…Резкие порывы холодного ветра безжалостно срывали с распустившихся гроздьев черёмухи нежные белые лепестки и швыряли их на мокрый асфальт тротуаров. Словно на дворе стояла не середина мая, а конец промозглого октября, разродившегося россыпью первых снежинок.
Редкие прохожие торопливо семенили вдоль проспекта, прикрыв лица разноцветными медицинскими масками и стараясь не смотреть в унылые глаза встречных горожан. Вся эта гнетущая атмосфера окружающей действительности напоминала Полине кадры из какого-то иностранного фильма-катастрофы, который совсем не хотелось досматривать до конца…
Проходя мимо аптеки, молодая женщина вспомнила, что планировала купить для бабушки кое-какие лекарства. Пришлось тормознуть. Переведя дух, Полина извлекла из дамской сумочки защитную маску и, нацепив её на лицо, зашла в пропахшее медикаментами помещение.
Из трёх окошечек работало только одно. Да и к нему – очередь из пяти человек. «Соблюдайте дистанцию! – устало напомнила посетителям замотанная дама-фармацевт. – Держитесь друг от друга на расстоянии не менее полутора метров. При расчёте в кассе используйте одноразовые перчатки…» Полина послушно сдала чуть-чуть назад и начала лихорадочно соображать, что конкретно надо купить…
В этот момент у стоящей впереди довольно габаритной тётки нервно заверещал мобильный телефон.
– Да! – басисто откликнулась она в трубку. – Привет, Наташ!.. Да чё? Стою вот в аптеке. Чево-нить из успокоительного возьму… Да какая там жизнь к лешему?! Ты чё?.. Из-за этого долбанного коронавируса скоро по миру пойдём. Ага!.. У моего Петьки весь бизнес медным тазом накрылся. Ещё немного – и хана! На паперти будем сидеть, как нищие. Копейки выклянчивать… Да что ты, Натуль! И сынок тоже на грани. Того и гляди – безработным станет. Да, совсем х-х… худо! И никакого просвета. Будь она трижды проклята, эта… тьфу, блин!.. эта пандемия поганая… Х-хосподи! Вот времена пришли, а? Не ждали, не гадали. Хоть ложись и подыхай. Прям заживо…
Свободной рукой тётка достала из кармана пальто носовой платок и начала шумно сморкаться, не забывая вытирать под глазами предательски выступившую влагу.
– Мы уж с Петром надумали дачу продавать. Угу-у!.. – жалостливо протянула она. – А чё делать-то? С голоду, что ли, пухнуть? Надо ж как-то выживать?!.. Надеяться больше не на кого. Нам никто лишнего рубля не даст. Самим нужно из ямы выползать…
Продолжая в том же духе, толстуха едва не разревелась в голос. Посетители аптеки начали раздражённо оглядываться и приглушённо роптать. Дескать, нечего тут панику разводить. И без того тошно. Всем сейчас нелегко…
Стоявшая в конце очереди Полина, покачав головой, резонно заметила:
– Женщина! Можно потише, а? Вы здесь не одни…
Досадливо крякнув, тётка буркнула в трубку «я перезвоню!» и повернулась лицом к Поле.
– А ты доживи до моих лет, потом и замечания делай! – язвительно отозвалась она. – Ишь ты! Всяк сверчок норовит рот открыть. Сопли иди подотри, а то больно разговорчивая. И смелая! Ага!.. Охамели совсем, свистухи голоногие… В кожаных сапожках…
Тут уж не выдержала Полина:
– Мы с вами детей не крестили, чтобы на «ты» переходить. И ещё… Вот что я скажу вам, кума… У моей подруги родная сестра в Москве умерла. От воспаления лёгких на фоне коронавирусной инфекции. Ей всего тридцать два года было. Двое маленьких детишек осталось… Вот где действительно горе! Беда непоправимая!.. А вы здесь про какие-то лопнувшие бизнесы толкуете… Эпидемия пройдёт, и новые деньги заработаете. А молоденькую девушку уже никто не вернёт. Ни за какие бриллианты. Вот так…
На секунду призадумавшись, тётка слегка смягчилась и, сменив тон, недоверчиво спросила:
– Небось, у этой… что померла… муж какой-нито был? Али сожитель, полюбовник? Дети-то от кого?
