1. Журналистка
- Серж! Ты меня слышишь?
- Да. Слышу хорошо. Вижу плохо.
Картинка в видеофоне рябила и периодически исчезала. Но звук шёл без помех. Анна, штатный журналист ежемесячного издания " Легенды народов космоса. Вымысел или реальность?", разговаривала со своим редактором. Кабинка видеофона приглушала звуки космопорта.
- Я все таки лечу на Дженну. Мне удалось договориться с капитаном грузовика. Они везут туда новые запчасти для горно-перерабатывающего оборудования. Обещали взять меня, если я сделаю несколько фото и упомяну их в статье.
- Думаешь, стоит?
- Думаю. В ближайший год туда вообще никто не летит.
- А назад на чём?
- Да на нём же. Грузовик на планете пробудет полторы недели.
- Я все понял. Хорошо. Как всегда жду фотографии. Потом статью. Как раз успеешь к новому выпуску.
Экран погас. Анна вытащила кредитку из чипридера, подхватила с пола спортивную сумку и толкнула дверь кабинки.
Она заказала в кафе хорошо прожаренный кусок местного мяса и нечто, заменяющее здесь кофе. И то и другое оказалось удивительно не плохим на вкус. Большую часть времени проводя вне родной планеты, Анна привыкла не интересоваться составом блюд, главное, чтоб желудок принял.
Час спустя девушка уже находилась на борту грузового звездолёта "Космогортранс" , в крохотной каморке, которую по ошибке кто-то назвал каютой. Полет до Дженны должен был занят около семи часов.
2. Дженна
Грузовик отошёл на безопасное расстояние от Селестики, получил наводку на маяк и начал разгон. Прыжок, получасовое торможение, навестись на следующий маяк, разгон, прыжок. И так пять раз. Все перегрузки и иже с ними негативные последствия брало на себя компрессионное поле, курсирующие по замкнутому контуру между внутренней и внешней обшивками корабля.
Дженна встретила их не приветливо. Не слишком сильный, по местным меркам, ветер поднимал в воздух тучу красной мелкой пыли. Видимость сократилась до десятка метров.
Анна наглухо застегнула песочного цвета куртку полувоенного образца и коснулась металлического обруча на своей голове, активируя режим респиратора. Её лицо и уши обтекла едва видимая радужная плёнка защитного поля, через которое свободно проходит воздух, но не проникали частицы покрупнее, в виде пыли или песка.
В своё время Анна потратила безумно огромную сумму денег, чтобы приобрести этот гаджет. Он обладал большим объемом встроенной памяти и являлся фотоаппаратом, камерой и диктофоном. Имел возможность беспроводного выхода в интернет, если таковой имелся на планете, или подключался к терминалу для выхода в глобальную сеть космонета. А уж генератор защитного поля, работающий в нескольких режимах, пусть даже его мощности хватало только на голову, являлся одной из самых необходимых функций обруча.
Капитан космолёта спустился по пандусу в задней части корабля вслед за журналисткой, одобрительно оглядел её, слегка задержав взгляд на металлической полоске. Его лицо закрывала обычная маска из прозрачного пластика со встроенными фильтрами.
- Знатная игрушка. Видно, милочка, что вы не первый раз попадаете в такие богом забытые места, - голос мужчины прозвучал глуховато, но вполне различимо.
- Да уже лет пять- шесть так работаю.
- И не страшно?
Анна пожала плечами.
- По всякому бывает. Иногда вернёшься домой, радуешься, что живая осталась. А потом проходит неделя, и опять зуд начинается.
Девушка осмотрелась, на сколько это было возможным. К кораблю уже покатило несколько погрузчиков, и началась неторопливая методичная работа.
Капитан махнул рукой вправо от космолёта.
- Контора метрах в пятидесяти от сюда, в той стороне. Идите по этой полосе, не промахнетесь.
- Спасибо.
- Увидимся.
Анна накинула капюшон, поправила на плече сумку и направилась в указанном направлении.
3. Регистрация
Так как компания "Космогортранс" была единственным инопланетным представителем на этой планете, а так же единственным оплотом техногенной цивилизации, регистрация была обязательна.
Белая полоса на бетонном покрытии привела Анну прямо к прозрачной двери конторы. При появлении журналистки дверь автоматически скользнула в стену, открыв небольшой тамбур, и с тихим чмоканьем закрылась за её спиной. Зашуршали вентиляторы, убирая из помещения пыль и песок.
Пройдя через вторую дверь, Анна оказалась в неказистом коридоре с парой допотопных скамеек. Она зашла в единственный кабинет в этом здании, поздоровалась с конторским служащим, который со скучающим видом сидел за обширным столом, стилизованном под старинную мебель.
- Мне нужно зарегистрироваться.
- Да. Да. Я уже в курсе. Надеюсь, у вас все документы в порядке?
Анна кивнула и приложила ладонь к сканеру, встроенному в стол. Часть столешницы перед мужчиной засветилась, превращаясь в информационную панель. Он внимательно посмотрел на журналистку и вновь опустил взгляд, сравнивая оригинал с фотографией.
