Она осторожно постучала в дверь, втайне надеясь, что отклика не последует.
– Кто? – раздалось изнутри.
Девушка выдохнула.
– Изабелла Вексен. Я внучка хозяев замка.
По полу зашаркали шаги. Скрипнул засов, дверь отворилась.
– Господи, – охнула хозяйка, глядя на Изабеллу. – Вылитая Аньес. Вылитая Изольда.
Хозяйка домика действительно была очень старой. Изабелла подумала, что никогда еще не видела настолько старых людей.
– Зачем вы пришли? – быстро спросила Мадлен. Не слишком любезно, зато прямо. – Откуда обо мне прознали?
– Мне рассказала о вас Катрин, моя кормилица. Вы ее, наверное, помните.
– Я всех помню.
– Катрин сказала, что вы… – Изабелла на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки, – что вы можете приготовить такое средство, чтобы… чтобы… – она снова растерялась.
– Приворотное зелье? – хмыкнула Мадлен.
– Да.
– Вы красавица. Редкая красавица. Что за мужчина такой, что его к вам нужно еще и привораживать?
– Я расскажу, – решительно начала Изабелла.
– Нет. Проходите сюда и садитесь, – Мадлен кивком показала на столик у окна и стул рядом с ним. Изабелла никак не ожидала, что в крошечной глиняной лачуге будет стол настоящего черного дерева и тяжелые дорогие резные стулья. Девушка удивленно осматривалась по сторонам.
– Что вы, интересно, думали тут увидеть? – спросила Мадлен, перехватив ее взгляд. – Ручных пауков по углам? Сушеных летучих мышей? Садитесь, я же сказала.
– Я все расскажу. С самого начала.
– Не надо, – Мадлен устроилась напротив девушки на втором резном стуле и открыла шкатулку, стоявшую на столе. – Не надо рассказывать, я сама все сейчас узнаю. Вы расскажете так, как видится вам. А мне надо знать, как на самом деле.
Она вынула из шкатулки стопку тоненьких прямоугольных табличек, совсем небольших, легко умещавшихся на ладони. Изабелла, как ни присматривалась, не могла понять, из чего сделаны таблички. На одной их стороне был затейливый узор, кажется, одинаковый у всех. На другой – непонятные картинки.
– Это слоновая кость, – сказала Мадлен, снова перехватив взгляд гостьи. – Тончайшая работа. Других таких нет. Пока нет. Их время еще не пришло, слишком много правды они открывают, – она бережно погладила таблички, ловко перемешала их, снова погладила и снова перемешала. – Пройдет лет сто, а то и двести, прежде чем такие будут у каждой уличной гадалки.
Мадлен в упор посмотрела на Изабеллу. Все было просто, обычно и незатейливо, и девушка почувствовала, как волнение унимается.
– Думайте о нем, – сказала старуха. – Смотрите на меня и думайте о нем.
– Я и так все время о нем думаю.
– Иначе вы бы ко мне не пришли.
Сухие узловатые пальцы ловко перемешивали таблички, вдруг одна из них вылетела и легла на стол – узорной стороной вниз, картинкой вверх.
– Вот и объявился, – Мадлен усмехнулась. – Король мечей, значит. Непросто будет. Я бы, пожалуй, не взялась, но мне самой интересно, так что попробую.
– Сколько это будет стоить?
Старуха откликнулась не сразу.
– Я беру плату, только если могу твердо обещать, что все получится. Король мечей – сильный характер, очень сильный. И я не уверена, что справлюсь. Могу попробовать. Платы не возьму, но и успеха не обещаю.
– Сильный, да, – Изабелла опустила голову и вдруг встрепенулась. – Вы… вы хотите его сломать?
– Нет. Короли мечей не ломаются и не сдаются.
Мадлен выдернула из стопки еще несколько пластинок, выложила их на стол узором вниз, а картинками вверх. Подумала и добавила еще пару.
– Он не видит вас, потому что видит другую женщину.
– Он… он любит ее?
– И она его. Они были вместе, но уже давно расстались.
– Почему?
– Не знаю. И они не скажут, – Мадлен снова перемешала тонкие таблички из слоновой кости. – И даже если у меня все получится, и зелье подействует, – вы всегда будете второй. Другой. Готовы к такому?
– Или мы будем вместе, и я буду второй, не той? Или мы никогда не будем вместе?
– Да, так.
– Готова.
– Тогда запоминайте. Зелье я сейчас сварю, это займет около часа. Подождете?
– Да.
– Зелье нужно дать ему в первую ночь новолуния. Именно в ночь, в темное время, когда солнце уже скроется.
Изабелла застыла, не дыша, потом с трудом выговорила:
– Но до новолуния еще очень долго. Я шла к вам и смотрела на небо – луна только-только пошла на убыль.
