Часть 3. Вещий лес
Глава 25. У порога иного мира и первые шаги в лабиринте
Длинный темный кабинет, в котором отсутствовали окна и почти постоянно стоял густой мрак, выглядел несколько странно. Сейчас вон был пуст, и с той поры, как пару дней назад здесь побывали двое субъектов в черных балахонах, в кабинете больше никто не появлялся. Тем не менее, весь интерьер помещения претерпел немалые изменения. Оба светильника, ранее как будто висевших в воздухе, теперь валялись на полу в углу кабинета, хотя продолжали работать, освещая помещение совсем уж тусклым желтоватым светом. В этом неярком свете неожиданно обнаруживалось, что поверхность матового черного потолка испещрена длинными трещинами, пересекающими его вдоль от одной стены до другой. Черный стол, выполненный из неизвестного материала, не отражающего ни единой капли света, тоже словно подвергся нападению. Выглядел он так, словно по его поверхности прошелся кто-то очень тяжелый, поскольку на черной столешнице отчетливо виднелись несколько углублений, напоминающих гигантские следы. Как будто кто-то запрыгнул на стол и изо всех сил топал по нему, пройдясь по всей длине. Всего таких следов имелось шесть, что говорило о немалом росте ходившего, поскольку длина стола превышала двенадцать метров.
Еще одним свидетельством того, что в кабинете кто-то учинил погром, являлись длинные и глубокие борозды на одной из стен. Создавалось впечатление, что кто-то нацепил на руку пресловутую перчатку с лезвиями, как у Фредди Крюгера (персонаж нескольких американских фильмов ужасов) и несколько раз с размаху ударил по перегородке. Таких следов так же имелось несколько, а самые глубокие из них были в том торце кабинета, где находился выход, однако сама входная дверь осталась нетронутой.
Однако самые большие изменения претерпел темный обруч с широкими краями, стоявший во главе стола. Ранее он служил чем-то вроде средства связи между теми адептами Хаоса, которые действовали на Земле и тем существом, которого последние называли Единственным. Но сейчас этот обруч словно вывернулся наизнанку, его края были изогнуты и частично порваны, как будто необычный предмет взорвался изнутри. Да и находился обруч сейчас не на своем месте, во главе стола, где словно висел в воздухе, не будучи ни к чему прикреплен. Теперь обруч торчал из той стены, что находилась позади обычного местонахождения, как будто его что-то отбросило назад той же взрывной волной, которая вывернула края.
А еще в кабинете стоял странный запах, в котором одновременно чувствовались и вонь от горелой резины, и «аромат» протухшего мяса, ка вдобавок к ним примешивался еще и запах формалина. Весь пол кабинета, ранее гладкий и такой же черный, как потолок, теперь вздыбился, словно паркет, длительное время находившийся в воде, и приобрел сероватый оттенок. Но при этом в кабинете оставалось совершенно сухо, более того, в воздухе висела какая-то очень мелкая пыль, которая почему-то совершенно не желала осаживаться на пол.
***
На небольшой площади перед комплексом зданий комбината по добыче и переработке бокситов, на окраине Р-ска, собрались, наверное, машины всех тревожных служб города. Тут присутствовали и несколько полицейских экипажей, и микроавтобус местного отделения областного Управления Следственного комитета, и Газели Скорой помощи, и красные автомобили пожарной охраны, и микроавтобусы МЧС с характерными оранжевыми полосами.
Но, что интересно, никаких следов пожара, взрыва или еще какого-либо стихийного бедствия не наблюдалось. Тем не менее, из-за ворот с территории комбината уже вынесли более двух десятков человек на носилках, которых спешно увезли в городскую больницу, и все продолжали выносить новых пострадавших. Что характерно, на территорию самого комбината ни одна машина Скорой, да и какой-либо другой тревожной службы, не заезжали, все медицинские служащие, и сотрудники других учреждений заходили на территорию только пешком. За этим строго следили охранники комбината, в изрядном количестве собравшиеся возле ворот, в полном обмундировании, да еще и вооруженные до зубов. Последнее обстоятельство весьма нервировало сотрудников полиции, но с разрешением на оружие у охраны комбината все было в порядке.
Здесь же сновали несколько местных журналистов, пытающихся выяснить, что же все-таки произошло, однако никто из приехавших сотрудников тревожных служб не мог сказать ничего определенного. Причем, судя по всему, вовсе не потому, что это было продиктовано какими-то обстоятельствами следствия, а просто потому, что и сами не ничего не знали.
Вместе с одним молодым журналистом, ведущим криминальную хронику в одной из местных газет, вокруг машин, запрудивших площадь, крутился и молодой человек, в котором Никита с Кристиной узнали бы того самого Владика, являвшегося активистом-защитником заповедника. Журналист был его приятелем, и не возражал, чтобы товарищ принимал участие в расследовании, а точнее попытках выяснить хоть что-то. Но, увы, власти, как воды в рот набрали и, судя по озадаченным выражениям на ответственных лицах, последние и сами не понимали, что происходит. Единственным, кто поделился хоть какой-то информацией, оказался водитель Скорой помощи, прибывший одним из первых.
- Так, а кто вообще вызвал Скорую и полицию? – озадаченно глядя на очередные носилки в воротах предприятия, поинтересовался журналист.
- А кто его знает, никто не признается, - развел руками седоусый пожилой водитель, держа в руках почти погасшую папиросу, - нас поначалу вообще не хотели пропускать внутрь, только когда полиция с МЧС приехали, мы и вошли.
- И что там? – проявляя немалое нетерпение, спросил снова журналист.
- А что там? – с рассеянным видом пожал плечами водитель. – Куча народу в невменяемом состоянии, как будто все под действием наркотика какого-то, хотя никаких следов этого дела не нашли.
- Может, это отравление чем-то, все-таки тут и химия на предприятии имеется? – допытывался журналист, пристально глядя на пожилого водителя.
- Нет, не похоже на отравление, - немного подумав, неторопливо ответил водитель Скорой, - уже вроде делали химический анализ – нет там ничего, хотя, честно говоря, не во все помещения специалистов пустили.
- Не во все?! – озадачился журналист, недоверчиво оглядываясь на комплекс зданий комбината. – Что, и полицию не пустили?!
- Говорю же, никого не пустили, - отчетливо, словно по слогам, проговорил водитель, - все пострадавшие в коридорах были, хотя быть может, их просто вынесли туда.
- А руководство компании в курсе того, что происходит? – сделал последний заход журналист.
- Так, по словам самих работников, ни господин Шорников, ни господин Нудельман, уже несколько дней не появлялись, как в воду канули, - снова развел руками пожилой водитель, - и сейчас от них ни слуху, ни духу, как будто наплевать им на то, что случилось с их сотрудниками.
- Ну, а симптомы-то, какие? В чем вся эта невменяемость, как Вы её называете, проявляется? – вступил в разговор Владик, с интересом глядя на собеседника.
- Да, как будто в ступоре все находятся, не реагируют ни на что, не так, чтобы совсем без сознания, глаза-то у всех открыты, но вроде как зомби какие, - потерев переносицу, сказал водитель, - вот, сколько работаю на Скорой, а ни разу такого не видел.
- И от чего же такое может произойти? – спросил совершенно сбитый с толку репортер.
- А кто его знает. – Вновь развел руками пожилой собеседник. – Тут один врач балакал, что вроде как такое от сильного шока бывает, вроде как стресс, настолько сильный, что у человека психика повреждается, а уж, отчего он случился сразу у полусотни людей, это вовсе не понятно. – Водитель помялся немного, а потом добавил. – Может внутри и есть какая причина, да только чует мое сердце, не узнаем мы её никогда, а люди пострадали, вот такие дела.
- М-да, и что мне со всей этой белибердой делать? – с немалым огорчением проговорил журналист, пожимая плечами, когда они с Владиком отошли от водителя Скорой. – Никакой определенной информации, а все эти тайны и невменяемости – они, скорее по части Иванцовой были, а эта рыжеволосая курица уже две недели в отпуске, странно, что не примчалась на такое событие.
- Так она с нашими дальними родственниками в заповедник зачем-то поперлась, - махнул рукой Владик, с кислым взглядом глядя на суетившихся сотрудников полиции и МЧС, которых вежливо, но неуклонно вытесняли с территории предприятия, - жаль людей, но есть и положительный момент – может немного поутихнут в своих претензиях на земли заповедника?!
Журналист на это ничего не ответил, а просто повернулся и пошел к своей машине. Владик потоптался некоторое время на месте, поглядывая в сторону комбината, но там больше ничего не происходило, и молодой человек решил, что и ему здесь больше нечего делать.
