Глава 17
– Тебя оживили этим заклинанием? – спросила Лидия и мысленно воспроизвела узор.
Она отдала книги Инге и знакомилась со ставшими доступными знаниями по магическому лечению. Их было много, и большинство с очень сложными узорами, которые ещё нужно было менять для каждого больного. Это был бесценный подарок, потому что на самостоятельное изучение ей понадобились бы годы учёбы.
– Да, это заклинание для оживления частей тела, – подтвердил Сарк. – Содер оживил мою голову и привязал заклинание к золоту.
– А как он тебя убил? – поинтересовалась младшая, оторвавшись от чтения.
– Не помню, – ответил маг. – Видимо, оживление произошло не сразу, поэтому пропали последние воспоминания.
– А почему ты решил, что убийца – твой друг? – удивилась Лидия. – Может, он просто воспользовался твоей смертью для своей мести и подарил тебе хоть какую-то жизнь. Сам же говорил, что она лучше исчезновения во мраке.
– Он так и сказал, но я в это не верю! Я был тогда гостем в его замке и не мог умереть случайно!
– Рассказать, как я в пять лет случайно убила человека? – спросила Инга. – Я очень любила плоды теи и часто бросала на пол кожуру. Слуги убирали, поэтому родители не знали, а няньку я не слушала. Жить по её правилам было не интересно. Это случилось не в городском особняке, а в родовом замке, где я любила забираться на одну из четырёх смотровых башен. Это нелегко для малышки и потом приходилось выслушивать ругань, но из неё можно было так далеко смотреть! Вот я и бросила на ступенях свою кожуру, а она очень скользкая. Капитану нашей дружины не повезло на неё наступить. Он не скатился по лестнице, но ударился виском о выступавший из кладки кирпич, и этого хватило.
– Занимательная история, – согласился Сарк. – Хочешь сказать, что и я мог умереть случайно?
– А ты не пробовал узнать причину смерти у Содера? – спросила Лидия.
– Нет. Я был вне себя от горя и не хотел ему верить, а потом мы поругались и больше не разговаривали. А к чему этот разговор? Не хотите мстить?
– Я слишком многим тебе обязана, чтобы отказать в помощи, – ответила она, – просто не хочется убивать невиновного. Завтра приедем в Борин, а послезавтра – в столицу. Сколько ехать от неё до вашего замка?
– С полдня, а от нас до Содера – намного меньше.
– И как, по-твоему, мы сможем его убить? Наверняка ты об этом думал.
– Магией вы его не убьёте, – ответил Сарк. – Убивать будете красотой!
– Как это? – удивилась Инга.
– Вы стали ослепительно красивы, – сказал маг. – Такая красота почти не встречается, и она сильно затруднила бы вам жизнь, если бы не магия. Я даже посоветовал бы вам немного подпортить лица.
– Вот ещё! – вскинулась младшая. – Я скорее подпорчу тех, кто будет мне мешать!
– А почему так не улучшать других? – не поняла Лидия.
– По нескольким причинам, – объяснил Сарк. – Во-первых, можно делать оптимизацию только себе или другим магам. Одно заклинание подобия работает слабее, и в этом случае обе женщины должны быть магами, а одна из них – эталоном красоты. Почему-то среди женщин нет сильных магов. Их редко принимают в школы, и я не знал ни одной, которая училась бы в Академии.
– А бытовая магия? – возразила старшая. – Сам говорил, что с её помощью можно лепить красавиц!
– В ней одно-единственное заклинание для изменения внешности. Им можно убрать какие-то дефекты и, повозившись, делать лица просто красивыми, а у вас они совершенны! Оптимизация довела твою природную красоту до предела, а подобие наделило тем же подругу. Если бы я был живым, сделал бы всё, чтобы завладеть одной из вас! Я думаю, что Содер поступит так же. Попроситесь переночевать, ну а дальше нетрудно свести с ним счёты с помощью яда. Он должен быть у моего отца. Если претит яд, ударите кинжалом.
– Портится погода, – заметила Лидия. – Мы уже проехали один трактир, нужно остановиться в следующим. По-моему, скоро пойдёт дождь. Опять Марон умчался на своей птице.
– В первый раз, что ли, – отозвалась Инга. – Скоро вернётся. Вы помолчали бы, а то мешаете читать.
Однако время шло, а слуги всё не было. Он не вернулся даже тогда, когда остановились возле трактира. Сумки пришлось нести самим. К их удивлению, небольшая трапезная была полностью занята обедавшими мужчинами.
– У вас есть свободные комнаты? – обратилась Лидия к традиционно полному трактирщику.
– Только одна, но с двумя кроватями, – ответил он. – Если она вас устроит... Недавно вселились эти господа, поэтому всё остальное занято.