- Скажите код вашего индивидуального спасательного маяка.
Анна продиктовала. Страховка позволяла ей подобную роскошь. Некоторое спокойствие вселяла мысль о том, что её спасут, если с ней случится что-нибудь непредвиденное. Но то, что так же могли вытащить и её труп, не вселяло большого оптимизма. Хотя женщина уже привыкла к подобному риску. Первобытные и слаборазвитые в цивилизованном плане племена не на всех планетах оказывались дружелюбными.
- Ну, всё вроде в порядке. Вы вольны двигаться в любом направлении. Вот только транспорта у нас нет. Придется вам на своих двоих топать. И лучше будет, если вы дождетесь, когда ветер утихнет. До свидания.
- До свидания.
Вся процедура заняла не более пяти минут.
Анна вышла в коридор и уселась на одну из скамеек, прямо напротив входа. За пластиковыми дверьми виднелась лишь красная муть.
4. Легенда об Акутале и Кемутале
Анна съела протеиновый батончик, запила его энергетиком из бутылочки и выкинула упаковки в тубу встроенного прямо в пол мусоросжигателя. Затем она коснулась обруча на своей голове. В воздухе, прямо перед ней высветилось карта местности, через которую предстояло идти.
Работник, одиноко сидящий в местном однокомнатном офисе, наивен - если бы Анне понадобился транспорт, она получила бы его в любом случае. Только оазис, к которому собиралась направиться женщина, находился всего в десятке километров от космодрома. Правда, в начале пути предстояло перебраться через невысокую горную гряду, но Анне удалось обнаружить на карте сквозную расщелину. Женщина надеялась, что та проходима. Ведь в оазис следовало попасть к ночи полнолуния, которое наступит через два дня. Иначе следующий репортаж она сможет снять не раньше, чем через пять лет.
В основе своей Дженна была планетой- пустыней. Пейзаж составляли вперемешку камни и красный песок с минимальным количеством чахлой растительности и пресмыкающимися, приспособленными выживать в этих суровых условиях. Основные источники питьевой воды были сосредоточены в нескольких точках на единственном континенте. Места эти называли оазисами. Считалось, что именно там зародилась разумная жизнь.
Одна из местных легенд гласила, что бог воды Акуталь любил спускаться с небес в один из оазисов. Посреди озера находился остров, где жители построили храм, в котором Акуталь проводил безмятежные ночи, а днём находился среди своего любимого народа. Эта беззаботная жизнь длилась столетиями. Пока однажды, в один из своих приходов, бог воды не встретил, подросшую за его отсутствие, младшую дочь старейшины Лиллаю и не влюбился в нее, а она в него. Они собирались пожениться, и Акуталь мог сделать её бессмертной богиней, чтобы провести вечность в любви и гармонии. Но брат- близнец бога воды бог песков Кемуталь позавидовал их счастью и как-то пришёл к Лиллае, переодевшись в одежду её жениха. Девушка распознала обман и отвергла ухаживания бога песков. Разъярившись, Кемуталь ударил невесту своего брата прямо в сердце отравленным кинжалом.
Когда же Акуталь пришёл в дом своей невесты с официальным предложением руки и сердца, то нашёл там лишь хладный труп. Бог воды узнал кинжал брата- близнеца. Боль и ярость затопили сердце Акуталя, и он вызвал Кемуталя на смертельный поединок.
Люди в ужасе молились три дня и три ночи, пока бились боги. От их ярости многие скалы рассыпались в пыль, а один из двух континентов почти целиком ушел под воду, оставив на поверхности океана лишь малые верхушки самых высоких скал, на которых не возможно было жить. Много людей погибло, что попали под горячую руку того или другого бога.
Но вот наконец Акуталь смог одержать верх над Кемуталем. Он вырвал его сердце, а тело разорвал на несколько кусков и выкинул их в океан.
После этой битвы бог воды впал в сон и опустился на глубокое дно озера в оазисе, где жила его любимая. Каждые пять лет Акуталь поднимается на поверхность, вызывая наводнения, и ищет свою Лиллаю.
С тех пор прошло три сотни лет. За это время Акуталь утянул к себе на дно множество женщин, девушек и девочек. Все они утонули, потому что ни одна не являлась его возлюбленной.
5. Начало пути
Ждать Анне долго не пришлось. Минут через пятнадцать ветер начал стихать, а ещё минут через пять багровое солнце, приближающееся к зениту, радостно засверкало в тёмно-фиолетовом небе.
Девушка вышла из здания. Воздух был сухим и обжигал лёгкие. Она активировала обруч в режиме термозащиты и с облегчением сделала следующий вдох. Сняла куртку, оставшись в футболке, тщательно свернула её и убрала в рюкзак. Руки и шею смазала кремом от солнечных ожогов.
Анна забросила рюкзак на плечи и осмотрелась. На корабле всё ещё велась разгрузка. Капитана не было видно.
Периметр космодрома ни чем не был обозначен. Воинственные племена здесь не водились, крупных хищников не наблюдалось, вот руководство и решило на ограду не тратиться.
