Вот уже второй год страшная эпидемия бушевала по всей Европе. Неизвестный доселе науке вирус пожирал сознание людей, оставляя вместо их голов клубящуюся пеплом пустоту. Зараженных становилось с каждый днем все больше. Мы называли их нечистыми.
Приказом государя-императора, я, капитан С., первый помощник статс-советника, лейб-медика высочайшего двора его Высочества, был направлен на юг, в Бессарабскую губернию. Моей миссией было истребить всех нечистых и остановить распространение заразы в этой местности.
За полгода мы зачистили столицу Кишинев и теперь продвигались по другим уездам этого прекрасного и полного таинственных загадок края.
В знойный летний вечер я сидел верхом на коне посреди сельской улицы и внимательно смотрел по сторонам. Солнце медленно опускалось за линию горизонта, в воздухе роилась мошкара, всё остальное вокруг затихло в наступавших сумерках. Лишь изредка доносились крики животных из крестьянских дворов.
Оставалось еще минут пять до заката. Я знал, что ровно минута в минуту, когда последний проблеск солнца исчезнет, адъютант Востряков ударит в колокол церковной башни, чтобы сориентировать меня.
Мой боевой конь бил копытом землю. Я же то и дело поглядывал на несколько точек - колодец и заброшенную кузницу - из которых, как предполагал, полезут нечистые. Переводя взгляд с одной стороны улицы на другую, внезапно я вздрогнул и метнул свой взор обратно. Я не поверил своим глазам! Футах в 150-ти от меня, у плетня сельского двора стояла маленькая девочка и гладила козу.
Накануне и сегодня с утра солдаты из возглавляемого мной полка обходили всех сельчан и строго-настрого запретили выходить на улицу в послеобеденное время. Особенно тщательно мы призывали следить за стариками и детьми!
Не сводя глаз с девочки, я сунул было руку в карман, чтобы достать часы, и в этот момент зазвучал церковный колокол! Всё! Наступало время нечистых!
Появление на улице невинного гражданского лица, да еще и малолетнего возраста, в момент начала военной операции, ставило под угрозу весь успех операции! Я пустил коня быстрой рысью прямо по направлению к девочке. Та продолжала невинно гладить козу.
Я увидел, как нечистый возник за спиной девочки, футах в 10-ти. Он был здоровый увалень с длинными клешнеобразными руками. Вместо головы у него клубился чёрный пепел.
Нечистый двумя рывками приблизился к девочке, но я опередил его всего на мгновение! Наскоку подхватив ребенка и усадив его перед собой, я пришпорил коня! Обернулся назад: там нечистый уже набросился на козу, засасывая её в чёрную дыру, бывшую раньше его головой.
Надо было доставить в безопасное место девочку и продолжать следовать плану. Мы поскакали быстрой рысью по улице. Боковым зрением я замечал, как на дороге то тут, то там появлялись нечистые.
Вот и один из домов, где внутри сидели мои солдаты. Они дежурили у окон на случай непредвиденной ситуации.
- Кто-нибудь скорее сюда! - закричал я. - Заберите ребенка!
Двое солдат выбежали мне навстречу. Через забор я передал им в руки девочку. Только я хотел развернуться, как мой конь встал на дыбы от испуга! Сразу двое нечистых возникли около нас! Лихо я взмахнул саблей, расчищая нам дорогу!
Мы уже знали: ни пулевые, ни ножевые ранения не брали нечистых. Эти типы оружия помогали лишь приостановить их, выиграть пару секунд, которые зачастую были спасительными.
Я выехал на середину дороги, и принялся гарцевать там. Охота на нечистых входила в свою кульминационную стадию! Сейчас моей целью было собрать вокруг себя всех нечистых в этой округе и в роли живца повести их в ловушку!
Уже с десяток нечистых окружали меня кольцом, когда я стал потихоньку передвигаться в сторону амбара. Нечистые перемещались за мной.
Я въехал во двор. Когда все нечистые переместились за мной, солдаты закрыли ворота. Я быстро слез с коня, и увел его прочь. В следующее мгновение со всех сторон полетели факелы - солдаты дружно закидывали ими весь двор, по центру которого стояли нечистые. По периметру двора была вырыта траншея, в которую мы заранее залили керосин. Когда он вспыхнул, нечистые оказались окружены забором из огня. Как бы ни пытались они теперь переместиться рывками, они все равно попадали в пламя, от которого сгорали заживо.
