Часть 1. Туман снова сгущается
Глава 7. Когда подозрения превращаются в гипотезу, а затем перерастают в уверенность.
Никита, Кристина и Сергей.
Сидя на маленькой, но уютной кухоньке в небольшой квартирке на третьем этаже кирпичного домика, Сергей размышлял о том, что ему здорово повезло. Никита и его невеста Кристина оказались настолько интересными людьми, что, во время беседы с ними Мальцев порой начинал ощущать себя словно на этакой научно-популярной лекции. Молодые люди пережили вместе столько приключений, побывали в таком количестве интереснейших мест, что хватило бы на десяток семейных путешествий. Но главным оказалось то, что они вполне спокойно воспринимали самую, казалось бы, невозможную информацию, какой бы нелепой не воспринимали её большинство других людей.
Причина тому была проста – новые знакомые Сергея прошли через такие испытания, какие не во всяком фантастическом фильме можно увидеть. Во время одного из таких приключений они и познакомились, оказавшись в некоей пещере, где на большой глубине под землей обнаружилось нечто вроде базы инопланетян, чей корабль потерпел аварию много сотен лет назад. И поскольку покинуть Землю пришельцы не могли, то стали устраивать для себя нечто вроде развлечения, заманивая к себе землян и превращая их в некое подобие домашних животных. Никите тогда с большим трудом удалось вырваться из небольшого мирка, выстроенном под землей, и казавшемся, на первый взгляд уютным и комфортным, но являвшийся на самом деле, весьма жестоким и безжалостным. Вот в таком экзотическом месте и произошла встреча Никиты с Кристиной, ставшей напарницей для молодого человека во время побега из этакого питомника, устроенного пришельцами из космоса. Совместные приключения немало сблизили их, а потом оказалось, что у них вообще очень много общего, так что не было ничего удивительного, что дело у молодых людей шло к свадьбе. Ничем подобным Мальцев похвастаться не мог, да и с личной жизнью его дела складывались не лучшим образом. Но даже просто оказаться в компании таких людей, как Никита и Кристина, было для него весьма приятно. Сергей интуитивно чувствовал, что новым знакомым можно доверять и, после первого часа расспросов и рассказов о жизни друг друга, он подумал, что вполне может рассказать им о своих подозрениях.
Никита с Кристиной слушали его рассказ очень внимательно, при этом хорошо заметно, что воспринимают все сказанное совершенно серьезно, без единого намека на какую-то иронию. А в нынешний век недоверия к любой информации, да еще и полученной от малознакомого человека, такое внимание стоило немало.
- В общем, странно все это. – Заканчивал свой рассказ Мальцев на том моменте, когда завлаб Валерий Аркадьевич проводил их от помещения лаборатории до выхода. – Создается впечатление, что мы вообще там находились исключительно для проформы, как будто этих господ на самом деле, не интересует причина возникновения необычных помех, они её и так знают, но видимость каких-то действий по её устранению почему-то важна для руководства компании.
- М-да, действительно, - после небольшой паузы кивнул головой Никита, бросив исподлобья взгляд на Кристину, - вообще вся эта история с комбинатом выглядит шитой белыми нитками, как будто кто-то подсовывает нам нечто бутафорское, скрывая при этом то, что происходит за воротами предприятия на самом деле.
- Я вообще не очень понимаю, на кой черт им сдалась такая мощная магистраль волоконной оптики, - с некоторым недоумением пожал плечами Мальцев, - ни с какими крупными центрами они не связаны, а для обмена информацией со своими филиалами, запросто хватило бы обычной Ethernet-выделенки.
- Теоретически это так, но возможно, что массив информации, которые они передают и получают из филиалов, столь велик, что передать его можно только по оптоволокну?! – предположил Никита, с некоторым сомнением глядя на своего нового товарища.
- Ага, особенно информация от филиала, в котором работают чуть больше десяти человек, - саркастически усмехнулся Сергей, покачав головой.
- Да, выглядит все это очень странно, хотя никаких обоснованных причин для подозрения у нас все-таки нет, - после некоторого размышления сказала Кристина, - конечно, может оказаться так, что фирма прокручивает какие-то средства, которые не желает афишировать, но в данном случае это обычная коррупция, коей, к сожалению, у нас в стране слишком много.
- Может быть и так, но у меня из головы не выходят странные помехи. – Задумчиво проговорил Никита, потирая подбородок. – Откровенно говоря, окажись я на твоем месте. – Тут он кивнул головой Сергею. – Наверное тоже подумал о том, что это не помехи сбивают аппаратуру оптоволоконной связи, а наоборот – включение аппаратуры каким-то образом создает помехи другим видам связи. Хотя, по идее, ничего подобного быть не должно. А вот то, что господа из администрации комбината зачем-то занимались несанкционированной модернизацией оборудования, заставляет думать о куда более серьезных нарушениях закона, и наличие противоправных действий. Хотя и это тоже – увы, всего лишь косвенные улики.
- А не попробовать ли нам поискать информацию о комбинате, с которым волею случая вы оба оказались связаны, в Интернете? – предложила Кристина, открывая свой ноутбук, который брала во все поездки.
- Что бы мы мужчины делали без женщин? – с глубокомысленным видом подняв глаза к потолку, проговорил Никита. – Пока мы рассуждаем на отвлеченные темы, дама начинает действовать, причем действовать очень грамотно – проводя поиск информации о возможном противнике.
- И так, для начала поищем общую информацию о самом предприятии. – Кристина улыбнулась в ответ на замечание жениха, и через пару мгновений её пальчики резво забегали по клавиатуре. – Собственный сайт у компании имеется, но в нем нет никакой информации о комбинате, как таковом, одна бухгалтерия, причем очень похоже, что липовая. Информации о собственниках и руководстве тоже нет. – Хм, девушка задумалась, внимательно вглядываясь в изображение на экране. – Такое ощущение, что сайт сделан вроде как для отмазки, из контактов только почта и телефон головного офиса в областном центре. Никаких предложений о сотрудничестве, о каких-то услугах, ни о вакансиях. Как же они вообще работают?!
- Нужно просмотреть городские информационные порталы, - немного подумав, предложил Никита, - возможно, что-то найдется там.
- Вполне возможно. – Кивнула головой девушка. – Хотя имеется вероятность, что руководство комбината купила в Р-ске всех и вся, однако, попытка – не пытка. – Она еще немного побегала пальцами по клавиатуре, а потом, остановившись, начала читать. – Комбинат, как и многие другие подобные предприятия, был построен в СССР, в конце шестидесятых, когда в Р-ском районе нашли месторождение бокситов, что само по себе было несколько необычно – местность для этого не слишком подходящая.
- Что, верно, то верно, - задумчиво произнес Мальцев, - в нашей лесной полосе такие месторождения – большая редкость.
- Объем добычи был не слишком велик, поэтому решили вести переработку прямо на месте, заодно дав толчок к развитию местной промышленности. – Продолжала, тем временем Кристина. – К началу девяностых, однако, добыча стала падать и на рубеже веков комбинат даже хотели закрыть, но около двенадцати лет назад его выкупили новые хозяева и предприятие заработало снова. Хотя, теперь практически неизвестны ни объемы добычи, ни примерный оборот компании – информация нигде не разглашается.
- Хм, странное дело, судя по информации о начале девяностых, запасы бокситов подходили к концу, для чего же новым владельцам было покупать явно нерентабельное предприятие? – задал риторический вопрос Никита, на который тут же сам и ответил. – Похоже, что их интересовало нечто другое, а не добыча полезных ископаемых. Кстати, есть что-нибудь о тех людях, которые приобрели комбинат?
- Увы информации очень мало. – вздохнув с печальным видом, ответила Кристина. – Известно лишь, что владельцем комбината стала некая промышленно-инвестиционная группа «Осах -Трейд- Инвест», одним из руководителей которой является некий господин Нудельман. Директором же самого комбината с той самой поры, как его выкупила эта самая «Осах -Трейд- Инвест», ну и название. – На лице девушки появилось выражение немалого скепсиса. – Является некто Виктор Андреевич Шорников, и вот о нем уже имеется кое-какая информация.
