В королевстве Армелион был объявлен трёхдневный праздник в честь рождения принцессы, дочери короля. Все жители королевства могли пить и есть, сколько угодно за счёт казны, к тому же получили по памятной монетке с изображением малютки.
Королевский дворец сиял как драгоценный камень. Повсюду горели свечи, и уйма лакеев немедленно меняла сгоревшие, дабы свет не угасал. В парке и во всех помещениях дворца были накрыты столы с закусками, винами и фруктами, чтобы гости могли при желании насладиться и вином, и лакомыми блюдами. И повсюду звучала разнообразная музыка, и юные пары танцевали всю ночь.
В тронном зале над золотой колыбелькой сидели счастливые родители новорожденной — король Леон Первый и королева Элисс и принимали поздравления и подарки. А гости прибывали и прибывали, и отдавали должное и убранству дворца, и особенно предложенным угощениям.
Рядом с юной королевой сидела её старшая сестра Бетайн, герцогиня Шантелье, скрывая за притворной улыбкой своё разочарование. Как несправедлива жизнь, внезапно нарушающая намеченные планы! Кто мог предвидеть, что какая-то писклявая девчонка без году неделя помешает ей, Бетайн, на пути к неограниченной власти. Когда Бетайн выходила замуж за стареющего, но могущественного герцога Жозефа Шантелье, дяди мальчишки Леона, у неё были далеко идущие планы. И это на её свадьбе пять лет назад безусый принц познакомился с её десятилетней сестрицей. Как случилось, что эти несмышлёныши посмели влюбиться друг в друга, а её супруг не только помог им жениться, но и отдал свою власть племяннику, что не могло ей понравиться. Но пока они пели друг другу любовные романсы, Бетайн была спокойна. Даже рождение наследника её бы не напугало, поскольку в фамильном замке в холе жила её полугодовалая дочь Анриэтта, к рождению которой герцог отношения не имел. Никто не смел встать у неё на пути!
Но! На праздник явилась королевская чета Элингардов с наследным десятилетним принцем Реми, и на радостях обручили новорожденную с принцем, обеспечив ей королевскую власть с рождения. Разве можно примириться с такой несправедливостью? Надо, что-то придумать! И придумала бы, если бы на крохотное запястье малютки не надели оберег — волшебный золотой браслет, снять который никто не смог бы.
Как трудно стерпеть это недоразумение! Мало того, что эта кроха смешала все планы, так она уже наречённая невеста принца из могущественного и богатого королевства! Бетайн была готова рыдать или скорее рвать и метать в яростном желании разгромить всё вокруг! А вместо этого сидеть с умильной улыбкой и радоваться каждому подношению?
Разумеется, никто и не мог знать, что над жизнью маленькой принцессы сгущаются тучи.
Мир и спокойствие царили в королевской семье: принцесса окружена заботой и вниманием родителей, которые обожали свою крошку и любили друг друга так сильно, что управление королевством доверили герцогу и соответственно его супруге. Бетайн могла торжествовать — её власть безгранична, но случайно возникшая мысль не давала ей покоя. Уверенная в том, что её дочь достойна стать принцессой крови и впоследствии королевой, дни и ночи обдумывала, как добиться желаемого. Самый верный способ — подменить девочек, тем более, что они были разительно похожи, что и не удивительно — они же сёстры. Хотелось произвести подмену пораньше, пока малютки ничего и не ведают, но было препятствие: волшебный браслет принца Реми. Снять его с руки принцессы было невозможно: любая попытка грозила серьёзным ожогом. Оставалось ждать и учиться магии, чем упорно и занялась Бегайн. Чего только она не перепробовала, к каким магам не обращалась, ответ один: снять оберег может только сам принц, когда назовёт принцессу женой.
Для начала Бегайн попросту спрятала дочь от людских глаз, чтобы забыли о ней все, кто знал. А по отношению к Анаис проявляла такую любовь и заботу, что усыпила бдительность родителей, которые переживали новый всплеск страсти.
