Всю вторую половину дня пчелки занимались строительством сота. С этой целью в гнездо один за другим были доставлены несколько червецов. Кормежка, против ожидания, заняла меньше времени, так как с десяток самых крупных личинок неожиданно потеряли аппетит. Одни удовлетворились небольшой порцией, а другие и вовсе отказались от еды.
- Они не заболели? - забеспокоилась Маргаритка. – Может быть, я зря накормила их уховертками?
Циния сама не знала, что такое произошло с прожорливыми личинками.
- Будем надеяться на лучшее, - сказала она. – Мы ведь все равно помочь им не можем.
Пчелки вновь вернулись к соту и только вечером, когда близился закат солнца, полетели взглянуть на своих подопечных.
- Чем они там заняты? - спросил Циния. - Что-то их совсем не слышно.
Оказалось, что все повзрослевшие личинки деятельно заплетали свои ячейки плотной паутиной. Циния обрадовалась:
- Ничего с твоими воспитанницами не случилось! Видишь? Готовятся к окукливанию. Скоро у нас появятся первые осы!
Весть эта взволновала Маргаритку.
- Как ты думаешь, - спросила она, - они не причинят вреда нам и моим детям?
- Не волнуйся! – успокоила ее Циния. – Они нападают лишь на тех, у кого чужой запах, а мы с тобой сейчас пахнем как заправские осы. От меня даже жужелицы на цветах убегают. Думают, что я явилась по их душу!
Поскольку следующие по возрасту личинки еще не требовали столько корма, как первые, заготовка еды для них отнимала чуть меньше времени. Но работы у двух пчелок от этого не убавилось. Циния старалась запасти побольше перги и уже заполнила ею три ячейки. Поскольку у них появился небольшой запас, Маргаритка перестала летать на луг. Она разыскивала паучьи яйца, ловила личинок уховерток и маленьких ногохвосток.
- Не очень мне все это по душе, - жаловалась она Цинии. – Но чего не сделаешь для малышек! Хотя я не уверена, что для их желудков полезна такая грубая пища.
- Если бы не мы, они бы уже давно все умерли от голода, - сказала Циния. – Мы и так постоянно идем ради них против собственной природы. Так что пусть едят, что дают.
Возясь с маленькими личинками, Маргаритка все чаще задумывалась о собственных детях.
- Как ты считаешь? – спросила она, - сколько яичек мне отложить в первую кладку?
- Не больше дюжины! – отвечала Циния. – Поначалу личинок придется кормить одним молочком, а меня на большее число не хватит. Да и перги надо заготовить не менее пяти ячеек, чтобы было что поесть, ведь летать за нектаром я не смогу.
- Значит, нам нужен сот на двадцать ячеек! – подсчитала Маргаритка.
Она отдавала строительству каждую свободную минуту. И работа у нее спорилась. Не один червец лишился благодаря ей своего воскового панциря.
Наконец все было готово: семь ячеек для перги и двенадцать ячеек для личинок. Циния сама их проверила и вычистила.
- Все прекрасно! – сообщила она. – Твоим деткам будет здесь удобно и уютно. А я уж постараюсь, чтобы они выросли крепкими и здоровыми. Можешь начинать!
Маргаритка сильно волновалась. Она осторожно опустила свое брюшко в первую ячейку. Задержалась на минутку, потом аккуратно выбралась наружу. Циния заглянула внутрь – на донышке лежало маленькое яичко. Обе пчелки смотрели на него и обе не могли произнести от волнения ни одного слова.
- С первым яйцом тебя, моя царица! – сказала наконец Циния.
Маргаритка ничего не ответила. Она отправилась ко второй ячейке, потом к третьей. Когда все двенадцать яичек были отложены, она робко спросила:
- Ты думаешь, я действительно смогу стать царицей? У меня получится?
- Мы сделаем все, что в наших силах, - отвечала Циния. – По крайней мере, наше положение сейчас заметно лучше, чем в тот день, когда мы бежали из гнезда.
Маргаритка помолчала, а потом вздохнула:
- Знаешь, о ком я сейчас подумала?
- Знаю, о Фикусе!
- Он погиб, спасая меня, потому что верил – я смогу дать начало новой семье. И теперь я должна обязательно вырастить этих пчелок… Этих и других! Я сделаю это ради него.
После трудного дня обе сестры нуждались в отдыхе. Как и накануне они устроились в последней оставшейся свободной ячейке и вскоре заснули. Была уже глубокая ночь, когда Маргаритка неожиданно проснулась. Свет луны с улицы проникал внутрь дупла, хотя, конечно, не мог полностью рассеять сгустившийся здесь мрак. Маргаритка прислушалась. Ее смутил легкий шорох, доносившийся снаружи, словно кто-то подбирался к летку, цепляясь за кору острыми коготками. Потом все стихло. Однако тишина была обманчивой. Неведомый любитель ночных прогулок, наткнувшись на вход в гнездо, как видно, размышлял стоит или не стоит в него заглядывать. Наконец первое желание взяло вверх. Вновь послышался шорох, и в дупло просунулась маленькая головка, от которой во все стороны расходились длинные чувствительные волоски. А усики у незваного гостя были такие длинные, что коснулись края осиного гнезда. Он замер, ощупывая его содержимое. Две или три личинки, разбуженные легким касанием, заскреблись и завозились в своих колыбельках. Голова подалась вперед, а вслед за ней внутрь гнезда стало быстро протискиваться длинное членистое тело, опиравшееся на множество ловких и быстрых ножек. Маргаритке стало страшно. Она принялась трясти Цинию.
- В чем дело? – спросила та.
- К нам кто-то пожаловал! - прошептала напуганная царица. – И мне кажется, не с добром.
Цинии потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что происходит. Темнота не помешала ей узнать незваного гостя.
