероятно,- прошептала она, не отрывая взгляда от Охотника. Вопросов у неё стало ещё больше, но она опасалась рассердить мужчину.
- Мне было лет восемь, когда пропал отец,- неожиданно тихо начал охотник,- он ушёл на охоту и не вернулся, я так и не знаю, что с ним стало.
Лили вся превратилась в слух, а мужчина продолжил повествование.
- Мама тяжело перенесла утрату, стала отстраненной и замкнутой. Теперь ей приходилось часто ходить в лес, за грибами, ягодами и съедобными корнями. Наверно, там она и надышалась этой гадости, где то вблизи гейзера.
Охотник помолчал и продолжил.
- Я не помню точно, когда я понял, что она превращается в саблезубого,- он тяжело вздохнул,- уже тогда в посёлке появились первые оборотни, мутационный газ действовал на всех. Люди были в панике. Сначала мать уходила только на ночь, возвращалась утром, иногда с дичью типа кроликов и птиц. Но со временем, она стала все больше бывать в облике зверя. Я видел, что человеческая сущность её тяготила, её тянуло в лес, к таким же, как она.
Мужчина замолчал и задумался.
- И что дальше? - невыдержанная Лили, ей было ужасно интересно.
- Как то раз, она ушла в лес в облике саблезубого и больше не вернулась,- сказал охотник,- я ждал несколько недель прежде, чем понял, что она стала зверем навсегда.
- А как же ты?- спросила девушка, ей было очень грустно, ведь она понимала, что значит остаться без родителей.
- Я стал жить один,- пожал плечами мужчина,- было тяжело, саблезубых становилось все больше и они начали нападать на посёлок. Люди бежали, бросая свои жилища, бежали в город, не зная, что сами уже заражены.
- Через несколько лет я тоже стал превращаться,- продолжил Охотник, подбрасывая сухие ветки в огонь,- сам охотился, теперь я ел мясо и только его.
- Каждый раз после охоты, я возвращался в наш дом, до тех пор пока он не рухнул,- продолжал мужчина,- даже не знаю зачем, наверно, надеялся, что мать вернётся.
Лили было так жаль охотника. Какая печальная история!
- Значит ты все таки был маленьким?- спросила она, осмысливая услышанное.
- Оборотни стареют, но гораздо медленнее, чем обычные люди,- кивнул в знак согласия мужчина.
Лили внимательно посмотрела на Охотника. Казалось, он был чуть моложе её отца, а ему было 42 на момент смерти. Кто бы мог подумать, что на самом деле человеку, что сидел напротив 400 лет!
- Мне жаль, что так вышло с твоими родителями,- заметила она осторожно.
- Думаю, я должен сказать, что мне жаль твоих родителей, - ответил Охотник и грустно улыбнулся.
Лили улыбнулась в ответ. Ночью она долго не могла уснуть размышляя о том, что рассказал ей Охотник. Как же его мать могла оставить его и уйти к саблезубым? Он ведь был ещё совсем ребёнком! Этого девушка никак не могла понять. Впрочем, с той поры прошло несколько столетий, и судить сейчас о чем то было сложно. А ещё ей не давали покоя разбитые при падении с повозки колени. Они ужасно болели, так сильно, что даже дотронься было нельзя. На утро она проснулась разбитой и обессиленной. Охотник же, напротив, был полон энергии. Он поджарил на углях немного хлеба на завтрак для девушки, день им предстоял долгий. После завтрака мужчина велел Лили сложить самые необходимые вещи в заплечную сумку. Все уцелевшие вещи они взять не могли, слишком тяжело было бы передвигаться с ними, а им нужно было быть как можно мобильнее. Остальное Охотник сложил в пещере укрыв досками от повозки.
- Когда доберёмся до отступников, я вернусь за вещами, - пояснил он Лили.
С собой он взял только припасы, воду и ружьё с парой оставшихся патронов. Лили было очень страшно покидать их временное убежище, она постоянно оглядывалась, за каждым камнем ей мерещились саблезубые. Но вскоре от страхов и тревог девушку начали отвлекать другие трудности. Идти приходилось по скалистой местности, они преодолевали один каменный массив за другим. Разбитые ноги Лили за ночь покрывшиеся коростами, болели, недавняя нормально передвигаться. Она сильно отставала от Охотника, который, казалось совершенно не уставал. Лили не жаловалась, понимая, что прежде всего, в её интересах было идти, как можно быстрее, но споткнувшись об очередной камень она упала и поняла, что встать уже не может. Охотник заметил, что девушка сидит без движения и вернулся за ней.