– Я могу дать вам готовый приворотный порошок из своих запасов, – усмехнулась Мадлен. – Его можно подсыпать в любое время и кому угодно. Там нет никаких правил.
– И он подействует?
– Конечно. И он, может, поцелует вас где-нибудь в тихом месте. Или даже залезет к вам под юбку и утянет в укромный уголок. Вы этого хотите?
Изабелла промолчала.
– Не этого, – кивнула старуха. – Точнее, не только этого. Тогда ждите зелье, которое будет сварено именно для короля мечей. И действуйте именно так, как я скажу.
– Но он уедет. Новолуние еще не скоро. А он уедет через два или три дня.
– Значит, придумайте, как его удержать до новолуния. Под любым предлогом.
– А потом?
– Что потом? Потом можете и не удерживать. Если зелье подействует – он сам бросится за вами на любой край земли.
Мадлен развела огонь в печи, достала плошки, мешки с сухими травами.
– Думайте о нем, – повторила она. – Смотрите на меня и думайте о нем. Сегодня я сделаю основную часть работы.
– Это будет еще не все?
– Зелье я сварю, но его нужно будет заговорить. Оно должно быть не для кого попало, а для двух определенных людей.
Старуха что-то помешала в котелке, где бурлила жидкость, потом достала длинную тонкую иглу.
– Дайте мне руку.
– Какую?
– Все равно.
Изабелла протянула руку, и через миг игла впилась в палец девушки.
– Теперь подойдите к огню и выдавите несколько капель крови в котелок.
Девушка поднялась, несмело подошла к открытому очагу. Котелок был подвешен над пламенем, черное душистое зелье клокотало и бурлило. Изабелла выдавила кровь из пальца, горячие красные капли упали вниз, слившись с черной клокочущей жижей.
– Хорошо, – сказала старуха. – И еще – прядь ваших волос.
Мадлен протянула девушке нож, и Изабелла быстрым движением срезала одну из пушистых вьющихся прядок.
– Вот.
– Хорошо, – повторила знахарка. Она взяла прядь, что-то прошептала, держа локон над котелком, потом подпалила локон свечкой и бросила в варево. – Теперь мне нужна его кровь и его прядь волос.
– Что?
– Его кровь и его прядь волос, – медленно повторила Мадлен. – Не обязательно свежая. Пойдет любой клочок ткани хотя бы с каплей крови. И любая прядка.
– Сейчас?
– До новолуния. Я снова подогрею котелок и соединю все. После новолуния зелье потеряет силу.
– Хорошо. Я… я поняла, – опустила голову Изабелла.
– Это еще не все. Выпить он должен только из ваших рук. Не взять кружку со стола, не получить от кого-то, а только из ваших рук.
– Теперь все?
– Да. До новолуния буду ждать его кровь и волосы, – напомнила Мадлен, провожая девушку к двери.
Снаружи было совсем холодно, дул сильный осенний ветер, пробиравший до костей. Изабелла со всех ног кинулась к замку. Когда она ныряла в потайной ход, ей показалось, что сбоку вдалеке шелохнулся какой-то силуэт, но девушка быстро отогнала в сторону всякие лишние мысли. Мало ли что. Может, крупная собака, может, подгулявший крестьянин. Через несколько минут Изабелла была уже в своей комнате. Она быстро стянула нарядное платье и нижнюю рубашку, распустила сколотые гребнями кудри, сбросила башмаки и кинулась под одеяло.
Кровь и волосы. Кровь и волосы. Ей надо как угодно добыть хотя бы несколько капель крови графа и хотя бы тоненькую прядь волос. И как угодно удержать его в замке до новолуния – а это почти две недели.
Ноттингемский шериф разлил остатки вина по двум кружкам, опустил пустой кувшин на стол и крикнул в сторону кухни:
– Эй, хозяева! Еще такого же вина, живо!
Из дальней двери выскочил хозяин харчевни, схватил кувшин и тут же вернул его, наполнив.
– Значит, вы ее видели, – обратился шериф к Зигфриду Мазеру. – Это точно она?
– Думаете, я могу с кем-то спутать собственную дочь? Ну разве что со второй собственной дочерью. Это была именно Изабелла.
– Что она могла делать одна ночью в деревне?
– Понятия не имею.
– Почему ж вы ее не догнали и не схватили?
– Было слишком далеко, я не успел бы ее нагнать, – она промелькнула уже у самого рва и скрылась. Я, как мы с вами и договаривались, с двумя нашими людьми просто обошел вокруг, не приближаясь ко рву. Все как обычно. Мост поднят. Старый Вексен всегда поднимает мост, когда никого не ждет. Тем более ночью.