Все восемь находившихся здесь мужчин, включая хозяина, отреагировали на девушек одинаково – широко открытыми глазами и краснотой лиц, а у прибежавшего с кухни с подносом слуги ещё и оттопырились штаны. Впрочем, когда встал трактирщик, у него увидели то же самое, а возбуждение остальных скрывали столы. В трапезной даже стихло чавканье.
– О чём я и говорил, – ехидно сказал Сарк. – Утром смотрели с восхищением, а теперь будут пялиться только так.
– Нас устроит одна комната, – обратилась Лидия к толстяку. – Вы сможете подать обед в неё? Сейчас подойдёт мой кучер, накормите его и отправьте на сеновал. Был ещё слуга, но он куда-то запропастился. Если появится здоровенный детина, направьте его к нам.
Трактирщик отвёл девушек на второй этаж, отпер свободную комнату и ушёл, пообещав, что сейчас им принесут еду.
– У вас изменились и голоса, – заметил маг. – От таких бросит в дрожь любого мужчину. Кажется, мы перестарались с магией. Лидия, спроси трактирщика, кто эти господа.
– А почему они тебя заинтересовали? – удивилась девушка.
– Я узнал одного, – ответил Сарк. – Это дармийский маг Дар Макгой. Молодой, но из сильных. Остальных не знаю, но двое явно из местных вояк. Одним словом, странная компания.
Они успели разложить вещи, когда послышался стук в дверь. Когда её открыли, увидели Марона.
– Кто тебя так подрал? – удивилась Инга.
На новой одежде слуги было больше дыр, чем на той, которая была на нём при их первой встрече. Пострадали даже штаны и безрукавка, из которых были выдраны куски кожи.
– Птичка взбесилась, – грустно ответил он. – Сбросила меня и стала клеваться. Пока свернул ей голову...
– От тебя одни убытки! – сердито сказала Лидия. – Отпустить, что ли? Одежда не хуже прежней, топор тоже есть. Попробуешь заняться разбоем на этой дороге!
– Воля ваша, – согласился он и собрался уйти.
– Погоди! – остановила она. – Иди к хозяину и скажи, что я велела накормить. Потом отправишься на сеновал к Элсу. Когда приедем в Борин, пойдёте вдвоём на рынок за конём. Если опять приедешь на чём-нибудь другом, там и простимся!
Марон ушёл, но девушка не успела отойти от двери, как в неё опять постучали. На этот раз побеспокоил слуга трактирщика с их обедом. Пока парень расставлял на столе тарелки с едой, его начало трясти, а из комнаты не вышел, а выбежал.
– Плохо дело! – озабоченно сказал Сарк. – Видели, что творилось со слугой? И ваш, кстати, тоже ушёл возбуждённый. Пообедаете и поищите в «Общей магии» что-нибудь для снижения привлекательности, пока на вас не стали бросаться!
В указанной книге ничего не нашли, нужное отыскала Инга в «Шутках студеоузов».
– Есть! – сказала она, показав рисунок. – Очень простое заклинание. Подействует даже на магов, хоть они и поймут, что им пудрят мозги.
– И это говорит баронесса, – уже не в первый раз упрекнул её маг. – Что за манеры!
– «Как из красавицы сделать уродину», – прочитала заглавие Лидия. – Шутники! Ну что, пробуем друг на друге?
– Уродин из вас не получилось, – осмотрел их Сарк. – Очень симпатичные мордашки, но уже ничего запредельного. Магу видно, что это наложенный образ, но сколько тех магов!
– Ну и женщины! – с восхищением сказал младший из братьев Кальмиров. – Я едва сдержался от того, чтобы не испачкать штаны!
После обеда Дар Макгой собрал всех в своей комнате для разговора.
– Это обман, – заметил Гай. – Девицы для чего-то используют магию. По-моему, у обеих наложенный образ.
– Вам только бы поболтать о бабах, – недовольно оборвал их Дар. – Через два дня будем в столице, и нужно решать, как отделаться от сопровождения!
Когда они шесть дней назад выдали себя за людей посланника Дарма при дворе эльхарского короля, командовавший дозором офицер отправил всех под конвоем к генералу Котгайлу, а тот выделил двух сержантов и приказал им сопровождать дармийцев в столицу и сдать в секретную службу для разбора. Грамота избавила от ареста, а после проверки наверняка отправят к посланнику, но это было чревато слежкой, которая помешала бы выполнить задание.
– Убьём обоих – и все дела, – сказал Рей Гектор. – Мы не будем задерживаться в королевстве, а с пропажей этих вояк не станут разбираться раньше чем через декаду. Уходить в любом случае придётся через эльхарскую границу, а не через Сорму. Давайте поговорим о другом. Мне не нравится ваш план охоты на слуг.
– И чем же он нехорош, барон? – скривившись, спросил Макгой.