***
Поляна, где расположилась на отдых команда путешественников, напоминала вогнутую чашу, по краям которой находились пышные заросли какого-то кустарника, оказавшийся неизвестным никому из участников экспедиции. После того, как путешественники преодолели барьер, отделяющий одну область заповедника от другой, они оказались на другом берегу реки. Этот берег, скрытый зеркальной преградой, на первый взгляд казался как две капли воды похожим на тот, откуда выбрались путешественники – такие же каменистые берега, узкая полоска травы, а затем почти сразу зеленая стена леса. Однако все довольно быстро поняли, что первое впечатление обманчиво, и обстановка за барьером радикально отличается от того, что они видели с другой стороны реки. И самым первым обстоятельством, удивившем путешественников до крайности, оказалась практически полная невозможность свободно передвигаться. Казалось бы – нужно всего лишь преодолеть заросли кустарника, чем-то напоминающего акацию, и можно углубляться в лес. Но, не тут-то было – стоило только двинувшимся на разведку Никите и Ринату влезть в заросли, как они поняли, что не могут продвинуться и на пару шагов. Какая-то неведомая сила сопротивлялась их попыткам пролезть сквозь линию кустарника и войти в лес. При этом тут не наблюдалось никакого барьера, подобного тому, что проходил вдоль течения реки, но в зарослях появлялось нечто, буквально отталкивающее разведчиков назад, не давая им двигаться. Сделав несколько попыток в двух направлениях, Никите с Ринатом пришлось вернуться на берег реки, где расположились остальные путешественники.
Константин, потративший немало сил на открытие прохода в защитном поле, закрывавшем локальную область пространственно-временного континуума, где вероятно и находился контур управления, пока отдыхал, и даже не пытался воспользоваться своим скрытым видением. Молодой человек не сразу сообразил, что система защиты открывает проход в барьере только в том случае, когда ментальная энергия того, кто управляет процессом, превышает определенный порог, и процесс «узнавания» вовсе не гарантирует прохода всем участникам экспедиции. Поэтому ему пришлось затратить немало энергии для того, чтобы его товарищи беспрепятственно добрались до противоположного берега. К тому же, совершенно неожиданное прозрение, осознание того факта, что Аурелия ждет ребенка, заставило его выплеснуть дополнительную энергию, направленную на то, чтобы защитить жену. И это привело к такой потере энергии, что на берег Константин смог выбраться лишь при помощи своих товарищей. К счастью, путешественники быстро поняли состояние проводника, поэтому не требовали от него каких-то немедленных свершений, взяв разведку местности на себя.
Сам же Константин сидел сейчас на берегу реки рядом с Аурелией и держал супругу за руку. Им не требовались никакие объяснения, поскольку супруги давно научились понимать друг друга без слов, да к тому же им обоим было доступно мысленное общение. Молодой человек не винил жену в том, что она так долго не говорила о столь важном событии в их жизни, скорее он уговаривал её быть осторожнее и не влезать в опасные ситуации, подобные той, когда они были рядом с «белым камнем».
А еще он корил себя за то, что не обращал внимания на все происходящие с женой изменения. Ведь даже её мыслесфера немало изменилась за последние несколько недель, вероятно под воздействием того, что в начала зарождаться новая жизнь. Более того, Константин с немалым удивлением понял, что прекрасно чувствует, как струиться жизненная энергия того маленького существа, которое являлось и частью его самого, и росло сейчас в утробе его жены.
Молодой человек и раньше замечал, что новорожденные дети обладают немалой энергетикой, существенно отличающейся по своей наполненности от той же энергетики, что имеется у детей подросших, в возрасте трех-четырех лет. Более того, Константин знал, что до определенного возраста, точнее где-то до трех-четырех месяцев большинство новорожденных обладают способностью общаться мысленно. К величайшему сожалению, взрослые не знают об этой способности, хотя некоторые матери и утверждают, что чувствуют мысли, эмоции своих детей. Увы, но при взрослении это умении мысленного общения быстро пропадает, уступая место общению вербальному, и не получая должной подпитки, к совершеннолетию, как правило, угасает совсем. Но разговаривать с теми детьми, что еще находятся в утробе матери, Константину еще не приходилось. Поэтому сейчас он испытывал некоторое удивление и одновременно колоссальное счастье, что первый опыт такого общения у него появился именно с собственным ребенком. Теперь он точно знал, без каких-либо анализов УЗИ, что у него будет мальчик, ибо мыслесферы мужчин и женщин значительно отличаются друг от друга, и в данном случае ошибки быть не могло. Кроме этого, молодой человек понял, что еще не родившийся, но уже живой человечек, очень чутко реагирует на все внешние раздражители и даже поддерживает мать своей, еще совсем слабенькой, еще не сформировавшейся энергетикой.
Пообщавшись немного с еще неродившимся сыном и получив от этого колоссальный заряд энергии, который пришел, казалось, ниоткуда, Константин повернулся к Аурелии.
- Я хотела тебе сказать, но боялась, что ты не оставишь меня рядом, - уткнувшись головой в плечо мужа, тихо проговорила молодая женщина.
- Нет, я бы никогда этого не сделал, а особенно теперь, когда всё знаю, - покачал головой молодой человек, поглаживая супругу по спине, - ты не сможешь добраться до безопасного места, даже если с тобой пойдет половина нашей группы, да и я не смогу без тебя.
- Ты знаешь, а ведь он тоже говорит со мной, только не словами, а образами, почти как ты, - подняла счастливое лицо Аурелия, - а иногда мне кажется, особенно когда у меня уже почти не остается сил, что он как будто отдает мне капельку своей энергии.
- Тебе не кажется, потому что это так и есть, - вздохнул Константин, прижимая жену к себе, - но я уже сказал ему, чтобы он был осторожнее, и что теперь я сам буду поддерживать тебя.
- И он послушался? – на губах Аурелии мелькнула лукавая улыбка, а в уголке глаза сверкнула слезинка, но это была счастливая слеза.
Ибо несмотря на все невероятные приключения, через которые они прошли, несмотря на всю сложность положения, в котором оказались, самым главным было то, что они по-прежнему были вместе, теперь уже втроем.
- По крайней мере, он понял, что я от него хочу, - вздохнул с немного виноватым выражением на лице Константин, - но похоже, что он все равно поступит по-своему.
- И в этом он – вылитый папа, - засмеялась Аурелия, ткнув мужа кулачком в грудь.
- Не спорю, хотя хочу заметить, что мама у него тоже известная упрямица, - в тон супруге ответил улыбнувшийся Константин.
Аурелия снова улыбнулась и положила было голову на плечо супругу, но тут к ним подошли Никита с Ринатом, деликатно покашляв при этом.
- Прошу прощения, что прерываем семейную идиллию, но похоже, что на этом берегу не так все просто, - бросив взгляд в сторону зеркального барьера, который с этой стороны выглядел, как матовая белая стена, проговорил Никита.
- Что ты этим хочешь сказать? – поднял голову Константин, осторожно высвобождаясь из объятий супруги.
- Пройти через прибрежные заросли невозможно, такое ощущение, что там еще какое-то силовое поле, не пускающее нас дальше, - потерев щеки ладонями, ответил Ринат, - проход имеется только в одну сторону, против течения реки.
- Та-ак, - протянул Константин, мгновенно становясь серьезным и поднимаясь на ноги, постаравшись успокоить Аурелия взглядом, на что женщина ответила грустно-понимающей улыбкой, - а проход в сторону течения реки?
- Там берег в сотне метров отсюда начинает повышаться и превращается в скалу, причем вода поднимается еще выше, как будто водопад, только вверх ногами, - махнув рукой, озадаченно проговорил Никита, - там, на пороге этого водопада-наоборот, даже ощущение возникает такое, что смотришь не вверх, а вниз.
- Понятно, направление вектора гравитации окончательно меняется на противоположный, - кивнул головой проводник, потирая подбородок, - теперь я думаю, что река, через которую мы переправлялись, вовсе не река, а что-то вроде канала, замкнутого в кольцо, где вода течет по бесконечному кругу.
- Ничего себе, никогда бы не подумал, что такое возможно, - с удивлением проговорил Сергей Мальцев, который находился неподалеку, а с последними словами Константина подошел ближе, - но каким же образом компенсируется естественная убыль воды – испарение, просачивание сквозь почву?
- Возможно, где-то внутри закрытой зоны имеется еще какой-то источник, - покачав головой, ответил Константин, - да и дожди могут пополнять этот водоем, ведь для небесной влаги он наверняка не закрыт.
- Кстати, интересно, почему столь необычный объект остается никем не замеченным сверху? – задумчиво проговорил Мальцев, все больше заинтересовываясь. – С самолета, например, или даже со спутника.
- Насколько я понял из объяснений Георгия Всеволодовича, эта локальная область пространства имеет такие свойства, позволяющая ей оставаться невидимой для любого излучения того спектра, который доступен для человеческой цивилизации. – После короткой паузы ответил Константин. – Не забывайте, что цивилизация Древних, создававшая этот объект, намного опережала нынешнее человечество в развитии.
- Что, однако, не помогло Древним сохранить свою цивилизацию, - с некоторым сомнением покачал головой Никита, - однако, вопрос остается открытым, двигаемся ли мы в том направлении, которое является доступным или ищем какой-то иной проход?