Девушка посмотрела на восток. Там она увидела несколько куполообразных модулей, скорее всего это был жилой комплекс для сотрудников компании. Чуть левее его и дальше на пару километров велась сама добыча полезных ископаемых. Анну это устраивало, так как ей нужно было в другую сторону.
Журналистка свернула за угол здания администрации и зашагал на запад.
Почва была каменистой и присыпанной песком. Сказывалась близость гор, до которых предстояло топать около часа. Анна прекрасно видела их перед собой: невысокие, лишённые малейших признаков растительности, красные, как и большая часть пейзажа этой планеты.
В местном песке отсутствовал кварц. Он не слепил глаза и поражал своей мрачностью. Толстая подошва высоких шнурованных ботинок надёжно защищала ноги от идущего снизу жара. Но сама девушка взмокла от пота с первых же шагов. Благо, обруч фильтровал воздух, охлаждая его и защищая голову от теплового удара.
Анна взяла размеренный темп, следя за тем, куда поставить ногу. В камне под песком могли скрываться трещины, а ей только сломанной ноги не хватало. Даже просто вывих поставит крест на её статье.
Воздух дрожал от жары. Горы неспешно приближались. Вокруг не было заметно никаких признаков жизни, в воздухе не летали птицы. Большая часть местной фауны старалась сосредоточиться вблизи оазисов.
6. Сквозь горы
Когда Анна подошла к горам вплотную, то они закрыли собой половину неба. Это было кстати, так как солнце уже начинало светить в глаза. Невысокие, по меркам Земли, сейчас эти скалы устремлялись на недосягаемую высоту.
Журналистка стояла, запрокинув голову, отдыхала и любовалась открывшейся перед ней картиной. Горы не были чисто красными, как ей казалось издалека, они все были в прожилках всевозможных оттенков этого цвета. И это завораживало.
Анна поставила обруч на режим видеозаписи сразу, как начала свой поход, поэтому сейчас неспешно водила головой из стороны в сторону, зная, что всё это будет зафиксировано в памяти гаджета. А вечером, когда она уже будет в деревне, то упакует всю собранную информацию в сжатый файл и переправит через космонет в редакцию. Журналистка уже успела подключиться к местной вышке ретранслятора, пока сидела в коридоре администрации.
Девушка вздохнула, сделала глоток из фляжки и развернула перед собой карту местности. Высветилась горная цепь и огонек перед ней. Судя по карте, Анна промахнулась километра на полтора вправо от расщелины. Она развернулась в левую сторону и отправилась её искать.
Где-то через полчаса журналистка стояла перед широким, метров пятнадцать, проходом, уходящим в глубь скал. Он просматривался метров на сто вперёд, а затем, видимо, делал поворот. Поправив лямки рюкзака, девушка продолжила свой путь.
Дорога была относительно ровная, кое-где присыпанная щебнем. Временами приходилось обходить упавшие на дорогу валуны.
На всем протяжении пути Анне не попалось ни одного непреодолимого завала, но дорога понемногу шла на подъём, и это, в сочетании с местной жарой, никак не способствовало облегчению путешествия.
На то, чтобы пройти горы насквозь, понадобилось не менее двух часов. Проход оказался зигзагообразным. Это сильно удлинило путь. Девушке за каждым поворотом мерещился тупик, и она испытала огромное облегчение, когда вышла наконец-то на простор.
Анна повертела головой и издала возглас, в котором радость смешалась с облегчением от увиденного - на западе, с небольшим отклонением к северу, хорошо можно было увидеть широкую полосу деревьев.
Журналистка уже пожалела о том, что не потребовала отвезти ее сюда на не большом планетарном катере и высадить недалеко от кромки оазиса. Всё равно весь путь был до оскомины однообразным, и из километров записанной информации она выберет лишь пару-тройку моментов, чтоб читатели могли ощутить всю мрачность Дженны за пределами оазисов.
Но делать нечего. На месте стоять никак нельзя, тем более, что осталась самая лёгкая, как её казалось, часть пути.
Анна вздохнула и направилась к деревьям.
7. Оазис
Местность продолжала, едва заметно глазу, но ощутимо для ног, подниматься. Почва стала походить на спёкшуюся от жара кроваво-красную глину. Из-за усталости последние километры дались тяжелее. Жара оглушала, нетерпение подстёгивало эмоции. Обруч работал в полную силу, охлаждая воздух, камера исправно наматывала гигабайты информации.
Сначала под ногами появилась чахлая травка, которая, по мере углубления в оазис, густела. Затем пошла полоса невысокого кустарника, что закончилась у кольца невысоких деревьев с густой кроной. И трава и листва - все было насыщенного фиолетового цвета. Анна знала, что это как-то связано со спектром звезды, вокруг которой вращалась планета, и расстоянием до нее. На этом знания девушки о строении космоса заканчивались, так как эта область её мало интересовала.
Журналистка прошла под кронами, и перед ее глазами раскинулись небольшие поля, на которых произрастало нечто, напоминающее злаковые. Аккуратно нарезанные огородики разделялись фруктовыми деревьями.