- М-да, название у компании тоже создает впечатление, что его просто придумали чисто для отвода глаз, - Никита прошелся по маленькой кухне, останавливаясь возле двери, потом повернулся к Кристине, - так что же Виктор Андреевич Шорников?
- Местный житель, родился в этой области, в К-ском районе, это на севере. – Начала читать справку с экрана Кристина. – До двадцати трех лет все, как обычно – школа, техникум в своем районе, никаких достижений. А вот затем, наступает пора приватизации и сей товарищ начинает скупать ваучеры у своих же земляков, тех, кто, скажем так, находится в самом низу социальной лестницы, скупает за гроши, а точнее – за бутылку водки. Потом перепродает эти ваучеры каким-то дельцам в областном центре и умудряется сколотить приличное состояние. Затем его следы прерываются, и появляется снова он уже в середине нулевых, в качестве директора комбината по добыче и переработке бокситов.
- В общем, мелкий проходимец, который сейчас выступает в роли своеобразной ширмы для какого-то крупного воротилы, - с пониманием покачал головой Мальцев, - этакий зиц-председатель.
- Похоже на то. – Никита кивнул головой, соглашаясь с Сергеем. – И большинство населения это хорошо понимают, если судить по разговорам в автобусе, вряд ли информация об этом типе нам что-то даст, нужно искать того, кто стоит за спиной Шорникова. Скажем, того же господина Нудельмана.
- Что же, попробуем. – Кристина вновь погрузилась в компьютер с самым сосредоточенным видом. – Что у нас тут имеется? Надо же, почти ничего. А если так? Тоже сплошные ссылки друг на друга. – Она некоторое время смотрела в экран своего ноутбука, а потом подняла глаза на мужчин, внимательно смотревших на неё. – Может, конечно, мы чего-то не учитываем, но информации об этом господине Нудельмане практически нет.
- Как нет? Совсем нет? – с немалым удивлением спросил Мальцев, приподнимаясь на своем табурете.
- Кое-что есть, но это почти ничего. – Пожала плечами Кристина. – Создается впечатление, что этот господин появился в середине нулевых буквально ниоткуда, вместе с компанией, имеющей ничего не значащее название «Осах -Трейд- Инвест», и прикупил, если сам не является неким подставным лицом, почти заброшенный комбинат. Ни возраста, ни места рождения, ни каких-то отрывков биографии, только упоминание, что когда-то давно он уже бывал в Р-ске.
- Еще один картонный персонаж, придуманный для того, чтобы скрыть истинных владельцев комбината, - уверенным тоном проговорил Никита, подходя ближе к столу, за которым сидела девушка, - а фотографии-то этих граждан-владельцев, хотя бы есть?
- Да, как ни странно, но есть фото и первого, и второго, - Кристина ткнула пальцем в экран.
- Ну, по поводу Шорникова можно было и не сомневаться, - привстал на своем месте, чтобы рассмотреть снимки на экране, Мальцев, - какой смысл скрывать его физиономию, если он местный?!
- Логично, - кивнул головой Никита, рассматривая появившийся портрет.
Господин Шорников имел круглое, немного одутловатое лицо с большими мешками под глазами, был почти лыс, и выглядел намного старше своего возраста. Взгляд маленьких, глубоко посаженных глазок производил неприятное впечатление, казалось, что даже на фото они постоянно бегают, не останавливаясь на лице собеседника.
Что касается Нудельмана, то он представлял собой классический семитский тип, с большим носом и аккуратной модной бородкой. Глаза его прятались за крупными очками с необычной оправой, но всем, кто рассматривал сейчас его фото на экране, показалось, что они должны чем-то походить на глаза директора Шорникова. К слову сказать, никто из молодых людей не смог определить возраст этого Нудельмана – он казался сразу и сорокалетним, а под некоторыми ракурсами – ему можно было дать и шестьдесят. В общем, как выразился Никита, явно очень скользкий тип.
- М-да, чем же вы на самом деле занимаетесь на своем комбинате? – Задумчиво проговорил Никита, рассматривая две фотографии на экране. – Добычи сырья у вас почти нет, но со средствами, тем не менее, все в порядке, вы держите на предприятии немалое число людей, которые непонятно чем заняты, создавая лишь видимость работы?!
- А еще эта система волоконно-оптической связи. – Кивнув головой, добавил Мальцев. – Вот на кой черт им такая аппаратуры, если связываться практически не с кем?! Да еще зачем-то модернизировать её втихаря, а затем вызывать специалистов по ремонту?!
- Вот в последнем вопросе, я бы согласился с твоей версией о том, что на комбинате, похоже, действуют две группы… - начал было говорить Никита и замялся, не зная, как характеризовать лиц, имеющих разногласия.
- Две группы кого? – вопросительно посмотрел на него Сергей. – Заговорщиков? Неких активистов, пытающихся бороться с каким-то теневым оборотом? Все равно непонятно – для чего вообще такая мощная система связи?! Да еще вкладывание такого количества денег, чтобы проложить линии оптоволокна к соседним филиалам, имеющим по десятку человек в штате?!
- М-да, оптоволоконная система связи, которая каким-то образом создает помехи в широком диапазоне –ни в какие рамки не укладывается, - слегка поморщившись, проговорил Никита, - разве что для отмывания денег.
- Ради отмывания денег могли бы придумать что-то попроще, - возразила Кристина, посмотрев на своего молодого человека, - ну кому они могли предложить эту связь в столь небогатом захолустье?
- Согласен, - слегка поднял руки перед собой Никита, - система связи играет во всем этом деле какую-то значительную роль, и явно делается не для отвода глаз.
- Не говоря уже о том, что её упорно пытаются проложить через территорию заповедника, - добавил Мальцев, вспомнив разговор с Александром Завалишиным, успевшем собрать немалое число сплетен, - да и сейчас, получив два отказа, все равно ведут прокладку по границе заповедной территории.
- Они хотели проложить линию связи через территорию заповедника? – Никита пристально посмотрел на своего собеседника.
- Да, насколько я понял, эти ребята с комбината прямо-таки упорствовали в своей затее, но реализовать её не сумели, - покачав головой, подтвердил Сергей, - этим планам воспротивились где-то на самом верху, и прокладку пришлось отменить и вести линии по краю заповедника.
- И еще этот случай с якобы пьяным водителем самосвала, который въехал на территорию заповедника и там перевернулся, - напомнила Кристина о том происшествии, о котором они слышали на кухне у Клавдии Андреевны, - автомобиль тоже принадлежал этому же предприятию.
- Создается впечатление, что кому-то на этом комбинате позарез нужно попасть на территорию заповедника, и он предпринимает для этого все возможные ухищрения, - задумчиво проговорил Никита после небольшой паузы.
- Хм, почему в таком случае, этот некто не может просто пройти в заповедник? – Мальцев удивленно пожал плечами. – Да, проезд на машине там закрыт, да и сама территорию огорожена, но ведь наверняка как-то пройти можно, не обнесен же заповедник по периметру колючей проволокой?!
- Проволокой не обнесен, но вот пройти туда может далеко не каждый и далеко не всегда, - Никита некоторое время смотрел в окно, а потом прошел к оставленному некоторое время назад табурету и снова сел на него, - заповедник этот очень непростой, можно даже сказать – феноменально непростой.
Некоторое время Никита молчал, словно погрузившись в какие-то воспоминания, а Мальцев с интересом и ожиданием смотрел на него. Но какого-то продолжения не последовало, и Сергей перевел взгляд на Кристину, ожидая, что получит хоть какие-то разъяснения. Но девушка, хотя и знала об истории путешествия своего жениха по необычному заповеднику, лишь покачала головой – переведя взгляд на Никиту, и Мальцев покорно продолжал ждать.
Наконец, Никита вышел из своего состояния задумчивости и посмотрел сначала на невесту, а затем на нового товарища.
- Скажи, Сергей, ты человек достаточно образованный и в то же время готовый поверить в нечто необычное, - начал он, потом помолчал и продолжил, немного понизив голос, - что бы ты сказал, если бы оказался в таком месте, где русские сказки и былины получили свое реальное воплощение?!
