Начало повести: http://proza.ru/2020/02/28/1946
Предыдущая глава: http://proza.ru/2022/02/09/1728
Валерия, громко цокая каблучками, выплыла из аудитории. Не успев закрыть дверь, она громко ойкнула, потому что на неё едва не налетела Марина, секретарша декана, вдохновленная чем-то сверх меры, с блестящими от возбуждения глазами.
- Лера! Как хорошо, что ты ещё не ушла! Я тебе сейчас такое расскажу! Такое!
Валерия улыбнулась.
Ей нравилась Марина. Она была жизнерадостной, любила посмеяться, у неё была хорошая, искренняя улыбка, и если уж эта невысокая смешливая женщина хохотала, то заражала весельем всех окружающих.
- Что же ты мне, Мариночка, можешь рассказать? А! Поняла! – вдруг рассмеялась она и продолжила таинственным голосом, - сейчас ты мне скажешь: «Отдай мне то, о чём ты сама не знаешь…»
Марина вытаращила от неожиданности глаза, но потом, поняв, что Валерия просто шутит, по-детски хихикнула.
- Нет, конечно! Но ты ведь не знаешь, что сейчас произошло у меня в секретарской! Ты должна об этом знать!
Марина крепко схватила Валерию под локоть и потащила к большому арочному окну в конце коридора. Там она поставила коллегу напротив себя и принялась рассказывать, увлеченно жестикулируя.
- Сижу я, значит, списки печатаю, студенты забегают, кто с зачеткой, кто студенческий потерял, словом, всё как всегда. Заходит ваш завкафедрой, Сергей Александрович. Важный такой, в костюме с иголочки, к декану ему нужно было. И тут залетает Альбина Сергеевна, напомаженная, духами дорогими от неё за версту несёт, словно она пузырёк целиком на себя вылила. Завкафедрой даже поморщился!
- И что? – Валерия начала терять терпение. Она не любила институтские сплетни.
- Да подожди ты! – Марина снова крепко ухватила её за локоть, словно боялась, что Валерия убежит, и продолжила, – Альбина к завкафедрой подлетела и давай напропалую кокетничать: «Сергей Александрович! А почему это вы меня на новогодний вечер до сих пор не пригласили?» Говорит, а сама на меня косится, важничает. Мол, сейчас я тебе покажу, кто тут главный, я ведь говорила, что никуда он от меня не денется!
- И что? Меня-то это каким боком касается? – Валерия почувствовала лёгкое раздражение.
Неужели завкафедрой такой глупец, что повелся на «игры мадридского двора» этой легкомысленной вертихвостки? Она почувствовала, что в груди тяжело заворочалось давно позабытое чувство. Это что, ревность?! У неё?
- Опять торопишь! – Марина недовольно тряхнула прической, - ты о главном послушай! Альбина вокруг Сергея, как лиса вокруг винограда, плясала. Тот смотрел-смотрел на её ужимки, потом спокойно так говорит: «Альбина Сергеевна, вы же вроде замужем? Разве вы на праздник одна собираетесь, без мужа?» Та покраснела, как свекла, бормочет, что, мол, у того смена на работе, он не сможет её сопровождать. Сергей Александрович на неё зыркнул так, что Альбина совсем сникла. «Спасибо, - говорит, - Альбина Сергеевна, за столь лестное приглашение, но я на праздник собирался другую женщину пригласить. Мне очень жаль. Я уверен, что вы обязательно найдете более достойного сопровождающего, чем моя скромная персона». И вышел! Представляешь?!
Валерия выдохнула. Ей стало немного легче от того, что уловки Альбины на мужчину не подействовали, хотя она была женщиной весьма и весьма привлекательной.
- Марина, но я всё равно не понимаю, почему ты мне всё это рассказываешь? Я-то какое к этому имею отношение?
- Как это, какое?! – Марина даже задохнулась от возмущения. – Так всем уже понятно, кого Сергей Александрович собрался приглашать! Тебя!
Она выпрямилась и торжествующе ткнула указательным пальцем в пиджак Валерии, куда-то в район солнечного сплетения.
- Что?! – Валерия подумала, что ослышалась. – Кому это «всем»? И почему ты решила, что слова завкафедрой были обо мне? С чего ты это взяла?!
- Ой, Лерка… Вроде такая умная женщина, а очевидных вещей не видишь! Да уже весь институт за вами наблюдает, как завкафедрой за тобой бегает.
- Кто бегает? Он?! Марина, ты уже совсем в своём кабинете засиделась. Ты хоть знаешь, какие он мне вопросы задаёт, когда догоняет?
Марина снова по-девчоночьи хихикнула.
- Знаю, конечно! Кстати, студенты тоже знают. Они даже тотализатор устроили, ты не в курсе?
- Что?! – Валерия была ошарашена настолько, что потеряла дар речи.
- А то! Только ты одна не видишь, как мужик из-за тебя совсем голову потерял. Ты думаешь, почему Альбина так себя ведёт? Она просто привыкла быть у нас «первой бабой на деревне». Ей всегда доставалось всё мужское внимание, несмотря на то, что она замужем, а её муж – воистину святой человек.