Именно такими рейдами мы освобождали от заразы города и села Бессарабской губернии.
Сегодняшняя же операция, не без задоринки, но завершилась. Наконец можно было отдохнуть. Мы знали, что спустя несколько часов после охоты, даже уцелевшие нечистые исчезали с темных улиц, и потому спокойно добрались по вечерним улицам до места ночлега.
Я, адъютант Востряков и еще несколько солдат, расположились в доме одной одинокой сельчанки.
Поужинав, я вышел во двор покурить папироску. Было довольно светло, в небе висела полная луна. Вид со двора открывался на опушку леса на пригорке. На вершине холма, слева от леса, виднелась башня.
Я почти докурил и уже собирался возвращаться внутрь, как вдруг, заметил мерцание огня в башне. Это заинтересовало меня, так как согласно имеющимся картам и инструкциям, в данной местности не значилось подобных строений, да еще и жилых.
- Хозяйка, а что это за башня виднеется на холме? - спросил я, зайдя в дом.
- А это, ваше благородие, заброшенное княжеское имение рода Крупенских, - отвечала хозяйка, убиравшая со стола.
- Вот как?! - удивился я. - А почему заброшенное?
- Нехорошее это место считается, - покачала головой бабка. - Дурная слава у него.
- Эка напасть! - присвистнул я. - А ну-ка расскажи мне подробнее.
- Любил охотиться в этих краях старый князь Крупенский. Всё началось с постройки чего-то вроде охотничьего домика и конюшни. Там он иногда останавливался летом передохнуть со своей свитой. Облюбовал князь это место и велел построить здесь целое загородное имение. Ну а когда началась война с турками, воздвигнули там и башню, чтобы за врагом следить. В мирное же время князь приезжал сюда всей семьей отдыхать. Кодры кругом, озеро недалеко, в общем тишь да благодать.
Когда имение перешло к молодому князю, тот продолжил традиции отца. Закатывал тут пиры, принимал гостей. Вскоре родилась у князя дочь. Назвали ее Кристабеллой. Когда девочка подросла, сразу все поняли - быть ей первой красавицей всей Бессарабии! Длинные русые волосы ниже пояса, голубые большие глаза - ах, что за девушка то была! Женихи уже один за другим стали наведываться в гости к князю, кланяться, выражать почтение.
И тут грянула новая война с турками. Повоевали-повоевали, да вскоре пошли на мировую. А дабы символично закрепить мир с турками велел сам государь император сосватать сыну турецкого султана в жены самую красивую дворянскую девушку из Бессарабии.
С тех пор загрустил князь Крупенский. Дошли до него сведения, что именно Кристабелла станет “подарком” туркам, символом мира. Стал думать князь, как избежать такой судьбы для своей дочери. И насоветовали ему отправиться в самую глушь леса - кодры - где жила в полном уединении старая ведунья. Отыскал её князь и поведал о своем горе. “Я помогу тебе. Есть один способ. - ответила ему колдунья. - Сделаю я зелье, выпив которое твоя дочь станет такой дурнушкой, что никто никогда не захочет на ней жениться”. Обрадовался было князь, но насторожился: “А как вернуть потом красоту моей дочери?”. “Не переживай, - заверила его старуха, - когда всё уляжется, придешь ко мне с оплатою за мою услугу, верну я тогда прежний облик твоей кровинушки”. На том и порешили.
Вернулся князь домой, дал выпить Кристабелле снадобье, и на следующее утро проснулась она уродиной. Долго рыдала бедная девушка, глядя на себя в зеркало. Долго успокаивал ее отец, уверяя, что все это для ее блага.
Настал день смотрин, прибыли царские сваты, которые должны были сопроводить девушку в чужую страну. Вывел князь к ним дочку, и все так и ахнули от такой замухрышки. Развели руками сваты и уехали ни с чем.