- Это что – Баба-яга и избушка на курьих ножках что ли? – попытался было улыбнуться Мальцев, но увидев серьезное лицо собеседника, стер улыбку с лица и удивленно поднял брови. – Ты не шутишь сейчас? О чем вообще речь?!
- В двух словах об этом не расскажешь, - Никита поднял голову к окну, словно хотел рассмотреть заповедник, расположенный в паре десятков километров от Р-ска, - но все же попробую, хотя бы вкратце.
Немного помедлив, он стал рассказывать о необычном походе, в котором принял участие более пяти лет назад, и все происходящее, в котором порой казалось каким-то сном, но все-таки случилось в реальности. Рассказал о том, как шли через болото, о «ведьминой поляне», с которой нет выхода, о том Овраге, который имел намного большую глубину, нежели могло показаться на первый взгляд, и из которого было так трудно выбраться. Затем поведал о необычной реке, вода в которой текла в обе стороны сразу, о траве, резавшей самую крепкую туристическую одежду, как бумагу. Потом повел повествование о том, как туристы провели две ночи в заброшенных избушках, и о том, что ночью вокруг избушек куролесили весьма необычные существа. И завершил свой рассказ встречей с еще более необычным и опасным созданием, носившим весьма знаковое имя – Лихо. Мальцев слушал молча, пристально следя за ходом повествования, и на лице его за те несколько минут, что длился рассказ, сменилась целая гамма чувств, начиная от недоверия и удивления и заканчивая чем-то вроде озадаченного интереса. Когда Никита закончил, на кухне которое время воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем старых часов на стене.
- Ох, как же мне хочется побывать в этом чудном месте, - мечтательно проговорила Кристина, закладывая руки за голову и откидываясь назад, - как там должно быть ужасно красиво.
- Да, там действительно имеются очень красивые места. – Подтвердил Никита серьезным тоном, бросив взгляд на свою невесту. – И теперь я считаю, что нам обязательно нужно побывать в том заповеднике, но для начала. – Тут он сделал небольшую паузу. – Для начала надо выяснить, какие цели преследует руководство комбината, пытаясь всеми силами прорваться в это место.
- А может никаких тайных целей нет?! – задумчиво наморщив лоб и опустив голову, проговорил Мальцев. – Может руководство компании просто желает найти новое сырье для своего комбината?! – Тут он замолчал, а потом махнул рукой. – Нет, волоконно-оптическая линия связи, вызывающая помехи, не вписывается ни в один адекватный сценарий.
- О том и речь. – Вздохнув, согласился Никита. – Тут явно прослеживается целенаправленный интерес, за которым кроется что-то непонятное. Фирма, которой руководят исключительно подставные фигуры, некий холдинг, о котором ровным счетом ничего не известно, но который владеет немалыми средствами. Некие устройства, наводящие помехи в таких условиях, где их по определению быть не должно. И при этом немалый интерес к заповедной зоне, скрывающей в себе немало тайн прошлого. – Молодой человек встал с табурета и прошелся по кухне. – Хоть режьте меня, но в последний раз, когда я видел похожие факторы, мы столкнулись с целой оравой пришельцев, которые собирались превратить людей в бессловесных овец.
- Ого, значит, вам довелось столкнуться с пришельцами еще где-то? – Мальцев с немалым удивлением посмотрел на своих новых знакомых.
- Не нам, а только Никите, - с каким-то сочувствием посмотрела на своего молодого человека Кристина, - и пришельцы были совсем не те, с кем пришлось столкнуться нам обоим в более позднее время.
- Черт побери, да наша Земля оказывается, буквально нашпигована пришельцами, а мы сидим себе и не знаем ничего! – воскликнул Сергей, пораженный услышанной информацией.
- Ну, на самом деле не нашпигована пришельцами, достоверно известно только о двух группах пришельцев, точнее, теперь только об одной, - покачав головой, возразил Никита, - да еще неясно, с кем же мы имеем дело в случае с попытками прорыва в заповедник.
- Мне кажется, что какую-то информацию можно было бы получить от этого Валерия Аркадьевича, что встречал нас на комбинате, - немного подумав, высказал предположение Мальцев, - с одной стороны, мутный он какой-то, но с другой – все время создается впечатление, что он что-то не договаривает, хотя иногда возникает впечатление, что он порывается о чем-то рассказать.
- Да, мне тоже так показалось. – Припомнив все обстоятельства своего краткосрочного пребывания на комбинате, согласился Никита. – Но как к нему подобраться? В городе мы его вряд ли найдем, а по месту работы поговорить на нерабочие темы будет ох как непросто.
- Да, а еще эти молчаливые надсмотрщики везде сидят! – с досадой махнул рукой Сергей.
- Вот-вот! – Кивнул головой Никита. – У меня возникло похожее впечатление – самые настоящие соглядатаи, вот только не много ли их там? Где, спрашивается, тогда настоящие работники? – Он повернулся к Мальцеву. – Эти ребята, что приехали с тобой, на них можно положиться?
- Увы, но Виталик Кричевский интересуется только женским полом, да еще всевозможными развлечениями, - с сожалением развел руками Мальцев, - сейчас уже, наверное, отправился искать новые знакомства.
- Что же, понятно, - озадаченно покачав головой, вздохнул Никита, - а второй твой коллега, он показался мне более активным, и даже успел собрать здесь за время пребывания немалый массив информации?!
- Сашка-то Завалишин? –задумчиво потер переносицу Мальцев. – Неплохой парень, только сподвигнуть его на какое-то серьезное дело можно лишь в том случае, если оно касается его самого, а так – он даже не почешется.
- Понятно. – Махнув рукой, нахмурился Никита. – Как это обычно бывает, советчики со стороны всегда преобладают над теми, кто готов реально что-то сделать. Что же придется действовать вдвоем, ты-то, надеюсь, не откажешься принять участие в расследовании? – Он посмотрел исподлобья на своего нового знакомого.
- Честно говоря, вся эта история и меня сильно напрягает, не могу четко сказать, чем именно, но напрягает. – Признался Сергей, делая решительный жест рукой. – Не люблю, когда меня используют в темную, да еще крутят за моей спиной какие-то нехорошие дела, так что. – Он протянул руку Никите. – Можешь на меня рассчитывать!
- Отлично, двое – это уже небольшая команда, - пожимая руку Мальцеву, улыбнулся Никита.
- Как это двое? А меня вы в расчет совсем не принимаете?! – с притворным возмущением воскликнула Кристина, принимая оскорбленный вид. – Даже не спросили моего мнения, хотя у меня имеются весьма интересные идеи, а вам нет, чтобы выслушать девушку, а сразу начинаете планы по захвату языка строить.
- Прости милая, я совсем не хотел, чтобы ты оказалась где-то в стороне, - мягко проговорил Никита, подходя к невесте и нежно обнимая её, - но мне очень не хотелось подвергать тебя опасности, да и на комбинат тебя все равно не пустят.
- А ты меня даже не выслушал, а сразу полез оправдываться с обнимашками, - снова притворно огорчилась Кристина, делая вид, что пытается отстраниться, - а ведь кое-какую информацию можно получить и не влезая, образно говоря, на вражескую территорию.
- Поясни, что ты имеешь в виду, - внимательно посмотрел на свою невесту Никита.
- Помнишь репортаж той журналистки, Дарьи Иванцовой? – Кристина не умела дуться долго, да и повода для устраивания разборок на самом деле не было. – Ведь она наверняка знает обо всей этой ситуации с заповедником намного больше – это раз. И два - ты совсем забыл, что мой непутевый троюродный братец занят тем же самым, чем собираемся заняться мы – то есть защищает заповедник.
- Точно, как же я забыл про Владислава?! – воскликнул озадаченный Никита, а потом быстро наклонился и поцеловал невесту. – Кристя, ты гений, причем не просто гений, а самый красивый гений на свете!
- Вот так всегда, не благодарит, а сразу начинает подлизываться, - притворно надув губы, пожаловалась несколько удивленному Мальцеву Кристина.
