Растрёпанная женщина встревоженно проснулась среди ночи и растолкала своего мирно сопевшего рядом мужа. В её тусклых глазах сверкали искры ужаса.
— Надо спасти дочь! — произнесла она дрожащим голосом.
— О чем ты? — спросил спросонья супруг, с кряхтением приподнимаясь и садясь на край кровати.
— О Марике, конечно! Надо спасти её!
— От чего?
— От Ангела Смерти. Он придёт за ней, если она не...
Женщина откинула с голых коленей край одеяла и опустила босые ступни на прохладный кафельный пол. Её муж опомниться не успел, как жена уже топала по коридору в детскую.
— Сколько времени? Сколько у нас времени? — спрашивала она нервно по пути: её голос звучал приглушенно и затихал по мере удаления от спальни.
— 23:55! – прокричал муж ей в след, подумав, что его жена, наверное, ополоумела, раз без нужды разбудила его в такой час. — Что тебе причудилось? Что ты творишь? С ума сошла?
Но он все-таки побрёл за ней, чтобы узнать, что она станет делать.
Женщина уже подняла с постели дочь и, вытащив её из кровати, поставила перед собой, тряся её за плечи.
— Боже мой! – прошептала женщина. – Осталось всего четыре минуты! Детка, нам надо поторопиться! Можем не успеть.
Четырёхлетняя девочка в серой пижамке круговыми движениями кулачков тёрла глазки. Мать взяла её руки в свои. Заставила её глядеть в свои зрачки.
— Послушай меня, Солнышко, — сказала, глубоко вздохнув, мать. — Помнишь, я учила тебя считать до десяти? Помнишь? Ответь мне, милая.
— Помню, — произнесла тоненьким голоском девочка.
— Марика, мне нужно, чтобы ты досчитала всего лишь до восьми. Это же несложно, верно? Сможешь до считать до восьми? Это очень важно. И сделать это надо сейчас, а потом пойдёшь спать дальше. Договорились?
— Это что, такой оригинальный способ проверить знания ребёнка в арифметике? — съязвил вдруг муж.
— Прошу, хоть раз в жизни избавь нас от своих комментариев! Не мешай! – вспылила женщина. — Если она до полуночи не до считает вслух до восьми, за ней придёт Ангел Смерти! Детка, ты же сможешь?
— Смогу, — сказала девочка.
— Что, чёрт возьми, за дьявольщина тут происходит? – снова встрял муж.
— Не лезь. Он сам сказал мне во сне.
— Один, два, три... — начала считать девочка.
— Да кто он-то? — не унимался отец.
— Остановись, детка, не здесь. Надо считать перед зеркалом, — мать взяла дочку за руку и повела её в гостиную, где на стене рядом с маленьким круглым столиком висело большое овальное зеркало.
Муж молча последовал за ними. Поставив девочку перед ртутной гладью стеклянной поверхности, женщина велела ей всмотреться в свое отражение. Потом она отбежала и остановилась в дверях гостиной, и мужа своего заставила встать там же. Отсюда просматривалось и зеркало, и бледное отражение Марики.
— Только бы у неё получилось! Только бы она успела! — взмолилась женщина, сцепив ладони на груди в просящем жесте.
— Что ты опять несёшь? — спросил муж, пораженный настойчивостью хозяйки дома.
— Считай, милая, — велела мать.
Беспокойство женщины против воли передалось и мужу. Ему показалось, что в зеркале позади девочки промелькнула чёрная тень, тёмная, как дно Тартара.
— Один, два, три, пять, шесть... Ой, кажется, пропустила, — девочка запнулась и опять почесала глаза.
— Считай, считай же! — вскричал отец.
— Считай заново! – вторила ему мать.
— Один, два, три, четыре... Нет, не так, наверное, — смутилась Марика.
— Так, так! Все правильно дочка. Считай же! — женщина трясла головой. — Считай, но — до восьми.
— Это абсурд, полный бред, — сделал свое заключение муж, махнув рукой. — Пусть она просто до считает до восьми, и всё!
— Один... два... три... четыре... пять... шесть... семь...
Механизм старых напольных часов с маятником за спиной девочки пробил полночь, и она прервала счёт. Стукнули от ветра оконные рамы. Малышка вздрогнула. Белая занавеска, укрывавшая окно в конце коридора, взвилась под потолок. На подоконнике на корточках сидел безликий Ангел Смерти: непроницаемый крылатый силуэт зловещего вида. Девочка замерла, приоткрыв рот, не в силах продолжать, повернула голову и поглядела в последний раз на своих родителей. Ангел облетел комнату и, схватив Марику за талию, вылетел в окно. Ветер стих.
На полу осталось лежать лишь тело девочки.