Я родилась в доме с садом, в частном секторе на окраине столицы. Потом, в школе, когда ходила к подругам в гости, неуютно чувствовала себя в городских квартирах. А еще я очень любила животных, у нас в доме была собака Вилька и два кота – Лапа и Кузя.
По соседству от нас жила старенькая тетя Варя. Она казалась мне уродливой, и я была уверена, что Варя – ведьма. Хотя, если честно, это соседские дети так говорили.
– Доченька, ну что ты такое выдумываешь, – хмурилась мама. – Обыкновенная женщина, как и я.
– Ты красивая! А она страшная, я ее боюсь. Если она не ведьма, то злая волшебница!
Мама улыбалась. Но я ей не очень верила. Я верила соседкам-подружкам, которые шептали с округленными глазами:
– Она ловит маленьких детей!
– Зачем? – пугалась я.
– Чтобы делать из них консервы!
И еще рассказывали, что тетя Варя кричит на детей злым голосом.
– Мы к забору только подошли, а она как раскричалась, – сказал один мальчишка, и я окончательно убедилась, что она ведьма.
Однажды Вилька погналась за котами. Они вообще-то дружили, но иногда устраивали игру в догонялки. Кузя на нее зашипел и остался на месте, а Лапа выбежал из калитки. Удержав собаку за ошейник, я отправилась за котиком, чтобы вернуть его домой. Но этот трусишка, как назло, перепрыгнул через тети Варин забор и скрылся у нее в саду!
Ужасно трудно было заставить себя зайти в дом ведьмы, ведь она, наверное, посадит меня в печь! Но я представила бедного Лапу, мне стало его очень жалко, и я постучала, воображая, как буду отбиваться и стану героем.
Мне открыли калитку.
– Отдайте мне котика. По... пожалуйста, – заикаясь и не глядя на хозяйку, попросила я.
– Какого еще котика? У меня их много, девочка.
Я посмотрела на нее и тут же испуганно опустила голову.
– Ладно, заходи, – сказала бабуля.
На траве перед домом стоял десяток мисок. В саду и в огороде лежали коты, кошки, котята. Некоторые лениво приподняли головы и посмотрели на меня.
– Ого! Откуда у вас столько котиков? Вы их любите да? А где мой Лапа?
Старушка Варя улыбнулась и вдруг стала совсем не страшной. Вокруг глаз у нее образовались лучики морщинок, и глаза сделались добрые.
– Как много вопросов, Света. Откуда коты? Они сами теперь приходят, а раньше я их на улице подбирала, кормила, ухаживала, растила, лечила.
– Вы знаете, как меня зовут? – не унималась я. – А это правда, что вы из детей делаете консервы?
Хозяйка дома расхохоталась так громко, что коты посмотрели на нее с удивлением.
– Не бойся, из тебя получатся очень вкусные, самые лучшие! Кстати, вот твой беглец, смотри.
Лапа подошел к одной из мисок и что-то из нее жадно ел. Остальные котики не возражали.
– Ну что, Лапа, вкусно тебе? – нежно спросила тетя Варя.
Кот подошел к ней и с урчанием потерся о ее ногу, задрав хвост. Она наклонилась, он боднул ее в лоб своим лбом. Вот это да! Обычно он удирает, когда к нам с мамой приходят гости, и его не дозовешься. А тут... Я смотрела на него во все глаза, а бабуля – на меня, внимательно сощурившись.
– Что, удивлена? Ничего странного, девочка. Коты в людях разбираются.
С того дня я часто заходила в гости к тете Варе и полюбила ее. Человек, который так любит котов, не может быть злым, это стало понятно с первой минуты. Лапа приходил со мной и чаще всего сидел у старушки на руках, только иногда играл с другими котами. Мы пили чай с тортом, Лапа ужасно возбуждался при виде сладкого и залезал мордой к Варе в тарелку, мяукал вопросительно: «Мя?»
– Не мя, а наоборот, ням, – сказала я ему.
– Он уверен, что тортик его, знаешь почему?
– Почему, теть Варя?
– Потому что мы, люди – тоже его. И дом его, и сад его. А про людей он думает: «Странно, как они этого не понимают. Ну ничего, я их научу». Видишь, он уверен, что получит своё. Все коты уверены. Я же говорю – они нас знают лучше нас самих. Хочешь, расскажу, как у меня появилась самая первая кошка?
– Расскажите!
Когда-то тетя Варя пришла в дом к одной женщине, здесь неподалеку, чтобы купить семена тыкв: у той всегда был хороший урожай, вся улица знала. У порога сидел котенок.
– Это ваш?
– Нет, – ответила женщина. – Приблудился. Если сам не куйдет – выгоню, не нужны мне коты.
Варя пожала плечами, ушла домой с семенами, но по пути оглянулась. Котенок шел за ней, как собака. Женщина пыталась прогнать его, но тот уверенно ступал за ней и зашел во двор, как к себе домой. Скоро выяснилось, что это не кот, а кошка.
– Так у меня появилась Нора, – закончила Варя свой рассказ. – Она родила многих из этих котов, остальных воспитывает, поддерживает дисциплину.
Полузакрыв глаза, Нора лежала неподалеку с таким величественным видом, как будто и правда была вожаком стаи.
– Вот скажи, откуда она знала, что может прийти ко мне и вить из меня веревки? – спросила старушка. И сама ответила. – Не понимаю, но она была права. Навела в доме свои порядки, а если забредала чужая собака, то ей приходилось горько пожалеть.
С тех пор прошло много лет, я выросла, стала взрослой, живу в центре в своей квартире, иногда навещаю маму. А тетя Варя постарела, и я только теперь поняла, что в моем детстве она была совсем еще не старой. Иногда мы с улыбкой вспоминаем, как дети считали ее ведьмой.
– А на детей я не кричала, ну не на всех, – объясняет она. – Только на тех, кто кошек обижал.
Теперь город разросся, как это всегда делают города, и мамин дом уже не на окраине. Да и я выросла вместе с городом. У меня есть своя кошка, я назвала ее Норой в честь той, которой давно нет. У нее тоже командирский характер. Она заставляет меня делать перерывы в работе, запрыгивает на стол и ложится на клавиатуру ноутбука. «Хватит работать, надо отдохнуть», – мурчит она, строго глядя на меня.
Если я делаю вид, что не понимаю, она бодает мою руку.
– Как тебе не стыдно? – спрашиваю я, поднимаясь.
Кошка сразу устраивается на стуле с видом: «Какой хороший стул, почему я его раньше не замечала? Будет мой». Я ее ругаю, а она смотрит мне в глаза, смотрит – и вдруг падает на спину, поджимая задние лапки, как сознающее свою непобедимую трогательность существо. Лежит она так, похожая на плюшевую игрушку, и продолжает смотреть абсолютно серьезным испытывающим взглядом. «Сможешь устоять?»
– Нет, конечно, – смеюсь я и глажу ее. – Кто бы смог?
Когда-то за мной ухаживал парень, он мне очень нравился, а вот Норе – нет. Они шипела и пряталась, едва он приходил. Вскоре оказалось, что он был неискренним, скользким каким-то типом. Кстати, недавно приходил новый знакомый. Я пока не знаю, нравится ли он мне. А Нора вспрыгнула к нему на руки, устроилась клубком и давай мурчать, глядя на меня.
«Ты на что намекаешь?» – думаю я.
«Верь мне, Света, – думает кошка. – Я в людях разбираюсь».