Эти двое невзлюбили друг друга ещё при подготовке к походу и не сдерживали своей неприязни.
– Вы хотите, чтобы мы укрылись вблизи замка Содера и ждали, когда из него выедет кто-нибудь из слуг. Его можно подчинить и заставить убить хозяина. Но слуги могут долго не появиться или появятся в таком числе, что нас не хватит на подчинение. Наверняка крестьяне сами возят продукты и их не пускают дальше двора, а посланные к соседям или в город слуги выезжают с охраной. И сколько нам ждать? К тому же маг сразу заметит следы подчинения и не даст к себе приблизиться, а на кухню и к столу барона допускают считанных слуг и их всех проверяют.
– Вот и посмотрим, – сказал Дар. – Если не будет одиночек, пойдёте сами. Я был при дворе и видел Содера, хоть с ним не общался. Наверняка и он запомнил меня, поэтому сразу узнает и всё поймёт. Вариант со слугой убирает для вас риск, а я в любом случае ничем не рискую.
– За невыполнение задания головы оторвут у всех. Или вы не намерены возвращаться? А если у слуги не получится покушение, Содер будет настороже, поэтому риск для нас возрастёт многократно!
– Делаем засаду! – настоял на своём Дар. – Кого-нибудь да захватим. Если он не подойдёт для покушения, хоть узнаем, что творится в замке. Идти в него без разведки – это глупость!
Магам приходилось приноравливаться к своим пешим спутникам, поэтому до вечера не дошли даже до границы. Это сделали утром, через час после завтрака. Было заметно, с какой неохотой Серк Доран и его работники возвращаются туда, откуда бежали, спасая свои жизни.
– Граница, – сказал купец, пнув ногой вкопанный на обочине столб. – Скоро дойдём до трактира. Когда шли сюда, его хозяин закрылся и никого не впускал. Деревни вымирали, поэтому не было подвоза продовольствия, и он не хотел его продавать и рисковать семьёй. Сейчас мало кому нужно золото, еда важнее, а у нас её мало.
– Раздобудем, – отозвался Альт, – а если нет, съедим лошадей. Не скажете, куда подевались ваши?
– Ограбили, – ответил Серк. – Мы уехали из столицы при первых же слухах о море, поэтому и уцелели. Погрузили на подводы продовольствие и остатки товаров и смогли доехать до Баргуза. Это город на полпути от границы до столицы королевства. Там и столкнулись с чьей-то дружиной. Повезло, что не перерезали шеи, а только намяли бока и угнали обоз. Те, кто ехал сзади, смогли незаметно для грабителей бросить в кусты мешок с сухими лепёшками и пистоли, иначе мы не добрались бы до Эльхара. Шли от заката до рассвета, а днём прятались в рощах. Один раз нарвались на какую-то шайку, но им хватило одного выстрела. Может, в Зарбе и сохранилась королевская власть, только не на окраинах.
Вскоре увидели трактир. Кто-то бросил открытыми ворота, такими же распахнутыми были и двери в доме.
– Уехал, – сказал работник по имени Вась о трактирщике. – Наверное, побоялся, что здесь сожгут. Если бы нас не пустили домой, так и сделали бы. Добыли бы хоть какую-нибудь еду.
– Посмотрю, – сказал Герт, – может, остался овёс.
Он спешился, отдал повод Васю и сходил сначала в конюшню, а потом и в дом. Минут через десять вернулся и сказал, что не нашёл ничего съестного.
– Оставили только посуду, и в подвале стоит бочка с вином.
– Обойдёмся без вина, – решил Альт. – Когда будет первая деревня?
– Скоро, – ответил Серк. – До полудня дойдём. Её крестьяне возили в трактир продовольствие. Мы обошли лесом, чтобы не прихватить заразу.
Деревня оказалась небольшой – всего семь стоявших вдоль дороги саманных изб, огороженных плетнём. За ними виднелись огороды, а ещё дальше – уже убранные поля. На разведку послали самого сильного из работников Дорана – Беса.
– Сбежали, – доложил он результаты осмотра. – В домах пусто, из амбаров выгребли всё до последнего зёрнышка, и в хлевах нет скота, а огороды перекопаны.
– Плохо, если так будет и дальше, – озабоченно сказал Герт.
– Все не убегут, – отозвался Серк. – И куда бежать? В Зарбе повсюду смерть, а соседи не пустят. Еда будет там, где много погибших, а эти успели где-то спрятаться. Если не подхватили заразу, выживут.
– Неужели все умирают? – спросил Альт.
– Очень многие. Перед уходом из столицы мы слышали, что выживает один из десяти. Давайте не будем терять здесь время.
Вскоре после деревни лес стал мельчать, всё в большем числе появлялись прогалины. К вечеру уже не было сплошных зарослей, только отдельные рощи в поросшей сочной травой степи.
