Начало: http://proza.ru/2021/08/10/1422
Оглавление: http://proza.ru/avtor/mariamerlot&book=1
Глава 6. Последний день праздника
После завтрака принц Ул проводил Сепа и вручил ему запечатанную трубу с письмом императору:
- Это письмо надо доставить как можно быстрее и вручить лично в руки Его Величеству. Лёгкой дороги!
- Будет сделано, Ваше Высочество, - поклонился в ответ Сеп и пришпорил коня.
Возвращаясь к своим комнатам, Ул проходил под открытыми окнами труанской казармы, и до его слуха донеслось его имя. Труанские воины обсуждали эрельского принца. Ул замер и прислушался. Похоже было, что труанцев задел повышенный интерес девушек к принцу Улу и его ответная холодность.
- И что они в нём нашли! Сплошная надменность и выпендрёж.
- Ну экзотика всё-таки. И принц.
- А он-то! Весь из себя и нос воротит.
- Да он зелёный ещё совсем, не знает, небось, с какого боку к ним подойти.
- А по-моему, наоборот, он слишком избалованный. Вон как они на шею ему вешаются.
- А я вам скажу, он просто папенькин сынок. Император ему сказал “ни-ни”, вот он и слушается.
- Вряд ли, - возразил голос Бешеного Пса. - Принц Ул очень даже себе на уме.
- А мне кажется, он в кого-то влюблён, - Ул узнал голос Рико, самого молодого из труанских воинов. - Если любишь по-настоящему, то остальные девушки просто меркнут и перестают существовать.
- Ну, Рико, ты известный романтик!
- Скажешь тоже - настоящая любовь! - захохотали другие воины.
- А Вы, Ваше Высочество, какого мнения?
- Я склонен согласиться с его капитаном, что принц Ул высоко летает, и запросы у него высокие, - прозвучал голос Азора.
Разговор переключился на что-то ещё, и Ул пошёл к себе.
До начала состязаний этого дня была ещё пара часов, и он предложил Торо:
- Я буду рисовать. Хочешь присоединиться?
- Наконец-то! - воскликнул Торо. - Я смогу делать свою работу и телохранить тебя!
- Ты сможешь не рисовать ничего такого, что приведёт к международному конфликту? - улыбнулся Ул.
Торо демонстративно глубоко задумался и потом сказал:
- Не могу гарантировать. Давай, я лучше буду мыть тебе кисточки.
* * *
Тем временем Сеп мчался во весь опор по дороге к эрельскому замку. Время близилось к полудню, он устал и проголодался. Пресекая небольшой ручеёк, он решил остановиться и перекусить. Сеп расположился у ручья, достал еду из рюкзака и устроился в тени большого дерева. Рюкзак лежал рядом, и из него выглядывал конец трубы с письмом для императора. Сеп ел и поглядывал на неё. Ему было очень неспокойно на душе. Он понимал, что сильно провинился перед принцем, и хотя принц Ул сказал, что просто переведёт его из отряда, император Одэн был гораздо более вспыльчивым. Что, если принц написал в письме, в чём провинился Сеп, и император прикажет его казнить? Что, если сам Ул просит его казнить, вопреки тому, что он сказал Сепу? Может быть, он везет свой собственный смертный приговор?
Сеп достал трубу с письмом и стал её рассматривать. Удивительно, как такая безобидная и даже изящная вещь может нести в себе смерть. У трубы была плотно пригнанная крышка, залитая по краю воском и скреплённая личной печатью принца Ула. Сеп вспомнил, как в детстве он с братом наловчился вскрывать запечатанные письма из школы, которые учителя присылали их родителям. Пожалуй, он смог бы вскрыть это письмо, а потом подогреть воск по краю и опять его запечатать, не повредив самой печати. Конечно император доверяет воину спецотряда своего сына, ведь он ещё не знает, что Ул его разжаловал. Он не будет внимательно рассматривать печать, а просто вскроет его. А если даже и будет, Сеп может это сделать так аккуратно, что останутся только маленькие царапины. А царапины запросто могли образоваться в рюкзаке при перевозке.
