Заселение Канинской тундры русскими началось в XVIII в. Значительную часть первопоселенцев этих мест составляли выходцы с Мезенского Севера и бежавшие от преследований официальной церкви старообрядцы. Так появились первые поселения — Снопа, Несь, Мгла. Жители этих мест, подобно жителям Пустозерской волости, занимались рыбным, зверобойным и пушным промыслом, разводили коров, лошадей и овец, а кроме этого, занимались и огородничеством.
В XVIII—XIX вв. в хозяйстве края значительное развитие получило оленеводство. До середины XVIII в. им занимались только ненцы, и оно имело в основном транспортное значение. Оленьи стада не превышали ста голов. Коми-ижемцы, включившиеся в занятие оленеводством со второй половины XVIII в., сумели быстро поставить его на коммерческую основу.
Оленеводство приобрело товарный характер. Вместе с этим усилилось имущественное расслоение тундрового населения, увеличилось число малооленных и безоленных ненцев.
По данным, относящимся к 1844 г., 330 ижемским семьям принадлежало 136—148 тыс. оленей, выпасавшихся в Большеземельской тундре. В то же время 1806 ненцев — оленеводов той же тундры — владели только 30 тыс. животных, а свыше 40 % бедняков вовсе не имели оленей и поэтому нанимались в работники к богатым оленеводам.