– Нужно искать место для ночлега, – поглядев на заходящее солнце, сказал Альт.
– Скоро будет удобное, – отозвался Серк. – На обочине сложена куча камней, а напротив, шагах в ста, течёт небольшой ручей с чистой водой. Неподалёку есть роща, и мы успеем до темноты запастись дровами.
До камней дошли быстро, и так же быстро нашли ручей. Бес занялся лошадьми, а остальные за одну ходку обеспечили себя дровами.
– Доедаем последнюю крупу, – глядя на кашеварящего Вася, сказал Герт. – Скоро будут деревни?
– Завтра встретим две, а потом они пойдут чаще, – ответил Серк. – Этот край был густо заселён.
Когда поужинали, он хотел организовать дежурства, но Альт сказал, что все должны спать, а безопасность обеспечат магией. Ночь прошла спокойно, а утром на них попытались напасть. Заклинание сработало, когда два десятка вооружённых оборванцев подобрались к лагерю на полсотни шагов. Половину из них тут же убили остановкой сердца, двоих парализовали, а остальным удалось убежать.
– Хорошо быть магом! – с завистью сказал Серк. – Нас они перерезали бы без труда. Будем допрашивать?
– Для того их и обездвижели, – ответил Альт. – Тащите к костру этих двоих. Нет, мы не будем пытать огнём, просто подчиним. Давайте, Герт, я их отпускаю.
Дёрнувшиеся разбойники попали под действие подчинения и опять застыли.
– Отвечайте, сколько вас и где лагерь! – потребовал Лодгар. – Да не оба сразу, а один ты.
– Всего два десятка и ещё трое, – послушно ответил выбранный магом разбойник. – Остановились в деревне, но сейчас, наверное, удрали.
– Там остались крестьяне? – спросил Альт.
– Уцелел только один. Есть ещё мальчишка, но он не жилец. Остальные умерли или ушли.
– У него есть лошади?
– У крестьян не осталось лошадей, – помотал головой разбойник. – Те, у кого они были, отправились в долину Баккой. Говорят, что мор не затронул её из-за благочестия жрецов храма Дар-акка. Кое у кого остались ропы, но их скоро пустят на мясо.
– Ропов на мясо? – удивился Серк. – Они же в десять раз дороже хорошего коня!
– Кто их теперь купит! Этих птиц разводили для бегов и нужд богачей, а теперь их некому покупать и нечем кормить. Они жрут только плоды марга и овёс, а это теперь пища многих крестьян. И роп – беговая птица, её не запряжёшь в телегу.
– А почему так плохо с едой? – не понял Альт. – Ведь у крестьян в каждом хозяйстве должны быть запасы. И торговцы...
– В голоде виноват годдар Сиддей, – объяснил разбойник. – Мор начался далеко на юге и не сразу пришёл в наши края. Годдар разослал по деревням отряды своих солдат с обозами и взял со всех налог на год вперёд. Это нам так объявили, на самом деле во многих местах забирали всё зерно и угоняли скот. Королевская семья и столичная знать ушли вместе с армией и собранными запасами в горы Паддеры и бросили нас здесь умирать! Да покарает их святой Ап Тумар!
Годдаром здесь называли самого главного воинского начальника.
– Убьём? – спросил Герт, кивнув на разбойников.
– Пусть убираются, – решил Альт. – Серк, расскажите о ропах.
– Это огромные птицы, которые без труда несут на спине взрослого мужчину, – сказал купец. – Они не умеют летать, но бегают раза в два быстрее хорошего скакуна и не только быстрые, но и очень выносливые. На ропах мы добрались бы до столицы за два дня. Их продавали только знати и для арены, где проводились бега. Я слышал, что такие птицы есть и в здешней армии.
– Еды нет, поэтому давайте не будем терять время и побыстрее доберёмся до этой деревни. Может, разживёмся хоть какой-то едой, чтобы не забивать лошадей. Есть у меня мысль обменять их на этих ропов.
Лошадей не привязывали, а только стреножили, поэтому они за ночь набили брюхо травой и вволю напились. Сейчас их только оседлали и поспешили выйти на тракт.
– Погода портится, – посмотрев на быстро темнеющее небо, сказал Герт. – Это ещё один повод для спешки. Может, мы и не найдём в деревне еды, но хоть дождь переждём под крышей!
Глава 18
Утром вышли завтракать, когда другие постояльцы уже уехали. На вопрос Лидии, кем они были, трактирщик пожал плечами и сказал, что не интересуется своими клиентами. Он осмотрел девушек, не нашёл в них вчерашней красоты и был явно этим обрадован.