Анна чувствовала, что воздух стал прохладнее. Она отключила защитное поле обруча и полной грудью вдохнула свежего, с нотками влаги, воздуха. Голова слегка закружилась от обилия густых и незнакомых, но приятных запахов.
После культурных посадок шла ещё одна лесополоса шириной не больше десятка метров. Вся земля здесь была усыпана цветами всевозможных расцветок. Дальше раскинулся такой же цветастый луг, который резко обрывался метрах в пятидесяти, и перед журналисткой во всей красе развернулся огромный кратер давно потухшего вулкана.
Анна подошла ближе. На краю обрыва стоял один из местных жителей. Он смотрел на девушку со спокойной улыбкой, подслеповато щурясь. Седые волосы и глубокие морщины выдавали его преклонный возраст. Он произнёс длинную фразу и замолчал, явно ожидая ответной реакции. Обруч две-три секунды переваривал полученную информацию, сравнивая местную речь с данными из своей памяти, затем последовал перевод:
- Батуль приветствует небесную женщину в нашем скромном оазисе.
Когда Анна закачивала местный язык в память обруча, то уже тогда её удивило, насколько он сложен. Явно сложнее, чем следовало бы ожидать от таких примитивных племён. И ещё одно было не понятно - почему на всей планете был единый язык, без каких-либо различий, хотя жители всех оазисов друг с другом никак не общались.
Девушка слегка поклонилась, приложив ко лбу левую ладонь и ответила:
- Анна приветствует Батуля и просит оказать ей гостеприимство.
Её слова были переведены. Старик повторил жест приветствия и приглашающе повел рукой в сторону кратера.
8. Деревня
Когда Анна подошла к самому краю кратера, то просто задохнулась от восторга. Его склоны спускались вниз разноуровневыми террасами, одни из которых являлись целыми улицами, а другие лишь уютными двориками для добротных каменных, иногда даже двухэтажных домов. И ступени.
Множество ступеней, идущих от одной террасы до другой и от верха в самый низ, вплоть до небольшого песчаного пляжа, что почти идеальным кольцом заключал в себе вулканическое озеро, отражающее густоту и глубину фиолетового неба.
Несколько лодок на блестящей от солнца поверхности водоема и выставленные на берегу на просушку сети явно говорили о том, что тут процветает рыбный промысел.
На Дженне не было вообще никаких теплокровных животных. В оазисах обитало пару десятков видов насекомых и три вида небольших птиц. А вот рыба водилась во множестве, хотя крупные хищники так же отсутствовали, и для местных племён это был единственный источник животного белка в рационе.
Батуль был старейшиной деревни. Он пригласил Анну гостить в своё жилище, которое находилось на одной из самых нижних террас и ничем не выделялось среди сотни таких же домов.
Посмотреть на женщину со звезд вышло наверное все население. Журналистка прикинула, что их тут проживает никак не меньше пятисот человек. Она не знала, как называют дженнийцы сами себя, но от людей они не отличались ничем. Бронзовая кожа, черные прямые волосы. Мужчины одеты в белые полотняные штаны и рубахи, на женщинах платья из того же материала, немного не доходящие до щиколоток, только украшенные многоцветной вышивкой и бусинами.
Все, мимо кого проходила Анна, приветствовали её с улыбкой, касаясь левой рукой лба, словно она была тут долгожданной гостьей. Даже маленькие дети махали ей рукой без тени страха или смущения.
Терраса, на которой был выстроен дом старейшины, представляла собой отдельный двор, часть которого была накрыта чем-то вроде тента. Тут стоял деревянный стол и несколько стульев. По словам Батуля, он проживал с женой Нунной, младшим сыном Хеталем и его женой Массаей. Две старшие внучки уже были замужем, а младший внук только приглядывал себе невесту.
Пока женщины готовили угощение, Анне дали возможность обмыться и привести себя в порядок, чему она была несказанно рада. Затем её усадили за стол со всевозможными почестями, словно дорогого гостя. Из дальнейшей беседы девушка поняла, что её тут ждали, и о её прибытии знала вся деревня. Откуда? - это был вопрос, на который журналистка так и не смогла получить ответа, как не пыталась.
Семейства Батуля лишь загадочно и вежливо улыбалось в ответ на все её попытки прояснить ситуацию. Других же запретных тем не было, и Анне охотно и подробно рассказывали о местном укладе жизни, жителях деревни, а так же о том, что интересовало её больше всего - древней легенде о боге воды Акутале, который и по сей день раз в пять лет поднимался со дна озера на три дня в поисках своей возлюбленной Лиллаи.
9. Гостеприимство
Обед был просто потрясающим. Анне ещё никогда не приходилось есть такого густого и ароматного овощного супа. Запеченные в пряных листьях кусочки овощей и рыбы будили в её мозгу какие-то смутные ассоциации, которые невозможно было выразить словами, а во вкусе фруктов чувствовалось что-то знакомое, но забытое, словно из далёкого-далёкого детства. Затем они пили местный аналог чая с чем-то, напоминающим мёд.
