Наличие погони за своей спиной человек подвергал очень большим сомнениям. В то же время, он всеми силами старался избегать лишних встреч с эльфами, особенно, если они были при оружии и хоть как-то походили на солдат. Конечно, наличие у него дорожной грамоты упрощало возможное общение с патрулями (и пару раз это оказалось именно так), но Артур старался лишний раз не светить себя. В единственную ночь во владениях лесных эльфов он даже не рискнул разводить костёр, о чем, правда, потом успел крепко пожалеть.
Следующим утром, находясь в предпростудном состоянии, Артур вышел к веренице укрытых резным узором камней, тянувшейся с севера на юг. Он не сразу заметил, что сразу за ней его в течение пары десятков ярдов пытался остановить одетый в странные длинные одеяния эльф. Как только человек всё же обратил на него внимание, тот сообщил, что Артур въехал в Заповедную Рощу, и если он хочет двигаться дальше на восток, то ему следует спешиться. Оценив своё состояние, Артур решил, что пару-тройку часов вполне в состоянии пройти на своих двух. Стоило ему оказаться на земле, как эльф, не говоря ни слова, растворился в зарослях.
В тот момент, когда Артур готов был наплевать на запрет и снова взобраться в седло, лишь бы дать ногам хоть немного отдыха, он снова пересёк вереницу камней. Решив, что теперь он имеет полное право спокойно отдохнуть, человек отошёл на сотню ярдов, привязал коня и, разведя костёр, принялся колдовать с чаем. Несколько минут спустя с первыми глотками горячего напитка Артур почувствовал, как к нему возвращаются силы. Забив трубку, человек протянул руки к огню и невольно улыбнулся: тепла последние сутки ему, определенно, не хватало…
Придя в себя и приготовившись продолжить путь, Артур услышал, что его кто-то окрикнул. Повернувшись на звук, он увидел в небольшом отдалении от костровища трёх эльфов. У всех были копья, а двое несли на плечах жердь, к которой за лапы была привязана туша кабана. Судя по тому, что у всех троих была довольно бледная кожа, а волосы – тёмные и коротко стриженные, Артур решил, что перед ним серые эльфы.
- Куда ты направляешься, беглец? – спросил тот, который не был занят переноской туши.
- На восток, - Артур махнул в том же направлении.
- Не присоединишься к нам? Мы ещё не так далеко от земель лесных эльфов – вместе будет спокойнее.
- Не откажусь, - Артур взял коня под уздцы и двинулся вслед за охотниками. – А почему «беглец»?
- Ты вышел с земель Ретиля, и ты – человек. Сложим одно с другим, получим, что ты – беглец. А далее куда лежит твой путь?
- На север.
- Хм, - эльф призадумался. – Чтобы дальше идти на север, тебе придётся сначала прийти в Горт – это тоже на востоке отсюда.
По кронам над их головами прошёл порыв ветра. Эльфы подняли глаза к ветвям и что-то одобрительно сказали друг другу.
- Завтра будет большой праздник, - один из охотников похлопал по туше.
- Да, так, - сказал тот, который говорил с Артуром. – Этот красавец как раз к нему.
- Праздник?
- Завтра падёт листва.
- Большой день, - эльф кивнул. – После мы начнём ждать зиму. А пока этого не произошло…
- …можно устроить большое веселье.
Эльфы негромко посмеялись, обменявшись при этом парой шуток на своём языке. Артур же прикинул, что начнись листопад днём ранее, праздник, чем бы он ни был, можно было либо отменять, либо проводить впопыхах днём ранее.
- Беглец, а ты не хочешь присоединиться? – охотник положил ему ладонь на плечо. – Ты всё равно пойдёшь через наш дом.
- А ещё твоё лицо несёт печать хвори.
- Что может быть лучше отдыха и веселья?
- Если это приглашение, то я его принимаю, - Артур улыбнулся.
Эльфы одобрительно закивали.
- Кстати, меня…
- Нет, нет, беглец, не надо, - охотник перебил его. – Нам не следует знать, кто ты. Нам вполне хватит того, что ты – беглец.
- Мы не назовём и своих имён, - добавил другой.
- Думаем, это будет честно, - согласился третий.
- Как скажете, - Артур неожиданно для себя отметил, что не имеет ничего против подобного «этикета».
Более того, своим общением и общим настроением серые эльфы нравились ему заметно больше их лесных собратьев. Они воспринимали человека если не как своего, то хотя бы равного себе. С ним вели беседу, шутили, в каждой фразе чувствовалось уважение, тем более, эльфы, действительно, считали, что из Ретиля Артур по-настоящему сбежал. Этот факт заметно поднимал его в их глазах.
Уже в сумерках их окрикнул страж на входе в поселение. Охотники назвались и, указав на Артура, бросили ещё несколько фраз на эльфийском. Некоторое время страж внимательно изучал человека, затем улыбнулся и жестом предложил всем пройти далее.
