Все аристократы юга были отдаленными потомками кого-нибудь из императоров династии Меончирелли, правившей страной уже более полутора тысячелетий. Семейство Минелан не было исключением. Пятьсот лет назад семейство было одним из самых богатых в своих краях, но во времена императора Бинилайо Первого семейство Минелан лишилось своего главного имения. Почему это произошло - вопрос спорный. Представители семейства утверждали, что имение было продано для того, чтобы помочь императору в трудный для него период победить иноземных захватчиков и восстановить могущество империи. Враги же семейства говорили, что имение было отобрано императором за то, что представители семейства Минелан перешли на сторону врагов. Так было или иначе, выяснить трудно. Очевидно лишь то, что после того как семейство лишилось своего главного имения, их дела шли все хуже и хуже, и последние двести лет у семейства уже не было ни одного имения, и они жили в небольшом городке, добывая себе средства к существованию военной службой и работой в государственных конторах.
К сожалению, сделать военную карьеру представителям семейства не удавалось, поскольку высшие офицеры императорской армии обязаны были обладать имениями, пускай даже самыми захудалыми. А купить даже самое плохое имение было невозможно, потому что поскольку все местные аристократы были потомками императоров, то и их имения формально принадлежали императору.
Один из членов семейства Минелан, как и многие из его предков, поступил на военную службу. Он понимал, что несмотря на все его усердие, добиться высоких военных чинов он не сможет, и поступил он на военную службу прежде всего ради своей младшей сестры, которую он обожал, чтобы хоть как-то поддержать ее материально, чтобы обеспечить ей престиж - все-таки быть сестрой офицера почетнее, чем быть сестрой конторского служащего, и потому что дом, который был у них в городе, был слишком мал. Сестра, умница и красавица, тоже обожала своего брата, и тоже была готова ради него на жертву. И когда она приглянулась старому заслуженному генералу, который пользовался расположением самого императора, и генерал сделал ей предложение, она сразу же согласилась, хотя ей было в тот момент всего шестнадцать лет, а генералу уже около шестидесяти. Она согласилась только потому, что надеялась этим помочь карьере своего нежно любимого брата. И она не ошиблась.
Генерал помог своему новому родственнику быстро достичь высоких воинских чинов и даже готов был добиться разрешения императора на то, чтобы подарить молодому офицеру одно из своих многочисленных имений, обеспечив тем ему дальнейшее продвижение. Но это выглядело бы не совсем прилично, и молодой человек отказался от такого подарка. Единственный выход для него был жениться и получить имение в качестве приданого. Но учитывая его бедность найти невесту было не просто, а знатностью рода никого нельзя было удивить - все соседи были такими же потомками правящей династии Меончирелли.
Какая-то надежда у него появилась, когда он нашел небогатую семью аристократов, у которых было две молодые дочки. Семья была небогата, но тем не менее у них было имение, хотя и заложенное. Про младшую дочь Энтидинелли говорили, что это самая умная и красивая девушка в тех краях, и к ней уже сваталось несколько представителей самых богатых местных семейств, но получили отказ. Про старшую Лоноделем не говорили ничего. Жениться на Энтидинелли было бы, конечно, заманчиво, но в случае ее отказа тут же сделать предложение старшей сестре было бы невозможно, и молодой офицер решил не рисковать. Он решил сразу же делать предложение Лоноделем. Предложение было довольно быстро принято - Лоноделем понимала, что, учитывая отсутствие у нее каких-либо особых достоинств и общее не слишком благополучное состояние дел ее семьи, возможности быстро и удачно выйти замуж у нее не так уж и много.
Лоноделем оказалась обычной девушкой, вовсе не страшненькой, но и красавицей ее назвать было нельзя. Роста она была довольно высокого, носатая, рыжая, нервная. Лоноделем понимала, что ей предстоит быть хозяйкой имения, именно ей, а не беззаботной веселой всеобщей любимице младшей сестре, и поэтому, несмотря на свой юный возраст, Лоноделем уже хорошо разбиралась в хозяйстве и постоянно была озабочена какими-то трудностями возникавшими в имении. С ней и поговорить было некогда - она то и дело отлучалась что-то проверить, о чем-то распорядиться...
Когда же молодой человек увидел младшую дочь, Энтидинелли, он понял, что недаром о ней мечтали самые богатые женихи в окрестности. И он понял, что Энтидинелли - не для него, она навсегда останется для него желанной и недоступной. Энтидинелли, конечно, понимала, какое она производит впечатление, но была совершенно безразлична к молодым людям. Ее интересовали книги, она прочитала все, что было в домашней библиотеке, она и сама пыталась писать стихи, она играла на всех музыкальных инструментах, какие только можно было найти в доме, она любила рисовать - все у нее получалось удивительно легко и непринужденно.