Красное солнце успело зайти за край кратера. Верхняя часть западного склона всё ещё была освещена, но сюда лучи местного светила уже не доставали. Анна представила, каким красивым должен быть закат. Но сегодня у неё не было никакого желания подниматься наверх. Нужно было ещё осмотреть и заснять окрестности озера, затем рассортировать и упаковать всю полученную за сегодня информацию в файлы и отослать в редакцию.
Журналистка поблагодарила за превосходный обед и спросила, можно ли спуститься на пляж к воде?
- Конечно! - ответил Батуль. - Ты наша гостья. Можешь ходить везде, всё смотреть, разговаривать. Можешь поплавать в озере.
- А почему людей так мало возле воды?
- О! Мы готовимся к празднику! Завтра первая ночь полнолуния, мы будем чтить Акуталя и дарить ему подарки.
Батуль склонил голову и коснулся лба в знак уважения к богу воды. Анна понимающе улыбнулась и направилась к ступеням. Так как эта терраса была одной из самых нижних, то спуститься пришлось всего на пару метров. Девушка села на камень и разулась. Песок на берегу был оранжевой расцветки, мелкий и прохладный. Она зарылась в него ступнями и закрыла глаза от блаженства. Потом встала, стянула майку и брюки, оставшись в раздельном купальнике. Огляделась. В её сторону никто не смотрел.
Анна зашла в озеро, забрела на глубину и поплыла от берега. До какого-то определённого уровня вода была кристально прозрачной, затем все пропадало в полной черноте. Журналистка коснулась обруча, активируя режим шлема, и нырнула. Вокруг головы словно образовался воздушный пузырь, что позволяло ей дышать под водой. Газовая смесь, поступающая в легкие, была не самого лучшего качества, но минут двадцать можно было спокойно исследовать окрестности, не испытывая при этом явного дискомфорта.
Анне хватило и пяти минут, чтоб удовлетворить своё любопытство. Рыба в озере плавала косяками, а больше в нём не было ничего интересного. На глубину без специального оборудования спускаться было просто нереально, поэтому девушка вынырнула и поплыла обратно к берегу. Она ещё с полчаса побродила по окрестностям озера, обсыхая.
Рыбаки тоже потихоньку начинали закругляться. Кто-то уже успел вытащить свою лодку на песок, и возле неё толпились женщины и дети, разбирая богатый улов.
Журналистка собрала вещи, отряхнула на ступенях ноги от песка и поднялась на террасу, как была, в купальнике. Это был вызов местному обществу и укладу жизни. Её нужно было знать, как себя сейчас поведёт старейшина деревни. Но ответной реакции девушка так и не дождалась. Её встретили всё теми же вежливыми улыбками и пожеланием приятного отдыха до ужина.
10. Волшебство ночи
Журналистка прошла в комнату, которую ей отвели хозяева, переоделась в сухое, надела новую майку и шорты и уселась на кровать. Коснулась обруча, и он высветил перед ней сенсорную панель. Вздохнув, Анна принялась сортировать и запаковывать собранную за сегодняшний день информацию. Сжатые файлы один за другим отправлялись на ретранслятор, а через него шли уже дальше в космонет на почту её редакции.
Время за работой пролетело незаметно. Девушка коснулась надписи "Завершение", свернула рабочую панель и только растянулась на кровати, чтобы распрямить затёкшие мышцы, как в дверь постучали. Внук Батуля пришёл позвать её на ужин.
Анна вышла из комнаты. Вновь произошёл обмен вежливыми улыбками, и она проследовала за парнем, который по виду был чуть моложе неё, на террасу. Всё вокруг дышало покоем и умиротворением, но журналистку эта непробиваемая вежливость уже начинала раздражать и настораживать. У неё формировалось чёткое ощущение, что от неё что-то тщательно скрывают.
Мозг девушки усиленно работал, активно перебирая и фильтруя всё, что она услышала и увидела с того момента, как встретила Батуля. Старейшина ждал именно её, вся деревня знала о её приходе. Анна специально пошла купаться, а затем разгуливала в купальнике, но ни одна женщина не возмутилась данным фактом, ни один мужчина не посмотрел в её сторону, словно вид полураздетого тела для них норма или наоборот - табу. Интересно, а может быть так, что в честь своего праздника они здесь совершают человеческие жертвоприношения? А звёздная женщина так вовремя свалилась к ним на голову.
Все эти мысли напрочь вылетели из головы журналистки, когда она вышла из дома. Уже наступила ночь, и чёрное небо все было усыпано звездами. Но под тентом Анна этого не увидела. Зато перед ней во всей красе раскинулось озеро, которое светилось в темноте призрачным зелёным светом. Флюоресцентные микроорганизмы заполонили собой всю поверхность водоёма и перемещались в разных направлениях, создавая невероятные и хаотичные узоры, которые менялись каждую секунду. Тоже самое происходило и со стенами кратера - на них осели тысячи светлячков, которые ползали и перелетали с места на место, создавая в воздухе невероятную феерию света.
