Глава двадцать третья
Освещённая со всех сторон фонарями центральная городская площадь сверху напоминала огромный муравейник. Хотя, судя по гулу, доносившемуся оттуда, это скорее был улей.
С минуты на минуту здесь должен был начаться праздник, которого почти все жители ждали целый год.
Опоздавшие сновали между рядами в поисках свободного места, но натыкались на недовольных мамочек, которые занимали свои места за два часа до начала представления.
— Вы загораживаете. Дети ничего не увидят! — слышалось то тут, то там.
Хотя сама сцена была внизу, и со склонов, где располагались зрительские трибуны, был прекрасный обзор, кому же хочется уступать с таким трудом добытое место.
Как ни странно, мадам Фрида, пришедшая на праздник позже всех, преспокойно сидела во втором ряду. Дело в том, что один незнакомый, хорошо воспитанный юный эльф, пришедший сюда с родителями, уступил ей своё место.
«Садитесь, бабушка!» — громко сказал он.
Мадам Фрида побагровела и хотела одёрнуть «наглого мальчишку», но сдержалась и сухо поблагодарила его.
Если бы она, как остальные горожане, захватила бинокль, то на противоположной трибуне смогла бы разглядеть месье Жака и Начальника полиции, которые всё время о чём-то спрашивали занявших свои места и стоящих в проходах зрителей.
Было шумно. Музыканты настраивали свои инструменты. Кто-то смеялся. У кого-то плакал грудной младенец.
Внезапно всё смолкло и на сцену вышел Фонарщик. Знакомый и в то же время совсем другой. Величественный, в высоком цилиндре. Это был уже не тот фонарщик с полным ведром светлячков, которого даже старожилы города помнили глубоким стариком. На сцене стоял Повелитель Света с тяжёлым мерцающим жезлом.
— Праздник Парящих Фонариков я объявляю открытым! — провозгласил он таким голосом, что у многих от волнения перехватило дыхание. Затем он с невероятной лёгкостью поднял жезл над головой и с силой ударил его оземь.
Вся площадь вместе со сценой погрузилась в кромешный мрак.
Но через мгновение подмостки озарились мягким свечением. И вместо Фонарщика зрители увидели юных фей, похожих на хрупкие фарфоровые статуэтки. Они стояли неподвижно, грациозно скрестив руки перед собой. Зазвучали первые аккорды чудесной музыки, и девушки закружились в танце. Волшебные палочки в их руках при каждом взмахе выпускали шлейф голубоватых искр, которые долго не гасли, переплетаясь в замысловатые узоры. Все смотрели на этот танец, как заворожённые.
Каждый год специальная комиссия тщательно выбирала юных танцовщиц из числа учениц выпускного класса Школы волшебниц. Сколько слёз проливали девочки, не вошедшие в десятку лучших! И сколько слёз проливали «счастливицы», в кровь стиравшие ноги и крылья во время многочасовых репетиций. Но результат того стоил. Зрители восторженно аплодировали юным феям.
Однако все знали, что настоящее представление ещё впереди, и ждали его с нетерпением.
И вот, началось! В руках у танцовщиц вместо волшебных палочек оказались огромные шары с едва заметным свечением внутри.
Несмотря на свои большие размеры, шары были невероятно лёгкими, почти невесомыми. Они были изготовлены из смолы очень редкого кустарника эльфами-стеклодувами, которые держали секрет своего мастерства в строжайшей тайне.
Вначале девочки плавно скользили по сцене под негромкую музыку, держа фонарики над головой. Они кружились, разбегались и вновь сходились в центре.
Зрители смотрели, затаив дыхание. Теперь уже нельзя было оторвать глаз от этого зрелища. И не только потому, что это было невероятно красиво. А ещё и потому, что от этого зависело исполнение желания.
Каждый зритель выбирал определенный фонарик и, глядя на него, мысленно повторял своё заветное желание. И сейчас самым главным было не упустить фонарик из виду до конца волшебного танца.
Все десять танцовщиц были одеты в платья разных цветов, чтобы зрителям было легче следить за ними.
Музыка звучала всё громче. Юные феи танцевали всё быстрее. И светлячки, сидевшие внутри «стеклянных» шаров, светили всё сильнее. Когда их свет стал нестерпимо ярким, девочки одновременно взмыли в ночное небо. Зрители, все, как один, устремили взгляды ввысь. Даже музыканты, у которых тоже были заветные желания, перестали играть.
Наверху были только звезды, сплетённые в созвездия, и фонарики, которые продолжали танцевать, то выстраиваясь в одну прямую линию, то паря по кругу, то замирая неподвижно. Они поднимались выше и выше. Внезапно эти живые звездочки разом сорвались с неба и стремительно полетели на землю.
Музыканты заиграли торжественную музыку, и танцовщицы, одна за другой, приземлились на сцену.
Через пару секунд раздался такой гул, как будто вздох облегчения вырвался одновременно из груди всех присутствующих, и площадь заполнили оглушительные, несмолкаемые аплодисменты.
Зрители бежали к юным артисткам с цветами, благодарили их, обнимали.
Господин Знахарий не успевал раздавать успокоительное особо чувствительным дамам.
Мадам Фрида сидела с непроницаемым лицом и обмахивалась шляпой, хотя было довольно прохладно.
Господин Начальник Полиции поглаживал усы, стараясь скрыть довольную улыбку.
А месье Жак, в груди которого затеплилась надежда, незаметно смахнул слезу и, несмотря на свои волнения и переживания, стал громко приглашать всех на угощение. Стол, накрытый для гостей, ломился от яств, но он отправил парочку проворных мальчишек в кондитерскую за самыми большими и вкусными тортами.