Энтидинелли напомнила молодому человеку его младшую сестру. Как жаль, что такое сокровище достанется в конце концов какому-нибудь старому генералу или молодому бездельнику, богатому наследнику. И он понимал, что если даже Энтидинелли когда-нибудь и обратит на него внимание, они никогда не посмеют переступить черту - безумная страсть - удел богачей, которым и так все дозволено или безродных нищих, которым все равно нечего терять. А представителям бедных, но благородных семей страсть недоступна - они должны заботиться о престиже семьи и о будущем своих близких...
Энтидинелли в этот день утром отправилась в отдаленный уголок усадьбы порисовать. Ей хотелось застать рассвет и изобразить природу на рассвете, поэтому она вышла очень рано, еще затемно. А потом, сделав этюд, увлеклась и осталась рисовать уже дневную природу... Она заметила, что за ней с почтением и восхищением наблюдает пара детских глазенок. Она оторвалась от этюда и встретилась глазами с маленькой девочкой, дочкой одной из поварих - девочек в хозяйском доме бегало много, Энтидинелли даже не знала точно, сколько их. Ее удивляло только то, что мальчиков в доме почти не было...
- Хозяйка, - почтительно поклонилась девочка, - Вас просят в дом. Приехали гости.
Энтидинелли поняла, что к Лоноделем приехал жених, и улыбнулась - ей нравился умный, образованный, симпатичный офицер. Как хорошо, что, наконец, нашелся человек, полюбивший ее добрую и заботливую старшую сестру - Энтидинелли знала, что на самом деле ее старшая сестра - очень добрая и заботливая девушка. А ее грубость и раздражительность - это только внешнее, это следствие того, что Лоноделем слишком серьезно ко всему в жизни относится и слишком обеспокоена состоянием дел в хозйстве. Энтидинелли плохо разбиралась в хозяйственных делах, но догадывалась, что дела идут очень и очень плохо - имение заложено, доходов оно почти не приносит, а если какие доходы все-таки есть, то они уходят на выплату процентов по долгам. И если имением распоряжались бы сами его хозяева, а не император, которому оно формально принадлежало, как и все прочие имения в окрестностях, имение давно было бы продано.
Сама Энтидинелли замуж не спешила, она считала это делом очень далекого будущего, настолько далекого, что об этом и думать пока нечего. Конечно, ближе к старости, годам к двадцати трем, придётся и ей выйти замуж, иначе будет подорван престиж ее семьи. А пока она хотела только учиться. И если бы были деньги, она бы уже уехала на учебу в Ансил или Люаниринили. Она никаких учебных заведений не посещала, поблизости негде было учиться, на домашних учителей у родителей денег не было, и с детства с ней занимался отец просто по книгам. А потом она уже стала заниматься сама, прочитала все, что только было в доме - от справочников и научных трактатов до художественной литературы. Так что кроме как об учебе Энтидинелли ни о чем не думала и когда ей делали предложение молодые люди, она неизменно отвечала отказом, испытывая при этом только обиду за старшую сестру - ну почему никто из них не обращает на Лоноделем внимания, почему все эти молодые люди настолько бестолковы, что не могут разобраться, какой прекрасный человек ее старшая сестричка, какой примерной, заботливой женой и замечательной хозяйкой она будет.
Энтидинелли поспешила в дом. Шла она быстро и успела дойти еще до приезда гостя. Энтидинелли шла босиком, часть пути пришлось идти по тропинке, и она почувствовала, что на ступнях у нее налип песок, поэтому, поднявшись к себе в комнату на второй этаж, она сразу позвала молодую рабыню Дис, чтобы та помыла ей ноги. Вскоре Дис вошла к ней, держа в руках тазик с теплой водой, поклонилась и радостно заулыбалась, увидев, что ее любимая маленькая Хозяйка находится в отличном настроении.
Дис склонилась над тазиком, нежно и тщательно моя ножки своей Хозяйки.
- Дис, - спросила Энтидинелли, почему так получается, что я уже все книги, какие только есть в доме, прочитала, а ты еще даже не все буквы знаешь?
- Не наше это дело, Хозяйка,- робко возразила Дис.
- А если я рассержусь на тебя за то, что ты не хочешь учиться читать, и прикажу Повару сварить из тебя суп?