Князь, довольный, что все прошло по плану, отправился в кодры к колдунье. “Возвращай, - сказал он ей, - красоту моей дочери”. “Сначала расплата, - отвечала колдунья. - Сделай то, что я скажу”. “Что же ты хочешь?”, - спросил князь. “Взамен на то, что я помогла тебе, сделай меня своей женой”, - огорошила его старуха. Рассмеялся князь. “Бери, - говорит, - золото, серебро, драгоценные камни. Но не быть тебе моей женой!”. Но колдунья стояла на своем: уговор дороже денег. “Хорошо, - сказал князь, - быть по-твоему. Сделай сперва зелье, которое вернет прежний облик Кристабеллы, и поедем сразу венчаться”.
Нехорошее задумал князь. Увидел он овраг неподалеку, и решил избавиться от старухи. Когда она вынесла ему зелье, подвел он ее к краю оврага, да и пнул ее сапогом. Скатилась колдунья на самое дно, и там и осталась лежать неподвижно.
Дома князь дал выпить дочери зелье и с нетерпением стал ждать утра. На следующий день ворвался он в ее покои, видит: лежит красавица Кристабелла на своей постели. Вернулся прежний прелестный облик. Подошел ближе князь разбудить дочь, а она не дышит! Крикнули лекаря, знахарей, кого только можно, но все без толку. Никто даже не мог толком сказать отчего умерла девушка. Обезумел князь от горя и сбросился в тот же день из башни. Не стало более рода Крупенских. А имение с тех пор пустует.
Как завороженный выслушал я этот рассказ. Много диковинных историй приходилось мне слышать и видеть в разных уголках нашей империи, но отчего-то эта легенда о Бессарабской красавице задела меня за живое. Всю ночь проворочался я без сна в постели, лишь под утро забылся. А быстро проснувшись понял, что не дает мне покоя: большие голубые глаза!
Едва рассвело мой боевой конь уже нес меня по холму по направлению к башне. Спустя полчаса я оказался возле каменной изгороди. На месте ворот в изгороди зияла пробоина. Я спешился, привязал коня к дереву и пошел осмотреть боярские владения: большой особняк, несколько хозяйственных построек за ним, и чуть поодаль - та самая башня. Я подошел к парадному крыльцу дома и поднялся по ступенькам лестницы, у подножья которой располагались каменные вазоны. К моему удивлению, дверь была не заперта, просто прикрыта и я вошел внутрь. Через прихожую я прошел в залу - большую просторную комнату для танцев и игры в карты. Здесь сохранилась кое-какая мебель, но в целом царила полувековая разруха, покрытая пылью и плесенью.
Я вышел во двор и прошел к башне. Входная дверь в нее была заколочена. Я отошел к изгороди и поднял голову: в башне было несколько оконцев и смотровая площадка на самом верху. Отсюда прошлой ночью я видел свет огня.
Поверхностные поиски не дали каких-либо результатов. Я вернулся на место нашей стоянки и весь день провел в служебных хлопотах: рапорт губернатору, подготовка к переезду в следующий пункт нашего следования.
На закате мы как обычно на всякий случай предприняли все меры безопасности, спрятавшись по домам. Но ни одного нечистого не появилось. В этой местности мы перебили их всех.
Я вышел во двор, закурил, и невзначай глянул вдаль. Вздрогнул! В башне вновь горел свет! Значит там кто-то был!
Я велел адъютанту Вострякову и двум солдатам вооружиться и седлать коней.
- Сделаем ночной рейд, - не вдавался я в подробности.
Мы поскакали по холму в заброшенное имение. Спешились около изгороди, и я предупредил солдат быть начеку: неизвестная опасность могла поджидать нас.
Когда мы вошли во двор имения, из особняка отчетливо послышалась музыка и смех. Мы подкрались к окну в залу и осторожно заглянули внутрь. То, что я увидел сбило меня с толку! Только сегодня утром я заходил в эту комнату и видел ее заброшенный и полуразрушенный вид! Сейчас же зала сияла дорогим убранством и вообще выглядела только что отстроенной! Внутри действительно играла музыка и было людно.
- Это что еще за штуки, ваше благородие? - присвистнул адъютант Востряков.
- Сейчас разберемся, - отвечал я.
Через прихожую мы вошли в залу, и мое удивление только возросло. Комната была обставлена очень богато и торжественно! Красивая мебель с позолоченной отделкой, лампы на высоких ножках, светильники и золотые канделябры по углам. На стенах висели картины. На большом рояле играли вальс. Я все еще не верил своим глазам! Ничего этого не было и в помине утром!
