Яркие огненные вспышки неожиданно разрезали небо и землю. Старик сидел на скамье, опустив плечи, и смотрел в темное небо, наблюдая за редкими дорожками фейерверков. Лицо его постоянно менялось: на нем читались то боль и горе, то безысходность, то смирение, то отрешенность. А в черных блестящих глазах мужчины отражались разноцветные искры, которые, падая, превращались в слезы.
Рядом сидела незаметная девушка. Она также наблюдала за фейерверками. Но ее взгляд был спокоен. Она просто наслаждалась просмотром редкого представления. В руках девушка держала большую корзину живых цветов, украшенных лентами и игрушками. Впрочем, в ее облике было кое-что странное: руки ее были исколоты и исцарапны — белые тонкие полоски шрамов тянулись от кончиков пальцев и прятались в длинных рукавах кофты. Они создавали своеобразный узор, подобно искусно выполненному мехенди.
Первым нарушил молчание старец. Повернувшись к девушке, он долго рассматривал ее и корзину с цветами, а потом спросил:
— Такие красивые цветы. И украшены со вкусом и изяществом. Но почему так сильно изранены твои руки?
Девушка некоторое время не могла преодолеть смущение и от столь лестной похвалы, и от столь открытого вопроса.
— Шрамы мои — это всего лишь небольшая плата за счастье, которое приносят плоды моей работы. Я выращиваю цветы, которыми украшаю землю.
— Что ж, — ответил старик, — вижу, что ты по-настоящему предана земле и людям, раз создаешь нечто столь прекрасное.
На минуту молчание вновь повисло в воздухе. Но мужчина снова продолжил разговор:
— Ты настоящая Дева земли. Но… Хочу спросить у тебя. Веришь ли ты в магию и добро? Волшебство и ангелов?
На этот раз девушка отвлеклась от фейерверков и, улыбаясь, посмотрела на собеседника:
— Верю. Конечно, верю. Только где они — добрые ангелы? Как их увидеть? Как попросить о помощи, если нужно? Этого я не знаю.
Теперь уже старик рассмеялся от столь наивных слов девушки.
— Как думаешь, кто я?
Девушка внимательно стала разглядывать лицо старика, но время фейерверков окончилось, и теперь двух близко сидящих людей освещал лишь вдалеке горящий тусклый фонарь. Из-за этого, а может, из-за усталости, девушка никак не могла ясно разглядеть мужчину — сначала ей показалось, что перед ней сидит седовласый немощный больной с глубокими морщинами на лбу и щеках, но уже через минуту она видела бородатого мужчину средних лет. Быстро моргнув несколько раз, чтобы сбросить наваждение, девушка вновь посмотрела на старика, но и в третий раз она увидела совершенно другого человека. От этого ей стало как-то не по себе и она отвернулась, дрожа, будто от холода.
— Я ангел, — проговорил старик. — Ты не сможешь рассмотреть моего лица, так как нет у меня человеческой оболочки. Все что я могу — это принять на время образ человека, представляя, как я мог бы выглядеть, и тратя свою энергию. Вот почему все время меняется моя внешность.
Услышанное было невероятным, однако походило на правду. И девушка, успокоившись, вновь посмотрела на собеседника. Снова он сидел опустив плечи и голову, теперь уже рассматривая не звезды, а землю.
— Если вы ангел, — прошептала девушка, — почему вы здесь? А не на небесах?
Старик вновь слабо улыбнулся.
— Да, мой дом на небе, но работаю я здесь. К несчастью, сегодня, когда я летал по округе, мои крылья были разорваны тем безжалостным пламенем, которое недавно освещало окрестность — фейерверком.
Только сейчас девушка заметила за спиной старика еле видимые полупрозрачные очертания. Но на крылья это совершенно не было похоже. Казалось, что небольшой туман окутывает руки и спину ангела. И, словно летняя паутинка, лоскутки прежних крыльев развевались на легком ветру. На маленьких уцелевших кусочках девушка различала постоянно меняющиеся картинки — то она видела свое лицо, то это были рисунки незнакомых людей, животных и птиц, то бросались в глаза еле различимые пейзажи.
— Были мои крылья разукрашены во все невообразимые цвета, словно палитра художника, и я, как и другие ангелы, с помощью них каждый день с рассветом разукрашивал мир, — продолжил старик. — Теперь же я не смогу вернуться домой, не взлететь мне. А значит и век мой закончится.
Из уст ангела слова вырывались неровно, казалось, он сейчас начнет рыдать, словно ребенок.
— Не плачьте, — сказала девушка. — Позвольте мне вам помочь. И уже скоро вы сможете вернуться домой.
Старик поднял голову, стараясь понять, что придумала сидящая рядом девушка. Ее глаза были полны надежды и веры в успех. Она стала быстро перебирать свою корзинку с цветами. Ленты складывала в одну сторону, птиц в другую, украшения в третью.