- Как скажете, Хозяйка, Вам виднее.
- И что, тебя это совсем не беспокоит?
- Меня беспокоит то, что Вы будете недовольны.
- Ну если тебя это беспокоит, то смотри. Вот это буква О. Видишь, это очень маленькая и простая буковка, ну совсем как маленькая точка. А раньше, несколько столетий назад, буква О была очень большой и писать ее было очень сложно. В те времена жил один император, и жилось ему, как и всем императорам, очень тяжело. Ведь император не может жить как простой человек, он должен рожать себе наследников и управлять империей, и никакие радости ему недоступны. Но этот император полюбил одну девушку, очень красивую, но очень капризную. Для того, чтобы она только посмотрела на него, он должен был подарить ей золотое колечко, за одну ее улыбку он дарил алмазные серьги, а когда он хотел провести с ней ночь, он дарил ей дворец. Но настало такое время, что, хотя император был очень богат и могущественен, у него в его империи кончились и дворцы, и алмазы, и золото - все он отдал своей девушке.
Грустно было императору, потому что нечего было больше подарить своей любимой, и она отказывалась даже глядеть на него. И тогда пришел к императору молодой писец и сказал, что знает, чем может помочь. Оказывается, если вместо большой и сложной буквы О нарисовать маленькую точечку, то останется неиспользованная капелька чернил. А поскольку буква О встречается очень часто, то за день у одного писца останется лишняя баночка чернил, а если слить все баночки, которые останутся у писцов одного заведения, то получится ведро, а если слить вместе все ведра чернил, которые останутся по всей империи, то получится море чернил. Море чернил можно продать другому императору и купить дворец... И так можно делать каждый день! Обрадовался император и воспользовался советом. А на самом деле хитрый писец думал не о благе империи и не об императоре. У него тоже была любимая девушка, но он ничего не мог ей подарить, потому что он был беден. Да она от него ничего и не требовала, лишь бы он был возле нее. И он понял, что если он на каждой букве О сохранит одно мгновение, и если сложить эти мгновения вместе, то получится целый вечер, который он сможет провести со своей любимой.
Дис много раз слышала эту историю, но каждый раз слушала историю с удовольствием, хотя не все понимала... В этот миг неожиданно снизу раздался жуткий вопль, переходящий в хриплый вой.
- Сходи вниз, посмотри, в чем дело,- сказала рабыне обеспокоенная маленькая Хозяйка...
Вскоре Дис вернулась, взволнованная:
- Син обварилась. Она несла ведро с прокипяченным бельем, поскользнулась и вылила кипяток на себя.
- Бедняжка, - вздохнула Энтидинелли, - наверное, ей очень больно...
Старшая Хозяйка тоже услышала крик, и вышла из комнаты. Снизу по лестнице поднимался Повар.
- Хозяйка, - поклонился Повар, - у нас беда, Син обварилась, вылила на себя ведро с кипяченым бельем. Прикажете ее зарубить?
- Что, так сильно обварилась?
- Сильно, Хозяйка. Боюсь, уже не отойдет...
- Вот несчастье-то, - опечалилась Хозяйка. Тут она увидела Дис: - ты слышала, что произошло? Иди собери белье и прополощи...
- Зарубить ее? - повторил свой вопрос Повар.
- Пока не надо, - раздраженно отмахнулась Хозяйка.
Дис побежала на речку полоскать белье. Вернувшись в дом, она застала Син и Мас в уголке под лестницей. Син, обваренная, покрывшаяся жуткими волдырями, не могла ни сесть, ни лечь, она стояла на четвереньках и тихонько стонала:
- Мас, сходи поторопи Повара. Я не могу больше... Пускай или смажет меня чем-нибудь или зарубит. Чего он ждет? Сколько мне еще мучиться?
Вскоре пришли Повар, Хозяйка и старшая хозяйская дочь Лоноделем, о чем-то между собой переговариваясь. Повар наклонился над Син, продолжая что-то доказывать Хозяйке:
- ... боюсь, что ничего не получится. Она же старая, ей лет тридцать, и мясо жесткое, одни мышцы. А потом если она раньше подохнет, тогда как быть?
- Мама, - вмешалась Лоноделем, - ты что, хочешь меня опозорить? Чтобы потом про нас все соседи говорили? А если у нас в гостях генерал будет? Я со стыда умру...