Анна какое-то время стояла не шевелясь, просто оглушённая и заворожённая этим зрелищем. Благо, обруч так и продолжал работать в режиме записи. Уже один этот вид стоил того, чтобы попасть сюда. Потом на террасах стали зажигаться огоньки. И девушка поняла, что она не одна любовалась яркой красотой наступившей ночи. Вся деревня словно совершила ритуал, а затем семьи стали рассаживаться перед своими домами, чтобы поужинать.
Батуль тоже зажёг масляной светильник и подвесил его на крюк над столом. На этот раз была рыбная похлёбка, а так же рыба, тушёная с овощами. На сладкое Нунна и Массая принесли пирог и зелёный кисло-сладкий сок. Семья за ужином вела неспешную беседу, в которой журналистка не принимала участия. Одна часть её мозга наслаждалась блаженным покоем, что царил вокруг, желая раствориться в нём навсегда, другая же была настороже, выглядывая малейшую фальшь в словах своих гостеприимных хозяев, в их мимике и жестах, и не находя её.
Когда убрали со стола, а светильник унесли в дом, Анна осталась на террасе. Никто не мешал её одиночеству. Повсюду гасли огни масляных ламп. И вскоре девушка осталась один на один с этой волшебной и таинственной ночью.
11. Предупреждение
Утром Анну разбудил стук в дверь. В комнате всё ещё стояла ночная темень, несмотря на открытое окно. Девушка поднесла к глазам руку с электронными часами, настроенными на местное время и попыталась сфокусироваться на светящихся циферках. Оказалось, что она спала чуть больше четырёх часов. Этого ей категорически не хватило для полноценного отдыха.
Она выползла из постели и открыла дверь, отчаянно борясь с зевотой. На пороге стоял неизменно вежливый и улыбающийся Эмуль со свечой в руке.
- Дедушка приглашает тебя на утреннюю трапезу.
- Так рано?
- Сегодня канун праздника, много дел, времени мало. Нужно всё успеть.
Анна кивнула. Эмуль воспринял этот жест, как приглашение. Он зашёл в комнату и поставил свечу на стол. Вышел и через минуту вернулся с тазиком и кувшином воды. Девушка быстро почистила зубы и умылась. Пока она расчёсывала короткие русые волосы, юноша всё успел убрать. Анна взяла свечу и вышла из дома. Вся семья уже сидела за столом и, кажется, ждали только её. Также горел на крюке светильник. Свечу загасили.
Завтракали практически в полной тишине. И после все быстро ушли, оставив журналистку наедине с Батулем.
- Я хочу к тебе обратиться, звёздная женщина Анна, - голос старейшины звучал с отеческой теплотой. - Ты знаешь о трёх ночах полнолуния. И знаешь о наших богах. Сейчас все жители нашей деревни собираются, чтобы уйти подальше от воды, которая каждую ночь будет подниматься всё выше, пока не заполнит собой всю эту впадину. - Батуль поднял руку и обвёл ею склоны кратера.
Анна знала об этой необъяснимой природной аномалии оазисов. Но это могло заинтересовать космографа, географа, гидролога или даже вулканолога, но никак ни её. Сюда журналистку привлекло совершенно далёкое от науки явление.
- Я должна уходить с вами? Мне запрещено остаться?
- Нет, - Батуль грустно покачал головой, словно надеялся, что она не задаст этих вопросов. - Это опасно, но ты вольна поступить так, как считаешь нужным.
- В чём опасность?
- Ты ведь знаешь, что в эти ночи Акуталь ищет свою невесту. Он заберёт тебя с собой, и ты, скорее всего, утонешь.
- Почему - скорее всего, а не наверняка?
- Потому что у каждой женщины есть шанс оказаться его Лиллаей.
Батуль вздохнул. Он поднялся и, проходя мимо Анны, провёл по её волосам рукой, словно прощаясь. Старейшина ушёл в дом, а девушка наконец-то поняла, почему к ней так относились. Они знали, зачем она приехала. Знали, что она решит остаться здесь и никуда не уйдёт. И это знание вызывало в их сердцах одновременно и радость и грусть. Радость от того, что в этот раз все их женщины останутся живы, а грусть...
У Анны похолодело сердце и свело живот. Она зажмурилась и с трудом проглотила ком в горле. Но спустя несколько минут злость и раздражение жаром полыхнули у неё в груди. Чушь и глупость! Местные суеверия! На скольких планетах ей пытались выдать желаемое за действительное! Антуража всегда хватало, а вот основное действующее лицо в ста процентах случаев оказывалось выдумкой, чья репутация держалась лишь на страхе необразованного местного населения либо на употреблении галлюциногенных препаратов местного масштаба. Дайте только время, она и здесь докопается до истины!
12. Прощание
Встряхнувшись, Анна настроилась на работу. Она оставила вещи в доме, уверенная, что их никто не тронет. С собой взяла только фляжку с водой. Журналистка начала свой обход с озера. Снимала, как жители деревни собираются и выносят наверх всё, что могло пострадать от воды: одежду, постельные принадлежности, подушки, тюфяки, набитые травой, еду. Постепенно поднимаясь наверх, непрерывно комментировала происходящее. А мимо неё проходили мужчины, женщины, дети, спокойно, без суеты и без спешки уходя подальше от опасной воды.