- Камень в мой огород, - улыбнулся Константин, хотя взгляд его оставался серьезным, - как мне кажется, я уже достаточно отдохнул, чтобы попробовать просканировать окрестности, - и он сделал знак своим товарищам, чтобы те отошли чуть в сторону.
Затем проводник сделал шаг вперед, по направлению к упрямым зарослям кустарника, вставшим стеной на пути путешественников, и приготовился войти в уже привычное для него состояние внечувственного восприятия. Поначалу ему казалось, что все идет также, как и раньше, но вскоре почувствовал, что в здешнем пространстве намного больше наполняющей его энергии, да и сама эта энергия, пусть и весьма незначительно, но отличается от той, к которой он уже привык пользоваться в заповеднике. Вероятно, область пространства, занятая контуром управления, была наполнена еще той, оставшейся от цивилизации Древних, энергией, в то время как в заповеднике, имелась и энергия, присущая нашему миру. Но, суть дела это не сильно меняло и, привычно сосредоточившись, Константин приготовился осмотреть местность во всех доступных ему ракурсах.
Каково же было удивление молодого человека, когда он понял, что видит мир более ярко, более объемно, нежели еще день назад в заповеднике, но это видение ограничивается очень небольшим пространством вдоль реки и примерно на полсотни метров в сторону. А дальше словно возникало что-то вроде еще одного барьера, за которым было невозможно ничего рассмотреть, причем сама эта невидимая преграда выглядела в скрытом видении так, словно Константин смотрел на колоссальную переливающуюся радугу, имеющую, в отличие от привычной, гораздо большее количество цветов. Это могло представлять собой и очередное силовое поле, закрывающее еще одну, уже меньшую по размерам область пространства. А может просто восприятие самого молодого человека оказалось пока не готово к тому, чтобы видеть то, что находилось рядом с контуром управления. В любом случае, пройти просто так вглубь данной территории путешественникам не удалось бы.
Утешало только то, что их противник, адепты Хаоса, были надежно отрезаны от маленького отряда зеркальным барьером, способным отражать даже выстрелы из необычного оружия, которым владел неприятель.
- Надо же, как здесь все непросто, - проговорил Константин, выходя в обычный мир, - особо ничего не рассмотришь.
- Ну и дела, - с озабоченным видом пробормотал Никита, переглянувшись с Ринатом и Сергеем, - если уж у будущего оператора не получается взглянуть вперед, что же говорить о нас, простых смертных?!
- Не нужно спешить. – Возразила спокойным, рассудительным тоном, находящаяся рядом Аурелия, подойдя ближе и положив руку мужу на плечо. – Возможно для того, чтобы ориентироваться в здешнем пространстве, нужно привыкнуть к нему, а может и тому, кто управляет этим пространством, нужно привыкнуть к нам. – Она улыбнулась и посмотрела на путешественников, к которым теперь присоединились и девушки. – Давайте пока пройдем в ту сторону, которая открыта для движения, может это не просто так, а своего рода – очередная проверка для нас всех.
- Ведь не просто так Георгий Всеволодович говорил о том, что в этот поход бессмысленно идти в одиночку или даже вдвоем, - добавила, выступая вперед, Марица, - старый лесничий прямо настаивал, чтобы мы шли в экспедицию большой группой, причем группой, в которой есть сложившиеся пары.
- Ну-у, вообще-то не у всех в нашей группе сложившиеся пары, - проговорил несколько смущенный Сергей, бросив быстрый взгляд на Дарью.
- Вот как?! – с притворным возмущением воскликнула журналистка, тряхнув копной рыжих волос. – То есть обнимать меня при любом удобном случае можно, а пара у нас не сложившаяся?!
- Э-э, я думал, что ты это… ну, просто так, журналисты – они же люди раскованные, - еще сильнее смутился Мальцев, чувствуя, что говорит что-то не то.
- Просто так?! – еще сильнее возмутилась Дарья, даже покраснев немного, отчего стала выглядеть еще привлекательнее. – Да, если бы меня кто-то попробовал обнять просто так, давно бы оказался в реке! То же мне, заложник стереотипов!
- Ладно, ладно, - поднял примирительно руку Ринат, одобрительно подмигивая совершенно стушевавшемуся Сергею, - он просто боится, что его ухаживания могут не понравится, вот и говорит невпопад, у мужчин такое случается.
- Что верно, то верно, - улыбнулась Кристина, подходя к надувшейся Дарье и обнимая её за плечи, - парень просто стесняется признаться в своих чувствах, а еще больше боится показаться смешным.
- Ох, точно, - вздохнул Мальцев, не зная, куда ему деваться от смущения.
- Значит, это правда? – искоса посмотрела на него Дарья. – Я тебе по-настоящему нравлюсь?
- Ну-у, да, - еле-еле выдавил из себя признание Сергей, делая робкий шаг вперед.
- Что ж ты молчал, чурбан такой?! – воскликнула журналистка и, шагнув навстречу оторопевшему молодому человеку, обхватила его шею руками и наградила таким поцелуем, что все присутствующие едва удержались от того, чтобы не зааплодировать.
- Ну вот, вся проблема и разрешилась. – Улыбнувшись, проговорил Константин, когда Дарья и Сергей оторвались наконец друг от друга, чтобы немного отдышаться. – Теперь наша команда точно соответствует тем параметрам, что описывал Георгий Всеволодович, а это значит… – Он посмотрел на Никиту, а затем на Рината.
- А это значит, что пора в путь! – с воодушевлением провозгласил Ринат, подхватив одной рукой Марицу, а второй рукой одну из уцелевших сумок.
Имущества у путешественников после спонтанной переправы осталось еще меньше, однако теперь они оказались намного ближе к цели и готовы были потерпеть и большие лишения. И поскольку выбора у них пока не имелось, небольшой отряд двинулся вдоль берега, в ту сторону, откуда нес свои воды водный поток, назвать который рекой, можно было только условно.
Первые метров триста берег ничем не отличался от того места, куда высадились путешественники после своей переправы – округлые, окатанные водой камни, удивительным образом сложенные в почти вертикальную стенку, и низенький травяной покров, начинающийся от самого края. В нескольких метрах от воды возвышалась светло-зеленая стена зарослей кустарника, имеющая высоту больше, чем два человеческих роста. Кустарник напоминал акацию, но листья у него были более крупными и имели совсем светлый оттенок. А еще этот кустарник усеивало просто неимоверное количество колючек, значительно больше, чем у привычной акации, и рос он так густо, словно его высаживали специально. Даже при отсутствии каких-либо иных препятствий, преодолеть эту естественную изгородь было нелегко.
К слову сказать, на этой стороне стало заметно присутствие различной живности, в то время как парой дней ранее путешественники немало удивлялись совершенно тихому, почти безжизненному лесу. Видимо здесь, за завесой защитного барьера, животный мир чувствовал себя более комфортно. Путешественники видели несколько разных видов бабочек, часть из которых оказалась совершенно незнакомыми, в кустах пару раз мелькнули животные, похожие на бурундуков. А немного погодя молодые люди заметили несколько огромных, размерами больше любого шершня шмелей, летавших с таким гулким жужжанием, что его можно было принять за звук самолета. Между ветвями деревьев, возвышавшихся над кустарниковой изгородью, сновали различные птицы, среди которых опознали сорок, соек и уже знакомых зимородков. В какой-то момент на водной поверхности мелькнула тень, и подняв головы, путешественники увидели быстрый полет сокола-сапсана, возможно одного из тех, что уже дважды приходили на помощь людям.
Наконец, небольшой отряд вышел к небольшому заливчику, за которым свободное пространство на берегу исчезало, уступая место густым зарослям. Но на сей раз это был не знакомый кустарник, напоминающий акацию, а какое-то сплетение веток, усеянных разнокалиберными иголками, продраться через которые, даже рискуя порвать всю одежду, не представлялось возможным.
-Так, похоже, и здесь проход закрыт, - почесав затылок, проговорил Никита, бросив взгляд на Константина, который на сей раз шел не первым, а лишь во втором ряду, держа под руку Аурелию.
- Ну, что же, значит, пришла пора попробовать найти новый проход, - со вздохом выпуская руку жены, Константин повернулся в сторону леса, - не думаю, что здесь совсем нет прохода.
- Это почему же? – заинтересовался Сергей, который шел, также держась за руку с Дарьей.
- А потому, что, если бы это было так, нам бы не открыли проход в защитном барьере на реке, - спокойным и уверенным тоном ответил Константин, после чего вновь начал входить в состояние скрытого видения.
И на этот раз внечувственное восприятие дало несколько иную картину окружающей местности. Теперь та радужная завеса, что еще четверть часа назад полностью скрывала все пространство, выглядела как очень сложная конструкция, составленная из многочисленных и разноцветных блоков и панелей. Поначалу проводник даже не мог поверить, что весь этот конгломерат еще недавно виделся ему бессмысленной разноцветной круговертью. Сейчас же Константин начал понимать, что ему, а может, и не ему одному, предстоит сдать еще один экзамен на понимание сути окружающего пространства, прежде чем у них появится возможность пройти в то место, что являлось их целью. Как-то сама собой возникла в голове мысль о том, что название «вещий лес» возникло не на пустом месте, и что это место действительно позволяет понять, при правильно приложенных усилиях, многое из того, что является краеугольными камнями мироздания. И как только эта мысль окончательно оформилась в сознании молодого человека, он вдруг с удивлением увидел, что часть цветных панелей, составлявших сложную конструкцию, как будто отошли в сторону, а другие поменяли цвет и ушли на задний план.