- Я сейчас встану,- виновато сказала Лили.
Охотник лишь отрицательно покачал головой, затем он протянул девушке руку и когда она взялась за неё, закинул удивлённую Лили к себе на спину. Была в его руках какая то нечеловеческая сила, девушка даже не знала с чем сравнить её. Было в этом что то необъяснимое и сверхъестественное.
- Так будет быстрее,- сказал он Лили, которая слабо протестовала. Девушке было ужасно неудобно, что из за её царапин Охотнику приходится нести её. Но мужчина похоже не испытывал каких либо затруднений в связи с дополнительной ношей, он продолжал двигаться все так же быстро. Вчера во время драки у Охотника тоже было множество ссадин, но сейчас Лили их не видела ни на лице ни на руках.
- А твои раны зажили?- спросила Лили, крепко держась за шею мужчины руками.
- На мне, как на собаке,- усмехнулся Охотник. Лили поняла шутку и тоже улыбнулась. Они уже спускались с очередной скалы, как вдруг Охотник остановился. Лили мгновенно встрепенулась вытягивая шею, пытаясь рассмотреть причину остановки. Они стояли на краю скалы, а внизу девушка увидела огромный кратер. Охотник разжал сомкнутые за спиной руки, давая девушке возможность спуститься. Лили поморщилась от боли в затёкших ногах. Такого она раньше никогда не видела! Кратер был просто огромный! Было такое ощущение, что какой то гигант в приступе ярости вырвал пласт земли вместе с камнями, оставив уродливую яму.
- Что это? - спросила Лили.
- Когда то тут был один из гейзеров,- ответил Охотник из за её спины.
Лили инстинктивно закрыла нос и рот рукой и отступила назад. Мужчина лишь рассмеялся.
- Не бойся, они больше не опасны,- с улыбкой наблюдая за её реакцией, заверил он.
- Точно? - переспросила Лили, недоверчиво поглядывая на останки гейзера.
- Лет через пятьдесят или семьдесят после того, как я стал обращаться, в пустоши было сильное землетрясение,- сказал охотник присаживаясь рядом с девушкой на камни.
- Земля раскалывалась на части, и видимо что то произошло с этими гейзерами, потому что они начали взрываться,- продолжал он,- пламя было до неба, потом были страшные пожары, которые уничтожили все, что не разрушило землятресение. Так пустошь, что когда то была мне домом стала Проклятой.
Лили с интересом смотрела на кратер.
- И ты ушёл в город?- спросила она, с сочувствием глядя на мужчину.
- Города тогда ещё не было,- ответил она улыбкой,- был только небольшой посёлок. Я охранял его от саблезубых. Люди считали их порождениями тьмы и думали, что убить их нельзя.
- Но я то знал правду,- с этими словами Охотник подмигнул девушке и поднялся, отряхивая плащ.
- Все это просто невероятно,- прошептала Лили.
Подумать только, она путешествует с живой историей её мира! Это все равно, что все экспонаты в музее Хэмиша ожили и смогли рассказать свою историю!
- Заночуем у подножия скалы, - крикнул ей мужчина.
Лили ещё раз бросила взгляд на кратер и похромала за Охотником, который уже спускался вниз. После того, как они устроились на ночлег и поужинали охотник занялся лечением ран Лили. Он приготовил из каких то трав и корений, которые собрал по дороге кашицу и намазал ею разбитые колени, объяснив что это ускорит заживление. Действительно через какое-то время Лили стало намного лучше. Уже ложась спать Лили достала из сумки фотографию, которую дал ей Хэмишь. Она рассматривала родителей, которых уже не было в живых, а на фото они были так молоды и счастливы. Как она скучала по ним и по деду! По их дому и по своей скучной обыденной жизни. Девушка сама не заметила как глаза наполнились слезами и вот они уже стекали по щекам, капая на руки. Прерывисто вздохнув Лили вытерла щеки подняла глаза. Тут она заметила, что Охотник с любопытством за ней наблюдает. Если подумать так было всегда, когда она плакала. Девушка вытерла щеки и спросила:
- Тебе что, нравится смотреть как я плачу?