Сеп отложил трубу и вернулся к еде. Вскрыть императорскую почту, - это серьёзное преступление. За такое точно могут казнить.
Но мысль о том, что он, возможно, везёт свою собственную смерть, не давала ему покоя. И Сеп решился. Он тщательно вымыл руки, осторожно вскрыл трубу и достал письмо. Он развернул лист пергамента и прочитал:
“Дорогой отец,
Праздник проходит интересно и плодотворно. Мне удалось побывать на болотах и на северном хребте. Познакомился с многими видами их оружия. Новейшая модель их арбалета имеет необычный механизм, который улучшает баланс и стабилизирует стрелу (дальше был приведён рисунок этого механизма).
С принцем Азором налаживаются дружеские отношения. Его правая рука - воин по прозвищу Бешеный Пёс - сильный воин, но вспыльчив.
Сеп опять сильно проигрался. Я перевожу его из отряда в распоряжение Мастера Зана, сразу по прибытии во дворец. Пусть помогает учить воинов стрельбе и метанию.
Твой преданный и любящий сын,
Принц Ул”
Камень свалился с души Сепа. Казнить его не собирались. В гораздо лучшем расположении духа Сеп вложил письмо в трубу, восстановил печать, быстро собрался и поспешил во дворец.
* * *
Когда принц Азор заглянул к Улу поздним утром, он нашёл его в маленьком саду, примыкающем к комнатам Ула. Ул рисовал, а Торо весьма воинственно (и метко) метал ножи в переносную мишень. Азор попросил поговорить наедине с Улом. По кивку Ула Торо вышел в комнату, и принцы остались одни в саду.
- Принц Ул, я хотел бы пояснить по поводу Сепа, что я не одобряю игры в долг, и особенно с гостями. Мои воины сделали ошибку, и я хотел исправить ситуацию и оплатить его долг, - сказал Азор.
- Ага, и заодно расспросить его о том, о сём.
- Просто зашла речь о девушках и я спросил, какие тебе нравятся.
Ул был ниже Азора, но держался очень величественно. Он шагнул ближе и взглянул Азору прямо в глаза:
- И часто Ваше Высочество оплачивает долги своих гостей? Любопытство, конечно, не порок. Но твой способ его удовлетворить не делает тебе чести. Почему бы не спросить меня, а не подкупать моего воина?
- Это не был подкуп, просто зашла речь! К тому же он ничего мне не сказал.
- Да?! - в глазах Ула засверкали молнии. - А теперь посмотри мне в глаза и повтори то же самое. Но прежде, чем ты начнёшь говорить, знай, что если ты соврёшь, то упадёшь гораздо ниже в моих глазах.
“Какого чёрта! Кто он такой!” - подумал Азор, отвечая Улу гневным взглядом. Но в то же время он вдруг почувствовал, что не может соврать Улу. Не потому, что якобы упадёт в его глазах, а потому что упадёт в своих собственных глазах, если скажет неправду. Потому что Ул был такой человек, что заслуживал только правды.
Потому что соврать ему было всё равно, что соврать самому себе. И если быть честным с самим собой, то, что он сделал, действительно было подкупом.
Поэтому он ничего не сказал, а только гневно и зло сверлил взглядом Ула. Эта молчаливая дуэль продолжалась несколько секунд. Потом взгляд Ула смягчился, и он неожиданно улыбнулся:
- Спасибо, что не стал врать. Я это очень ценю. Но мне нужно время остыть.
- Я понимаю, - ответил Азор.