А на том месте, которое освободилось от этих панелей, была ясно видна узкая и прямая, как луч света, тропа. Именно по этой тропе им и предстояло идти, хотя Константин понимал, что это лишь первый этап на длинном пути от защитного барьера до того места, где располагался контур управления.
Константин вышел на время из состояния скрытого видения и решительно шагнул в сторону зарослей кустарника, похожего на акацию. Стоявшие неподалеку товарищи с некоторым удивлением смотрели на него, но, когда молодой человек спокойно вошел в живую изгородь и беспрепятственно двигался дальше, все поняли, что искомый проход найден. Искать эту узкую и извилистую щель между бесконечно перекрещивающихся между собой веток, можно было не один день. Тем более, что двигаться в этих зарослях требовалось по довольно сложному маршруту, далекому от прямой линии. В связи с этим Никита вспомнил свои приключения в подземном убежище, куда он попал чуть больше года назад, и где познакомился с Кристиной.
(Об этом можно прочитать в повести автора «Заключение в счастливую жизнь».)
В том небольшом подземном мире тоже имелись непроходимые заросли, передвигаться в которых можно было лишь зная определенную последовательность и направление каждого шага.
Путешественники старались идти след в след, за идущим впереди проводником, хотя это было и нелегко – Константин время от времени резко менял направление движения. Но, шаг за шагом, небольшой отряд преодолел живую изгородь и теперь стоял на небольшом свободном пространстве, поросшем высокой травой, за которым начинался лес. И этот лес разительно отличался от того, по которому экспедиция путешествовала уже больше недели. Буквально подпирая своими кронами небо, над небольшой группой людей возвышались настоящие кедры, которые могли поспорить своей вышиной с десятиэтажными домами, а стволы имели по два, и то и три обхвата. Тут же, что казалось еще более удивительным, между кедрами рос средиземноморский бук, также хорошо известный Кристине и Аурелии с Марицей. Но, что удивительно, в той полосе, где располагался заповедник, подобные растения обычно не росли, даже будучи высаженными искусственно. Похоже, что здесь, за защитным барьером и микроклимат был иным – скорее всего сохранялся таким, каким был много тысяч лет назад, в то время, когда еще существовала цивилизация Древних.
А в качестве подлеска выступала знакомая нашим друзьям белая акация, которая тоже смотрелась в густом лесу средней полосы, да еще в таком количестве, несколько необычно. И дополнял все это уже вполне привычный для путешественников орешник. При этом можно было заметить, что лес действительно стоит стеной, как будто выстроился в одну, ровную и прямую линию, не выступая за неё ни на полметра. Как зачарованные смотрели путешественники на эту зеленую стену, возвышавшуюся перед ними и у всех, одновременно возникло ощущение, что они видят перед собой той самый – вещий лес. Около пяти минут все хранили молчание, испытывая одновременно и какое-то уважение, может даже благоговение перед этим величественным лесом, а затем Константин сделал шаг вперед, и повернувшись к друзьям, произнес:
- Теперь нам осталось пройти последний этап. Возможно, он будет самым сложным, но теперь для нас нет пути назад. Поэтому мне хотелось бы услышать соображения всех присутствующих по этому поводу.
- А что тут говорить? – коротко переглянувшись с Марицей, пожал плечами Ринат. – Я отлично знал, на что иду, поэтому останавливаться на финишной прямой не вижу смысла.
- Ну, вроде бы нам уже столько всего досталось, чтобы уходить куда-то в сторону, - немного неуверенно произнес Мальцев, не выпускающий теперь руку Дарьи из своей, видимо все еще не до конца веря в свое счастье.
- Я всегда пойду туда, куда и ты, - просто сказал Аурелия, вставая рядом с мужем.
- И я всегда буду рядом с любимым, - твердо произнесла Марица, обнимая Рината за плечи.
- Ну, как же я упущу возможность побывать в самом сердце такого потаенного места, как этот заповедник? – улыбнувшись Сергею, сказала Дарья и чмокнула его в щеку.
- Получается, что мы опять выступаем в роли этаких скептиков, произнося какие-то слова последними, - почесал затылок Никита, озадаченно поглядев сначала на Кристину, а потом переводя взгляд на Константина.
- Иногда наличие скептиков спасает весь коллектив от непродуманных поступков, - кивнув головой, заметил проводник.
- Разумеется, ведь если бы не возникало сомнений, то человек давно бы сломал себе шею, - уверенно произнесла Кристина, взяв Никиту за руку.
- Надеюсь, что несмотря на все мои сомнения, мы все же дойдем до конца и не дадим этим типам, вышедшим из Хаоса, сломать барьер межу нашими мирами, - твердым голосом проговорил Никита, делая два шага вперед и вставая рядом с Константином.
- Ну что же, я рад, что наши мысли текут в одном направлении, - одними уголками губ улыбнулся проводник, - говорю это не для того, чтобы сделать всем приятное, а потому, что чувствую – это единомыслие еще может понадобиться, ибо теперь нам всем придется сдавать весьма сложный экзамен.
И с этими словами Константин решительно шагнул к зеленой стене леса, в которой виднелась едва заметная щель. Именно туда уходила узкая тропа, совпадающая с той, что узрел своим скрытым видением проводник.
Глава 26. Блуждание в лабиринте. Новые открытия и новое столкновение.
На берегу реки, в том месте, где еще совсем недавно располагался лагерь путешественников, сейчас стояли более тридцати человек, одетых в черные балахоны. Часть из них расположились полукругом по краям поляны, ставшей чуть больше суток назад настоящей ареной для схватки между людьми, желающими защитить барьер между двумя мирами, и теми существами, что желали этот барьер окончательно разрушить. Эти типы а балахонах, числом около двадцати, стояли с оружием в руках и пристально наблюдали за тем, что происходит сейчас на поляне. А там, на берегу водного потока, отделяющего большую часть заповедника от территории, называемой «вещим лесом», возвышалась огромная, не менее трех с половиной метров высотой фигура, которая, казалось, была соткана из непроницаемой, глубочайшей черноты. Рядом с этой фигурой стояла вторая, в которой безошибочно угадывался тот предводитель адептов Хаоса, который руководил последним нападением. Он был легко узнаваем по очень высокому росту и по отвратительному лицу, напоминающему череп, которое теперь не скрывал, откинув капюшон. Высокий, рядом с остальными субъектами в балахонах, он казался маленьким и хрупким рядом с колоссальной черной фигурой, возвышавшейся над рекой.
Тут же сновали еще несколько человек, одетых в такие же балахоны, и сооружали какую-то конструкцию, напоминающую большую телевизионную антенну. Еще пара таких субъектов возились с некоей установкой, похожей на старинную телевизионную камеру, рядом с которой стоял темный прямоугольник, чем-то смахивающий на уменьшенный в размерах стол, располагавшийся в потайном помещении холдинга «Осах Трейд Инвест». А над головами суетящихся субъектов в балахонах, практически неподвижно висела черная клякса, как две капли воды похожая на ту, что скрылась в «белом камне», не желая столкнуться со сказочным лихом.
Наконец, субъекты, собирающую странную конструкцию, закончили свое занятие, после чего один из них подошел к типу с лицом мертвеца и сказал ему что-то. Тот кивнул головой и, в свою очередь, сделал два шага вперед, приблизившись к колоссальной черной фигуре, почтительно склонившись перед ней.
- Мы готовы, Единственный, - произнес тип с лицом покойника голосом, напоминающим скрип несмазанной двери.
- Начинайте первый этап, - голос, исходящей от черной фигуры, казался похожим на звуки, возникающие при трении двух металлических болванок друг о друга.
Высокий тип с лицом покойника махнул рукой и те двое, что стояли рядом с устройством, напоминающим телекамеру, отошли за черный прямоугольник, таща за собой что-то вроде пульта управления. Спрятавшись за странную преграду, они в течение нескольких секунд что-то делали с пультом, а затем из передней части телекамеры вырвался сноп ярко-голубого света, спустя мгновенье врезавшийся в зеркальный барьер.
В том месте, куда попало неизвестное излучение, барьер засветился ослепительно-ярким светом, потом по всей его поверхности прошли радужные волны, которые постепенно угасали, удаляясь от эпицентра. А часть излучения, отразившись от поверхности защитного поля, отлетела назад и врезалась в черный прямоугольник, вероятно специально размещенный в этом месте. От такого рикошета прямоугольник раскалился, сначала до красного цвета, а потом стал ослепительно желтым, после чего разлетелся на мелкие куски, отбросив обоих прятавшихся за ним типов в сторону. Несколько секунд по поверхности барьера продолжали гулять разноцветные волны, но затем все успокоилось, и на том месте, куда ударил неизвестный заряд, не осталось даже следа.