Пока мы стояли на входе в комнату, на нас никто не обращал внимания. Тут только мы, ослепленные богатством обстановки, заметили, что в зале были только женщины. Все были одеты нарядно, как положено на балу. Одни танцевали, другие беседовали и смеялись на диванчиках.
Я кашлянул, и адъютант Востряков взялся за дело:
- Попрошу остановить музыку! - крикнул он. - По какому случаю торжества в военное время?
Музыка оборвалась. Десятки женских глаз вопросительно уставились на нас.
- Мы здесь от имени самого государя императора, - продолжал адъютант. - Кто здесь будет организатором сего веселья?
В ответ раздался дружный женский смех. Одна из барышень, красивая статная брюнетка, поднялась с дивана и пошла нам навстречу.
- Мы рады приветствовать отважных слуг государя и защитников империи на нашем скромном балу, - заговорила витиевато она. - Почему бы доблестным воинам не отдохнуть и не присоединиться к нам?
- Потрудитесь объяснить, сударыня, - вступил я в разговор. - По какому праву проходит этот бал на территории земель, находящихся на военном положении? Кто отвечает за это?
- Княжна Кристабелла! - раздался громкий женский голос из другого конца залы. - Я - хозяйка этого дома, организатор веселья, и все находящиеся здесь - мои гости, включая вас и ваших бравых солдат.
Глянул я в сторону, откуда донесся голос, и всё вокруг меня погасло. Потускнел блеск золота, померкла красота всех прелестниц. Наверно даже звезды в небе опали. В груди стало обжигающе горячо, а висках отдавались удары сердца. Из глубины залы на меня смотрели большие голубые глаза! Это был тот самый взгляд, что видел я в вечер моего приезда в Кишинев. Что впал мне в душу, и долгие месяцы потом не мог его забыть я. Это были глаза моей спасительницы!
- Что прикажете делать, ваше благородие? - не сразу я услышал шепот адъютанта Вострякова.
- Вольно, адъютант. Гуляйте.
- А как же нарушительницы?
Я лишь взмахнул ладонью и пошел навстречу княжне. Мы поравнялись. Мое сердце бешено стучало. Это была она! Теперь, в бальном платье и украшениях, она выглядела настоящей аристократкой.
- Ну вот я вас и нашел, - произнес я.
Трудно описать мое смешанное состояние. Таинственное происшествие в вечер моего приезда в Кишинев, исчезновение моей спасительницы, легенда о первой красавице Бессарабии Кристабелле, загадочная комната, в которой мы сейчас находились. Все это был один клубок невероятных событий, который сплелся вокруг моего нахождения в Бессарабии. Я словил себя на мысли, что не верю, что все это происходит наяву. Однако, оно происходило.
- Зачем же ты искал меня, капитан? - спросила она.
- Я хотел отблагодарить вас...
Синим пламенем вспыхнули большие глаза. Что-то изменилось в ее лице: пропала сдержанность и напряженность, оно стало более живым и естественным.
- Ваше благородие, барышни танцевать просят, - подбежал ко мне солдат.
- О, да танцевать! Кто из вас нас перетанцует, тот пусть забирает все драгоценности из это комнаты. Столько, сколько сможет унести! - крикнула статная брюнетка.
Музыка возобновилась, барышни окружили моих солдат, будоража их своей красотой и выпивкой.
Княжна указала мне на диван.
- У тебя доброе сердце, капитан. Я поняла, это как только увидела тебя.
- Но я не понимаю, как это возможно! - быстро заговорил я. - Та чайная, где вы укрыли меня в тот вечер в стужу, ее не было в том месте на следующий день! Её никогда там не было!
Теперь дальше. Давеча я слышал легенду о том, что произошло в этом доме. Если это правда, то вы должны быть...
Я осекся. Княжна вопросительно кивнула.
- ...мертвы, - закончил я, выдохнув.
- Разве я похожа на мертвую? - спросила она и вложила свою ладонь в мою.
От её прикосновения моё сердце чуть не выпрыгнуло наружу. Рука была тёплая.
- А этот дом? - не унимался я. - Я был здесь этим утром. Эта комната была в запущенном состоянии. Как это возможно?!
Она запущена и сейчас, приглядись внимательно.