— Не забудьте свечи! — прокричал он им вдогонку.
Девочки-танцовщицы сидели прямо на земле, с обвисшими крыльями, усталые, но довольные. Ведь их главное желание уже сбылось: они безукоризненно выполнили то, к чему готовились целый год. Они осчастливили целый город!
Только старый Фонарщик занимался своими привычными делами: он обходил фонари, освещавшие сцену, и собирал тускнеющих светляков. Ставил раздвижную лестницу, кряхтя, поднимался на неё, осторожно вынимал из светильника жучка и клал его в ведро. Всё как всегда. Ничего особенного. Но с каждым годом эти незамысловатые действия давались ему всё труднее. Возраст брал своё.
Старик давно уже подыскивал себе замену, ну или хотя бы помощника. Но никто не хотел идти в фонарщики. Все почему-то считали эту работу скучной.
«Вот почему мне судьба не послала сына? — размышлял старик, — Нет, дочки у меня хорошие, заботливые, и на работе их ценят и уважают. Но сын обязательно продолжил бы моё дело. Я бы его с детства обучил всем секретам и тонкостям. Все думают, что зажигать и тушить фонари проще простого. Все говорят: «непрестижная» работа».
— Да что вы в этом понимаете! — вслух возмутился он, и находящиеся поблизости феи и эльфы удивлённо оглянулись.
Старик от смущения чуть не выпустил из рук ведро.
— Дедушка Фонарщик, там Вас зовут, — услышал он за спиной детский голос.
Старик обернулся. Рядом стоял кучерявый рыжий мальчишка в выходном костюме, который был ему откровенно великоват.
— Кто зовёт? — не понял старик.
Мальчик рукой махнул в сторону праздничного стола.
— Сейчас закончу и приду, — сказал ему Фонарщик.
— А можно я Вам помогу? — вдруг спросил мальчик. И сказал он это таким голосом, как будто это было главное желание его жизни.
Старик молча оглядел его.
«Помощник — это, конечно, хорошо, — размышлял он, — но современная молодёжь какая-то безответственная и несерьёзная. А светляки — живые существа. К ним особый подход нужен».
Мальчик выжидающе смотрел на него.
— Ну, ладно, помоги, — рискнул Фонарщик, — только, смотри, не урони светлячка. Держать надо крепко, но аккуратно. Сможешь?
— Да, — серьёзно ответил парнишка.
Фонарей вокруг сцены было много. Но мальчишка оказался очень смышлёным, и вместе они управились довольно быстро.
Когда старый Фонарщик со своим помощником подошёл к праздничному столу, шумная компания молодых эльфов и фей радостно загудела. Наконец можно начинать самую вкусную часть праздника. Крепкий цветочный нектар рекой лился в бокалы. Старому Фонарщику напиток поднёс сам кондитер со словами: «Без Вас, господин Фонарщик, этот праздник не состоялся бы. Первый тост Ваш!»
Старика всегда смущало такое пристальное внимание к собственной персоне. Он откашлялся и, подняв бокал, негромко произнёс: «Пусть все желания сбудутся!»
Собравшиеся разом осушили бокалы, потянулись за невозможной красоты сладостями. А старый Фонарщик незаметно удалился. Его заветное желание, кажется, уже начинало сбываться.
Ещё какое-то время звучали весёлые песни и смех. Потом несколько крепких эльфов помогли плотникам разобрать подмостки. Молодые феи сложили в коробки остатки угощения. Господин Начальник полиции, который ни на минуту не забывал о пропавших девочках, всё же успел отметить в своём журнале, что сам праздник прошёл без происшествий, а месье Жака он убедил, что поиски детей целесообразно возобновить завтра на рассвете.
Праздник подходил к концу. Горожане, усталые и счастливые, расходились по домам. А дети шли с огромными коконами сахарной ваты и липкими руками тёрли давно слипающиеся глаза.
Стиральная машина с таким остервенением крутила бельё, что дрожал пол на кухне. Мама сосредоточенно мыла посуду.
— Мам, — Марк тронул её за рукав.
Она обернулась.
— Мам, — повторил он, — Майка поправится?
Она обхватила его голову мокрыми ладонями и пристально посмотрела сыну в глаза.
— Она поправится. Обязательно поправится. Даже не сомневайся.
— Когда? — всхлипнул он.
— Скоро, сынок. Я верю. Я знаю.
Опустив голову, чтобы мама не заметила его слёз, Марк пошёл в комнату сестры. В первый раз с того самого дня!
Её новое платье аккуратно висело на спинке стула. Смешные тапочки со щенячьими мордочками стояли под кроватью. Как будто она в школе или пошла к Ленке в гости. Вот только порядок в её комнате идеальный. Всё на своих местах. Нигде ничего не валяется. И кровать застелена ровно, чего раньше никогда не бывало. Майка любила валяться на кровати, даже умудрялась лёжа делать уроки, за что всегда получала от мамы.
Марк выключил свет в комнате и подошёл к окну. Внизу, фарами рассекая ночь, проносились машины, вдали — городской каток, освещённый мерцающими огнями. Марк посмотрел наверх. Он запрокинул голову так, что даже скулы свело. Вдруг небо прочертил огненный след и растаял, потом ещё один…
— Мама, папа, идите скорей! — Марк заорал, что было сил.
— Что? Что случилось? — родители испуганно вбежали в комнату Майи.
— Там! — Марк показал на окно, — Звёзды падают… Надо загадать...
Все трое, обнявшись, смотрели в небо, откуда на землю лился настоящий звёздный дождь.
(Продолжение гл. 24) http://proza.ru/2021/02/14/2145