- Что же, этого можно было ожидать, - в голосе, исходящем от черной фигуры, казалось, звучала ирония, - Древние люди умели создавать защитные системы, но я не мог отказать себе в удовольствии продемонстрировать что ты был не прав, Скользящий.
- Да, Единственный, я был не прав, - еще ниже склонил свою голову тип с лицом мертвеца, - возможно, нам сразу стоило воспользоваться ключом-инициатором.
- Разумеется, это нужно было сделать сразу! – словно горный обвал прогрохотал голос черной фигуры. – Но теперь нас никто не остановит! Запускайте!
Типы, стоявшие возле установки, похоже на антенну, засуетились, а затем один из них торопливо подбежал к тому, кого назвали Скользящим. Последний, нагнулся к лежащему на земле кейсу и достал оттуда какой-то предмет, немедленно пристроенный типом в балахоне куда-то в недра своей установки.
- Теперь пора начинать! – голос колоссальной черной фигуры стал напоминать шипение перегретого пара, выходящего из котла.
Фигура сделала какое-то движение, после которого чернота, окутывающая верхнюю её часть, как будто растворилась в воздухе, открывая большую голову, покрытую странным головным убором, похожим на абажур необычной формы. Но наиболее примечательным было лицо этого существа – одна сторона его выглядела необыкновенно гладкой, отливая матовой белизной, словно высечена неведомым скульптором из белого мрамора. Но, стоило ему повернуть голову, как становилось видно, что другая часть его лица имеет цвет угольного антрацита, почти сливаясь с той чернотой, что окутывает его, словно длинный плащ.
Те адепты, что стояли полукругом по периметру поляны, зашевелились, переглядываясь между собой, а некоторые даже отступили на шаг назад. Очевидно, истинный облик того, кто являлся главнокомандующим армии Тьмы, представителем того мира, которому эти люди уже присягнули на верность, большинству адептов оставался незнаком. Они знали лишь, что темная сила этого существа, внешне казавшийся отдаленно похожим на человека, очень велика и испытать его гнев на себе никому не хотелось. Тем более, что некоторые из них догадывались, для чего каждый адепт носит на руке тяжелый перстень со странным вензелем.
Тем временем, типы в балахонах, загрузившие предмет, называемый ключом-инициатором в свою установку, отошли в сторону и вопросительно посмотрели на своих главарей. Тот, которого называли Скользящим, снова почтительно склонился и протянул двуликому небольшую коробочку, вероятно пульт управления. Этот пульт вдруг взмыл в воздух и, пролетев около полутора метров, приземлился на правой, черной ладони двуликого.
Последний постоял несколько секунд, почему-то помедлив, а затем поднял левую, перламутрового цвета руку и нажал на выступающую часть пульта.
Поначалу ничего не происходило, никаких внешних проявлений действия неведомой установки не наблюдалось. Однако на двухцветном лице черного существа, называемого Единственным, появилось некое подобие улыбки, если конечно, можно было назвать эту гримасу улыбкой. Остальные адепты Хаоса, присутствующие здесь же, с напряженным вниманием смотрели на зеркальный барьер, но пока не видели никаких изменений. Но, спустя несколько секунд, ужасная улыбка появилась и на мертвом лице того, кого называли Скользящем. А еще через несколько секунд, все увидели, что на самом кончике установки, похожей на антенну, начали посверкивать серебристые искры. А затем, прямо напротив этой антенны в зеркальном барьере появилась узкая щель, которая начала быстро увеличиваться, вскоре достигнув почти четырех метров в высоту и более метра в ширину.
Над поляной пронесся крик обрадованных адептов Хаоса, воочию убедившихся в могуществе своего покровителя.
Двуликий вытянул вперед черную руку, которая соотносилась не с черной, а белой стороной лица, и с кончиков его пальцев сорвалась фиолетовая молния, которая пролетела сквозь образовавшуюся щель и лопнула голубоватым разрывом на другой стороне. И почти тотчас же, черная клякса, висевшая над головой двуликого, метнулась вперед и, оказалась в створе щели в барьере. Там она вдруг как будто лопнула, растекшись брызгами по периметру щели, начав раздвигать её, и раздвигала до тех пор, пока отверстие в защитном поле не стало напоминать тот обруч, что находился в кабинете, лишенном окон.
- Могу ли я пойти первым, Единственный? – выступив вперед и снова склонившись перед повелителем, спросил тот, кого называли Скользящим.
- Ты пойдешь первым, Скользящий! – повелительным тоном прогрохотал двуликий. – Возьми с собой дюжину адептов первого ряда и найди жалких пособников Древних и последнего их потомка! Я пойду следом, вместе с остальными и мы завершим подчинение этого мира!
- Да будет так, Единственный! – Ответив своему повелителю еще один поклон, Скользящий, махнув рукой тем адептам, что занимались установкой, двинулся к реке.
Один из адептов кинул вперед какой-то предмет, который прямо в воздухе развернулся, превращаясь в некое подобие тонкой металлической пластины. Пластина эта очень ловко легла одним концом на берег, а вторым вошла точно в отверстие в барьере, края которого отливали глянцевой чернотой. И по этим импровизированным мосткам первая группа адептов Хаоса, вооруженных, как можно было заметить, более серьезным оружием, нежели их сотоварищи, вошли на территорию контура управления. Впереди передовой группы двигался высокий тип, носивший имя Скользящий, и на мертвом лице его появилась зловещая улыбка, большая напоминающая страшный оскал.
Тотчас же двуликий, пристально смотревший в образовавшееся в барьере отверстие, сделал какой-то жест рукой и часть его черного одеяния внезапно сорвалась со своего места и поднялась вверх, превратившись в черную же кляксу. Точно такую же, как та, которая превратилась в стенки обруча, в отверстии барьера. При этом фигура двуликого, как будто несколько уменьшилась. А вторая клякса, сформированная из одеяния или, быть может, защитного поля, окружавшего повелителя адептов Хаоса, по мановению руки своего господина скользнула в отверстие прохода и, мелькнув над головами идущего внутрь отряда Скользящего, улетела куда-то вперед.
***
Несмотря на то, что продвинуться вглубь закрытой зоны путешественникам удалось лишь на небольшое расстояние, устали они изрядно. Ибо путь при этом пришлось проделать гораздо больший, чем это можно было себе представить. Тот реликтовый лес, по которому они двигались, ведомые Константином, отнюдь не спешил пропускать своих гостей в самые сокровенные места. И для того, чтобы переместиться на какую-нибудь сотню метров, небольшому отряду приходилось проходить расстояние в пару километров, а то и больше. Ни одного прямого участка пути, который имел бы длину больше полусотни метров, здесь не было. Узкая дорожка, по которой приходилось передвигаться в этой местности, то исчезала, то появлялась снова в совершенно неожиданных местах. Сойти же с тропы и попробовать двигаться напрямую, как дважды пытались сделать Никита и Сергей Мальцев, оказалось совершенно бесполезным занятием. Достаточно было углубиться в лес на несколько метров, чтобы упереться там в самую настоящую стену из стволов деревьев, которые по определению не могли расти столь тесно, но тем не менее, подобное явление было налицо.
После второй попытки путешественники признали бессмысленность таких экспериментов и продолжили движение за проводником, который медленно, но неуклонно вел товарищей вперед. Константину тоже приходилось нелегко – картина окружающей местности менялась буквально через каждые сто метров по мере продвижения вглубь леса. При этом время от времени молодому человеку начинало казаться, что его сознание на какое-то время начинает сливаться с чем-то очень большим и довольно далеким от человеческого разума. Проводнику с большим трудом удавалось удерживать свое самоощущение, собственное «я» в тех рамках, которые позволяли сохранять самостоятельность. И через некоторое время он понял, что его сознание периодически сливается с мыслесферой того искусственного организма, которым, по сути, и являлся вещий лес. Вероятнее всего, этот колоссальный искусственный организм, созданный некогда цивилизацией Древних, тоже пытался как-то понять людей, находящихся сейчас, можно сказать, в святая святых того места, которое контролировало всю защитную систему, преграждающую путь обитателям темных миров в человеческий мир.
Да и другие участники экспедиции, судя по их озадаченным лицам, тоже оказались в свете внимания «вещего леса», хотя, быть может, и не в такой мере, как Константин, в лице которого древний механизм видел, какого-никакого, но представителя своих создателей.
При этом сама окружающая реальность, если отвлечься от некоторых весьма необычных его свойств, казалась самым обычным лесом, в котором можно было лицезреть живых, вполне привычных обитателей. Да и растительность, при ближайшем рассмотрении, ничем не отличалась от хорошо знакомой путешественникам. Растущий вдоль дороги орешник был полон свежих, недавно появившихся плодов, в большинстве своем еще зеленых. Малознакомый кустарник, который время от времени сменял заросли орешника, тоже выглядел совершенно естественно, а его листья напоминали смородину, хотя ни одной ягоды разглядеть не удалось. Также, как и на берегу водного потока, заключающего всю область контура управления в своеобразное кольцо, здесь летали бабочки, шмели, стрекозы, хотя некоторые из них, необычайно крупные, вызывали искреннее удивление у путешественников.