- А ведь действительно, Валерия Аркадьевича можно оставить, что называется, на закуску. – Никита заметно оживился, хотя говорил теперь намного серьезнее. – Хотя, завтра мы с тобой его все равно маленько пощиплем. А вот для Кристины будет другое задание – найти своего братца и выяснить у него все, что он знает о случаях проникновения в заповедник. Только умоляю тебя – не принимай участие ни в каких акциях протеста, а то – знаю я тебя!
- Хорошо, хорошо, - приняв вид прилежной школьницы, быстро пролепетала Кристина, а потом не выдержала и улыбнулась, - на рожон точно не полезу, уж в чем, в чем, а в этом опыт у меня имеется.
- Вот и славно, - кивнул головой Никита, - я же после работы, если нам, конечно, дадут работать, попробую поискать одного старого знакомого, помнится, у Егора Никодимовича здесь жил двоюродный брат, который работал на автобусе.
- А я тогда… - начал было Мальцев, но за него закончил Никита, - а ты тогда попробуешь познакомиться с очаровательной местной журналисткой по имени Дарья.
- Почему это я? – казалось, Мальцев немало смутился тем, что ему предлагали.
- А кто у нас свободный человек? – в свою очередь притворно удивился Никита. – Мне нельзя, моя невеста может неверно меня понять. – И он с опасливым выражением на лице посмотрел на девушку.
- Ох, балабол ты у меня, милый дружочек, - засмеялась Кристина, прижимаясь к жениху, а потом посмотрела на озадаченного Мальцева, - правда, Сергей, отчего бы Вам не познакомиться с девушкой?
- Ладно, я попробую, - понимая, что от столь необычного задания ему не отвертеться, ответил Мальцев, - только как её найти?
- А это мы запросто узнаем у моей сестры Аглаи, уверена – она имеет контакты этой Дарьи, - решительным тоном ответила Кристина.
— Значит договорились, - улыбнулся Никита, протягивая руку новому товарищу, - завтра встречаемся возле проходной комбината, а вечером - каждый – на свое задание.
Мальцев вздохнул глубоко и кивнул головой. Кристина посмотрела на его озадаченное лицо и рассмеялась, а потом выскользнула из объятий Никиты и поставила чайник на плиту.
***
Просторный кабинет, дальний конец которого теряется где-то в полумраке. Все освещение помещения составляют только два небольших тусклых светильника голубоватого цвета. Правда, при внимательном рассмотрении кабинета можно обнаружить, что под потолком или на стенах и вовсе нет никаких осветительных приборов, кроме двух синеватых светлячков по углам. Длинный стол черного цвета контрастирует с бледно-серой окраской стен. По какой-то странной прихоти хозяина кабинета возле стола нет ни единого стула. И если это стол для заседаний, как можно было бы предположить, то всем гостям кабинета просто окажется негде сидеть. Но еще более странным кажется другое – во главе стола, там, где обычно размещается кресло главного руководителя, находится какой-то странный предмет, напоминающий большой обруч с широкими краями. Другая ассоциация, которая приходит на ум – обод безлопастного вентилятора Дайсона, только очень большого, не менее метра в диаметре. Обруч этот имеет такой же, матовый черный цвет, как и у стола. Еще одной странностью кабинета является то, что в нем нет ни одного окна. Причем нет не только окон, как таковых, но и оконных проемов, словно тот, кто проектировал этот кабинет, категорически не хотел, чтобы сюда проникал свет с улицы.
Сейчас в этом странном, просторном и длинном кабинете с высоким потолком, находятся три человека. Один из них чуть выше среднего роста, коренастый, с круглым, одутловатым, опухшим, словно часто пьёт, лицом и реденькими волосиками на голове. Второй повыше ростом, худощав, с длинным острым носом и модной бородкой, носит длинные волосы, забранные по молодежной моде в пучок. Хотя в неярком свете все-таки видно, что он далеко не молод.
О третьем человеке, присутствующем в помещении, сложно сказать что-то определенное – его фигура, включая голову и лицо, целиком укрыты темным балахоном с капюшоном. Он стоит немного в стороне и можно только понять, что ростом он заметно выше своих спутников.
Все трое молчат, словно ждут чего-то, время от времени посматривая то на черный обруч во главе стола, то на какой-то предмет, напоминающий планшет, лежащий на столе. Время от времени на темно-серой поверхности этого предмета вспыхивают тонкие линии, то желтого, то зеленого, иногда красноватого оттенка. Но все эти вспышки не привлекают ни малейшего внимания, ни человека с пучком, ни того, кто одет в балахон. Лишь коренастый с круглым лицом, как завороженный следит за игрой полосок на неведомом устройстве.
- Эти командированные, они не смогут о чем-то догадаться? – голос, исходящий от типа в балахоне, похож на скрип несмазанной двери.
- Не должны, - после едва заметной паузы отвечает человек с модной прической, - мы заменили практически всех оставшихся сотрудников своими людьми, а Брагинский проинструктирован соответствующим образом и находится под нашим контролем.
- Все-таки правильнее был бы инициировать и его, - в скрипучем голосе типа в балахоне звучит явная досада, - впрочем, теперь уже поздно, будем ожидать реакции Единственного.
И в тот же миг, как только он произносит последнее слово, на экране предмета, лежащего на столе, вспыхивают яркие фиолетовые полосы, заставляя коренастого отшатнуться и прикрыть глаза. Почти в тоже мгновенье, внутри обруча, стоящего во главе стола, возникает неяркое свечение. Сначала оно разгорается сильнее, но затем как бы притухает, отступая к краям окружности. Таким образом возникает ощущение, что позади этого странного предмета просматривается нечто вроде бесконечного коридора. Все присутствующие в кабинете, начинают всматриваться в этот коридор, и через несколько мгновений там появляется темный силуэт, после чего все трое склоняются перед ним.
- Как продвигается постройка периметра ограничителя? – слышится шипящий голос, исходящий от силуэта внутри обруча.
- Прокладка идет по графику, - продолжая оставаться в почтительном поклоне, докладывает человек с модной прической, - через несколько дней завершаем второй этап.
- Этого недостаточно, - голос, исходящий из тоннеля в обруче, похож на астматический кашель, - предпоследний цикл завершится через две недели, к этому времени мы должны завершить все четыре этапа.
- Прошу прощения, но мы и так делаем все возможное, - еще ниже склоняет голову человек с модной прической.
- Так сделайте невозможное, - от черного обруча, кажется, начинают исходить упругие волны гнева.
Около минуты в помещении царит молчание, а потом голос из обруча звучит вновь.
- Я получил информацию, что возникли какие-то неполадки в аппаратуре перестройки контура подавления, - теперь внимание темной фигуры явно обращено на коренастого.
- Прошу прощения, господин, это ошибка, кто-то из центрального офиса дал неверную техническую информацию и пришлось вызывать специалистов из фирм поставщиков, - голос коренастого кажется дрожащим от стража.
- Ты понимаешь, что этой ошибкой ставишь под удар всю операцию?! – голос, звучащий из обруча, превращается в этакий акустический бич, который бьет коренастого словно хлыстом, от чего тот сгибается в три погибели и начинает корчиться от боли и страха.
- Я все исправлю, исправлю, - слышится его слабые оправдания, и акустический бич как будто успокаивается.
- Приехавшие люди не должны ни о чем догадаться, вот ваша главная забота, - голос, звучащий из обруча, как будто становится спокойнее, - что еще?
- Нам снова не удалось активировать стирателя, - медленно, проговаривая каждое слово, сказал человек в балахоне, - вновь помешала система защиты схрона Древних, нужен активный прорыв, иначе все наши действия окажутся бесполезными.
- Прорыв сейчас невозможен, - спокойно возразил голос из обруча, - попробуйте еще раз, если снова последует неудача, возможно, я появлюсь лично, но будет лучше, если вы активизируете свои усилия.
- Как прикажете, Единственный, - склонился перед обручем тип в балахоне, после чего темный силуэт начал угасать, и через несколько секунд кольцо во главе стола помещения приобрело свой прежний вид.