- Вы все так рассуждаете, будто мы уж такие богачи... Смотри, как бы тебя саму не пришлось продать, и будешь ты тогда какая-нибудь Лэа. Где я денег возьму на мясную рабыню? Ты об этом подумала?
- Мама, но ты же ведь как-то собиралась решать этот вопрос. Или ты специально ошпарила Син кипятком, чтобы потом подать к столу?
Вообще-то Хозяйка заранее отложила деньги на покупку девушки, которую надо будет зарезать к праздничному столу, но тут будто бы появилась возможность эти деньги сберечь, подав на стол Син. И так жалко было эту возможность упускать!
- Ладно, - сказала Хозяйка, подумав, - руби ее в суп. Вместо Син прачкой будет Дис, а Мас посади на откорм.
Хозяйка была довольна тем, что нашла самое мудрое решение из всех возможных. Но Син, услыхав это, взмолилась:
- Хозяйка, прошу Вас, зарежьте лучше Дис, а Мас пусть останется вместо меня прачкой...
Но Хозяйка этих слов уже не слышала или не придала им значения, повернулась и пошла по своим делам. Повар подошел к Мас:
- Ну...
Мас молча сняла платье и протянула его Дис:
- Носи, - и, опустив голову, пошла за Поваром. Мас была ленива и туповата. Конечно, ей не хотелось умирать, но она понимала, что это произойдет не сейчас, не сегодня и даже не завтра, а через столько дней, что она и сосчитать не умеет. А до этого можно будет бездельничать и очень вкусно и сытно есть.
Когда Хозяйка шла обратно к себе наверх, Син простонала:
- Хозяйка, подойдите ко мне, я прошу Вас...
Хозяйка, недоумевая, подошла...
- Хозяйка, я Вам верно служила всю жизнь...
- Это твоя обязанность.
- Я прошу Вас, не убивайте Мас, она может остаться вместо меня прачкой. Вы можете зарезать к столу Дис...
- Это мое дело- Хозяйка пошла к себе, Син застонала... Сверху сбежала испуганная Энтидинелли, чуть не сбив мать с ног, и кинулась на кухню. На кухне она была первый раз в жизни и вбежав, остановилась в изумлении - настолько здесь было жарко и душно, пол был липкий, теплый, противный, скользкий. В клубах пара она с трудом разглядела двух поварих, которые в одних фартуках, с голыми задницами, возились у плиты, две другие поварихи, совсем голые, мыли посуду, в помойном ведре увлеченно рылись несколько девочек. Энтидинелли искала Повара - он расхаживал по кухне как хозяин, тоже совершенно голый - вид его был отвратителен. До этого Энтидинелли видела голых мужчин только в книжках... Энтидинелли подбежала к Повару, стараясь не смотреть на красный отросток, который болтался у Повара между ног, высовываясь из копны всклокоченных грязных волос.
- Повар, пожалуйста, зарежь поскорее Син. Она хочет убить мою любимую Дис. Прошу тебя... Ты ведь не послушаешь эту старую противную Син, и не будешь убивать Дис?
- Как скажет Хозяйка...
- Но ты хотя бы пообещай мне, что если мама прикажет убить Дис, ты мне скажешь об этом...
- Хорошо,- поклонился Повар...
- А теперь заруби Син, чтобы она не просила больше маму...
- Хорошо, - Повар направился к углу под лестницей, где сидела Син, и схватил ее за волосы, - Нэк, пошли - он кивнул Нэк, та схватила тазик и большую бритву, скинула платье и пошла за Поваром и Син во двор. Мил со всеми своими дочками была несколько лет назад продана заезжему торговцу с Севера, и портнихой осталась Нэк. Кроме того, Нэк была парикмахером - она стригла Хозяев и брила рабов - живых и мертвых.
Повар подтащил Син к корыту, Нэк с тазиком в руках подошла и тихо встала рядом. Дрожащая Син залезла в корыто и молча встала на колени, положив голову на чурбанчик и дожидаясь, пока Повар сходит за топором. Когда он подошел, она попросила:
- Пожалуйста, попроси Хозяйку, чтобы она оставила...
Договорить она не успела - Повар, схватив ее одной рукой за волосы, другой рукой взмахнул топором и точным сильным ударом отделил Син голову. Обезглавленное тело Син поднялось с колен, но Повар толкнул его обратно в корыто, и тело задергалось в корыте. Повар протянул Нэк отрубленную голову - губы на отрубленной голове продолжали беззвучно шептать свою последнюю просьбу...
Начало http://proza.ru/2022/02/05/1270
Продолжение http://proza.ru/2022/02/06/917