Вскоре начался заключительный турнир праздника: поединки воинов. Поединки велись тренировочным оружием на специальной площадке. Если воин касался земли за границей площадки любой частью тела, он считался побеждённым. Император Форг объявил турнир парным и предложил принцу Улу, как почётному гостю, выбрать себе партнера из труанцев, “для укрепления дружбы между Труаном и Эрелем”. Он был уверен, что тот выберет Азора. Неожиданно для всех Ул выбрал Рико. Азор понимал, что Ул “ещё не остыл”, но удивился его выбору. Рико был самым молодым из его воинов и, соответственно, самым неопытным. Хоть и подавал большие надежды. Пусть не Азор, но тогда Бешеный Пёс был очевидным выбором, как самый сильный воин.
- Хм, я ожидал, что он выберет Азора, - сказал император своей жене, сидящей рядом.
- Я тоже, - поддержала императрица.
- Кто принимает наш вызов? - крикнул Ул.
- Я, - немедленно откликнулся Азор.
- И я! - тут же присоединился Бешеный Пёс.
Император Форг объявил 2 минуты на обсуждение стратегии. Пёс демонстративно оскалился на Рико и громко прошептал:
- Я из тебя котлету сделаю.
Ул повернулся к Рико, который явно нервничал, хоть и старался это не показать.
- Может быть ты не хочешь бороться против своего принца? Если ты не уверен, что хочешь участвовать, ещё не поздно отказаться. Я выберу кого-нибудь другого, - предложил ему Ул.
- Нет, нет. Мы часто боремся с ним на тренировках. И это большая честь для меня быть в команде с Вами, Ваше Высочество.
- Хорошо, - улыбнулся Ул. - Значит, я могу на тебя положиться?
- Да, Ваше Высочество, я оправдаю Ваше доверие.
- Принц Азор сильнее, как воин. Так что я возьму его на себя. Тебе придётся прикрывать меня от Бешеного Пса.
Рико сглотнул комок в горле и кивнул.
- Пёс не так страшен, как кажется, - продолжал Ул. - Он слишком массивный, и это его слабое место.
- Да? - голос Рико звучал неуверенно.
- Да. Когда он делает выпад, используй инерцию, вот так, - и Ул показал Рико пару манёвров.
Азор дал Псу совсем короткие инструкции: “Убери Рико, а потом жди моего сигнала. Не вмешивайся, пока я не скажу.”
В поединке Рико держался хорошо, ловко избегал ловушек Бешеного Пса и не давал тому вклиниться между ним и Улом. Принцы боролись друг с другом. Оба были сильные воины, примерно равного мастерства. Азор был сильнее физически, но Ул - более гибкий и подвижный.
Наконец, Бешеный Пёс смог оттеснить Рико и бросился на него, загоняя в угол. У Рико не было места увернуться. Он приготовился вцепиться в Пса и утащить его с собой за границу. В этот момент бич Ула зацепил Пса за ногу. Бешеный Пёс споткнулся и упал. Рико воспользовался моментом и заблокировал Пса болевым приёмом. Бич, намотанный на ногу Пса, был теперь бесполезен, и Ул бросил его.
У Азора была всего доля секунды, на которую отвлёкся Ул, чтобы помочь Рико. Он воспользовался этим, чтобы сделать резкий выпад мечом. Ул парировал удар, но чуть медленнее, чуть ниже, чем хотелось бы. Меч Азора прошёлся кончиком по кожаной накладке на правой руке Ула. Тренировочный меч был тупой, но всё-таки разрезал кожу, и накладка упала на землю. Ул удвоил свою энергию и сфокусировал всё своё внимание на Азоре. Ему оставалось только положится на Рико, что тот сможет удержать Пса ещё некоторое время.
Рико не подвёл. Пёс рычал и ругался, угрожал Рико и обзывал его предателем, но Рико продолжал держать его в блоке. Пёс был гораздо тяжелее Рико, так что надежды вытолкнуть его за границу у Рико не было. Он просто продолжал его блокировать.
Принцы сражались стремительно, как два вихря. Их недавняя размолвка из-за подкупа явно придавала обоим злости. Но Азору мешало чувство вины перед Улом, и постепенно, очень медленно, Ул теснил Азора к границе. В конце концов по сигналу императора Форга прозвучал гонг, означающий конец поединка.