– Всё-таки подумайте о том, чтобы подправить лица, – сказал Сарк. – Необязательно их уродовать, можно, например, добавить веснушки. Даже этому старому борову было нелегко вчера в вашем присутствии, вон как он обрадован. Не будете же вы все время прикрываться магией!
Слуги пришли в трапезную одновременно с господами, поэтому после завтрака быстро собрались, расплатились с трактирщиком и уехали. Лишившегося «птички» Марона отправили на козлы к Элсу. Ночью прошёл дождь, но дорога успела подсохнуть и обошлось без грязи. Слуги болтали, но за топотом лошадей и скрипом колёс их почти не было слышно и разговор не мешал девушкам заниматься магией.
– Вот здесь она меня и клевала, – услышала Лидия, выглянула в окно и успела увидеть лежавшее на обочине тело ропки.
Дорога до Борина оказалась скучной. Пока ехали, не случилось ничего примечательного и обошлись без разговоров. Занятия магией утомили обеих, к тому же девушкам уже надоело путешествие и хотелось быстрее его закончить. Сарк тоже не собирался их развлекать и тихо сидел в голове Лидии, поэтому остаток дня продремали. Когда подъехали к городским воротам, сидевшие в караулке стражники почему-то не вышли за платой. Кучер остановил лошадей, а потом, видя такое пренебрежение, сплюнул на дорогу и въехал в город. Лидия ещё утром сказала, что нужно будет найти хороший трактир, поэтому Элс без повторных указаний занялся этими поисками. Прохожие объяснили, куда ехать, и вскоре карета остановилась возле нужного заведения. На этот раз вещи нёс Марон. Встретивший их трактирщик так удивился виду ободранного здоровяка, что не сразу заметил вошедших следом за ним девушек. Недоразумение быстро устранили и их тут же отвели в двухместный номер и принесли в него ужин. Слуг тоже накормили и отправили на конюшню. Утром спустились завтракать в трапезную, где хозяек уже поджидали Марон с Элсом.
– Возьми кошелёк, – сказала Лидия конюху. – Марону я больше не доверю деньги. После завтрака купишь ему новые рубаху и безрукавку. Найдёте, где ремонтируют одежду, и пусть зашьют штаны. В последнюю очередь займётесь конём. И смотри, чтобы это были именно жеребец или кобыла! Постарайтесь быстро управиться, я не хочу здесь задерживаться.
Слуги, как всегда, поели раньше девушек и ушли за покупками, а они задержались с очень вкусным пирогом. Это была уже не просто еда, а удовольствие, которое хотелось растянуть подольше. Когда закончили с завтраком и собирались уйти, по лестнице спустились двое мужчин.
– Марла? – увидев Лидию, удивился шедший первым пожилой мужчина в очень богатой одежде. – Что ты здесь делаешь, да ещё в таком виде?
Последний вопрос был задан с негодованием. Старшая закрывала для него Ингу, поэтому вторую девицу он увидел, подойдя ближе, и обомлел.
– Это не Марла, ваше сиятельство, – почтительно сказал сопровождавший его маг. – Эти дамы скрывают свою внешность магией. Сходство с вашей дочерью удивительное, но это только случайность.
– Они обе маги? – вторично удивился тот, кто, судя по обращению, был графом.
– И сильные! – подтвердил маг. – Это очень странно. Я знаю только одну женщину такой силы. Это придворный маг герцогини Легас. По слухам, такая же есть и в Дарме. Понятия не имею, откуда могли взяться эти.
– Вы долго намерены нас обсуждать? – холодно спросила Лидия. – Это нарушение всяческих приличий, поэтому я отвечу вам тем же! Идём, сестра.
– Подождите! – остановил их маг. – Наше поведение вызвано удивлением, и вы, конечно, можете уйти, но сначала снимите последствия заклинания! Потом сможете опять закрыться. Согласно кодекса я имею право это требовать. Или у вас есть основания скрывать внешность?
– Налюбовались? – сказала Лидия, убрав морок. – Смотрите, чтобы не лопнули штаны!
Она вернула себе и Инге прежнюю внешность, и девушки ушли, оставив возбуждённых мужчин приходить в себя.
– И как вы собираетесь с этим жить? – спросил Сарк, когда очутились в своём номере. – Ладно, у младшей немного ума, но у тебя-то он есть!
– По-твоему, я дура?! – вскинулась Инга.
– Я вас предупреждал? – не слушая её, сказал маг. – Не знаю, что подумает граф Бодер, но Сармак сразу понял, чему вы обязаны своим красоте и сходству!
– Это тот маг? – спросила Лидия. – И что в этом опасного?
– Вы должны были привлекать к себе как можно меньше внимания, особенно пока не разбежались! Уже одна ваша сила вызвала бы большое удивление и интерес, а если добавить к ней запредельную красоту...
– Ты не ответил. Ну сильные – что в этом плохого? Неужели кодекс запрещает кому-то использовать оптимизацию?