Охотник, видимо, так увлёкся созерцанием её слез, что не сразу отреагировал.
- Нравится? Нет,- замотал он головой, когда смысл вопроса все же дошёл до его сознания,- я хочу понять, как вы это делаете?
Лили напрочь забыла о своих печалях.
- В смысле как делаем? - не поняла она,- ты что не плачешь?Охотник отрицательно покачал головой.
- Никогда?!- удивилась Лили.
- Никогда,- ответил мужчина,- но почему то мне кажется, что это важно.
- Люди плачут в основном, когда испытывают какие то сильные эмоции или физическую боль,- сказала Лили, чувствуя себя преподавателем начальных классов,- например, если им грустно, когда они покидают того кого любят или тот кого любишь умирает.
- Или если им вырвут кусок плоти,-радостно привёл свой пример Охотник.
Лили поморщилась, но согласилась.
- Иногда люди плачут от счастья,- продолжила она,- если случается что хорошее, например, рождение ребёнка или свадьба, или когда встречаешь друга, которого не видел много лет.
Охотник выглядел озадаченным.
- Это сложно,- вздохнул он.
- Неужели тебе не бывает грустно или одиноко?- недоверчиво спросила девушка.
- Нет,- ответил мужчина.
Лили вздохнула, случай и правда был сложный.
- Хорошо, предположим сейчас ты не знаешь печалей,- сказала она уже тоном доктора,- но быть может есть что то, что причиняет тебе дискомфорт, какое то воспоминание к примеру?
Охотник задумался.
- Я убил свою мать,- вдруг сказал после недолгих размышлений,- когда я думаю об этом, мне как то не по себе. Тут у Лили пропал дар речи! Брови поползли вверх от удивления.
- Что?- переспросила она,- ты убил? Мать?
Охотник кивнул. Девушка все ещё не могла придти в себя.
- Я думала вы больше не встречались, - сказала она тихо,- как это произошло?
- Как то раз я выслеживал саблезубых,- начал мужчина тихо,- ты, наверное, знаешь я зарабатываю тем, что продаю шкуры монстров, а потом из них делают всякие вещи..
- Да, знаю, делают сумки, верхнюю одежду и обувь,- перебила его Лили, ей натерпелось услышать продолжение истории. Охотник кивнул и продолжил.
- Так вот, выследить саблезубого так, чтобы он не выследил тебя сложно, но я знаю способы. Я выследил группу монстров и дожидался когда тот, что слабее отвлечется и отстанет, я убил его одним выстрелом. Снес пол головы. И тут, вдруг, выскочил ещё один, он рычал и скалился, а затем бросился на меня. Я выстрелил, а когда подошёл ближе то понял, что это была моя мать.
- Но как ты это понял?- Лили даже представить себе не могла на сколько это должно быть страшно.
- Когда то давно, отец подарил матери на годовщину свадьбы браслет из кости,- вздохнул мужчина, было видно, что воспоминания давались ему нелегко,- в те времена это была ценная вещь. Она никогда его не снимала. Когда я подошёл, чтоб перенести тушу в повозку, то увидел на лапе саблезубого остатки такого же браслета и понял кого убил только что.
Лили сидела молча, обхватив колени руками. То, что она услышала было по-настоящему страшно.
- Она даже меня не узнала,- вздохнул Охотник, стряхивая со шляпы несуществующие пылинки.
- Послушай,- сказала Лили, осторожно коснувшись плеча мужчины,- твоя мама, та, что любила и заботилась о тебе умерла в тот момент, когда стала навсегда саблезубым, ты убил не её, а то, кем она стала.
Охотник недоверчиво посмотрел на Лили, но девушка была серьёзна.
- Тебе не в чем себя винить,- добавила Лили и пожала своей ладошкой его плечо, как знак ободрения.