В кронах деревьев, между ветвями, порхали какие-то птицы, но в густой листве их не удавалось как следует рассмотреть.
В общей сложности, как подсчитал скрупулезный Мальцев, путешественники уже сделали более двадцати поворотов, но удалились от речки максимум на полкилометра. Такой ритм движения изрядно утомил участников похода, да и совершенно одинаковая стена леса, подходящая с обеих сторон к тропинке, тоже начинала наскучивать. Поэтому, когда впереди вдруг показалось открытое пространство, все немало обрадовались этому обстоятельству. Девушки даже заговорили о том, что на виднеющейся впереди поляне неплохо было бы сделать небольшой привал, а может и подумать о ночлеге, благо что время уже двигалось к вечеру.
Однако, как вскоре выяснилось, впереди возникла не просто поляна, как некое место, свободное от растительности. Пройдя около полусотни метров, путешественники вышли на открытое пространство и, к своему немалому изумлению, увидели самый настоящий деревянный терем, с несколькими пристройками, выглядевший так, словно его построили только вчера. Изящные формы стропил, резные балясины и украшения вокруг окон и н наличниках дверей, чем-то напоминали лесничество Егора Никодимовича, только выглядели намного богаче. Перед путешественниками был не просто терем, а настоящее произведение искусства, причем ничего подобного никто из участников экспедиции ни разу в жизни еще не видел. Одно только смущало при взгляде на этот красивый, напоминающий картинку из книги сказок, теремок – он имел очень скромные размеры, словно изначально его построили в нормальных габаритах, а затем каким-то необычным способом уменьшили в несколько раз. И судя по пропорциям окон и дверей, уменьшили его раза в три, а может и того больше, точно сказать было сложно. Однако жить в таком сказочном, по сути, кукольном теремке, было просто невозможно.
Стоило еще отметить, что поляна, на которой располагался этот детский теремок, была покрыта очень мягкой, шелковистой травкой, едва доходящей путешественникам до щиколотки. Однако, когда Кристина, желая рассмотреть травинки поближе, попытался сорвать одну из них, то выяснилось, что сделать это просто невозможно. Чрезвычайно мягкие на вид, да и на ощупь тоже, травинки, оказались настолько крепкими, что даже столь сильному мужчине, как Никита, не удалось ни сорвать их, ни выдернуть из земли. Судя по всему, в этом месте путешественники вновь столкнулись с чем-то, имеющем отношение либо к какому-то иному миру, так же, как и некоторые сказочные обитатели заповедника, либо трава была искусственным объектом. В пользу последнего варианта говорило и то, что площадь, занятая этой травкой, имела настолько четкие границы, что все сомнения в искусственном происхождении этого покрытия поляны отпали сами собой.
- Наверное, это какой-то особый синтетический материал, - покачав головой, проговорил Ринат, аккуратно пропуская травинки нежно-салатного цвета между пальцами, - и почему-то мне кажется, что высадили эту травку отнюдь не просто для красоты.
- Да и сказочный теремок здесь стоит явно не для мышки-норушки или лягушки-квакушки, - хмыкнул, оглядываясь по сторонам Никита, - знать бы только, что все это такое.
- Да, место это не простое, - негромко произнес Константин, внимательно оглядывая поляну, покрытую необычной травой и красочный теремок, архитектура которого имела интересные особенности.
Проводник, уже привыкший за время движения в вещем лесу практически не выходить из своего скрытого видения, мог наблюдать куда более интересную картину, нежели его товарищи. Во-первых, сам терем весьма интенсивно светился в довольно широком диапазоне спектра, начиная от микроволнового излучения и низкочастотного инфракрасного и заканчивая очень высокочастотным ультрафиолетом. При этом, при внимательном рассмотрении, молодой человек заметил, что свечение это не распространяется во все стороны одинаково, как если бы это было обычное свечение некоей лампы. Теремок как будто испускал дозированные порции излучения на разных частотах, при этом эти порции посылались в разные стороны. И Константин отлично видел, что окружающие поляну деревья воспринимали эти посылки, как бы впитывая их в себя. Вероятно, это являлось чем-то вроде энергетической посылки, а попутно, еще и передачей какой-либо информации.
Во-вторых, по той мягкой, шелковистой травке, которая ковром покрывала поляну, время от времени проходили концентрические волны, возникающие по периметру и заканчивающиеся у самого терема. Узреть их в видимой части спектра не представлялось возможным, однако внечувственное восприятие проводника видело их вполне отчетливо. Некоторое время понаблюдав за этими волнами, Константин пришел к выводу, что трава, с одной стороны подпитывает теремок энергией, а с другой, приносит информацию с периферийных участков вещего леса. То есть, перед ними располагалось нечто вроде компьютера и энергетического реактора неизвестного типа в одном устройстве.
При этом чисто интуитивно, проводник чувствовал, что наблюдаемый путешественниками терем не является центральным, хотя и весьма важным узлом всего контура управления. Даже сама архитектура этого сооружения, выстроенного в плане, как уже сообразил Константин, в форме восьмиконечной звезды, имела какое-то значение. Внутреннее же пространство самого здания, не смотря на все предпринятые усилия, молодому человеку просмотреть не удалось – внешняя оболочка, с виду напоминающая обычные бревна, оказалась совершенно непроницаемой для скрытого видения. И немного подумав, Константин понял, что и с помощью самых совершенных человеческих устройств, навроде рентгеновского аппарата или гамма-спектрометра навряд ли удалось бы «просветить» этот терем.
- Как я понимаю, устроиться в этом милом домике на ночлег у нас не получится? – тяжело вздохнув, посмотрел на Константина Никита.
- Да, полагаю, что это сооружение вообще не предназначено для жилья, а является чем-то вроде энергетического модуля и модуля управления в одном комплексе, - покачав головой, ответил проводник, - и поляна тоже не лучшее место для отдыха, полагаю, что предпочтительнее будет обойти это место и отправляться дальше.
- Жаль, отдых бы нам совсем не помешал, - грустно заметила Марица, бросив взгляд на неважно выглядевшую Аурелию, которая старательно делала вид, что все в порядке.
- Понимаю, - кивнул головой Константин, озабоченно посмотрев на жену, после чего бросил взгляд скрытым видением в пространство, расположенное позади теремка.
И, к немалой радости, увидел примерно в полукилометре отсюда еще одну поляну, на которой, при первом взгляде, вроде бы не стояло никаких сооружений.
- Так, придется немного потерпеть и снова пройтись по лесу, - обратился к своим спутникам проводник после небольшой паузы, - впереди имеется еще одна полянка, надеюсь, на ней можно будет разбить лагерь, впрочем, - он окинул грустным взглядом имущество экспедиции, - палаток у нас все равно больше нет.
- Ничего, на улице тепло и дождя вроде не намечается, переночуем и так, - ответил Ринат, стараясь держаться бодро и поддерживать своих товарищей.
И путешественники снова двинулись в путь.
Терем невероятной красоты обогнули по большой дуге, на всякий случай не рискуя приближаться к сооружению, имевшему неясное назначение. Как и представлял Константин, терем имел в плане форму восьмиконечной звезды, и каждая его сторона была не похожа на другую. Чем-то это здание напоминало тот образ, который возник в сознании проводника, когда он изучал развалины в котловине, разве что здесь строение было совершенно целым. Молодой человек подумал, что некогда подобные строения могли находиться и в других местах заповедника и разрушились только со временем, а может и под воздействием каких-то внешних сил.
Пройдя небольшую по площади поляну за какие-нибудь пять минут, путешественники вновь углубились в заросли. К счастью, в этой части леса тропа уже не петляла из стороны в сторону так, как на участке, расположенном рядом с рекой, хотя двигаться вперед по-прежнему можно было только полагаясь на скрытое видение проводника. И любое движение в сторону наталкивалось на сплошную стену растительности, так же, как и ранее. Но все равно, движение по лесу, расположенном за поляной с теремом, шло намного быстрее и вскоре путешественники вышли на еще одно открытое пространство.
И здесь их снова ждал сюрприз.
Да, на поляне, имевшей значительно большие размеры, не было ни одного здания, ни одного строения, но зато на вытянутой в форме эллипса пространстве обнаружилось сразу несколько колодцев. Ну, или по крайней мере, сооружений, напоминающих внешне колодцы. Всего таковых насчитали семь, и расположены они были совершенно произвольно по всей площади поляны, имевшей в поперечнике не менее полутора сотен метров. Поверхность этого места поросла высокой, выше пояса, травой, самой обычной травой, среди которой угадывались и степной ковыль, и лебеда, и полынь. И необычные сооружения, сложенные из какого-то светлого камня, едва возвышались над густым травяным покровом.