– Куда же делась моя невеста?
– Уверен, юркнула в этот их игрушечный тайный ход, где взрослому мужчине не протиснуться.
– К замку ведет подземный ход? – ноттингемский шериф подскочил, расплескивая вино из кружки на стол. – Почему вы сразу не сказали, Мазер?
– Я просто знаю, что он есть, и знаю, что он совсем узкий и крошечный. Но не стоит злиться, милорд, я все уже подготовил.
Зигфрид Мазер посмотрел на шерифа, оскалился улыбкой и обернулся к рослому плотному мужчине, который стоял в полутьме у стены, в стороне от стола, и явно ждал своего часа.
– Эмиль, подойдите.
Мужчина сделал шаг вперед.
– Все ваши люди целы и боеспособны?
– Да.
– Прекрасно, будьте готовы. Этой ночью все будут нужны. Где те крестьяне из деревни, которых я велел отыскать, схватить и держать отдельно?
– Все здесь, мы же заняли всю харчевню. На конюшне и в сарае. Мои люди с них глаз не спускают.
– Хорошо. Приведите. Сначала парня, – Мазер кивком дал понять, что разговор окончен, и обратился к хозяину харчевни. – Эй, ты?
– Да, господа, что угодно?
– Ты не выглядишь идиотом. Наверняка уже понял, что происходит. До замка Вексенов и до деревни рукой подать, ты со всеми там знаком, да?
– Конечно.
– Если вдруг кто-то раньше времени узнает, что к замку Вексенов приближается вооруженный отряд, – имей в виду, что деревянные постройки вроде твоих сарая и конюшни сгорают дотла за полчаса. Сама харчевня, конечно, продержится подольше, но и от нее через час-другой останутся только каменные стены да печка.
– Я не… – залепетал оторопевший хозяин, но Мазер быстро его прервал:
– Вон отсюда. Сиди на своей кухне, пока не позовем.
– Лихо вы его, – ноттингемский шериф снова подлил себе вина. – Будете, дорогой будущий тесть?
– Давайте. Где там Эмиль с парнем? А, вот, уже ведет.
Эмиль, командир отряда наемников, действительно вернулся, притащив с собой молодого парня лет двадцати с небольшим, связанного по рукам и ногам.
– Выведи его сюда, к свету, Эмиль. Оставь тут. Бить не надо. Пока не надо, – Мазер обошел вокруг пленника, заглянул ему прямо в лицо.
– Узнаешь?
– Конечно, – растерянно ответил парень. – Вы… вы же отец мадемуазель Эмили и мадемуазель Изабель!
– А ты – средний сынок Катрин, их кормилицы, я же правильно помню? С самого рождения живешь в деревне, часто бываешь в замке, знаешь каждую щель там? – проговорил Зигфрид Мазер и, не дожидаясь ответа, добавил. – Ты-то нам и нужен. Мать поперек себя шире, а ты хлипкий, подойдешь.
– Как вы сме… – начал парень, услышав, как отзывается Мазер о Катрин.
– Эмиль, врежь ему. Еще. Вот так, прекрасно. Твоя матушка сильно меня расстроила, но ты можешь все исправить. Ты же знаешь подземный ход к замку. Знаешь, знаешь. Не делай такое лицо. И привратников в замке ты знаешь, и они тебя. А уж как ты с ними справишься или как убедишь – не моя забота.
– Я ничего не буду делать. Хоть режьте.
– Вот еще, резать тебя, – Мазер повернулся к двери, где наготове стояли наемники из отряда Эмиля. – Приведите девку.
Через несколько минут в харчевню втащили совсем молоденькую девушку, почти подростка.
– Жанна! – выдохнул парень.
– Прекрасно. Вижу, пробрало. Помню, твоя матушка рассказывала, как ты эту Жанну бережешь – ждешь, когда подрастет. Так?
– Оставьте ее!
– Сейчас около полуночи, – спокойно произнес Зигфрид Мазер. Он взял кружку с вином, отхлебнул, опустил на стол и продолжил. – Отсюда до замка Вексенов – с полчаса пешком. Разобраться с привратниками и опустить мост – еще полчаса. Часа на все хватит за глаза, но я даю тебе два. Даже три, я добрый. Если к трем часам ночи мост не будет опущен – мы с господином шерифом лично проверим, сладка ли эта твоя ягодка. Если и к пяти утра ты не справишься – ягодкой займется Эмиль. Если к рассвету мост все еще не будет опущен – отдадим ее нашим наемникам. Их полторы дюжины, – Мазер снова потянулся за кружкой. – Мы договорились? Тогда вперед. Эмиль, подбери ему пару ножей на всякий случай.
Продолжение - десятая глава: http://proza.ru/2020/08/24/333