После погасания обруча все трое еще некоторое время стояли на прежне месте, все еще находясь в этаком полупоклоне. Затем тип в балахоне выпрямился, и не глядя на остальных, первым двинулся к выходу из кабинета. Оставшиеся вдвоем коренастый и человек с модно прической некоторое время молча стояли, глядя вслед типу в балахоне, а потом медленной походкой, словно после тяжелой физической работы последовали за ним.
Глава 8. Неожиданные открытия и находки, которых лучше было бы избежать.
Константин и Аурелия, Ринат и Марица.
Во время череды приключений в О-ске и его окрестностях два с лишним года назад, Константин нигде, кроме самого города и берегов двух озер так и не побывал. Да, откровенно говоря, и берега озер он знал довольно поверхностно, в основном южный и западный берега первого, ближайшего к городу из озер. О том, что живописные береговые скалы, усеивающие восточные берега всех трех водоемов, переходят на расстоянии около десяти километров в невысокий горный хребет, он, конечно, знал. Но совершенно не представлял, как выглядят эти горы и какие там имеются достопримечательности. Ринат же, бывавший в О-ске и до того момента, когда начались приключения с пришельцами-хранителями, успел объездить окрестности озер вдоль и поперек, поэтому владел несколько большей информацией. Непосредственно возле того места, которое местные называли Белой скалой, он никогда не был, но возле той долины, где она располагалась, пару раз оказывался проездом. По словам Рината, больше других этой долиной интересовались любители спортивного скалолазания, там действительно имелось немало мест, подходящих для совершения восхождений самой разной степени сложности.
Что самое интересное – пресловутая Белая скала отнюдь не имела на своей поверхности каких-то совсем уж сложных для подъемов маршрутов. Напротив, скорее для большинства опытных скалолазов она выглядела совершенно неинтересной. И, тем не менее, именно при попытках взобраться на её вершину погибло несколько человек. Каких-то расследований произошедшего никто не производил, поскольку все посчитали, что сорвавшиеся альпинисты просто пренебрегли элементарными правилами безопасности и подстраховки.
Аурелия и Марица, как местные жительницы, тоже слышали об одиночной скале необычного светлого оттенка, но также ни разу не бывали в той местности. Наверное, сказывалось то, что воспитывал их лесничий, и в немалой степени привил девчонкам любовь именно к лесу. Как заметил еще в прошлый раз Константин, во время первой вылазки в скалах, и во время первого путешествия по пещерам, Аурелия была отнюдь не в восторге от подобного времяпрепровождения. Однако, это отношение к горной местности нисколько не мешало обеим девушкам быть в курсе того, как добраться до Белой скалы. Как оказалось, не было ничего проще, ибо в том направлении ходило несколько видов транспорта. Во-первых, не так далеко от ущелья, где располагалась скала, находился небольшой рабочий поселок, в котором делал остановку автобус, идущий из О-ска в соседнюю область. Во-вторых, другим вариантом являлся местный дизельный поезд, проехав на котором три остановки и, сойдя на четвертой, путешественники оказывались совсем недалеко от ущелья. А там можно было поймать попутку или даже дойти пешком, благо расстояние от полустанка до нужного места составляло всего три с небольшим километра.
К счастью, друзьям не пришлось воспользоваться ни первым, ни вторым вариантом транспортирования, поскольку их в очередной раз вызвался подвезти Валентин Павлович. Константин подозревал, что ученого-пенсионера вновь попросил о помощи Георгий Всеволодович, но Валентин Павлович категорически возразил, заявив, что это его личная инициатива. Как выразился сам пожилой водитель, поскольку до пятницы он совершенно свободен, то имеет полное моральное право помочь своим молодым друзьям в доставке к нужному месту.
И вот теперь, подготовив кое-какое альпинистское снаряжение, и кое-как уместившись в компактном Фольксвагене, все пятеро, включая водителя, мчались по дороге, ведущей в ущелью, носившему название Андроновского. Откуда произошло такое название, не знал, наверное, никто из местных жителей. Валентин же Павлович заявил, что это название, не слишком раздумывая дал один из офицеров разведчиков, побывавший там в первый раз, еще триста лет назад. И поскольку само ущелье и его окрестности в те времена не были населены, то название так и закрепилось за этим местом, став впоследствии отличной базой для тренировок альпинистов.
Первый десяток километров после того, как они покинули сторожку, местность, по которой пролегала дорога, оставалась такой же. По обеим сторонам трассы тянулся густой смешанный лес, бывшая вотчина Георгия Всеволодовича, изрекла прерываемый живописными лужайками, заросшими цветущим разнотравьем. Несколько раз с правой стороны на просеках, в просветах между деревьями сверкала на солнце голубая гладь озера. С левой стороны дороги лишь единожды промелькнула небольшая деревенька в полтора десятка домиков, но больше поселений путешественники не увидели. Затем, примерно через четверть часа езды, местность начала меняться. Лес с правой стороны заметно поредел, превращаясь в редколесье, покрывавшем пологие, пока совсем невысокие холмы. С левой стороны лесная полоса тянулась чуть дольше, а затем довольно резко перешла в поля, засеянные кукурузой и ячменем. Теперь там, одна за другой замелькали деревеньки, застроенные симпатичными разноцветными домиками.
Но вот, на развилке автомобиль повернул довольно круто вправо, и теперь пусть пролегал среди довольно высоких холмов, покрытых цветущим кустарником. То по одну, то по другую сторону дороги мелькали красивейшие долины с бурно цветущей зеленью, сжатые почти отвесными склонами холмов-утесов. Пару раз в этих долинах мелькали едва заметные остовы каких-то полуразрушенных сооружений. На вопрос Аурелии, что это за сооружения, Валентин Павлович ответил, что это остатки поселений староверов, ушедших еще в начале прошлого века из этих мест, поскольку вступили в конфликт с пришлыми деятелями из некоей религиозной организации. При этих словах Константин с Ринатом понимающе переглянулись, сообразив, что речь шла об активизации деятельности пришельцев-хранителей, которые, должно быть, занимались усиленными поисками схронов во всей округе. Перед глазами Константина промелькнули моменты первой беседы с хранителями, когда они фактически вербовали его в свои ряды.
И в этот момент он вдруг почувствовал что-то вроде внезапного озноба, словно откуда-то из окна автомобиля, мчащегося по летней, залитой солнцем дороге, подул резкий ледяной ветер. Такое ощущение могло означать только одно – где-то рядом находилось нечто, на что новые возможности организма молодого человека делали этакую «охотничью стойку». Теоретически это могло быть остатками каких-то сооружений, используемых в своих целей хранителями или их оппонентами, носившими общее имя Гордоны. Но прислушавшись к своим чувствам и проанализировав их, Константин понял, что это нечто иное. Ощущение было похоже на те чувства, что возникли у него во время работы визуализатора, когда молодой человек наткнулся на странную темную кляксу возле заповедника в Р-ском районе. Похоже, что где-то неподалеку располагалось место, каким-то образом связанное с адептами Хаоса. Что самое интересное, визуализатор это место никак не обозначил. Либо оно появилось буквально за последний день, либо не имело, с точки зрения устройства Древних, какого-то большого значения, ибо Костя в свое время убедился, что и некоторые схроны визуализатор почему-то обходил стороной. И все же нужно было убедиться в том, что они не упускают из зоны своего внимания что-то важное.
- Нам нужно остановиться, - повернувшись к Валентину Павловичу, уверенным тоном проговорил молодой человек.
- Что, прямо здесь? – на лице пожилого водителя появилось искреннее удивление – Вроде всего полчаса едем, а вам уже приспичило?
- Тут что-то не так, - серьезно сказал Константин, сосредоточенно глядя перед собой, и Ринат, взглянувший в лицо друга, понял, что тот и не думает шутить.
Что касается Аурелии, то ей даже не требовалось смотреть в глаза мужа –настолько тесно они были связаны некими незримыми ментальными, или как сказали бы верующие люди, душевными нитями, что она без всяких слов и взглядов поняла состояние близкого человека. Молодая женщина лишь наклонилась вперед и положила руку на плечо мужа, как бы показывая ему свою поддержку. Константин слегка погладил руку супруги своей ладонью, посылая ментальный успокаивающий посыл, и Аурелия немного расслабилась.