Вся деревня переселилась к внешнему кольцу деревьев. Оказалось, что на этот случай у них тут расчищена специальная поляна. Жители расстелили тюфяки на густой траве. Немного в стороне стоял вкопанный в землю длинный общий стол, на который была выложена вся принесённая с собой еда, и после этого началась подготовка к самому празднику.
Мужчины плели из гибких ветвей деревьев подносы, женщины раскладывали на них свежие фрукты, запечённые овощи, жареную и солёную рыбу, девочки плели из травы кукол, а мальчики искали в траве красивые перья для их украшения.. Всё это готовилось в дары Акуталю. Попутно готовилось угощение и для самого праздника.
Пока старшие пытались сохранить полагающуюся в таких случаях серьёзность, молодёжь развлекалась вовсю. Девушки пытались украсить себя всевозможными безделушками. Временами какая-нибудь из них с хохотом налетала на одного из парней и втыкала тому с волосы одну из своих заколок. Юноши стойко терпели подобные "издевательства", и ближе к вечеру у некоторых из них на волосах висело больше украшений, чем на иной женской головке. Таким незатейливым способом проявлялась симпатия противоположных полов друг к другу.
Анна находилась тут же, со всеми, но в общей вакханалии не участвовала. Вела съёмку и вполголоса комментировала происходящее. Сейчас она сидела в стороне прямо на траве и уплетала за обе щеки один из фруктов, большой синий сочный и сладкий на вкус.
Вначале журналистку сторонились, но в момент трапезы одна маленькая девочка подошла к ней и закрепила на её волосах красивую заколку с ярким цветком и двумя нитками разноцветных бусин. Удовлетворённо цокнув языком, малышка умчалась по своим делам, и это словно послужило сигналом. Анна еще не успела осознать смысл первого подарка, как на неё налетело не меньше десятка крох, и вскоре голова девушки превратилась в некое подобие сорочьего гнезда, в которое тащили всё, что плохо лежит. Тут были бусины, всевозможные цветы, ленты и даже перья. Вздохнув, она подчинилась обстоятельствам, лишь аккуратно провела рукой по обручу, проверяя, не закрыта ли камера.
Наконец подошло время даров. Девушки и молодые женщины разобрали подносы и направились назад к кратеру. По дороге они пританцовывали и напевали Акуталю хвалебные песни. Идущие следом мужчины играли на дудочках.
Спустившись до третьей снизу террасы, женщины разбрелись по кругу, расставляя подношения. Затем, так же с песнями и танцами, все вновь стали подниматься обратно наверх. Анна осталась стоять возле одного из подносов и чувствовала себя не очень хорошо, от того, что многие, кто проходил мимо, старались прикоснуться к её лицу, словно прощаясь.
Вскоре девушка осталась совсем одна. Там, наверху, красное солнце только коснулось горизонта, а сюда уже заползала тьма.
13. Акуталь
Анна сидела на нагретом за день камне, потихоньку воровала еду с подноса и старалась поймать момент, когда озеро засветится в наступившей темноте призрачным зеленым светом. Но вместо этого осветился край кратера. На него словно плеснули лунного молока, которое стало медленно стекать по стенкам вниз.
Когда же луна наконец смогла заглянуть в озеро, его поверхность вспыхнула и заволновалась. Послышался всплеск, и вода стала подниматься. Сначала затопило пляж, затем нижнюю террасу. Вода беспрепятственно проникала сквозь деревянные ставни и двери, но ничего не могла вынести наружу. Вот под разлившимся озером целиком скрылся дом старейшины Батуля и стал исчезать второй ряд террас.
Готовая в любой момент подняться выше, Анна стояла на ступенях, ведя съёмку, благо, светло от местной луны было почти как днём.
Разлив озера остановился, буквально на ладонь не доходя до третьей террасы и подносов с дарами. Жители деревни прекрасно знали особенности своего водоёма.
Журналистка еще немного постояла, ожидая чего-то невероятного, потом разочарованно вздохнула и произнесла:
- Похоже, что на этом мой репортаж заканчивается.
Она вновь уселась на камень, вызвала сенсорную панель и вновь стала паковать собранный за день материал. Когда ушёл последний файл, отключила обруч, взяла с подноса очередной фрукт и стала размышлять о том, стоит ли ей торчать здесь все три ночи или отснятого материала достаточно для статьи.
Лунный свет тускнел, постепенно возвращая в кратер ночную тьму. По озеру поплыли клочья фиолетового тумана. В надвигающейся темноте стали слышны всплески. Анна встала и вновь включила камеру. Пока девушка размышляла, стоит ли ей спрятаться в доме или лучше иметь свободные пути отступления, туман разросся, загустел и стал ползти вверх по ступеням, резко сократив видимость до пяти-шести метров. Вновь послышался всплеск воды, на этот раз ближе.