– Женщины! Почему вы не хотите думать?
– А ты не ругайся, а объясни! – обиделась Инга.
– Хорошо, объясню. Вот старшая, когда покупала дворянство, назвалась своим именем, хотя никто не мешал изменить родовое. И теперь, если ею заинтересуются, нетрудно будет выяснить, что у Лидии Макейн не было никакой силы! Жрецы записывают результаты проверок и долго хранят эти записи!
– Ну и что? – не поняла Лидия. – Я теперь дворянка...
– Это безнадёжно... – с сожалением сказал маг. – Ты была никем, а стала магом редкой силы, особенно для женщины! А это долгая жизнь без болезней и богатство, это, наконец, власть! И с тобой, дорогуша, то же самое. Потребуется ещё меньше времени, чтобы узнать, что у дочери барона Кая Дорака не было никаких способностей к магии! Да вас после этого вывернут наизнанку, чтобы узнать, как из обычных людей делать магов! А узнав, убьют, чтобы не узнали другие. И может не спасти даже брак с кем-нибудь из влиятельных вельмож.
– И что же делать? – растерялась Лидия.
– Мчаться быстрее к моему отцу, – ответил Сарк. – Выбросишь свою бумагу, а он напишет новую обеим. Будете сёстрами с каким-нибудь никому не известным родовым именем. Личные можете оставить свои. Подправите рост магией, чтобы не отличаться и назваться близняшками.
– А моё баронство?! – возмутилась Инга.
– Что для тебя важнее, баронство или жизнь? Нужно было слушать тех, кто умнее, и не осложнять жизнь погоней за красотой. Выйдешь замуж за графа и будешь графиней.
– Так можно, – успокоилась она.
– А наша сила? – спросила Лидия. – Разве она не будет вызывать удивление?
– Будет, – подтвердил маг, – но вы сможете на это плевать. Если у кого-то из близнецов есть сила, она будет и у другого, а если получили благородство, за неё уже не накажут. Все решат, что ваши родители как-то укрыли вас от проверки. Вызовите интерес и желание прибрать к рукам, но это уже не опасно.
– А этот маг? – сказала Инга. – Если он станет болтать...
– Потому и говорю, что нужно быстрее уезжать. Как только появятся слуги, сразу съезжайте! А если попытаются разговорить, прикиньтесь оскорблёнными.
Быстро уехать не получилось, потому что слуги появились уже в обеденное время. Марон был в новой рубахе, а безрукавку не стали покупать. Ему так её отремонтировали, что было почти незаметно швов.
– Почему так долго? – сердито спросила Лидия.
– Мы не виноваты, хозяйка, – стал оправдываться Элс. – Задержка вышла из-за седла. Коня мы купили из тех, которые могут тащить три воза сразу, а на них не делают сёдел. И в обычное седло у Марона не влезет задница. Пробовали договориться с седельщиком, но ему нужно три дня, да и дорого берёт...
– Короче! – оборвала она. – Чем кончились ваши хождения?
– Поедет на попоне. Нам сделали ремни...
– А ваша лошадь умеет бегать? – спросила Инга. – Видела я таких. Сильные, но бегают только в детстве.
– Побежит, – обещал кучер. – Мы быстро не ездим, так что не отстанет.
– А если придётся ехать быстро? – спросила Лидия, проклиная про себя день, когда связалась с Мароном.
– Побежит сам, – почесав затылок, ответил Элс. – Лошадь тогда придётся бросить.
– Морочите вы себе головы, – недовольно сказал Сарк. – Если тебе жаль этого дылду, дай ему денег и отпусти. И с его конём потеряли столько времени, а он ещё может задержать в пути. Пусть бы ваш слуга и дальше ехал вместе с кучером! Эх, женщины!
Лидия признавала правоту мага, но, как и большинство женщин, злилась больше не на себя, а на него за упрёки.
– Уезжаем! – сердито сказала она слугам. – Берите сумки и идите к карете, а мы рассчитаемся с хозяином.
– А жратва? – напомнил об обеде Элс. – Как ехать с пустым брюхом-то?
– Пообедаем в первом же придорожном трактире! Шевелитесь быстрее, увальни!
Сержанты не понимали причины спешки, но не возражали против быстрой езды, поэтому к столице подъехали после полудня. Перед этим у Рея Гектора состоялся разговор с Даром Макгоем. Чтобы не быть услышанными остальными, они немного придержали коней.
– Я возражаю против убийства, – сказал барон. – Есть предложение получше.
– Это потому, что убийство предложил я? – спросил маг. – Если мне не изменяет память, вы сами говорили о том же!