Поняв, по озабоченно-сосредоточенным лицам своих молодых спутников, что случилось что-то серьезное, Валентин Павлович стер с лица благодушную улыбку и остановил автомобиль на обочине.
- Что еще произошло, о чем я не знаю? – спросил он обеспокоенно, поворачиваясь к Косте.
- Думаю, что ничего особенного, - после небольшой паузы ответил Константин, продолжая прислушиваться к окружающему пространству, - нам с Ринатом нужно выйти на некоторое время, осмотреться немного, а для вас будет лучше посидеть в машине.
- Может мы тоже пройдемся вместе с вами? – робко предложила Марица, но старшая сестра тут же положила свою руку на ладонь младшей и строго посмотрела в глаза, покачав головой.
И младшая сестра все поняла без слов – в некоторых случаях мужчинам нужно предоставить свободу действий.
Тем временем, Константин решительно выбрался из машины и сделал несколько шагов в сторону зарослей сирени, заполнившей обочину, к сожалению, давно отцветшей. Ринат тоже не заставил себя долго ждать и через несколько секунд присоединился к товарищу. Некоторое время они стояли молча, рассматривая расстилающуюся вокруг местность. Вид у Константина оставался сосредоточенно-напряженным, но напряженность, возникшая в машине, теперь ушла.
- Что-то чувствуешь? – спросил негромко Ринат, бросив быстрый взгляд на друга.
- Да, и довольно отчетливо, - коротко ответил товарищ, продолжая посматривать по сторонам.
- След хранителей? – уточнил Ринат. – Неужели кто-то выкарабкался?
- Нет, это другое, - покачал головой Константин, - похоже на то, о чем говорил Георгий Константинович.
- Оно или они, где-то рядом? – теперь пришла очередь Рината собраться и внутренне приготовиться к возможной схватке.
- Нет, сейчас тут никого нет, но были, и не так давно. – Немного подумав, ответил Костя, потом помолчал немного и добавил. – Что-то вроде остаточного следа, но где-то недалеко. – Он повернулся в сторону зарослей белой акации, которые заполонили проход между двумя холмами в полусотне метров от дороги. – Где-то там.
- Пойдем, посмотрим? – предложил Ринат, немного успокаиваясь.
- Да, можно взглянуть, - кивнул головой его товарищ и решительно направился в сторону зарослей.
Ринат обернулся, махнув рукой тем, кто оставался в машине, после чего последовал за Костей. Пройдя сквозь заросли, друзья оказались в узкой ложбине между двумя высокими склонами, густо заросшими чертополохом. Казалось, что здесь уже не один год, да что там год, уже не одно десятилетие никто не ходил. Однако Константин уверенно шел вперед, направляемый неким чувством, которое работало в его голове словно компас.
Через некоторое время, удалившись от дороги почти на полкилометра, друзья уткнулись в сплошную стену из зарослей колючей жимолости.
- Ничего себе живая оградка, - озадаченно покачал головой Ринат, рассматривая преграду, а затем оглядываясь на товарища, внимательно разглядывавшего торчащие из-за кустов верхушки каких-то невысоких деревьев, - будем искать обход?
- Здесь есть проход, - сказал после минутного размышления Константин, — вот там, - он вытянул руку вперед, но посмотрев в указанном направлении Ринат ничего не увидел – точно такая же стена жимолости.
Однако Константин уверенным шагом двинулся вперед, и Ринату ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Но, буквально через четверть минуты выяснялось, что товарищ был совершенно прав, когда говорил о проходе. Действительно, в одном месте заросли как бы слегка расступались, оставляя для прохода едва заметную тропинку, вот по ней-то и направили свои стопы двое товарищей.
Вскоре они вышли на довольно большую поляну, на окраине которой высилось полуразрушенное сооружение, напоминающее небольшой дощатый домик с крохотным крылечком. При взгляде на него становилось совершенно очевидно, что в домике никто не живет, да и понятно, что жить в таких развалинах было просто невозможно. И все же именно на этот домик Константин смотрел столь напряженным взглядом, что Ринат невольно снова сосредоточился, готовясь к схватке. Однако Константин, посмотрев на домик в течение пары минут, внезапно расслабился и, шумно выдохнув, повернулся к приятелю.
- У-ух, как же все-таки напрягает это вхождение в сверхчувственное восприятие, - с облегчением проговорил он, вытирая со лба выступивший пот.
- Выходит, опасности нет? – все еще не ослабляя внимания, осведомился Ринат.
- Сейчас, уже нет. – Костя сделал ударение на слове «сейчас». – Но совсем недавно тут кто-то был, тот кто однозначно ассоциируется с той темной кляксой, которую я видел в визуализаторе возле Р-ска. Здесь находился кто-то из тех, кого Георгий Всеволодович называет адептами Хаоса, причем адепт очень сильный, его след остался здесь даже спустя какое-то время. Но теперь он ушел отсюда, и я чувствую только нечто вроде метки, которая вероятно остается каждый раз, когда этот тип останавливается на определенное время.
- А что он тут мог делать? – заинтересованно поглядывая на домик, спросил Ринат, делая пару шагов в направлении развалин.
- Думаю, он ждал кого-то или чего-то. – Покачал головой Константин, а потом заметил движение товарища и махнул рукой. – Нет смысла вести какие-то поиски, я не чувствую ничего, кроме этой странной метки, вряд ли адепт оставил здесь что-то. Будет лучше, если мы вернемся к своему первоначальному маршруту.
И с этими словами молодой человек развернулся и отправился в обратный путь. Было видно, что он одновременно и озадачен и как будто немного разочарован, словно так же, как и Ринат, готовился к схватке, а противника на месте не оказалось.
- К первоначальному, так к первоначальному, - пожал плечами Ринат, следуя за товарищем.
Когда они вернулись к машине, то оказалось, что обе пассажирки выбрались из неё и даже, как признался Валентин Павлович, сделали что-то вроде вылазки по окрестным кустам. Правда, далеко они не заходили, но вдоль дороги метров сто прошли.
- Ладно, что сделано, то сделано, - не стал заострять этот вопрос Константин, снова залезая на переднее сиденье, - но в следующий раз будет лучше, если вы все-таки останетесь в машине.
- Так ты не хочешь брать нас на экскурсию к Белой скале? – реакция Аурелии оказалась довольно резкой. – Вообще-то мы имеем полное право сопровождать вас в тех мероприятиях, где нет прямой опасности!
- А в каких мероприятиях нет прямой опасности? – немедленно откликнулся на такую сентенцию супруги Константин.
- Например в таких, как нынешняя ситуация, - уверенно заявила Аурелия, всем своим видом показывая, что не собирается сдаваться.
- А вдруг вам бы понадобилась какая-то помощь?! – поддержала сестру Марица. – А тут рядом нет никого!
- Ладно, пусть будет, по-вашему, - смилостивился Константин, переглянувшись с Ринатом, который незаметно подмигнул товарищу.
- Так что – едем дальше? – поинтересовался Валентин Павлович, с интересом наблюдавший за пикировкой молодых людей. – Нам еще не меньше часа по проселкам колесить, дальше дорога похуже пойдет.
- Поехали, - махнул рукой Константин, немного расслабляясь, но продолжая размышлять о том, что же на самом деле было нужно той частице темной силы, след которой он обнаружил в маленьком полуразрушенном домике.
Продолжение пути проходило в молчании, лишь изредка путешественники перебрасывались одной-двумя незначащими фразами. Хотя ничего особенного не произошло, почему-то происшествие с обнаружением всего лишь следа некоей чуждой сущности, произвела на всех довольно сильное негативное впечатление. Воспоминания о событиях двулетней давности снова вставали у всех перед глазами, и воспоминания эти совсем не радовали, поскольку в тот период погибли многие близкие люди. Валентин Павлович, до сего момента с юмором и довольно красочно описывающий все достоинства и недостатки местности, по которой они проезжали, теперь ограничивался лишь отдельными короткими замечаниями.
