Кузнец Лойд, работал у себя в кузнице. Недавно ему поступил выгодный заказ от одного богатого торговца из города, на изготовление дорогого кинжала и ножен для него. Это оружие полагалось в подарок одному из придворных короля и отнестись к его изготовлению, нужно было со всей серьёзностью и ответственностью. Поэтому торговец, наслышанный о славе кузнеца Лойда, направился прямиком к нему.
Кузнец выслушал пришедшего к нему торговца и пообещал, что сделает всё что от него требуется добротно и в срок. К тому же за эту работу Лойду, были обещаны хорошие деньги, на которые он сможет достроить дом для себя и своего племянника Эльмара. И поэтому кузнец целыми днями пропадал за работой, стараясь изготовить клинок, достопочтенному господину как нельзя лучше и точно в срок.
Кинжал был уже практически готов, оставались лишь мелкие доработки, связанные в основном с его отделкой. Лойд держал клинок одной рукой и разглядывал его. Лезвие ножа ярко переливалось и блестело в солнечном свете отражая его. Рукоять оружия была украшена красивыми узорами со вставленным в его центре большим опалом.
Ножны тоже были изготовлены на славу и были украшены вставками из драгоценных металлов.
Он был очень доволен своей работой, теперь оставалось дождаться, когда его заберёт заказчик. В своей работе кузнец был уверен, ему не было равных в его искусстве в ближайшей округе. Поэтому он не сомневался в том, что его работа придётся по душе торговцу.
На широкой, покрытой мелкой травой поляне, перед домом кузнеца, весело резвилась детвора, поочерёдно сражались друг с другом на деревянных мечах, изготовленных из обычных палок. Они шутя и не умеючи пытались поразить один другого, стараясь показать своё детское мастерство владения оружием.
Настала очередь Эльмара – племянника кузнеца. Маленькому восьмилетнему мальчишке с белокурыми волосами, противостоял сын лесоруба – Карл. Он всегда славился задиристым характерам и язвительным, колким словом. Карла никто не любил с ним предпочитал никто не связываться, но он всё равно пытался всех достать.
Эльмару Карл тоже не нравился, прежде всего за то, что он всегда пытался обидеть подругу Эльмара - Луизу, но всегда получал ответ от Эльмара, несмотря на то что Карл был на год старше Эльмара и почти на голову его выше. Эльмар не боялся задиру Карла, и это злило сына лесоруба ещё больше.
Сейчас они стояли на траве, друг на против друга, держа в руках деревянные мечи сделанные из обычных палок.
Карл сделал выпад первый, нанеся удар Эльмару в голову. Он быстро отклонился от его удара и тоже попытался нанести ответный удар Карлу. Карл в свою очередь, выставив меч вперёд, отбил удар Эльмара и тут же нанёс ему следующий, пропустив который Эльмар упал на землю.
- Вставай, или ты так и будешь валяться? – сказал язвительно Карл.
Эльмар ничего не ответил, быстро поднялся и сразу же попытался нанести Карлу ещё один удар. Карл защитился от его удара и в ответ обрушил на Эльмара несколько ударов, которые тот с мужеством принял и отбил, но не выдержав такого напора со стороны превосходившего его в росте Карла, Эльмар опять упал на землю больно ударившись головой о камень лежавший на земле.
Луиза подбежала к Эльмару и начала помогать ему подняться.
Карл засмеялся громко и звонко.
- Ты дерёшься как девчонка, - сказал он. – Даже твоя подруга, наверное, сильнее чем ты?
Эльмара переполняло чувство бессилия и злобы, на глаза навернулись слёзы, но он не позволил себе расплакаться у всех на виду, а собрав волю в кулак поднялся и подошёл к Карлу почти вплотную.
- Это ты дерёшься как девчонка, - проговорил он Карлу. - Настоящие воины не дерутся деревянными мечами, они дерутся железными.
Сказав это Эльмар, закинул деревянную палку в кусты и направился в сторону сарая, вытирая по дороге намокшие от слёз глаза рукавом рубахи и размазывая грязь по лицу.
Дядя-кузнец сделал для своего племянника железный меч, он был похож на то оружие которое кузнец когда-то и для кого-то изготавливал, но только намного меньше и его края не были заточены. На этом мече дядя иногда показывал Эльмару приёмы обращения с оружием, которыми сам обладал.
Эльмар зашёл в сарай, раскопал под соломой спрятанный меч, и быстро вернулся на поляну, где его уже ждал хихикающий Карл.