- Ничья! - объявил император с улыбкой. - Надо и другим дать показать мастерство.
- Ну конечно, молодёжь любит похвастаться, вот они и боролись друг против друга, - добавил он императрице.
Торо подошёл к Улу, снял свою защитную накладку и протянул принцу:
- Я схожу за запасной.
- Спасибо, - кивнул Ул.
Дальше сражались другие воины. Торо и Мика оказались весьма успешной парой, они победили даже Бешеного Пса в паре с другим труанцем. Принцы больше не участвовали и наблюдали турнир рядом с Форгом. Потом Бешеный Пёс предложил Мике выступить в паре, но только одна пара решилась выступить против них и проиграла.
- Хочешь, покажем им класс, в стиле принцев? - вдруг спросил Ул Азора. - Ты и я против всех желающих?
Азор задумался, недоверчиво глядя на Ула. Потом у него появилось хитрое выражение, как на портрете, который когда-то нарисовал Ул.
- Можно... Только это будет слишком просто. Они будут мешать друг другу.
- Вот и посмотрим, как быстро они это сообразят, - подмигнул Ул.
Принцы оказались очень эффективной парой, они инстинктивно чувствовали друг друга и действовали очень гармонично. Они отражали атаку за атакой, и вскоре поток нападающих иссяк.
- А ты неплохо умеешь драться, - небрежно бросил Азор принцу Улу.
- Ты тоже ничего, - ухмыльнулся Ул. Отношения принцев заметно потеплели после совместного сражения.
Император Форг был в восторге.
Празднование завершилось великолепным фейерверком и балом, где принцы продолжили свою игру, начатую на предыдущем балу: после каждого танца оба старались охарактеризовать свои впечатления одним словом.
- Так какие же девушки тебе нравятся? - наконец спросил Ула принц Азор.
- Всякие разные, - рассмеялся Ул. - И чем разнообразнее, тем лучше!
- А если серьёзно?
- Если серьёзно… то умные и внимательные.
* * *
Сеп, как и было ему поручено, по прибытии в эрельский дворец немедленно вручил письмо Ула лично в руки императора Одэна. Император бегло взглянул на печать и сразу же вскрыл письмо. Он развернул его и тут же поднял глаза на Сепа:
- Подожди пока в приёмной, - и распорядился принести Сепу еду и питьё.
Сеп вышел в приёмную, а император Одэн внимательно прочитал письмо сына. Потом он вызвал к себе Сепа и спросил:
- Его Высочество вручал тебе это письмо лично?
- Да, Ваше Величество.
- Имел ли кто-нибудь ещё доступ к этому письму, пока ты его вёз?
- Нет, Ваше Величество. Я ни с кем не встречался, и письмо всё время было под моим надзором.
- Значит, ты его прочитал, - нахмурился Одэн и протянул письмо Сепу. Сеп остолбенел. Рядом с подписью принца Ула, там, где раньше ничего не было, теперь краснели слова:
“Но если он вскрыл моё письмо, то ему не место во дворце или армии. Лично тебя прошу пощадить его жизнь.”
- Нет, - еле слышно пролепетал Сеп.
- Да, - жёстко сказал Одэн. - Это специальные чернила. Любой свет, будь то солнце, луна, свеча, или лампа; любой свет, достаточный, чтобы читать, проявляет эти чернила. С задержкой. Так что при первом прочтении их не видно.
Только императорский огонь в его самой слабой, голубой, вариации не проявлял этих чернил. Но об этом император умолчал. Сеп рухнул на колени, не в силах произнести ни слова.
- Ты совершил государственное преступление, которое заслуживает казни, - в глазах Одэна сверкали молнии. - Только чтобы уважить просьбу моего сына, я оставляю тебе жизнь.
Император вызвал охранника и приказал отправить Сепа в каменоломни на неопределённый срок.
Глава 7 (из 22): http://proza.ru/2021/08/17/304