Вскоре поросшие кустарником холмы, начали постепенно сменяться более высокими сопками, склоны которых были почти лишены растительности – автомобиль приближался к той горной гряде, в недрах которой и лежала Андроновское ущелье. Скалистые горы, возвышавшиеся преимущественно с правой стороны, с каждым километром становились все выше, но при этом постепенно отступали от дороги, или вернее дорога уходила немного в сторону. Еще через несколько минут впереди показалась развилка, за которой просматривалось довольно крупное селение, застроенное, похоже, даже трех и четырехэтажными домами. Это и был тот самый поселок, до которого ходил автобус из О-ска, но путь автомобиля, где находились наши друзья, проходил в другой стороне, и на развилке они повернули направо, минуя небольшой городок. Здесь состояние трассы сразу же ухудшилось, асфальт почти везде был изрядно потрескавшимся с многочисленными выбоинами. Стало понятно, что эта дорога не пользуется большой популярность, что, впрочем, было логично – никаких крупных селений или предприятий в той стороне не имелось. Дорога просто огибала несколько холмов и снова уходила в сторону, противоположную той, где возвышалась горная гряда.
Поэтому, проехав несколько километров, Валентин Павлович свернул с асфальтовой дороги на грунтовой проселок, и пассажиры немедленно почувствовали на себе все прелести езды по ухабам. Растительность по обеим сторонам дороги теперь была весьма скудной и представлена лишь луговыми травами, да невысокими кустками. Через некоторое время трасса весьма ощутимо пошла на подъем, а с обеих сторон к ней подступили почти отвесные склоны горного кряжа. Еще пара поворотов и автомобиль остановился на небольшой площадке, на которой дорога заканчивалась, а впереди открывался вид на узкое, сжатое с обеих сторон скалистыми склонами ущелье, в центре которого одиноко возвышалась скала, имевшая необыкновенный, светло-серый, почти что белый цвет.
- А вот и конечная цель нашего путешествия – Белая скала, - вздохнув, проговорил Валентин Павлович, положив руки на руль, - дальше – только пешком, здесь километра четыре будет.
- Это не расстояние, - спокойно ответил Константин, качая головой, а потом повернулся к пожилому водителю, - Вам, Валентин Павлович, будет лучше остаться здесь, так, на всякий случай.
- И рад бы поспорить с тобой, но увы, возраст уже не тот, чтобы совершать пешие прогулки по пересеченной местности, - еще раз вздохнув, ответил Валентин Павлович, окидывая взглядом лежащее перед ними ущелье, - только сами-то, смотрите там, не лезьте слишком высоко!
- Что-то мне подсказывает, что лезть нам будет нужно не высоко, а глубоко, - после секундного раздумья, пробормотал Константин, пристально глядя на Белую скалу.
- Думаешь, там очередное подземелье? – озадаченно посмотрел на товарища Ринат.
- Все может быть. – Покачал головой Костя, продолжая рассматривать торчащее посреди ущелья горное образование. – Посмотрим на месте. – Он повернулся к пассажиркам на заднем сиденье. – Всё, выходим из машины и двигаемся в сторону той скалы светлого окраса, идем свободным строем, но ухо всем держать востро.
- У меня такое ощущение, что я вот-вот прикоснусь к чему-то очень неприятному, - призналась Аурелия, открывая дверь машины и выходя наружу, - не так, чтобы очень страшному, а вот именно – сильно неприятному.
- У тебя – дочери старого лесничего, хорошо развита интуиция, - одобрительно кивнул головой Константин, - впереди лежит место, где неоднократно побывала смерть, и одновременно с этим ощущаются те же следы, что и в долине позади нас, только слабее, и такие же тонкие флюиды, если хотите, что в схроне на дне озера.
- В этом месте находился схрон Древних, куда хотела попасть темная сила, о которой говорил Георгий Всеволодович?! – воскликнул Ринат, пораженный собственной догадкой.
- Увы, но насколько я представляю произошедшее, не просто хотела попасть, но и попала. – Проговорил Константин с задумчиво-отрешенным видом. – А вот что в этом схроне это силе нужно, и что она могла извлечь оттуда – большой, большой вопрос. – Молодой человек покачал головой и повернулся к своим спутникам, стоявшим рядом с ним. – Однако, нам пора в путь. – И в следующее мгновенье он первым шагнул с более-менее укатанной площадки на каменистую почву ущелья.
Аурелия сразу же шагнула за ним, стараясь не отставать ни на метр. Ринат, подал руку Марице, и они тоже двинулись вслед за своими товарищами, помахав перед дорогой Валентину Павловичу. Старый водитель некоторое время стоял возле автомобиля, глядя, как его молодые друзья весьма бодро преодолевают пересеченную местность, потом зачем-то подпрыгнул, словно хотел кому-то что-то доказать, затем обреченно махнул рукой и забрался обратно в автомобиль.
Несмотря на то, что дно ущелья оказалось густо завалено каменными обломками самой разной величины, группе разведчиков удавалось сохранять вполне приличный темп движения. Большее неудобство доставляли даже не сами камни, а растущая между ними густая трава, во многих местах довольно высокая, зачастую мешающая видеть куда ступаешь. В начале пути, скалистые склоны, возвышающиеся с обеих сторон ущелья, были относительно невысоки и изрядно испещрены трещинами. Но на расстоянии примерно километра от места, где путешественники оставили машину, скалы начали расти в высоту, так что приходилось задирать голову, чтобы увидеть их верхний край. На протяжении пути скал менялся от темно-серого до зеленовато-бурого оттенка, и лишь стоявшая одиноко в центре ущелья Белая скала резко выделялась на общем фоне своей светлой поверхностью.
Константин, идущий чуть впереди остальных, периодически слегка приостанавливал свое движение, как бы погружаясь на мгновенье в глубокие размышления, по крайней мере, так казалось со стороны. На самом деле все понимали, что таким образом молодой человек как бы сканирует местность своим необычным внечувственным восприятием, пытаясь заранее оценить степень опасности. Но пока никаких признаков того, что впереди путешественников ждут неприятные сюрпризы, Константин не находил.
Когда путешественники прошли больше половины расстояния до Белой скалы, стало видно, что стены её не такие уж и отвесные и во многих местах обвалы и разрушения создали на этих склонах своеобразные ступенчатые пандусы. Теперь становилось понятным, почему склоны скалы считались маршрутом малой степени сложности. И, тем не менее, на этом одиноком утесе в разные годы погибло более десятка альпинистов.
И вскоре, по мере приближения к Белой скале, путешественники все чаще стали натыкаться на следы пребывания здесь самодеятельных групп альпинистов, использующих склоны ущелья для тренировок по скалолазанию. Поначалу, еще на приличном расстоянии от цели путешествия, наткнулись на брошенную стоянку, где под камнями нашлось немало мусора. Затем, уже ближе к возвышавшейся одинокой скале, обнаружили еще одно место, носившее следы временного лагеря скалолазов-любителей. При этом мусора здесь было заметно больше, нежели на первом месте бивуака. Видя такое пренебрежительное отношение к окружающей среде, Аурелия с Марицей осуждающе покачали головами и даже высказали несколько нелицеприятных выражений в адрес нерадивых туристов.
Но вот, наконец, четверка разведчиков добралась до подножия Белой скалы. Вблизи это одиночное горное образование, явно являющееся остатком какого-то разрушенного отрога, выглядело, словно сложенная из нескольких десятков плоских плит «Ханойская башня». Возвышалась она приблизительно на высоту метров пятьдесят, при этом сразу с трех сторон её склоны имели немалое число уступов, а кое-где даже крупных трещин, спускавшихся от середины скалы для до самого основания. Становилось понятным, что одиночное горное образование вряд ли простоит длительное время. Судя по глубине трещин и наличию немалого числа осыпей и обвалов, в обозримом будущем скалу ждало полное разрушение.
Здесь же, у подножия скалы, путешественники наткнулись на два креста, видимо поставленных в память о погибших тут скалолазах. Никаких табличек с именами или датами на крестах не было, только лишь засохшие венки из полевых цветов.
- С чего начнем осмотр? – окидывая беглым взглядом скалу в целом, а потом, переводя глаза к основанию, поинтересовался Ринат.