- Бери железный клинок и сражайся как воин, - обратился к Карлу Эльмар.
- Настоящий воин, сможет победить такого как ты и деревянным, - кривляясь и дразня Эльмара, ответил Карл.
- Ну как знаешь, - сказал Эльмар и собрав все силы не раздумывая ударил Карла.
Такого удара Карл не ожидал, но всё-таки успел вовремя закрыться от удара.
Деревянная палка ударившись о сталь затрещала, и он понял, что следующего удара она не выдержит. Так и произошло. Карл попытался ударить Эльмара, но деревянный меч столкнувшись с железным клинком Эльмара в щепки разлетелся в его руках. Сын лесника повалился на землю лицом вниз, но тут же перевернулся и попытался встать. Эльмар не дал ему такой возможности. Он быстро подбежал к Карлу и приставив к его шее не заточенное лезвие меча сказал:
- При следующей нашей встрече, постараюсь что бы меч был наточен.
Карлу не чего было ответить Эльмару, железного меча у него не было, а с деревянным, как он теперь понял, драться с племянником кузнеца было не разумно.
Эльмар убрал лезвие от горла Карла и подошёл к Луизе, взяв её за руку они направились в сторону дома где она жила.
Лойд время от времени поглядывал, за тем как дерутся его племянник и сын лесоруба. Он был горд за Эльмара, что он смог его одолеть. Кузнец посмотрел удаляющимся в след племяннику и соседской девчонке, хмыкнул себе в бороду и пошёл обратно в кузницу.
Неожиданно его взгляд остановился где-то вдали, на противоположной от кузницы стороне. По узкой, заросшей травой тропинке, по которой мало кто из местных жителей ходил, в сторону деревни шёл человек. Очертания путника показались Лойду знакомыми, но кто он такой, кузнец не мог вспомнить до тех пор, пока незнакомец не подошёл совсем близко.
Ну конечно. Странный священник-колдун - отец Балдин.
Монах был одет в обычную одежду, а не в одеяние послушника, единственное что говорило о том, что это всё-таки священнослужитель, это распятье на его груди, которое он сжимал одной рукой.
- Мне было не так то просто отыскать тебя кузнец, - сказал отец Балдин, почти приблизившись к тому месту где стоял кузнец.
- Не ожидал встретить вас ещё раз Святой отец, - ответил Лойд. – Что привело вас ко мне?
- Ты знаешь почему я здесь, ты ждал моего прихода, – ответил священник проникновенно глядя в глаза кузнеца.
Лойд отвёл взгляд хмурых глаз, в сторону и немного опустил голову, погружаясь в свои мысли и тревожащие душу воспоминания.
- Вы нашли их следы?
Отец Балдин ничего не ответил, а только покачал головой в знак согласия, так же продолжая пронзительно смотреть на кузнеца.
- Это место находится далеко? – спросил Лойд, скинув с себя груз воспоминаний и переводя взгляд на священника.
- Да. Думаю, нам понадобятся лошади, - ответил священник, и немного задумавшись добавил. – Я и так потратил много времени, в поисках дороги к тебе кузнец, теперь нельзя терять ни минуты, если ты всё ещё хочешь добраться до них?
Лойд молча покачал головой в знак согласия, разглаживая одной рукой длинную, завивающуюся на краях бороду.
- Я найду лошадей и быстро вернусь, а вы пока отдохните у меня в доме, - сказал Лойд, указывая рукой священнику в сторону места где располагалась его жилище.
Отец Балдин направился в сторону землянки кузнеца. Подойдя к ней он не стал заходить внутрь, а присел на пенёк около её входа, облокотившись спиной к стене землянки и закрыл глаза. Усталость, навалившаяся на него, сразу же дала о себе знать, священник расслабился и погрузился в лёгкий сон.
Он неожиданно проснулся, когда услышал неподалёку от себя шорох. Священник открыл глаза и увидел белобрысого мальчишку в простой растрёпанной рубахе, который тащил по земле крупную охапку веток. Проходя мимо монаха, мальчишка немного замедлил шаг и подозрительно покосился в сторону незнакомца, сидящего у двери жилища его дяди. Но увидев, приближающегося кузнеца, ведущего под уздцы двух лошадей, Эльмар успокоился и продолжил тащить ветки дальше.
- Это мой племянник Эльмар, - начал разговор со священником Лойд привязывая лошадей.
- Славный парень, думаю, его ждёт много необычных дел. Благослови его Господь! – проговорил отец Балдин, перекрещивая уходящего Эльмара.