— Я создам вам новые крылья. Починю порванные края и они снова будут такими же яркими, как и прежде.
Мужчина вздохнул и в его глазах замерцала надежда.
— Думаешь, ты сможешь это сделать?
— Я буду очень стараться. А вы тем временем расскажите мне об ангелах, — попросила девушка.
Старик согласился и, не теряя больше времени, девушка принялась за работу. Вскоре на крыльях стали появляться замысловатые узоры. Среди них можно было найти изображения и солнца, и цветов, и даже пролетающей птицы. С помощью лент девушка смогла вышить на необычном полотне даже море, и, когда крылья двигались, казалось, что весь рисунок оживает.
Старик же в это время рассказывал девушке:
— Ангелом может стать каждый — главное верить в волшебство и добро. И тогда у тебя могут быть такие же крылья, как эти. Знаешь, в чем заключается волшебство ангелов? Когда холодно, широкие крылья всегда согревают, а когда жарко прикрывают от зноя. Когда хочется плакать, они вытирают слезы, а когда смеешься — смеются в ответ. Когда танцуешь — они поднимают в небо, а если падаешь в отчаянии, не дают пораниться сильно. Это и есть наша ангельская магия.
— И часто вы находитесь среди людей, чтобы колдовать так и творить добро? — спросила девушка.
— Часто. Нас ведь много. Мы связаны с людьми. Вы помогаете нам, мы помогаем вам. Делами, словом, мыслями. Бывает по-разному. Но редко нас замечают, совсем мы незаметные, словно маленькие звезды на бескрайнем небе. Однако нас это не печалит. Главное, чтобы о нас помнили, вспоминали иногда и просили о помощи.
— И тогда вы отзываетесь?
— Ну, может быть, не всегда. Все ведь взаимосвязано. И долги наши, и обязанности. И наши, и людские. Это сложная связь. Но ведь мы потому и существуем, чтобы помочь, руку подать, поддержать, хоть и не всегда получается, — грустно отвечал ангел. — Бывает, и позовут, и попросят, а потом перестают верить... И что мы тогда можем поделать? Только придешь, а уже прогоняют. Нельзя ведь нам против воли человека идти и творить, что вздумается.
Светало, но большие крылья ангела не выглядели новыми. Были видны на них швы, оставались кое-где и незашитые мелкие дыры. Не хватало крыльям целостности и сказочной магии, что прежде была способна творить невероятные вещи и исполнять желания. И девушка не знала, как ей поступить, чтобы выполнить обещанное.
— Спасибо тебе за старания, но не вышло, — тихо промолвил старик. — Все-таки, значит, судьба моя такова…
Но, вспомнив, что рассказывал ангел про бесконечную веру в волшебство, девушка перебила старца:
— Нет! Станут крылья новее прежнего, и будут прекраснее, чем были. Нужно верить.
С этими словами девушка приложила руки к неровной ткани и стала расправлять сначала левое, а потом и правое крыло. И вдруг она заметила, что после каждого прикосновения появляется сияние и мерцание. Прошло совсем немного времени и работа была завершена.
Ангел оживился и отошел в сторону. Теперь девушка могла издали осмотреть крылья ангела. Пусть и не идеально, но на них было все — от древних зданий до современных сооружений. Все было гармонично и, казалось, что теперь сам ангел состоит из этих изображений. Странно, но, хоть полотно и не было бесконечным, но на нем помещалось все, что можно было себе представить. Картинки следовали друг за другом, живя в полной гармонии, не мешая друг другу и не враждуя.
— Если хочешь, — предложил старик, протягивая руку. — Пойдем со мной, ты превратишься в прекрасного доброго ангела. У тебя вырастут такие же красивые крылья. Что думаешь?
Но девушка, прикрыв глаза, замотала головой из стороны в сторону:
— Не время еще мне становиться ангелом. Судьба моя быть здесь. И дорога моя еще не окончена.
— Правду говоришь, — подтвердил ангел. — Раз так, за помощь сделаю я тебе подарок. Смотри, — и старик стал указательным пальцем показывать что-то на темном небе.
Девушка подняла голову и увидела появляющиеся одну за другой звезды.
— Дарю тебе это созвездие. И назову его твоим именем, созвездием Девы. Будешь ходить под ним, и ангелы этого созвездия всегда будут тебя оберегать.
***
Резкими взмахами крыльев ангел быстро поднимался в утреннее небо. Лучи солнца, пройдя сквозь полупрозрачные крылья, осветили верхушки деревьев, окрасив их в сладкий мармелад, затем они коснулись стен высоких домов, превращая их в корабли, плывущие по бескрайним лентам-волнам. И только когда старик уже почти пропал из виду, осветилась земля со множеством цветочных конфет. Девушка улыбнулась. Почему-то только сейчас в этом старике она ясно увидела будущую себя.