- Для начала обойдем скалу по периметру. – Немного подумав, ответил Константин, по-прежнему имевший весьма сосредоточенный вид. – Возможно, удастся найти какие-либо следы входа в подземелье, ведь большинство схронов располагаются под землей. Потом попробуем взобраться на скалу и осмотреть её верхнюю часть
- Может, в таком случае разделимся? – предложил Ринат, делая шаг в сторону скалы. – Ты лучше меня ныряешь с аквалангом, а все-таки имею какую-никакую альпинистскую подготовку, так почему бы мне не попробовать взобраться наверх?
- Идея неплохая, но давайте все же начнем снизу. – После очень недолгого колебания ответил Константин. – У меня возникает все более отчетливое ощущение, что здесь почти в одно время присутствовало немалое количество разных групп людей, с весьма индивидуальной окраской психологического фона. И начнем с обхода по периметру, никто не возражает?
Ринат в ответ на это только пожал плечами, всем своим видом выражая готовность действовать так, как предложит Костя. Аурелия же с Марицей сбросили рюкзаки, положив их возле самого склона, и сразу начали осмотр подножия скалы. Молодые люди немного подумали и последовали примеру своих спутниц. Константин полагал, что им вряд ли удастся найти какие-то вещи, имеющие отношение к местному схрону, да и вход в это место, почти наверняка был тщательно замаскирован и заблокирован. И хотя тот ключ, которым удалось в свое время открыть перегородку в схроне на берегу озера, молодой человек имел при себе, он сильно сомневался, что с помощью этого артефакта удастся проникнуть в местное подземелье. Если таковое, конечно, здесь вообще было.
Гораздо больше надежд Константин возлагал на свои новые чувства, помогающие видеть то, что не могли разглядеть другие, чувствовать то, что оставалось недоступным подавляющему большинству обычных людей. Хотя в этом месте это было нелегко. С одной стороны, здесь постоянно присутствовал этакий ментальный «запах» некоей чужеродной субстанции, вероятно являясь следом тех самых адептов Хаоса. С другой стороны, где-то в недрах скалы или под ней, чувствовалось течение той же энергии, которую Костя ощущал в схроне на озере. И больше всего ему не нравилось то, что эти два незримых энергетических потока как бы пересекались, с большой долей вероятности говоря о том, что адептам Хаоса все же удалось проникнуть в схрон.
Ну, а пока все четверо продолжали чисто визуальный осмотр подножия скалы.
И первым, кому повезло с находкой, имевшей явное отношение к схрону, оказался Ринат. Двигаясь параллельным курсом, метрах в пяти от Кости, он наткнулся на небольшую яму или канаву, из которой кто-то извлекал камни и похоже, совсем недавно. Осматривая эту канаву, молодой человек обнаружил некий металлический предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался частью лезвия ледоруба. А рядом с ним мелькнуло тусклое свечение еще какой-то небольшой вещицы. Нагнувшись и вытащив её из земли, Ринат вынес её на солнечный свет и был немало удивлен тем, что обнаружил.
- Костя, взгляни-ка на эту штуку, - позвал он товарища, внимательно осматривавшего склон скалы у самого подножия, - вроде бы знакомый артефакт.
Константин мгновенно подошел к приятелю, держащему в руке небольшой предмет, напоминающий монетку с неровными краями. Взяв находку из рук товарища, Костя с изумлением обнаружил, что это почти такой же оберег-маячок, как тот, что он в свое время нашел в схроне возле озера. Но приглядевшись внимательнее, понял, что предмет имеет немалые отличия. Во-первых, он был девятигранным, в отличие от того восьмигранного маячка, имевшегося у самого Кости и Рината. Во-вторых, рисунок на его поверхности кардинально отличался от того, что начертан на обереге Константина, да к тому же сам рисунок казался почти стертым и, как показалось обоим молодым людям, стерт совсем недавно и преднамеренно.
- Похоже, некто с неизвестной целью пытался стереть рисунок с этого маячка, - с некоторым сомнением рассматривая предмет, проговорил Ринат.
- И поскольку такой рисунок обычно является кодовым символом для открытия внутренних помещений схрона, этот некто искал способ обойти защиту этого места, - ответил Константин, с задумчивым видом рассматривая предмет, который держал в руках.
И в этот момент они услышали крик, явно доносившийся с той стороны, где поисками занимались девушки. Последние явно хотели, чтобы их супруги присоединились к ним, причем как можно быстрее. В этом крике не слышалось какого-то страха или паники, скорее в нем присутствовали нотки отвращения, словно девушки наткнулись на что-то очень неприятное, вызывающее чувство гадливости. Тем не менее, молодые люди, не мешкая, бросились в ту сторону, где сейчас находились их подруги. Обогнув четверть окружности основания скалы буквально за несколько секунд, Константин с Ринатом увидели следующую картину.
Аурелия с Марицей стояли на краю небольшой и неглубокой ямы, точнее даже не ямы, а нечто вроде провала почвы, возле небольшого углубления в склоне скалы. Часть каменной стены, составлявшей склон, осыпалась, образуя небольшую насыпь, между которой и стеной и была видна просевшая почва. И среди камней, усеивающих дно этой ямы, можно было разглядеть человеческую руку, на среднем пальце которой отчетливо выделялось что-то вроде темного перстня.
- Мы хотели посмотреть – нет ли в этом углублении в скале какого-то отверстия, - рассказывала Аурелия, находившаяся в более-менее спокойном состоянии, в то время как её сестра явно заметно нервничала, - а потом Марица случайно наступила на край насыпи, земля поехала и вот, - девушка указала на торчавшую среди камней руку.
- Кто-то искал вход в схрон и похоже, нашел его, - предположил Ринат, наклоняясь ниже, чтобы рассмотреть руку, - но сработала защитная система и лазутчик не успел уйти в сторону.
- Не лазутчик, а лазутчики, - покачал головой Константин, который все это время стол, как бы погруженный в себя, пытаясь с помощью своих новых возможностей заглянуть под толщу земли и то, что ему удалось увидеть, совсем не обрадовало молодого человека, - их было несколько и погибли они, когда покидали схрон.
- Значит, на самом деле, их там много?! – с ужасом глядя на яму, из которой торчала человеческая рука, проговорила Марица.
Ринат немедленно подошел к супруге и осторожно обнял за плечи, успокаивающе поглаживая по спине.
- Точно не скажу, но не меньше четырех человек, - хмуро глядя на перстень на потемневшей руке, ответил Константин, - и они явно достигли своей цели, только не учли какого-то нюанса местной системы защиты, которая под конец все-таки достала их.
- М-да, - озадаченно пробормотал Ринат, - судя по оттенку кожи на руке, это случилось уже больше недели назад, а может, даже больше, - он повернулся к своему товарищу, - как, по-твоему, это и есть те самые адепты Хаоса?
- Скорее подручные адептов, - с каким-то сосредоточенным видом произнес Константин, - сами они вряд ли полезли бы в схрон, зная о том, что могут попасть под воздействие систему защиты, но отправить сюда своих «шестерок» они могли запросто, и у меня отчетливое ощущение, что те, кто побывал внутри, что-то вынесли оттуда.
- Что вынесли? Что-то опасное? – подняла глаза на своего мужа Аурелия.
- Не знаю, - после небольшой паузы ответил молодой человек, и вид у него стал чрезвычайно озабоченным, - но хотел бы надеяться, что нет.
Он немного постоял на краю насыпи, а затем вытащил из кармана куртки перчатки, надел их и полез в яму. Там он наклонился к руке, торчавшей из-под обломков камней, и аккуратно приподнял её, рассматривая перстень.
Украшение казалось выполненным из какого-то темного металла, хотя не стоило исключать и обычное воронение, а на лицевой стороне его был вырезан символ, который становился более заметным, если смотреть на него под определенным углом.
Символ этот представлял собой стилизованное изображение латинской буквы Q, в которую, в свою очередь, была вписана латинская буква X, с сильно загнутыми и закругленными краями. Что означал этот символ, Константин не знал, но довольно быстро сообразил, что он является опознавательным знаком некой организации. Возможно, организации тех самых адептов Хаоса, о которых говорил Георгий Всеволодович.
Продолжение - http://proza.ru/2020/02/08/1198