Она выжидала момент и дождалась! В один из дней с помощью мудрёного заклятия ей удалось ненадолго снять браслет, и она приступила к исполнению коварного замысла. Для начала пригласила всё семейство в гости в свой замок, описывая красоты природы её надела. Приглашение принято, и вот в замке Шантелье пир горой. Пили-ели, прославляя хозяев, и не заметили, что все погрузились в сон. Дело за малым: быстро переодела свою дочь в одежду сладко спящей Анаис, сняла браслет с её и руки и надела на руку Анриэтты. Принцессу отнесла к реке и, бросив в чёлн, отправила в неизвестность в полной уверенности, что даже если девчонку и найдут, никто не будет знать, кто она такая. Всё прошло так удачно, что хотелось петь. Но тут обнаружила: с руки дочери браслет исчез!
И магия не помогла!
Пока все продолжали спать, вызвали ювелира и заставили спешно изготовить похожий браслет из золота. Затея удалась, и когда гости проснулись, Бетайн вручила королеве «принцессу». После волшебного сна родители подмену не заметили, и можно было торжествовать. Но оказалось — рано! Несмотря на все уверения, Элисс была в таком смятении, что больше не восхищалась дочерью, даже перестала с ней играть. Но её непонятное настроение списали на новую беременность, и вообще отстранили от воспитания малышки. Зато Бетайн заняла её материнское место, что было совсем нетрудно. Главная проблема заключалась в том, чтобы девочка привыкла к своему новому имени и считала короля и королеву своими родителями, что не мешало самой Бетайн занимать главенствующую позицию. И рождение принца её никак не огорчило, поскольку знала, что её дочь непременно станет женой будущего короля Реми.
Анаис проснулась в чём-то непонятном, и это непонятное через лесные заросли тащили с воплями какие-то лохматые зверёныши. Потеряла сознание и очнулась в чистой постели в светлой белоснежной комнате, а перед ней сидела незнакомая женщина.
- Дитя моё! Скажи, кто ты, и как очутилась в этой лодочке?
- Я принцесса Анаис! А вы кто?
- Я фея Эвелин, хозяйка этого замка и леса. Тебя принесли мои слуги.
- Такие страшные чудовища?
- Нет, дорогая, они вовсе не чудовища, ты с ними подружишься. Пойдём со мной, надо посмотреть, как всё произошло.
И они отправились в золотую комнату, где во всю стену красовалось огромное зеркало. Фея взмахнула рукой, и в зеркале увидела всё, что произошло с принцессой. Затем перенеслась в замок, где в тронном зале сидела Анриэтта.
- Это что — я? А я здесь кто? - ахнула малышка Анаис и горько заплакала. - Я хочу домой, к маме. Они меня больше не любят?
- Не лей напрасных слёз! Пойми - совершилось злодейство, и твои родители не знают, что ты здесь, а там — чужая девочка. И тебе сейчас туда возвращаться никак нельзя, так как грозит опасность. Но злодейка не знает, что ты жива и здорова, так что искать не станет. А ты должна помнить, что придёт твоё время и станешь женой принца. А я позабочусь, чтобы ты была достойна этого звания.
- А как же мой оберег, почему он меня не спас? Ой, он никуда не делся, вот — на руке, только невидимый почему-то.
- Почему не спас? Ты же не погибла, и браслет цел, потому что именно он и приведёт к тебе принца. Ведь он видел тебя совсем крошкой, а взрослую трудно узнать. Тебе сейчас пять лет, а ему пятнадцать, и у него свои дела.
- Ах, мадам! А можно ли мне его увидеть? Я ведь только имя и знаю.
- Легко! Посиди спокойно и увидишь!
И правда — в зеркале появилась комната, и за партой сидел юноша и читал книгу.
- Мадам! Это он, Реми? Но он вовсе не так красив, как говорили.
- Глупенькая! Красота человека спрятана глубоко в сердце. И он тоже не знает, какая ты. У тебя есть время узнать его, глядя в зеркало. И если полюбишь, то смело пойдёшь навстречу судьбе. А я постараюсь, помочь тебе встретиться с ним, чтобы и он полюбил тебя, какая есть, а не по принуждению. Тогда вы будете счастливы вдвоём, как счастливы твои родители. Но всё впереди и не так быстро. Тебе надо многому научиться.