Журналистка скользнула к дому, около которого стояла, отодвинула простенький засов, забралась во внутрь и постаралась заблокировать дверь, просунув в ручку какую-то палку, которую нащупала в углу. В ставне, что закрывал окно, расположенное рядом с входом, было достаточно щелей для подглядывания. И Анна, стараясь не дышать, прильнула к ним, высматривая того, кто мог плескаться в воде и, возможно, выбраться на сушу.
Девушка пару раз моргнула, думая, что у нее от усталости и напряжения начались зрительные галлюцинации. Но потом поняла, что фиолетовый туман и правда слегка фосфоресцирует. Прямо не планета, а неоновая вывеска в космосе!
Всплески стали чаще и ближе. И тут послышался едва различимый звон бубенчиков. Анна уже решила, что у нее отравление этим ненормальным светящимся газом, и глюки начались по полной программе.
В тумане возникла какая-то высокая тень. Вот она замерла, затем вновь сдвинулась. И на террасу вышел мужчина. Молодой высокий и невероятно красивый. Длинные прямые чёрные волосы были заплетены в косу, доходящую ему до пояса. Его бронзовая кожа тоже светилась, а темно-коричневые глаза, казалось, видели сквозь стену. У Анны от его взгляда остановилось сердце. А когда в ночи раздался его низкий густой голос, произнёсший одно только имя:
- Лиллая! - то у девушка словно искра проскочила от пяток до самой макушки, наэлектризовав волосы и заставив сердце биться с бешеной скоростью.
Не думая больше ни о чем, она, как кролик, загипнотизированный удавом, пошла на его зов. Откинула деревяшку, распахнула дверь и предстала перед богом воды, готовая на все, вплоть до смерти.
- Лиллая.., - выдохнул Акуталь при виде Анны и протянул к ней руки. Девушка подошла вплотную, вынула из своих волос заколку и украсила ею косу мужчины. Он провел по её лбу и сбросил на камень обруч. Она даже не заметила этого. Подхватив девушку на руки, Акуталь поцеловал её и, развернувшись, понес в озеро, в свой подводный дворец, который построил для неё когда-то.
Бог воды спускался со своей любимой на глубину. Когда у Анны в лёгких закончился кислород, она сделала вдох и тьма накрыла её.
***
***
Когда ночью начальника службы безопасности разбудили и сообщили,что сработал спасательный маяк прибывшей на планету журналистки, он чертыхнулся. Господи, только этого ему еще не хватало! Вот жил себе спокойно, почти доработал до пенсии,следил, чтобы сотрудники слишком много самогона не гнали, и всё было прекрасно. Принесло же эту девицуна его голову!
Вздохнув, стал быстро собираться и уже через пятнадцать минут прибежал в ангар, где стояли небольшие планетарные катера. Группа поиска прибыла за пару минут до его прихода. Трое мужчин и женщина, одетые в защитные комбезы и вооружённые, являлись профессиональными военными и опытными следопытами.
Два катера с разницей в несколько секунд вылетели из ангара и, скользя в паре метров над поверхностью, на предельной скорости рванули в сторону оазиса.
***
Поисковая группа уже больше часа прочевывала кратер, а сам начальник охраны испытывал острейшее желание убить старейшину - Батуль на все его вопросы с неизменной улыбкой отвечал, что звёздную женщину забрал с собой Акуталь.
Сработал приёмник в ухе начальника.
- Шеф! Мы нашли обруч. Он валялся возле самой воды. И никаких следов жукналистки.
Мужчина вздохнул и решил пока отстать от старейшины.
- Я сейчас спущусь.
Минут через пять он стоял у кромки воды и крутил в руках дорогущий гаджет.
- Марла, ты можешь его включить?
Женщина пожала плечами.
- В лаборатории запросто. А сейчас он заблокирован. Я пробовала уже. Мы еще раз обойдём тут всё?
- Да... Да. Осмотрите, - рассеянно отозвался начальник охраны и через пару секунд остался один.
В кратер заглянула полная луна. Мужчина безразлично смотрел на раскинувшуюся перед ним красоту.Он уже собирался уходить, но озеро прямо на его глазах заволокло фиолетовым туманом. В его клубах возник чей-то размытый силуэт. Тень приближалась, обретая чёткость. Метрах в семи от терассы туман разошёлся и из него вышла пропавшая журналистка. Сначала мужчина испытал облегчение при виде женщины, но потом до него дошло, что она стоит на воде, словно на твёрдой поверхности и слегка просвечивается. Внезапно рядом с журналисткой возник высокий мужчина с косой. Он подхватил женщину на руки, она беззучно рассмеялась, и они растаяли, словно утренняя дымка.
Туман разошёлся. Начальник службы охраны услышал журчащий звук и вначале не понял,откуда он исходит. Нотут же услышал крик одного из своих подчинённых:
- Шеф! Вода уходит!
Вода действительно оставляла затопленные терассы. Озеро возвращалось в свое ложе.
Мужчина потёр лицо и забормотал:
- Всё... С завтрашнего дня в отпуск... И подальше отсюда. С последующим увольненим...