Лойд передал кинжал и ножны, изготовленные для торговца, своему соседу Йохану и попросил отдать их купцу, когда тот придёт за ними. Эльмару кузнец сказал, что ему нужно в город за покупками и что его не будет несколько дней. А затем, собрав в дорогу всё необходимое, наспех перекусив и накормив лошадей священник и кузнец отправились в дорогу.
С тех пор как Лойд встретил в ночном зимнем лесу священника Балдина, прошло больше года. За это время кузнец пытался несколько раз найти следы кровавых монстров убийц, но все его поиски не приносили результатов. Он понимал, что тех знаний которые дал ему священник об этих тварях, при их первой встрече, не достаточно, чтобы выслеживать их. Нужно было что-то особое, может быть даже магическое, не доступное обычному человеку умение, чтобы искать этих монстров, или заставить их вылезти из своих укрытий. Такими возможностями Лойд не обладал, поэтому появление сегодня отца Балдина, вызвало в душе кузнеца небывалый подъём. У него вновь появилась надежда посчитаться с ними. Он не раздумывая отправился в путь вместе со священником.
С собой в дорогу он взял намеренно изготовленный для этого меч, из стали созданной самим кузнецом. Клинок такого меча получился очень тонкий и лёгкий, но при этом очень прочный и острый.
О своих поисках Лойд рассказывал священнику Балдину, пока они добирались до того места, которое указал монах. А священник, в свою очередь, поведал о том, что известно ему. По его славам следы этих монстров должны были быть где-то в этой местности.
К вечеру они добрались до заброшенной и на половину разрушенной деревни, расположенной между двух холмов и окружённой глухим лесом. Они проезжали между пустых домов и развалившихся построек, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти хоть одну живую душу, но всё было напрасно, жители посёлка просто бесследно исчезли, оставив после себя следы неистовой, неравной битвы.
Путники остановились около высокой башни в центре деревни, которая раньше была колокольней местного прихода, и слезли с лошадей. О часовни мало что теперь напоминало, кроме непосредственно её конструкции. Крест с её крыши был сбит и лежал весь развалившийся на части у ног странников.
Отец Балдин, встав на колени, коснулся рукой остатков креста и принялся молиться. Лойд в недоумении стоял рядом со священником. Он сделал несколько шагов в направлении входа в часовню и остановился что бы открыть дверь. Кузнец выставил вперёд руку чтобы потянуть ручку двери, но вместо того что бы открыться, дверь, упала к ногам кузнеца.
Войдя внутрь, Лойд увидел, что все стены часовни были глубоко расцарапаны крупными когтями, как будто кто-то пытался содрать нарисованные на стенах рисунки с ликами святых. Вся утварь прихода, была раскидана на полу или разбита. Вместе с тем, стены в нескольких местах были забрызганы кровью, которой так же был залит пол часовни, но мёртвых тел также, как и на улице нигде не было.
Лойд вышел из часовни и подошёл к отцу Балдину, который поднимался с колен, прекратив молитву.
- Это сделали ОНИ? – спросил он у священника с отчаянием в голосе. – Эти твари уничтожили всю деревню.
Священник, тяжело вздохнув, ответил:
- Теперь жители этой деревни либо мертвы, либо пополнили ряды этих кровавых монстров. Их теперь очень много, и боюсь нам одним не по силам их одолеть, даже если мы их найдём.
- Я готов продолжить их поиск, даже если этот день станет для меня последним, - сказал Лойд твёрдым голосом. – Отведи меня к ним священник, я не успокоюсь пока не доберусь до них.
- Торопишься умереть кузнец, это будет напрасная и бессмысленная жертва.
- Но ведь вы же сами пришли ко мне святой Отец. Вы позвали меня с собой, чтобы покончить с этими тварями или умереть. Я теперь понимаю, что та встреча, на деревенском кладбище, была не случайной, нас с вами объединило одно общее дело. Мы должны хоть как-то помешать им в осуществлении их кровавых замыслов.
- Я восхищаюсь твоей храбрости и отчаянью, Лойд, - ответил отец Балдин. -Но одно дело, выкапывать из земли наполовину живых, ещё не почуявших крови, трупов и уничтожать их, а другое, убить уже окрепшего монстра, сильнее тебя в несколько раз, да к тому же не одного.
Кузнец закрыл глаза и опустил голову. Его разрывали непонятные чувства. С одной стороны, ненависть и злоба по отношению к этим кровавым тварям, которые сейчас были близко как никогда. Эти чувства руководили им и гнали его вперёд. Но с другой стороны, действия и слова священника, останавливающие его в достижении его цели – смысла жизни всего последнего времени.