– Да какая разница? При чём здесь мужчины?!
Полине уже не хотелось продолжать этот разговор, и она лишь коротко добавила:
– У этой женщины муж погиб три года назад. В автомобильной катастрофе… Так что дети остались круглыми сиротами…
Тётка сразу встрепенулась:
– Э, не-е!.. Какое ж это сиротство? У мамки умершей родная сестра есть. Наследница всё-таки. Вот пусть она оформляет нужные бумаги и прибирает к рукам всё, что осталось от покойницы. В Москве недвижимость-то дорогая. Чай, в накладе не останется… А детишек… Ну-у… Их можно пока в приют определить. На время. Ходить к ним. Навещать. Гостинцы приносить… А опосля – как государство решит. Может, ребятишки в хорошие семьи попадут. К богатым предпринимателям. Будут там, как сыр в масле кататься…
От подобных рассуждений у Полины перехватило дыхание.
– Ка-ак? В какой приют?! Не понимаю… Имущество и жильё себе забрать, а родняшек-малолеток – к чужим людям?! – с трудом выговорила она. – Да вы в своём уме, барышня?!.. У вас сердце-то есть? Бедных сиротинок – на произвол судьбы?!.. При живой тёте?.. Не-ет! Мир воистину сошёл с ума! Перевернулся!.. Это ж полный разрыв шаблона в сознании!.. Видно, Господь ничему вас не научил. Даже в эти тяжёлые дни… Я вам – про безутешное горе, про детские страдания, про дальнейшую жизнь малышей… А вы… про какие-то квартиры…
– Дык… А то как же? – развела руками дородная «вумэн». – Бабёнку-то уже не вернёшь. А добро от неё какое-никакое осталось. Не пропадать же ему?..
Полина, с изумлением взглянув на собеседницу, выдержала небольшую паузу и, набрав в лёгкие побольше воздуха, сдержанно отпарировала:
– Моя подруга… уже оформляет опекунство над племянниками… И обитают они сейчас здесь… в нашем городе. На её жилплощади…
– А этих детей из Москвы на COVID проверяли? – обернулся кто-то из покупателей. – Они заразу сюда не завезли?
– Проверяли! Всё в порядке! – недовольно поморщившись, отрезала Полина и добавила: – А дело о наследстве… Оно откроется через полгода… Это в лучшем случае…
– Ну вот! – удовлетворённо кивнула назойливая тётка. – А за это время квартирку-то можно каким-нибудь жильцам сдать. Лишние денежки не помешают…
На несколько секунд в помещении зависла гнетущая тишина.
– Не-ет… Таких, видно, и церковь не спасёт! – выговорила наконец молодая женщина и сокрушённо помотала головой.
Мысленно выругавшись, Полина резко развернулась и выскочила на улицу. Сдёрнув с лица медицинскую маску, она выбросила её в бетонную урну и торопливо пошагала в сторону другой аптеки, стоящей неподалёку…
* * *
…Вернувшись домой, Полина устало разделась в прихожей, подцепила озябшими ступнями тапочки и прошла на кухню.
– Бабуль! Я купила тебе лекарства! – крикнула она оттуда. – Можешь идти принимать…
Вместо бабушки из комнаты вышла мама Таня.
– Тише, доченька! – приглушённо произнесла она и приложила палец к губам. – Тс-с… Бабуля задремала. Я ей успокоительные капли дала… Пока ты на работе была, тут из Питера звонили. Плохие новости…
– Что такое? – изменилась в лице Поля.
– Брат у нашей бабушки умер. Дядя Гена. Помнишь такого?
– О, Боже! – Полина присела на табурет. – Дядя Гена? Конечно, помню! Но ведь он ещё бодренький был?! Не старый. Что с ним?..
– Да вот… Он на учёте у кардиолога состоял. Лёг в стационар на плановую профилактику. А там у него температура поднялась. Врачи сделали тест на коронавирус. Результат – положительный… Геннадия тут же в инфекционный корпус перевели. В красную зону. Четыре дня полежал там с кислородной маской и… Сердце не выдержало…
Полина обхватила пылающее лицо руками.
– Какой ужас! – еле слышно пробормотала она. – И молодые, и пожилые… Что же это делается, мама?.. Настоящая война… Без выстрелов и бомбёжек… Люди десятками тысяч погибают… И что дальше?.. Жутко становится жить…
У Поли на глазах выступили слёзы.