- Это мухоловка! – воскликнула она. – Хищная многоножка. Нам о ней в школе рассказывали. На передних конечностях у нее длинные ядовитые когти. Чуть-чуть царапнет – и ты обречена.
- Что же нам делать? Будем сидеть тихо? Может быть, она нас не заметит?
- А личинки? Они ведь совсем беззащитные. Мухоловка сожрет их все до последней. Как раз за этим она сюда и явилась!
Действительно, нежные мягкие личинки, как видно, показались мухоловке замечательным лакомством. Добраться до осиного гнезда она могла только с потолка. Поэтому, проскользнув внутрь, многоножка быстро поползла вверх по стене. Циния вылетела из ячейки и с грозным жужжанием пронеслась рядом с хищницей. В глубине души она надеялась, что та, обнаружив в дупле взрослых насекомых, испугается и убежит. Но ничуть не бывало! Крепко ухватившись за стену своими длинными задними ногами, мухоловка вдруг распрямила верхнюю часть тела и совершила бросок навстречу летящей пчеле. Она сделала это так неожиданно, что, окажись Циния чуть ближе, ей бы не поздоровилось. Пчелка отлетела обратно к соту, а многоножка поползла дальше. Извивающееся тело, огромные усы и торчащие в стороны длинные подвижные ноги придавали ей чрезвычайно грозный и страшный вид. Маргаритка, сидя в ячейке, дрожала от ужаса и отвращения.
- Мне одной не справиться, - крикнула Циния. – Попытайся ее отвлечь, а я нападу сзади.
Она снова взлетела. Маргаритка послушно последовала за ней.
- Убирайся отсюда! – прожужжала она, пролетая над головой многоножки. – Ступай откуда пришла!
Хищница не обратила на нее внимания. Но когда подлетела Циния, мухоловка опять остановилась и грозно подняла навстречу пчеле свою заднюю часть с десятком длинных ног, вооруженных острыми коготками. Все они угрожающе шевелились и готовились вцепиться в пчелку, как только она окажется рядом.
Циния пронеслась мимо и сделала новый вираж. Между тем мухоловка добралась до свода дупла. Она передвигалась по нему также быстро и легко, как по стене. Личинки в гнезде проснулись и заскрипели, словно почувствовали опасность.
- Пошла прочь! – Маргаритка бесстрашно ткнула хищницу головой, потом ушла в пике, развернулась у самого пола и вновь стала набирать высоту. И в этот момент многоножка внезапно прыгнула на нее с купола дупла. Цап! Длинные конечности захлопнулись словно капкан и обе они – охотница и жертва – рухнули сверху на подстилку. Циния поспешила на помощь. К счастью, мухоловка чуть-чуть промахнулась и смогла ухватить свою добычу только задними ногами. Она изогнулась всем телом и постаралась подтянуть пойманную пчелку ко рту. Но тут Циния напала на нее сзади и ужалила в спину. Вне себя от боли и ярости многоножка отшвырнула Маргаритку (та была изрядно помята и оглушена, но, к счастью, никаких серьезных увечий не получила) и переключила все свое внимание на старшую сестру. Разбойнице удалось ухватить ее за задние ножки. Циния яростно зажужжала. Она изо всех сил махала крылышками, только ей никак не удавалось вырваться. Лежа на спине, мухоловка попыталась подтянуть хвост, чтобы схватить Цинию, но не смогла, потому что в него мертвой хваткой вцепилась своими челюстями Маргаритка. Извиваясь, многоножка несколько раз с силой ударила ту о стенку дупла. Наконец Цинии удалось освободиться. Однако она не стала улетать, а тут же развернулась и стремительно атаковала врага. На мгновение они встретились с мухоловкой взглядами. Серповидные ядовитые когти уже сходились вместе, когда Циния вонзила жало в основание ее головы. Удар был нанесен точно в нервный центр. Парализованные конечности тотчас бессильно обвисли. Мухоловка несколько раз дернулась и затихла. Яд от двух укусов наконец подействовал.
Битва совершенно лишила юную царицу сил. Она лежала рядом с умирающей хищницей и дрожала. Циния нежно погладила ее своими усиками.
- Мы победили, - прошептала она.
- Вместе мы, оказывается, тоже чего-то стоим, - ответила Маргаритка.
Пчелки, изрядно помятые в схватке, с трудом добрались до своей ячейки и проспали до утра. Утром, рассматривая неподвижное тело многоножки, Маргаритка удивилась:
- Какая она огромная! Как мы с ней справились?
- Ты же сама сказала: она была одна, а нас двое!
- Верно! Только, что нам теперь с ней делать?
Циния задумалась.
- Вытащить ее из дупла мы с тобой все равно не сможем.
Обе после вчерашнего поединка чувствовали себя не очень хорошо, но отлеживаться и болеть времени у них не было. Все шло по уже заведенному порядку. Следующие три дня Циния усиленно занималась заготовкой перги. Маргаритка выкармливала личинок ос. Вернувшись в очередной раз с луга, Циния увидела, что сестра принесла червеца и деловито продолжает строительство сота.
- Уже накормила личинок? – удивилась она.
- А разве они требуют еды?
Циния подлетела к осиному гнезду. Сытые личинки спали в своих ячейках.
- Быстро ты сегодня! Нашла новое паучье гнездо?
- Нет. Кое-что получше.
- И что же это такое?
- Послушай, - сказала Маргаритка. – Мы же эту мухоловку к нам не звали! Но раз она пришла сюда нами поужинать, мы имеем право ею позавтракать.
- Ты скармливаешь эту тварь личинкам?
- По-моему, им понравилось, - сказала Маргаритка. – Должна же быть от нее хоть какая-то польза!
«Друзья и подруги» http://proza.ru/2022/04/03/291