- Я пойду один Святой отец, если вы откажитесь сопровождать меня, - сказал Лойд открывая глаза и поднимая голову. – Только укажите мне где и как их искать?
Священник, прищурив глаза, замотал головой из стороны в сторону, не сводя глаз с Лойда.
- А ты упрямый кузнец, но при этом отчаянный и бесстрашный. Я не ошибся в тебе,- ответил отец Балдин и глубоко вздохнув продолжил. – Ну что же, будь по-твоему, я пойду вместе с тобой и надеюсь мы найдём логово этих монстров. А что с нами будет, решать Господу.
Кузнец одобрительно покачал головой вверх-вниз, а на его суровом лице, в густой бороде появилась улыбка.
Ещё раз оглядев всю деревню, путники сели на лошадей и отправились в дорогу. Солнце клонилось к закату и нужно было найти подходящее место для ночлега, подальше от этого мрачного места.
Уже почти выехав из проклятой деревни, они увидели сбоку от дороги три практически свежих могильных бугра, в основание которых были воткнуты, добротные рыцарские мечи.
Путники остановились около земляных насыпей смотря на них.
- Что это может значить Святой отец? – спросил кузнец указав головой на одну из могил. – Кому-то всё-таки удалось спастись, после нашествия этих тварей?
- Нет, - решительно ответил священник. - Никому спастись не удалось, а эти могилы появились здесь после нашествия этих монстров.
Отец Балдин пристальней всмотрелся в рукояти мечей, воткнутых в землю.
- Слишком благородные мечи, для того что бы они принадлежали обычным крестьянам или ремесленникам. Я встречаю такие могилы уже не первый раз. Думаю, что кто-то ещё, кроме нас, ищет вампиров и судя по могилам, которые мы встретили - находит их. Скорее всего это какие-то воины, охотники на этих кровавых упырей. Они пришли сюда сразу же после нападения вампиров на деревню. Застать здесь живых людей, у них не получилось, а вот встретиться с дьявольскими отродьями - им вполне удалось.
Отец Балдин замолчал, а затем, прошептал какие-то слова, несколько раз перекрестившись.
- Думаю,- продолжил разговор священник. - Этим храбрым воинам удалось уничтожить большую часть этих монстров, и сейчас вампиры направились для пополнения своих тёмных орд. А охотники в свою очередь попытаются пойти за ними.
- Вы знаете куда они могут направиться святой Отец? Мы должны идти за ними и помочь этим воинам покончить с этими тварями.
Священник повернул голову в сторону и вглядываясь в сумрачную даль ответил:
- Скорее всего, они попытаются заманить воинов в своё логово чтобы покончить с ними, они им мешают в осуществлении их кровавых планов. По дороге они будут оставлять кровавый след из опустошённых и обескровленных посёлков, убивая и тем самым уменьшая численность воинов, идущих по их следам.
- Где может находиться их логово?
Отец Балдин перестав смотреть в тёмную даль ответил:
- Если я правильно понял их замысел, они направляются в Чёрную пещеру. Она расположена на другом конце этой горы, в скрытом от глаз и труднодоступном месте.
- Сколько времени добираться до этой Чёрной пещеры?
- Если мы пойдём по дороге через деревни, как скорее всего пошли воины-охотники, то думаю, дня через три мы будем там.
- Через три дня, - проговорил кузнец. – А нет более короткой дороги до этой чёртовой пещеры?
Священник загадочно улыбнулся и ответил:
- Есть. Но..., - отец Балдин сделал паузу. – Проходит она через ещё более дьявольское место. Это место называют Мёртвый лес или лес забвения, кто как называет его. Местные жители говорят о нём разное: кто-то рассказывает о том, что путники, решившие пройти через него, домой уже не возвращались. А кто-то, что люди, побывавшие там, лишались рассудка от пережитого страха. Но ничего доподлинно не известно, всё это слухи и разговоры.
Лойд, почёсывая бороду и посмотрев на священника в упор, сказал:
- Значит пойдём через этот лес, за одно, проверим людские слухи.
- Ну смотри кузнец, я тебя предупредил, - ответил отец Балдин, а затем немного усмехнувшись добавил. – Ты не только отчаянный храбрец, ты ещё и отчаянный безумец.
Они вместе засмеялись и, развернув лошадей, пустили их в противоположную сторону, в неизведанную и загадочную темноту ночного леса.