Лили уже давно лежала на своём одеяле укрывшись шалью, а Охотник все ещё пытался разобраться в своих ощущениях. В тот момент, когда Лили сказала, что ему не в чем себя винить, он почувствовал облегчение, это было новое и приятное чувство, будто сбросил тяжелый груз с плеч, который давно устал нести. Конечно, глупо было надеятся, что мать через столько веков узнает в нем своего сына. Наверно, он так до конца и не смог принять то, что она ушла от него, тогда ещё маленького мальчика, предпочтя ему монстров. Мужчина пытался вспомнить её лицо, голос, хоть что то, но видел лишь смутный образ, мрачный и тяжёлый. Охотник посмотрел на спящую девушку, ему было удивительно, что она вот так легко приняла его таким как есть, зная что он оборотень. С раннего детства он привык не доверять людям и опасаться их и уж тем более ни в коем случае не раскрывать своей истинной сущности. Хорошо если просто убегут в страхе, а не попытаются убить. Вздохнув, Охотник откинулся спиной на камни, ночь была долгой для того кто никогда не спал.
На следующей утро они продолжили свой путь, который уже близился к концу. Теперь Лили совсем по-другому смотрела на своего провожатого. Если в начале их недолгого, но опасного путешествия она побаивалась молчаливого и мрачного мужчину, то сейчас он казался ей надёжным другом с удивительной судьбой. Поведение Охотника тоже изменилось. Раньше он даже не смотрел в её сторону и разговаривал сквозь зубы, теперь же он всегда был рад поговорить с девушкой, охотно отвечая на её многочисленные вопросы и, иногда даже, пытался шутить. По всей видимости, он редко общался с людьми и уж точно, друзей среди них у него не было. Благодаря мази, приготовленной Охотником из трав, колени Лили заживали намного быстрее и почти её не беспокоили.
- Если постараемся уже к вечеру доберёмся до отступников,- сказал Охотник, бодро шагающей рядом с ним девушке. ?Лили вновь ощутила волнение, как её там встретят и пустят ли в город? И какие там люди? Вопросы о её дальнейшей судьбе не давали ей покоя.
- А ты останешься? - спросила Лили у мужчины, и увидев отрицательный кивок, попросила- ну, пожалуйста, я ведь кроме тебя там никого не знаю.
- Мне нельзя в город,- ответил Охотник и на вопросительный взгляд Лили, пояснил,- люди могут что то заподозрить. Девушка тяжело вздохнула. Она не хотела подвергать опасности Охотника, да и она сама окажется в сложной ситуации, если вдруг узнают, что она привела в город оборотня. Они продолжили свой путь занятые каждый своими мыслями, пока Охотник не остановился.
- Почти пришли,- сказал он, подмигивая девушке,- за этими скалами город.
- И все же, мне жаль с тобой расставаться,- вздохнула девушка, она прошла вперёд, взбираясь наверх по скалистой тропе. Охотник проводил её взглядом, он даже сам себе не мог признаться, что тоже будет скучать по своей маленькой подруге. За последние несколько десятков лет это был единственный человек, которому он доверял.
Со скалы и правда было видно город, конечно, он был ещё неблизко, но ворота его и внушительного вида забор, уже чётко можно было разглядеть. Они уже спустились со скалы, как вдруг шум падающих камней привлёк внимание Охотника. Он оглянулся, с тревогой вглядываясь в скалы.
- Черт!- выругался он и схватил Лили за руку.
- Что?- испугалась девушка, ускоряя шаг вслед за мужчиной.
- Саблезубые, выследили, твари,- ответил ей Охотник, держа на готовые ружьё.
- Саблезубые?!- Вскрикнула Лили, растерянно оглядываясь, она ничего не видела,- ты же сказал, что пока у них лошади они не будут нас искать!
- Видимо, уже съели, прожорливые гады,- бросил Охотник, уже на бегу.
Лили все время оглядывалась, пытаясь увидеть, как близко опасность.
- Беги, не верти головой!- крикнул на неё мужчина.
Сам он остановился и выстрелил из ружья. Лили остановилась и обернулась назад.
- Охотник!- позвала она, отчаянно протягивая к нему руки. Мужчина нагнал её почти мгновенно.
- Беги,-крикнул он ей.
Теперь уже и Лили видела два вздымающихся клуба пыли, которые двигались в их направлении. Они бежали что было сил, Охотник обернулся и ещё раз выстрелил. Лили совсем выбилась из сил, а город все не приближался.
- У меня не осталось патронов,- крикнул ей Охотник. Внезапно он остановился и начал снимать с себя одежду.
- Что ты делаешь?!- Лили тоже остановилась и бросилась к Охотнику, пытаясь схватить его за руки,- они тебе убьют!