Так началась жизнь заколдованной принцессы вдали от людских глаз. Надо отметить, что фея Эвелина была очень могущественной в магии, но настолько доброй, что мириться с несправедливостью не могла. Но и безделья не терпела, а потому Анаис пришлось многому учиться. Читать и писать — это маленькая толика дел, изучать все науки, этикет, кроме того — петь, танцевать и играть на инструментах. И к её удивлению — готовить еду, как простой поварихе, убираться в доме, ухаживать за цветами и растениями и даже полоть грядки своими нежными ручками. Зачем?
Но фея была непреклонна — должна всё знать и уметь, тогда никакие жизненные трудности не помеха.
Самым интересным занятием было сидеть у волшебного зеркала и видеть, что где творится. Чаще всего - «встреча» с наречённым женихом. Анаис так привыкла к облику принца, что стала утверждать, что влюблена в него, на что фея резонно отвечала, что видеть внешность — это ещё не любовь. Предстоит настоящая встреча, и тогда всё и решится. А пока — впереди долгих десять лет обучения.
А в это время поддельная принцесса, уверовав, что она настоящая, и что ей всё дозволено, превратила «родителей» в заложников своих желаний. Королева Элисс приходила в отчаяние от её выходок и находила успокоение только в заботах о наследнике. Королю Леону приходилось отдуваться за двоих, выслушивая все оскорбления, которыми осыпала Анаис-Анриэтта. И только Бетайн, исполняя все прихоти дочери, витала в своих мечтах.
Увы! Принцесса учиться чему-либо не хотела — она же будет королевой. И требовала новых нарядов, драгоценностей, изысканных блюд и вин, о которых что-то слышала. Самое любимое занятие — сидеть перед зеркалом и любоваться своим отражением, не замечая, что изменялась в худшую сторону. Где былая нежность юности, шёлк и блеск волос, гладкость кожи. Иногда и сама Бетайн стала опасаться, что дочь может не понравится принцу, хотя против обычая ему деваться некуда.
Так незаметно пролетели десять лет, и обе девочки превратились в девушек. И пришло время всё расставить по своим местам.
И вскоре в королевстве Элингардов поселилась графиня Эвелин де Меристер, которая своими необыкновенно изысканными приёмами очаровала всех и стала близкой подругой королевы Клери. Разумеется, и наследный принц Реми не мог обойти стороной такие интересные вечера. И однажды отметил, что графине прислуживает очаровательный паж.
- Ах, графиня! Ваш паж так прекрасен, что жаль, что он не девушка.
- Почему же жаль? Разве он недостаточно хорош?
- Ну что вы, графиня, он безукоризнен. Был бы девушкой, он мог стать женой благородного рыцаря и украсить жизнь своим присутствием. А как мальчик — слишком хорош и изнежен, воина из него не получится, так — красивая игрушка и не более.
Он и предположить не мог, что под обликом пажа скрывается Анаис, и что это позволяет ей знакомиться с привычками принца.
Через некоторое время Эвелин преобразила девушку в свою фрейлину, что позволило той блистать на всех балах, на охоте или прогулках. Что удивительного, что принц обратил внимание на прелестную девушку, всё чаще приглашал её на танец, а во время конных прогулок совершенно случайно оказывался рядом. Но был всегда предупредителен, поскольку помнил, что ему предстоит женитьба на принцессе из рода Армелион.
И не удивительно, что и Анаис была в него влюблена, но и виду не должна была показывать ему своё расположение. Так велела ей Эвелина.
- Ты должна твёрдо помнить, что принцессой тебе ещё предстоит стать, иначе тебя объявят самозванкой. Потерпи, Реми никуда не денется, что начертано, то и исполнится.
А время неумолимо двигалось вперёд, и настал тот самый день, когда должно было состояться королевское бракосочетание.