– Ты, доченька, береги себя… – озабоченно выдохнула мама Таня. – Видимо, времена такие пришли. А их, как известно, не выбирают… Надо просто научиться выживать. И побеждать. Иного не дано…
…После лёгкого ужина Полина ушла в свою комнату и, не зажигая света, встала у окна. По подоконнику методично постукивал холодный майский дождь. С сожалением взирая на эту безрадостную картину, молодая женщина призадумалась…
«Вот и до нашей семьи ковид добрался, – тяжело вздохнув, констатировала она. – Если эта вирусная мерзость искусственно создана в закрытых лабораториях и умышленно выпущена из пробирок для уничтожения ни в чём не повинных людей, то, будь моя воля, я бы всех этих горе-изобретателей посадила в один корабль и утопила бы далеко в океане. Чтоб другим неповадно было…
Рано или поздно медики создадут вакцину и препараты от коронавируса. Человечество наконец избавится от этой смертоносной гадости. Но кто даст гарантию, что через определённое время планету не накроет новая зараза? Ещё более коварная и убийственная? И вообще… Почему мир стал слишком агрессивным? Почему люди готовы день и ночь разрабатывать новые виды вооружений, а не возделывать на полях селекционно выведенные новые виды продуктов питания? Отчего уничтожать население Земли для кого-то важнее благосостояния этого населения?..»
Полина взглянула на темнеющий небосвод, перевела дыхание и с грустью продолжила свои размышления.
«Если кто-то из бесноватых политиканов, используя бактериологическое оружие, надеется отсидеться в своём бункере, то он глубоко заблуждается. Мы живём на одном шарике с единой экосистемой. Когда в одном конце планеты происходят вирусные катаклизмы, то они методом домино непременно прокатятся по всем закоулкам нашего шарика. Всегда надо помнить, что выпущенный из бутылки джинн нередко забывает о том, кто его настоящий хозяин. Яркий пример – фильм Стивена Спилберга «Парк юрского периода». Выведенные в пробирках популяции древних ящеров едва не сожрали самого профессора, вдохновлённого идеей оживления вымерших животных…
А самое главное – мы никогда не должны забывать, что Человека создал Господь Бог. И только Он вправе решать – кому существовать на нашей планете, а кому нет. Всё остальное – греховное безрассудство и безверие…»
…Утром Полина проснулась от ярких лучей солнца, брызнувших с улицы через оконные рамы. Молодая женщина сладко потянулась и… вспомнила весь вчерашний день. «Рассуждать, конечно, легко… – с досадой подумала она. – Только вот… Как сделать так, чтобы люди-человеки наконец поняли, что всем нам следует перестроиться на новый, иной шаблон сознания? Думаю, что после пандемии, после всех этих суровых испытаний наше общество должно неизбежно стать другим. В морально-нравственном аспекте. Но станет ли? Или мы уже настолько очерствели, что перестали отличать добро от зла? Сияние солнца от мутного света уличного фонаря?.. Тогда об этом не размышлять, а кричать надо! И очень громко! Чтобы миллионы услышали. Ведь тем, кто сейчас выживет, надо ещё и дальше лямку тянуть. Не повторяя ошибок прошлого. Иначе неминуемо вымрем. Как пресловутые динозавры и ящеры…
Я, безусловно, не истина в последней инстанции, но… Есть одна неплохая идея… Вот возьму и напишу небольшой рассказ о том, с чем вчера пришлось столкнуться. И не только об этом… Напишу правдиво и доступно. Без всякой там патетики. И размещу эту вещь на одном из популярных сайтов. Единомышленники, надеюсь, меня поймут. А остальным – Бог судья… Пусть подобное повествование станет всего лишь песчинкой в океане человеческого мировосприятия, но всё же это лучше, чем вакуум бездушной пустоты… А для начала… Для начала я сейчас встану, умоюсь и загляну в комнату к бабушке. Чтобы сказать ей несколько добрых слов в утешение…»
…В ближайшую субботу Полина засела за компьютер. Немного подумав, она крупным шрифтом набрала: «ВРЕМЕНА НЕ ВЫБИРАЮТ». Эти три слова и стали заголовком для её будущего рассказа…