– Вы любите простые решения, – не отвечая на колкость, сказал Рей, – это свойственно всем молодым. Мне претит убийство тех, кто тебе доверяет. К тому же, если придётся задержаться, за ваш простой выход могут казнить позорной смертью. И меня не утешит то, что болтаться в петле придётся рядом с вами.
– И что вы предлагаете? – справившись со злостью, спросил Дар.
– Вы легко подчините одного из сержантов, а с другим справится Гай. Внушите, что они выполнили поручение генерала и были отправлены обратно. Дайте каждому несколько золотых и добавьте, что они могут не торопиться с возвращением. Эти вояки будут валять девок в каждом встречном городе и не доберутся до Котгайла раньше чем через декаду. Я думаю, что это будет существенно позже. И вряд ли он что-нибудь заподозрит. Если нас потом и поймают, то не смогут предъявить ничего серьёзного, так, мелкие нарушения, за которые только вышлют из королевства.
– Согласен, – ответил маг. – Надеюсь, вы не возражаете против предложенного мной способа поисков баронства Содера?
– Напрасно надеетесь. Вы хотите посетить геральдическую коллегию. Это самый простой способ, но этим посещением мы выдаём себя с головой. Я не знаю, в каких отношениях Содер с королевским двором и как отреагируют на его убийство, и вы этого не знаете! Если Бармос потребует наши головы вместо головы Герта, он их получит. Или вы думаете, что наш король будет ссориться с ним из-за такой малости?
– Допустим, – вынужден был согласиться Дар. – И как тогда искать?
– Так, как искали раньше, – через трактирщиков. Обычно они знают всех окрестных баронов. Если это не получится, можно сходить в коллегию. Но до этого нужно познакомиться с кем-нибудь из приезжих дворян и представиться его именем. Дольше провозимся, но не подставим себя под удар.
Чтобы осмотреть деревню, пришлось съехать с тракта. Почти все избы были брошены крестьянами, а в некоторых, судя по смраду, лежали тела. Из хозяев остался только тот крестьянин, о котором говорил разбойник. Он сидел на пороге своей избы и бездумно уставился куда-то вдаль, не обратив никакого внимания на появившихся чужаков.
– Приветствую вас, уважаемый! – обратился к нему Альт. – Мы слышали, что у вас болен сын. Я маг и могу попытаться помочь...
– Зачем вам чужие заботы, эгбей? – равнодушно сказал крестьянин. – У меня нет ни еды, ни золота для оплаты ваших услуг.
Перед тем как заехали в деревню, Альту то же самое сказал Лодгар.
– Охота вам возиться с каким-то деревенским мальчишкой! Сейчас мрут повсюду, а мы с вами потеряем время.
Тогда он промолчал, сейчас ответил:
– Я уже давно живу только для себя и принёс другим немало горя. Не зачал ни одного ребёнка, но отнял несколько жизней своих врагов. И если я удержу у порога жизни вашего сына...
– Он уже за порогом, эгбей, а скоро туда же шагну и я. Погибла вся семья и нет сил начинать жизнь сначала и смотреть на мерзость, в которую впали сыновья истинного бога. Да смилуется над вами за сочувствие святой Ап Тумар!
– Не ожидал от вас подобной сентиментальности, – сказал Герт, когда отошли от мёртвой деревни. – И к кому? К зарбийцам! И что это за обращение – эгбей? В языке, который вы нам дали, его не было.
– В нём только слова, у которых есть перевод, – объяснил Альт. – Это в обычаях, о которых я рассказывал. Неужели не сказал? Значит, забыл или не счёл нужным. Никогда не думал, что в Зарбе кто-нибудь так назовёт чужака. Эгбей – это не просто почтительное обращение, так называют человека, которому очень многим обязаны.
Лодгар о чём-то задумался и дальше ехали молча. К полудню увидели ещё одну деревню. В первой же избе их встретил хозяин. Это был уже немолодой крестьянин, который с опаской смотрел на вооружённых чужаков, не убирая руки с рукоятки заткнутого за пояс кинжала.
– Мы не причиним вам зла, уважаемый, – постарался успокоить его Альт. – Скажите, здесь можно купить у кого-нибудь лошадей и продовольствие? Мы хорошо заплатим.
– Все, у кого были лошади, давно уехали, – ответил он. – Я сам купил бы, да не у кого. Есть ропы, но на них не увезёшь добро. С едой плохо, но могу продать немного крупы. Если хотите, возьмите у меня лопаты и походите по брошенным огородам. Там можно накопать репу. Можете купить ропов, только оставите мне своих лошадей. Тогда к каждой птице дам по мешку марга. Вы едете в столицу?
– Да, в Маддрис, – подтвердил Альт.
– Доберётесь за два дня, а на лошадях нужно ехать шесть, и у вас их только две.
– У вас много ропов? – спросил Лодгар. – Почему же не уехали на них? Я понимаю, что птиц не запряжёшь в телегу, но можно загрузить...