Король Леон старался изо всех сил, чтобы достойно встретить будущего монарха, но казна была почти пуста, поскольку «принцесса» в приятном ожидании требовала всё больше. Со всего королевства были собраны портные, которые беспрерывно шили новые наряды для капризной девушки. А сапожники изготовили столько туфелек, что хватило бы на всех девушек и женщин королевства. Во дворце дым коромыслом: повара трудились над меню для каждого завтрака, обеда и ужина. Со всех сторон везли разнообразную провизию, дабы удовлетворить потребности всех гостей.
Бедная королева Элисс укрылась со своим сыном в покоях, не желая участвовать в этом бедламе. Зато Бетайн ликовала и не жалела своих сил и средств для торжества.
Гостей прибыло столько, что не хватало помещений не только во дворце, но и во всём городе, были разбиты шатры и в королевском парке, и за городом.
Встреча царственных особ происходила торжественно в полном соответствии с этикетом. Настал миг, когда принц Реми должен повторно произнести слова предложения невесте. И совершилось неожиданное.
Реми склонился перед принцессой, произнёс слова приветствия а затем объявил:
- Я не женюсь на этой девушке!
Наступило долгое молчание, после чего отец принца, король Жером гневно потребовал объяснения.
- Я не женюсь, потому что люблю другую девушку. А ещё — потому что это не моя наречённая невеста! Подделка! На её руке нет браслета — оберега, значит принцесса не настоящая.
- Как это нет браслета? Вот он — прекрасный золотой браслет, который принцесса и с руки не снимала столько лет! - вскричала Бетайн.
- Это не тот браслет, который я надел на руку малютке Анаис в тот день. И поэтому своё обещание забираю обратно, а с этой принцессой разбирайтесь сами.
Разразился такой скандал, что короли был готовы объявить войну друг другу. Вмешалась Эвелин.
- Господа! Пришла пора восстановить справедливость. Да, эта девушка — не принцесса Анаис, а дочь герцогини Шантелье. Мадам Бетайн поменяла девочек, а настоящую принцессу обрекла на смерть. Но я её вырастила, и могу представить всем, а вы уже сами решайте как поступить.
- Мы согласны! - хором произнесли короли и королевы и замерли в ожидании.
- Реми! Ваше высочество! Вы говорили, что любите другую девушку. Найдите её и представьте всем, чтобы родители ваши удостоверились в вашем здравом рассудке.
Принц, не раздумывая ни мгновения, решительно направился к дамам свиты и склонился в глубоком поклоне перед Анаис.
- Вот эта девушка, которую люблю, и хочу на ней жениться! Должен ли я спрашивать разрешения у вас, мои родители, если любовь в моей жизни самое главное.
В ответ Анаис протянула ему руку с браслетом. Реми не поверил своим глазам, но не признать очевидного невозможно.
- Отец! Это и есть моя настоящая невеста. У неё на руке волшебный браслет, который подменить никто не может. Ваше величество, король Леон! Это ваша дочь — Анаис, и я прошу у вас её руки!
Изумление перешло в восторг! Короли и королевы окружили пару, стараясь удостовериться, что это им не приснилось. И согласие было дано немедленно, а Леон и Элисс смогли, наконец, обнять свою дочь.
Когда восторги поутихли, вспомнили и о Бетайн и о её дочери. Но те исчезли, словно их никогда и не было. Куда? Вполне возможно, что об этом могла рассказать Эвелин, Но о ней вспомнили несколько дней спустя, потому что и подготовка к свадьбе, и само бракосочетание потребовали много усилий и времени. Что касается Реми и Анаис — то они были счастливы безмерно. Скоро Реми стал королём, а Анаис — как и должно — королевой. И первым у них родился мальчик, копия отца, а затем девочка — копия мамы. При рождении малютка получила в дар волшебный браслет, который так и передавался из рода в род юным принцессам.
По секрету: Эвелин не оставила своими заботами свою любимую воспитанницу. Втайне от всех Анаис доставала волшебное зеркальце и часами беседовала с феей, рассказывая о своей жизни и советуясь с ней.