Поселение, название которого ему не сообщили, и которого, как выяснилось, не было на карте, чем-то напоминало собой Ретиль, но с заметно более скромной архитектурой и куда меньшими промежутками между скоплениями построек. Другим важным отличием стало наличие подобий улиц и большая площадь, в центре которой эльфы сооружали огромный костёр. Охотники, решившие сопроводить Артура до постоялого двора, проходя мимо дров, обменялись друг с другом восхищенными фразами. Также Артур заметил несколько кузниц, как он мог вспомнить, в городах лесных эльфов он не видел ни одной (хоть прекрасно и знал, что они там есть).
И тут его посетила, как казалось, забытая мысль…
- Послушай, - обратился он к одному из охотников, - а у вас тут есть мастер рисунков по телу?
- У нас? Здесь? – охотник несколько секунд внимательно смотрел на Артура, будто оценивал, насколько сильно ему нужен положительный ответ. – Да, они у нас есть.
В подтверждение эльф показал предплечье, на котором красовался витиеватый узор.
- Как его найти?
Эльф снисходительно улыбнулся и покачал головой:
- Не утруждай себя. Мастер сам тебя найдёт, раз ты должен это дело сделать. Уверен, что завтра. Если нет, то спроси у меня после Праздника.
Постоялый двор представлял собой большой дом с пристроенной к нему конюшней. Охотник представил Артура хозяйке дома, эльфийке, которую человек мог назвать «пожилой», после чего попрощался и напомнил про завтрашнее веселье. Хозяйка дома точно так же не назвала своего имени и точно так же обращалась к нему «беглец» - Артур решил, что и это его устраивает.
Его определили в небольшую уютную комнату с одной кроватью и одним стулом, после чего чуть ли не в приказном порядке усадили за стол с остальными постояльцами дома: двумя эльфами и эльфийкой, прибывшими на праздник из других селений. За трапезой, состоявшей из крепкого мясного бульона и рагу (Артур сверху этого получил какой-то травяной отвар «для поправки»), шла неторопливая мирная беседа, состоявшая из обмена новостями и дорожными историями.
Ни одну из них человек на следующее утро не смог вспомнить. Да и после полудня тоже. Встретившись с кроватью и теплом, Артур умудрился проспать завтрак и, если бы не хозяйка дома, давил бы подушку вплоть до самого праздника. Его любезно заставили подняться, накормили обедом, выдали новую порцию целебного отвара и отправили подышать воздухом, напомнив, что всё начнётся с ударом в некий колокол.
Натянув свитер, Артур бесцельно гулял по селению, любуясь видами и дымя трубкой. Ему приветливо улыбались, любезно интересовались о его самочувствии и о том, откуда он держит путь. Пару раз ему напомнили о Празднике, он встретил одного из вчерашних охотников и пробеседовал с ним добрый час, пока их не прервал тот самый удар колокола…
Фоном Артур успел подумать, раз эти серые эльфы такие милые, гостеприимные и приветливые, то что не так с их соплеменниками с острова Мэйл, война на море с которыми не прекращалась уже который год?..
Жители поселения, облачившись в праздничную одежду (довольно странного покроя коричнево-жёлтые накидки), начали стекаться к центральной площади. Они расположились кольцом вокруг будущего костра и, не говоря ни слова, стали чего-то ждать, подняв глаза к небу. Артуру показалось, что прошло не менее получаса (у него уже начала ныть шея), когда по кронам пробежался порыв ветра и сорвал сначала один, потом другой, потом десяток других листьев. Спустя несколько мгновений тысячи алых и жёлтых листьев, кружась в причудливом вальсе над поселением, начали свой полет к земле. По площади прошла волна восторженных вздохов. К будущему костру вышел некий весьма важного вида эльф и сказал несколько коротких фраз, после чего вся площадь пришла в движение.
- Праздник начался, беглец! – охотник хлопнул Артура по плечу и увлёк за собой. – Пойдём! Поможем остальным!
---
На площади появились столы, на столах – угощения и выпивка. Заиграла весёлая музыка, кто-то разжёг небольшие костры, на которых начали греть вино. Всё так же находясь в компании охотников, Артур помог разделать уже побывавшего на вертеле вчерашнего кабана и с чувством выполненного долга переключился на вино и разговоры. Веселье вокруг набирало обороты: всюду слышался смех и весёлая музыка, кто-то даже уже успел пуститься в пляс…
Новый удар колокола заставил всех стихнуть и устремить взгляды к центру площади.
Как будто из пустоты появился факел и упал на груду дров. Вслед за ним прилетел ещё один… и ещё… и ещё… Всего Артур насчитал двенадцать. Дрова первое время явно не планировали загораться, но затем последовала яркая вспышка, и вся груда занялась огнём. По площади прокатился ликующий возглас, музыка заиграла с новой силой, с новой силой полилось вино. Артур обменялся с охотниками какими-то восторженными фразами, после чего налил себе новую порцию и перебрался ближе к костру.