При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что все эти колодцы отличаются размерами, самый малый из них имел около метра в диаметре, а самый большой превышал эти габариты почти вдвое. Подойдя ближе и заглянув в первый, путешественники с немалым удивлением увидели, что внутри отнюдь не вода или просто глубокая яма.
Колодец представлял собой какую-то бездонную пропасть, рассмотреть в которой хоть что-то было просто невозможно. Попытки посветить внутрь фонариком ни к чему не привели – глубина колодца оказалась настолько велика, что луч осветительного прибора просто терялся в темноте.
Ринат пошарил по траве и, подобрав камешек, хотел было бросить его вниз, но Константин остановил товарища, почувствовав, что колодец не является тем сооружением, которым кажется на первый взгляд. Всмотревшись в глубину своим скрытым зрением, проводник понял, что колодец не является какой-то глубокой ямой или даже тоннелем, ведущим в некое подземелье, совсем нет. Скорее он представлял собой некий проход, ведущий куда-то очень далеко, в какое-то место, находящееся совсем в другом мире, только пройти через этот проход, как интуитивно почувствовал Константин, сейчас было невозможно. Осмотрев остальные колодцы, проводник понял, что и они являются такими же проходами, только ведут, скорее всего, каждый в свой мир, отличный от соседних. Но, как и первый колодец, в остальных проходы тоже были закрыты, о чем и рассказал своим товарищам Константин после того, как обошел все сооружения на поляне.
- Чем дальше в лес, тем больше дров, - озадаченно покачал головой Никита, оглядываясь на каменные сооружения, едва видимые среди густой травы, - иногда у меня возникает ощущение, что я нахожусь в каком-то необычном сне, далеком от реальности.
- В таком случае, нам всем снится одинаковый сон, чего наука не допускает ни при каких обстоятельствах, - заметил Сергей Мальцев.
- Наука много чего не допускает, - с ироничным выражением лица проговорил Ринат, с интересом заглядывая в очередной темный провал, - думаю, какой-нибудь академик объявил бы все происходящее ересью еще на берегу Смородины-речки.
- Ну да, объяснить течение воды сразу в обе стороны, да еще и горение любых предметов на границе двух течений, наши ученые головы точно бы не сумели, - добавила Кристина веским тоном.
- А кстати, все-таки интересно, каким образом в заповеднике оказались все эти неведомые, сказочные существа, которых мы встретили? – с немалым интересом спросил Сергей. – Я понимаю, что те же лешие, скорее всего, некая форма реликтового гоминида, то есть, снежного человека, но это существо, которое носит имя Лихо?!
- Хороший вопрос, но на него у меня нет ответа. – С легким сожалением, развел руками Константин. – Могу лишь предположить, что в некие отдаленные времена наш мир контактировал с какими-то другими измерениями, откуда сюда и попадали отдельные особи, прошедшие иную эволюцию. А наши предки, встречая этих существ из другого мира, посчитали их сказочными персонажами, ведь ничего похожего на Земле они не наблюдали.
- Жаль, что мы навряд ли сумеем узнать – из какого мира попали сюда эти существа, - грустно заметила Марица, - и ужасно не хотелось бы, чтобы они погибли, если до них доберется наша, с позволения сказать, цивилизация.
- Думаю, когда пройдет этот ажиотаж с холдингом «Осах Трейд Инвест», интерес к заповеднику начнет спадать, - немного подумав, заметила Дарья Иванцова, - это ведь в связи с активностью комбината по добыче бокситов, вокруг заповедной зоны завертелась вся эта круговерть.
- Да, насколько я помню, пять лет назад здесь было совсем тихо, - согласно кивнул головой Константин, - когда мы ходили в прошлый поход, о заповеднике даже местные жители почти не говорили.
- Да, было такое, – подтвердил Никита, вспомнив некоторые моменты событий пятилетней давности, - я еще подумал, что мы забрались в такую глухомань, где нет не только цивилизации, но и вообще ничего интересного, но, как оказалось, я сильно ошибался в этом вопросе.
- А что касается холдинга «Осах Трейд Инвест», то, как только мы закроем проход между нашим миром и миром Хаоса или, назовем его правильно, миром Абсолютной Энтропии, представителям этой компании больше делать будет нечего, - проговорил Константин, начиная прислушиваться к тому, что происходит вокруг, ибо ему показалось, что он слышит какой-то тонкий свист, но откуда он исходит, оставалось непонятным.
Свист этот звучал на очень высокой частоте, недоступной для обычного человека, и казался каким-то тревожным сигналом, оповещающем о чем-то нехорошем. Затем, спустя примерно четверть минуты, свист прервался, но спокойнее Константину почему-то не стало, он чувствовал, что произошло нечто такое, что имеет отношение к путешественникам, хотя объяснить, откуда у него такое предчувствие, молодой человек вряд ли смог бы.
- Еще бы понять, как здесь вообще все устроено, - с некоторым скепсисом в голосе покачал головой Никита, - пока мы просто тычемся наобум, время от времени зарабатывая шишки и синяки.
- Ну, вообще-то не совсем так, кое-что мы все-таки узнали, - не согласился с товарищем Ринат, - теперь мы знаем, что параллельно с нашим миром имеются и иные, в которых существуют очень даже развитые цивилизации.
- А то мы раньше об этом не догадывались, - отмахнулся Никита, слегка поморщившись, - да и эту информацию нам выложил на блюдечке тот человек, который назвался Доброгневом, кстати, не ясно, что он сам за птица.
- Ну, лично я раньше даже не представляла себе, что кроме нашего мира могут существовать и какие-то иные, расположенные не где-то в глубинах космоса, а почти рядом с нами, - с воодушевлением в голосе возразила Дарья Иванцова, - для меня эта экспедиция, чем бы она не закончилась, стала настоящим откровением.
- И для меня тоже. – Оживленно кивнула головой Кристина, с укоризной посмотрев на своего жениха. – Когда бы я еще познакомилась так близко со всем тем, что мне было известно только понаслышке, из русской мифологии?!
- Ну, тут не поспоришь. – Улыбнулся Никита, разведя руками. – Для такого увлеченного этнографа, как ты, здесь просто кладезь информации, причем, если так можно сказать, из первых рук. – Он помолчал немного, а потом продолжил. – Однако цель нашей экспедиции совсем иная, если бы мы просто шли ознакомиться с чудесами иного мира, часть которого сохранена в заповеднике, все было бы в порядке, но за нами по пятам следуют некие люди, которые просто одержимы идеей отправить нас на тот свет, а затем сотворить что-то еще ужаснее.
- Как ни странно, но Никита сейчас в чем-то прав, - после недолгой паузы, проговорил Константин, - стоило бы как можно скорее найти контур управления всеми защитными сооружениями заповедника, и как-то перестроить их таким образом, чтобы адепты Хаоса не смогли разрушить барьер между мирами.
- А ты не можешь своим скрытым видением посмотреть как-то так, чтобы сразу понять, где находиться этот самый контур управления? – почесав затылок, а потом озадаченно посмотрев на проводника, спросил Мальцев.
- В том-то все и дело, что не могу. – С некоторой досадой произнес Константин. – Я и в некоторых местах заповедника почему-то частично терял способность видеть вдаль и вглубь, если так можно выразиться, а после того, как мы преодолели барьер над рекой, мои возможности упали еще сильнее. Вероятно, в этой локальной области совершенно перестали действовать законы нашего мира, и все подчинено законам того мира, в котором существовали Древние.
- Постой, но разве Древние не были нашими предками? – с удивлением спросил Ринат. – Разве они не жили в том же мире, что и мы сейчас, пусть и в какой-то мере отличающемся?!
- Да, они были нашими предками, но их мир до той войны, которая поставила точку в существовании предыдущей цивилизации, отличался от нашего. – Покачал головой Константин, снова прислушиваясь, поскольку ему показалось, что он вновь слышит странный, но теперь прерывистый писк. – В те времена наш мир имел не столь четкие границы с иными мирами, возможно и с теми, откуда пришли все эти сказочные существа. А потом все эти границы были закрыты, и закрыты намеренно, чтобы не допустить просачивания в наш мир пришельцев из тех миров, что называют темными или низшими. И после закрытия этих границ некоторые свойства нашего мира тоже изменились, а здесь, насколько я могу понять, до сих пор действуют те законы, что существовали десятки тысяч лет назад.
- М-да, как все не просто, - озадаченно проговорил Мальцев, посматривая на стоявшую с грустным видом женскую половину экспедиции.
Было видно, что девушки серьезно устали и держались из последних сил, что было и понятно – испытаний на их хрупкие плечи выпало за последнее время немало.
И в этот момент над головами задумавшихся путешественников промелькнула темная тень. Все подняли глаза, завертев головами во все стороны, но только Константин успел заметить, как за верхушками деревьев скрылась точно такая же клякса, с каковой они уже имели дело возле светлой каменной глыбы, куда их так упорно тянули адепты Хаоса. Получалось, что противнику удалось каким-то образом преодолеть защитный барьер и теперь эти твари были на пороге контура управления.