Сначала я не понял, что она имеет в виду. Посмотрел по сторонам. Мимо нас мелькали пары, кружащиеся в вальсе. Был слышен звон бокалов, всё тот же женский смех. Дорогое убранство комнаты слепило глаза.
- Но я не понимаю..., - начал было я, и тут волосы на моей голове встали дыбом!
Напротив дивана, где мы сидели, на стене висело зеркало - в нём отражалась чернота! В нём был настоящий вид этой комнаты: полусгнившая мебель, чёрные обугленные стены, прогнивший потолок и пол. Мне даже показалось, что запах гниения ударил мне в ноздри.
Я продолжал таращиться в испуге в зеркало, когда в нём отразились танцующие пары. Меня прошиб озноб, я задрожал всем телом. Эти женщины были вовсе не молодые красавицы. Это были старухи в чёрных балахонах! Ведьмы с диким хохотом выкачивали жизнь из моих солдат!
Я совладал с собой, и рука моя потянулась к пистолету на поясе.
- Не будь таким суровым, капитан, - шутливым тоном произнесла Кристабелла. - Это всё равно не поможет.
Я взглянул на неё и понимание ножом проткнуло моё сердце! Смотря на её лицо, я чувствовал, как грусть разъедает меня изнутри. Она была такая красивая, какой еще не видел я прежде, и... ненастоящая.
- Значит и вы...
- ... давно не молода, - закончила она за меня и взяла мои ладони в свои. Тут же исчезла комната вокруг, мы стояли на смотровой площадке башни. Была глубокая ночь, на небе не было ни звезды, лишь полная луна.
- Ты слышал легенду, капитан, но не знаешь, что было дальше, - говорила Кристабелла. - Когда погиб мой отец, я ожила. Но отныне была проклята и обречена на вечное заточение в этой башне. Мне суждено было помогать людям, попавшим в беду. Приходить к ним на помощь, в минуту, когда их жизни угрожает опасность. Как я явилась к тебе в тот вечер, капитан. И так должно было продолжаться целую вечность, пока кто-то не снимет заклятие. Пока кто-то из мной спасённых не явится с одной лишь чистой целью - отблагодарить меня. И вот сегодня пришел ты, капитан. И ты освободил меня. В ту самую секунду, как ты промолвил, что искал меня, заклятие спало. Теперь я свободна и покидаю это место...
Она приблизилась ко мне вплотную и поцеловала меня в губы. Эту вспышку близости я не забуду никогда!
- А теперь прощай, капитан! - она отошла в сторону и стала кружиться вокруг себя.
- Но постой! - закричал я. - Ведь если заклятия нет, и вина твоего рода искуплена, то, по справедливости, годы твоей молодости должны быть возвращены тебе!
- Не нам решать это, капитан!
Голос Кристабеллы становится всё отдалённее. Она поднималась в воздух и растворялась в нем.
- Оставь мне лишь ниточку, умоляю! - прокричал я.
- Отыщи Подземный город - там ты найдешь ответы на все свои вопросы.
Это было последнее, что я услышал. Кристабелла исчезла над моей головой, и тут же с неба полился тёплый дождь. Его капли омывали моё лицо, а я продолжал вглядываться в небо, в котором загорелась одна звезда.
Я спустился вниз и вошел в особняк. Зала приняла свой истинный запущенный вид: никаких признаков бала. Но куда-то подевались и мои солдаты. Я сделал несколько шагов по зале и увидел лежащее навзничь тело адъютанта Вострякова. Подошел ближе, наклонился и стал переворачивать тело лицом к себе. Оно было невероятно мягкое, как будто передо мной лежала кукла. От увиденного я отскочил в сторону! Тело адъютанта было в буквальном смысле выжато! Его лицо и грудь впали внутрь себя!
Я отыскал тела двух других солдат - с ними произошло тоже самое. Их выжатые внутренности были вывернуты наружу!
В полнейшем смятении возвращался я в деревню на место ночлега. Таинственные жуткие происшествия в Бессарабской губернии продолжают преследовать меня. Сколько странных событий предстоит еще испытать не ведает ни одна душа.
Одно я знаю наверняка и от этого с тоской сжимается моё сердце: никогда мне не забыть голубых глаз первой красавицы Бессарабии - Кристабеллы.
Кишинев, 2022
Читать часть I: http://proza.ru/2022/01/07/1374