- Лили, послушай,- Охотник взял лицо девушки в свои большие горячие ладони,- беги в город, я не дам и приблизится к тебе. Пойми для тебя -это единственный способ остаться в живых!
Лили плакала и мотала головой.
- Нет, нет! Я тебя не брошу!
- Беги! Беги! Они близко!- закричал мужчина, отталкивая девушку от себя.
Лили собрала в кулак все оставшиеся силы. Она слышала звуки борьбы и лязгание клыков, видимо Охотник уже обратился. Лили начала кричать, изо всех сил пытаясь привлечь внимание стражей на воротах города. Вдруг она споткнулась и со всего размаха упала на землю. Обернувшись, она увидела, что прямо на неё несётся косматый монстр! Глаза его налиты кровью, а слюна течёт из раскрытой пасти. Как обидно погибнуть сейчас, когда их цель была так близка! Прыжок, и она уже чувствует зловонное дыхание смерти из пасти зверя, но тут оборотень буквально сбил с ног монстра и вонзил свои клыки ему в шею. Саблезубый взвыл, завязалась борьба, монстр вырвался из когтей Охотника и всей массой швырнул его на камни, оборотень явно пострадал, но нашёл в себе силы подняться и бросился в атаку, преграждая чудовищу путь к испуганной девушке. Лили поднялась, не обращая внимания на боль в ногах, и побежала к воротам.
- Помогите!- кричала она, что было сил и махала руками.
Она должна была хоть как то помочь Охотнику, который сейчас рисковал ради неё жизнью. По всей видимости их заметили. И вот, ворота в город открылись, на помощь Лили уже спешили несколько вооружённых всадников. Лили без сил рухнула на землю. Один из ее спасителей выстрелил и девушка в ужасе закричала, когда рядом с ней поднимая столб пыли рухнула туша убитого монстра.
- Вы в порядке?- крикнул ей один из мужчин, слезая с лошади.
Лили кивнула и попыталась встать. Ей нужно было найти охотника. Несколько мужчин осматривали место побоища.
- Здесь ещё один! Мертв!- крикнул один из мужчин из далека, по всей видимости он нашёл того монстра, которого Охотник убил.
- А здесь живой!- неожиданно крикнул, стражник, недалёко от Лили и вскинул ружьё.
- Нет!- закричала Лили и со всех ног бросилась к стражу, который в недоумении замер.
То, что увидела девушка было ужасно! Охотник сильно пострадал, вся его шерсть была в крови, он еле дышал, глаза его были закрыты.
- Охотник,- тихо позвала его девушка,- это я, Лили.
Внезапно кости оборотня начали похрустывая видоизменятся.
- Что за черт!- стражники вскинули ружья, с ужасом наблюдая за тем, как саблезубый медленно приобретает человеческий облик.
- Пристрелите его! - крикнул кто то.
- Нет! Не стреляйте! - крикнула Лили, закрывая собой израненное тело Охотника.
- Что тут у вас?- раздался хриплый старческий голос из за спин стражей, которые сразу расступились, почтительно склонив головы. Сквозь слезы Лили увидела пожилого мужчину, с длинными седыми волосами, он был в широкополой шляпе и пончо.
- Похоже оборотень, старейшина,- сказал один из мужчин,- и девушка, что не даёт его пристрелить.
- Он человек!- всхлипывая крикнула Лили, все ещё, закрывая собой Охотника.
- А ты то сама кто, голубушка?- спросил старик, рассматривая перепачканное в грязи лицо молодой девушки.
- Лили Сторн, я дочь Маркуса Сторна,- представилась Лили, размазывая слезы по щекам, а потом спохватилась и вытащив из сумки письмо Хэмиша, протянула его старейшине,- вот, письмо мне дал музейщик.
Старик взял письмо и, распечатав, внимательно его прочитал.
- Значит Маркус Сторн мертв?- спросил он, в голосе его была печаль. Лили кивнула.
- Мне пришлось бежать, дед Шеймус попросил Охотника проводить меня к вам,- продолжила Лили.
- Этого саблезубого оборотня? - переспросил старик,- твой дед явно не дружит с головой.
- Он человек!- упрямо заявила Лили.