«Ключ-инициатор!» - мелькнула мысль в голове к Константина, когда он сообразил, каким образом неприятелю удалось обмануть защитную систему. Георгий Всеволодович, в свое время, абсолютно точно описал действие этого прибора, позволившего адептам Хаоса сначала проникнуть в заповедник, а теперь вот и подойти вплотную к контуру управления защитной системой нашего мира, коей являлся искусственный пространственно-временной континуум. Положение вновь осложнилось, более того, оно практически стало критическим, поскольку у путешественников по-прежнему не имелось действенных средств для борьбы с противником, а последний уже почти достиг своей цели.
А теперь еще и эта черная клякса застала их врасплох.
- Быстро! Все к лесу! – повелительным тоном прокричал Константин, сопровождая свой крик еще и мысленным приказом.
К счастью, несмотря на усталость, путешественники быстро сообразили, что от них хочет проводник и, хотя с некоторой задержкой, но все же довольно бодро двинулись под защиту стоящих стеной реликтовых деревьев. Константин отступал последним, постоянно оглядывая окружающее пространство, чтобы вовремя заметить возможное нападение с воздуха. Для этого он снова включил свое скрытое видение, и вскоре увидел черную кляксу, которая и в ином восприятии виделась точно таким же черным пятном, похожим на осьминога, на фоне зеленовато-желтого свечения крон деревьев. Вероятно, порождение мира Хаоса тоже как-то почувствовало, что его заметили, поскольку перестало прятаться, а резким маневром вылетело из-за деревьев и направилось к отступающим путешественникам. Двигалась клякса заметно быстрее, чем люди на поляне, поэтому вскоре она могла настигнуть беглецов.
И тогда Константин решил попробовать нанести по ней такой же ментально-энергетический удар, каким он вывел из строя адептов Хаоса на берегу водного потока. Он максимально сосредоточился, стараясь вобрать в себя всю энергию, которую только чувствовал вокруг, не сразу сориентировавшись в тех потоках живой силы, что струились здесь даже под землей. И внезапно почувствовал, и даже буквально увидел, как поток такой энергии возникший, как этакая полупрозрачная волна на опушке леса, метнулся в его сторону, а потом влился в человека, наполняя каждую клеточку его организма такой силой, которой молодой человек не ощущал еще ни разу в жизни. Эта энергия в самом прямом смысле распирала Константина, чуть ли не побуждая его взлететь в небеса, заставляя чувствовать крылья за спиной.
Поддерживаемый этим новым ощущением, молодой человек собрался с силами, и сконцентрировав всю энергию в единый комок, как будто сжимая гигантский кулак, после чего волевым усилием метнул этот комок в сторону приближающейся кляксы, вложив в этот бросок всю свою ярость и желание защитить друзей и тот мир, в котором они оказались.
Успевшим отойти на приличное расстояние путешественникам, показалось, что фигура Константина вдруг растворилась в сиянии золотистого света, а затем это сияние метнулось в небо, помчавшись навстречу темной черной кляксе. В последний момент темная сущность, видимо почувствовала неладное, поскольку попыталась сманеврировать. Но сгусток энергии, сиявший как отражение утреннего солнца в зеркале, настиг черную кляксу и буквально расплескал её, превратив в каскад чернильных брызг, которые не долетели до земли, почти сразу испарившись.
А проводник, выплеснувший столь мощный поток энергии, постоял несколько секунд, а потом упал на одно колено. Его товарищи ахнули, а затем бросились было к нему, но молодой человек поднялся, повернувшись в сторону едва приметной тропинки, которую путешественники сразу не заметили, и его фигура вновь засветилась, но теперь не золотистым, а серебристым светом.
Там, среди деревьев появилось сразу несколько фигур в темных балахонах – это была разведывательная группа, посланная Скользящим вперед, для выяснения обстановки. Территория, защищенная столь серьезным барьером, являлась для адептов Хаоса своеобразным «минным полем», поскольку была насыщена негативной с их точки зрения энергетикой. Поэтому предводитель с лицом мертвеца счел необходимым пустить вперед небольшую дозорную группу, которая шла, ведомая тем существом, выглядевшим, как черная клякса. Справедливости ради стоило заметить, что далеко не вся разведгруппа добралась до поляны, где находились путешественники, о чем последние, конечно, пока не знали. В отличие от путешественников, чье отступление от тропы заводило их лишь в тупик, образованный реликтовыми деревьями, подобные неверные действия адептов Хаоса приводили к срабатыванию различных охранных механизмов, которые уже вывели двух солдат неприятеля из строя. В ответ противник пытался открывать огонь, но быстро понял, что в этом пространстве их заряды практически не наносят окружающей природе никакого вреда. В результате они были вынуждены двигаться исключительно по тому маршруту, каковым их вела черная летающая клякса. Именно поэтому они добрались до поляны позже путешественников, хотя по прямой их путь был короче.
А теперь, выбравшись на открытое место, адепты Хаоса увидели наконец свою цель, застав окончание схватки проводника с существом из темного мира. И почти сразу же открыли огонь из своего оружия, вернее, попытались это сделать. В этот раз Константин вновь успел перехватить инициативу в схватке, нанеся ментально-энергетический удар раньше противника. Мерцающая, серебристая волна света метнулась от сияющей фигуры проводника в сторону неприятеля и, удивительным образом, не причинив никакого вреда путешественникам, оказавшимся на её пути, врезалась в цепь из нескольких субъектов в черных балахонах. Темные фигуры вспыхнули на миг желтоватым сиянием, а затем полетели, словно пушинки, подхваченные сильным ветром, в сторону опушки леса, откуда они вышли несколько секунд назад. Но, не долетев пары метров до зеленой стены растительности, которая, казалось, сама начала переливаться радужным сиянием, рухнули на землю и остались лежать там, дымящими бесформенными мешками.
Путешественники, разинув рты, стояли и смотрели на результат этого необычного боя, свидетелями которого они стали и не сразу сообразили, что их товарища не видно на поле. Первой обратила на это внимание, а вернее почувствовала неладное, Аурелия, сердце которой на мгновенье сжалось, словно его обдало холодом. Резко отвернувшись от лесной опушки, где еще дымились останки солдат противника, он обвела глазами опустевшее поле с торчащими в нем колодцами и скорее не зрением, а каким-то внутренним ощущением поняла, где находится её муж. Наверное, со стороны могло показаться, что молодая женщина не бежит по полю, а словно летит, едва касаясь высокой травы. Одним из первых сообразивший в чем дело, Ринат, поспешивший за Аурелией, отстал на добрых полтора десятка шагов. А уж потом, следом за ним побежали и остальные, и лишь Никита шел просто быстрым шагом, все еще оглядываясь по сторонам, понимая, что эта атака может оказаться не последней.
Константина они нашли сидевшим, прислонившись, к каменной стенке ближайшего колодца. Молодой человек был жив и вроде бы цел, но в лице его не виделось ни кровинки, а уставшие глаза, казалось, смотрели в никуда. Но стоило только Аурелия упасть в траву рядом с ним, как во взгляде проводника сверкнула искорка и он, повернувшись к супруге, медленным движением руки, обнял её.
- Никогда бы не подумал, что, даже просто пропуская через себя поток энергии извне, можно потерять так много своих сил, - едва слышно произнес Константин, целую жену в висок, - не переживай так сильно, милая, ох, как же у тебя сердечко бьется.
- Ф-фух, даже от сердца отлегло, - вытирая пот со лба, проговорил Ринат, опускаясь на корточки рядом с товарищем, - такого сражения я еще в жизни не видел, ты сам как?
- Пока жив, но в ближайшее время вряд ли боеспособен, - устало улыбнувшись, ответил Константин, - идти, наверное, смогу, а вот вступать в новую схватку не хотелось бы, от меня сейчас будет мало пользы.
- А будет новая схватка? – озабоченно спросил подошедший ближе Сергей Мальцев, вертя головой во все стороны.
- Почти наверняка, просто основные силы противника еще не добрались до нас, - тяжело вздохнув, проговорил проводник и сделал попытку подняться.
- Ну-ка, подхватываем его под руки! – скомандовал Ринат, и они вдвоем с Мальцевым помогли товарищу подняться на ноги.
Стоять у Константина получалось относительно неплохо, но вот двигался он, откровенно говоря, не слишком бодро.
- Ну, в таком случае, нам точно нужно уходить отсюда, - бросая сосредоточенные взгляды по сторонам, проговорил Никита, - мы тут слишком на виду, а кто его знает, сколько у противника таких летающих чертовых клякс?!
И небольшой отряд, во главе которого теперь шли Аурелия с Марицей, которым Константин транслировал мысленно маршрут дальнейшего движения, двинулся к выходу с поля, где располагались колодцы – проходы в иные миры. Константин теперь шел, поддерживаемый Ринатом и Сергеем в центре группы, рядом шагала Дарья Иванцова, выглядевшая не столько испуганной, сколько очень серьезной. Ну и замыкали шествие Кристина с Никитой, который отчетливо осознавал, что при таком состоянии проводника – оператора, путешественники становятся очень легкой добычей.
Далее - http://proza.ru/2020/02/08/1166