Он был на подъёме. От внезапно появившейся простуды не осталось и следа. Мысли его были чисты, он снова был на верном пути и прекрасно знал, что предстоит далее. По крайней мере, в общих чертах, но человеку этого было более чем достаточно. Но всё это потом. Сейчас его целиком занимал Праздник…
Допив вино, Артур почувствовал на себе чей-то взгляд. Покрутив головой, он увидел на границе светового круга эльфийку. В тот момент, когда они встретились глазами, она улыбнулась и кивком поманила к себе. Стоило Артуру податься вперёд, она сделала шаг назад и растворилась в тени.
Артур неожиданной поймал себя на мысли, что ему во что бы то ни стало нужно проследовать за ней. Повинуясь этому странному зову, Артур поспешил к тому месту, где она стояла мгновением ранее. Он снова её увидел, на этот раз, в промежутке между домами. Эльфийка снова поманила его и исчезла. И так повторилось ещё пару раз, пока её спину не поглотил проём двери дома на краю селения. Артур в нерешительности замер на пороге. Внутри начал загораться свет, в какой-то момент в одном из проёмов он увидел её лицо. Одними губами она сказала «входи», и Артур вошёл.
Хозяйка дома предстала перед ним уже не в праздничной одежде – теперь на неё была свободная рубаха, заправленная в узкие брюки. Артур заметил, что на её шее и правом запястье видны части татуировки, начинающейся где-то под тканью.
- Мне известно, что у тебя есть незаконченное дело, - она взяла его за руки и повела в комнату, - и ты бы сам пришёл если не ко мне, то к кому-нибудь ещё. Но раз уж ты здесь, и раз уж мне известно…
- Ты… сейчас о чём? – Артур к своему удивлению обнаружил, что совсем не сопротивляется эльфийке и совершенно спокойно был усажен в кресло.
- Об этом – она положила руку на его правое плечо. – Оно не завершено. И сегодняшний вечер как нельзя лучше подходит для этого. Тем более, ты сам меня искал.
- А?.. А! Так ты?..
Эльфийка кивнула и, отойдя в сторону, разожгла больше свечей.
- Всё выше пояса тебе сейчас ни к чему, - через плечо сказала она.
- Да, конечно, - Артур поспешил избавиться от свитера и рубашки. – Если в двух словах, то…
- Чш, - эльфийка поставила сбоку от него стул и, сев на него, положила руку на его плечо. – Мне всё прекрасно известно.
- Даже так?..
- Я должна предупредить тебя, - в её голосе появились таинственные ноты. – То, как будет сделан рисунок, отличается от того, что делают мастера-люди. Поэтому старый рисунок изменится.
- Без проблем.
- И… то, что нужно тебе – мало само по себе, - эльфийка странно улыбнулась. – Я не могу это сделать, но украсив остальную руку. Таковы правила.
Артур всем своим видом показал, что не возражает и против этого.
- Последнее, - эльфийка заглянула ему в глаза, - будет больно.
- Этим можно было и не пугать, - Артур ухмыльнулся.
Эльфийка пожала плечами и приступила к его руке.
Первое время Артур чувствовал множественные уколы в области его старой татуировки и вокруг неё. Судя по ощущениям, мастер, действительно, выводила в нужном месте буквы…
А потом наступила боль.
Это был совсем не набор привычных ощущений, получаемых при нанесении татуировки. Артуру показалось, что в его руке с огромной скоростью начинает разрастаться с десяток корней и побегов. Он закрыл глаза, затем крепко сжал зубы, затем попытался убежать от боли, но мастер крепко взяла его за плечи. В момент, когда боль захватила всю руку и перешла на правую половину груди и шею, Артур не выдержал, вскрикнул и повалился на пол.
- Чш. Чш-ш-ш. Так и должно быть, - он понял, что эльфийка собой придавила его к полу, крепко держа за плечи.
И боль стала спадать.
Артур начал тяжело дышать и медленно открыл глаза. Эльфийка всё так же лежала поверх него и, увидев, что он начал приходить в себя, улыбнулась.
- Что… сейчас… было?..
- Теперь это – Твой узор, - загадочно проговорила эльфийка, проведя пальцами по его шее. – И он будет расти. С каждый новым шагом по новому витку.
- О, нет…
- Не бойся, больше боли не будет, - прошептала она.
Артур хотел что-то ответить, но вместо этого принялся ловить ртом воздух.
- Сейчас ты придёшь в себя, - эльфийка помогла ему подняться и усадила на что-то мягкое. – Через это проходят все. Надо просто немного подождать.
Она внимательно посмотрела на плод своих трудов, проведя пальцами по всей его руке, шее и груди. Артур начал подозревать, что размер рисунка вышел заметно больше заявленного. Мастер улыбнулась и взяла его за руку:
- Идём, Праздник ещё не окончен.
Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/20/2257