- Ну, раз человек, то как его имя?- ехидно спросил старик, мужчины стоявшие рядом одобрительно закивали,- откуда он родом? Кто его родители?
Лили растерянно смотрела то на старейшину, то на Охотника, лежавшего на земле. Она внимательно смотрела на его лицо испачканное кровью и грязью, его золотисто- зеленые глаза были открыты, но ничего не выражали.
- Его зовут Джек,- вдруг неожиданно для себя произнесла девушка,- Джек Хантер!
- Он из рода первых поселенцев, его родители Эмма и Сайлас,- уверенно заявила она.
В этот момент взгляд Охотника прояснился, он смотрел на девушку, на его лице появилась гримаса боли.
- Джек Хантер, - прохрипел он и Лили с удивлением увидела, как по щеке мужчины бежит слеза.
- Он плачет!- крикнула Лили, обращаясь к старейшине, который молча наблюдал за происходящим,- монстры не могут плакать!
- Убедила,- кивнул старик, тут же продолжил,- но в городе ему не место! Как бы там ни было он оборотень.
Лили счастливо закивала, покрасней мере Охотника больше не пытались убить.
- Носилки!- крикнул старейшина, одному из мужчин,- вылечим его и пусть уходит,- заключил он, обращаясь к Лили. Старейшина сдержал слово, через несколько дней Охотник был здоров. Лили пришлось ещё раз пересказать с самого начала все свою историю, начиная с раннего детства, прежде чем ей разрешили остаться в городе. Охотнику дали лошадь и оружие, чтоб он мог вернутся обратно в шахтёрский посёлок. Слухи быстро распространились по городу и жители приходили в больницу посмотреть на человека, что мог обращаться в монстра. Охотнику не нравилось все это внимание и шёпот за спиной, хоть теперь он многое вспомнил, обрывочные воспоминания из детства, что раньше казались сном.
- Значит ты и правда Джек? Тот мальчик с фотографии в музее Хэмиша?- расспрашивала его Лили, которая не отходила от него ни на шаг, пока он был в больнице.
Хантер кивнул.
- А ты как догадалась?- спросил он Лили.
- Не знаю,- девушка пожала плечами,- я будто почувствовала. Лили было очень жаль расставаться со своим другом, особенно теперь, когда он вспомнил кто он. Но старейшина был не умолим.
- Неужели мы больше не увидимся?- спросила Лили, глотая слезы, когда они прощались, стоя у городских ворот.
- Время покажет,- улыбнулся Джек, вытирая пальцами слезы со щёк девушки, теперь человеческие слёзы уже не казались ему чудом.
Лили обняла охотника, уткнувшись носом ему в грудь.
- Я никогда тебя не забуду,- прошептала она, всхлипывая.
- И я тебя,- Хантер осторожно погладил девушку по волосам, заплетенным в тяжелую косу.
- Пора,- заметил старейшина, стоявший неподалёку. Городские ворота открылись и Джек Хантер верхом на лошади, покинул город отступников.
Эпилог
- И что они больше никогда не виделись?- разочарованно спросил маленький мальчик, привставая на кровати.
Лили укрыла сына одеялом, погладив по темным густым волосам.
- Знаешь, давай ты сам придумаешь окончание истории,- сказала он, целуя мальчика в лоб,- а теперь спать!
- Ну маааам,- недовольно протянул мальчик.
- Спать, спать,- Лили была непреклонна.
Поворчав немного маленький Маркус отвернулся к стенке и вскоре заснул. Лили ещё раз взглянула на сына и, накинув на плечи старую потрепанную, но такую любимую, мамину шаль, тихонько пошла в глубь дома, где за столом, сидел её муж и что то вытачивал из кости при свете лампы.
- Опять рассказывала ему про саблезубых?- спросил мужчина с улыбкой.
- Рано или поздно нам придётся объяснить сыну, почему наш дом стоит за воротами города,- заметила Лили, присаживаясь рядом с мужем на стул.
Джек не смог сдержаться и рассмеялся. Лили замахала на мужа руками, чтоб тот вёл себя потише.
- Может когда он станет старше,- сказал Джек, откладывая фигурку из кости над которой работал,- я ему расскажу кто я, а может..
Он пожал плечами.
- А может это будет просто легенда о саблезубом,- закончила Лили фразу мужа и улыбнулась, видя такую же нежную улыбку в ответ.