– Роп слушается только всадника, да и то не всегда, – терпеливо объяснил крестьянин бестолковому чужаку. – С грузом они разбегутся, и я потеряю добро. А мне ещё везти жену и детей. К тому же у меня мало корма для ропов, а лошади могут обойтись травой. Вас шесть, а у меня семь птиц. Оставшуюся забью на мясо и поделюсь с вами.
– Во сколько вы их оцениваете? – спросил Альт.
– Ваши лошади и по тридцать золотых за птицу. Дешевле не продам!
Крестьянину заплатили, и он ненадолго куда-то убежал. Видимо, не до конца поверил в то, что его не ограбят, и спрятал золото. Когда вернулся, занялся ропами. Вась с Бесом взяли мешки и лопаты и отправились на огороды, а остальные смотрели, как седлать птиц.
– При кормёжке привязывайте их подальше друг от друга, иначе подерутся, – поучал их крестьянин. – Давайте по два десятка плодов три раза в день. Утром они уже ели. Пить будут сами, нужно только отвести туда, где есть вода. Если взбесятся, держитесь рукой за переднюю луку седла, а другой бейте по шее! Но у них уже был гон, поэтому должны слушаться.
– А как вам удалось не заболеть? – поинтересовался Альт.
– Мы все переболели, только легко, иначе заперлись бы от вас в доме, – ответил хозяин. – В деревне был колдун, который защитил своей силой тех, кто смог ему заплатить. Совсем не уберёг, но уже не померли, как другие. Попробуйте поездить в загоне, а я пока забью птицу.
Он куда-то увёл одного ропа, а потом в несколько ходок перенёс мясо. Ездить на птицах было непривычно. Пока варили мясо, езду успели попробовать все, в том числе и принёсшие репу слуги. Её разложили по сумкам и закрепили на птичьих спинах вместе с их кормом. Крупы дали одну сумку на всех, вот мяса наелись вволю. Оно получилось жёстким, но после вынужденного воздержания и такое ели с удовольствием. Поев, вывели своих птиц за ограду и уехали к большому облегчению крестьянина, который до самого конца боялся, что заберут и лошадей.
– Жаль наших лошадок, – сказал Лодгар, когда выехали на тракт, – но если эти птички так быстро бегают, как о них говорят, лошади только помешают. Проверим?
Проверка вылилась в сумасшедшую гонку, в которой только чудом никто не свалился и не свернул шею. Птицы так быстро неслись по дороге, что рябило в глазах. Всадники бросили поводья и обеими руками держались за сёдла, чтобы из них не выпасть. Ропы пробежали мимо нескольких деревень и какого-то города и остановились возле моста через небольшую реку. Подойдя к воде, они стали пить, высоко запрокидывая головы после каждого глотка.
– У меня дрожат руки! – признался Герт. – Никогда не ездил с такой скоростью и нет желания повторять. Интересно, они умеют бегать потише?
После водопоя попробовали и медленный бег. Без шпор птицы бежали с видимой ленцой, но не медленней лошадиного галопа. В полдень увидели удобное место для обеда и попытались остановиться. Это получилось не сразу и потом пришлось возвращаться.
– Приноровимся, – сказал Альт, привязывая своего ропа к одному из деревьев. – Если ничего не случиться, доедем быстро. Бес, корми птиц, а Вась с Бором займутся костром.
– Давайте поговорим, пока они готовят обед, – обратился к магам Серк Доран. – Вы удивлены отношением крестьян?
– Я ожидал больше высокомерия, – отозвался Альт, – правда, их придавила беда...
– Здесь другое, – объяснил купец. – Первый крестьянин уже попрощался с жизнью, а второй боялся, что его ограбят и надеялся купить у нас лошадей. Какое уж тут высокомерие! Нам повезло, но вскоре можем встретить и много других. Мор уже фактически прошёл, но выжившим грозит голод, а под каждым из нас гора мяса.
– И что вы предлагаете? – спросил Содер.
– Никуда не заезжать до самой столицы. Надежда найти еду небольшая, а нас могут ограбить и убить. Сейчас так поступают со своими, что им какие-то чужаки! В отличие от Эльхара, здесь тракт не проходит через города, они все стоят в стороне, поэтому не придётся заниматься объездами. И в столицу пойдём своими ногами, а слуг оставим с птицами в какой-нибудь роще. Будут есть репу и ждать. Когда узнаем, где сейчас Берд Юдгой, вернёмся. Плоды марга скоро закончатся, но до мага ропы нас довезут. Если он не даст корма, возвращаться придётся пешком, а птиц забить на мясо.
– Вы лучше нас знаете королевство, – согласился Альт. – Надеюсь, что нам повезёт и дальше!
Главы 19-20 http://proza.ru/2020/11/09/1230