Валерия продолжала молчать, пытаясь как-то разобрать в голове по полочкам только что полученную информацию. Марина между тем продолжала говорить:
- Студенты на ваши отношения пари заключают между собой. Не на деньги, разумеется. Девчонки на шоколадки спорят, парни – на вино. Кто-то даже на радиодетали дефицитные поспорил. Ты же знаешь, я в курсе. Отношения у меня со всеми хорошие. Поэтому могу тебе сказать, что тех, кто спорил на то, что ты Александровичу откажешь – их явное меньшинство!
- Проспорит твоё большинство! – Валерия рассердилась. За её спиной, оказывается, столько всего происходит, а она и не догадывается… - С чего ты взяла, что на вечер завкафедрой меня звать собрался? Я на этот вечер даже идти не собираюсь. Деньги, между прочим, не сдавала. Вечер уже через два дня! Однако меня пока никто ещё никуда не приглашал.
- Сдавала или не сдавала, это всё ерунда. Деньги и потом сдать можно. Но ты член коллектива, поэтому в списке приглашенных ты есть. Идти или нет, это твоё дело, конечно, только я сама готова поспорить, что на вечере ты будешь. И придешь на него не одна!
Марина улыбнулась с затаенным вызовом.
Эх… Она знала характер Валерии отлично. Столько лет проработав на секретарской должности, она научилась неплохо разбираться в людях.
Валерию слова Марины задели за живое.
- Давай поспорим! – Лера азартно тряхнула головой.
- Давай! – тут же согласилась Марина. – На что спорить будем?
- На брошь. Ту самую, в виде кленового листа.
Валерия знала, что Марине давно приглянулась эта простая, на первый взгляд, но очень изящная серебряная вещица, сделанная на заказ знакомым ювелиром отца.
Глаза секретарши округлились.
- Лера, а тебе не жаль? Ты же проспоришь! – она настолько утвердительно повела плечами, что Валерия вдруг засомневалась, но потом яростно отогнала сомнения.
- Не жаль. И потом, я не проспорю!
- Посмотрим! – Марина торжествующе хмыкнула и погладила рукой лацкан кофточки, словно представляя, как красиво будет выглядеть брошь на этом месте.
- Посмотрим! – в том же тоне ответила Валерия, победно закрывая аудиторию на ключ и торопясь домой.
***
На следующий день Валерия грустила.
Дома она ходила из угла в угол, днем, в институте, была рассеянной и слегка несобранной, что за ней никогда не водилось раньше. Студенты перешептывались, а ей всё казалось, что они заключают очередное пари.
Конечно, такой поступок не мог быть назван замечательным, но и аморального, по сути, в нем тоже ничего не было. В конце концов, все происходило у неё за спиной, а студенты всегда с особым вниманием следили за личной жизнью преподавателей. Так уж устроен мир.
Занятия пролетели быстро, лекции на данный момент она вела у заочников, у которых сессия новогодними праздниками делилась на две части. Студенты дневного отделения приходили закрывать «хвосты», надеясь, что предновогоднее настроение сделает преподавателей снисходительнее и мягче.
Однако Валерия никому спуску не давала, и злостных «хвостатых» товарищей разворачивала обратно, рекомендуя сесть, наконец, за учебники. Но таких было мало. В основном, студенты радовали, берясь за ум.
Однако визита завкафедрой с предложением «руки и сердца» она так и не дождалась.
С одной стороны, она утрет Марине нос и останется при отцовском подарке. Но впервые в жизни ей хотелось проиграть злополучное пари.
***
Евгений пришёл к ней вечером этого же дня, когда она уже не ждала никаких гостей, собираясь лечь пораньше.
Сняв обувь, Женька, не раздеваясь, прошел в её комнату и плюхнулся в кресло. Вид у него был неважный.
- Лера, - начал он тоскливо, - помоги мне, а?
Валерия встала у окна, за которым кружился пушистый, по-настоящему новогодний, снег. У неё в комнате мигала огоньками гирлянды крошечная искусственная ёлочка. Наверное, если бы не приближающийся новый год, она бы не впустила брата.
- Помочь? В чем? – она спокойно скрестила руки на груди.
- Я хочу вернуться. – Женя говорил тихо и, как ей показалось, виновато. – Хочу вернуться домой. К Ирине, к Наташе… Но Ира меня выгнала сегодня.
Валерия усмехнулась.
- А ты, братец, что ожидал? Что она тебе красную дорожку по лестнице расстелет, а потом примет тебя обратно с распростертыми объятиями? Ты сам соображаешь, что говоришь? Ты наплевал Ирине в душу, ты ударил дочь… За правду, между прочим, ударил. Ты с младых ногтей учил её этой правде. А сам стал у неё за спиной вести двойную жизнь. Чего ты ожидал, я не пойму?
- Лерочка, я запутался. На меня словно затмение нашло, честное слово, я не понимал, что творю! – Евгений опустил голову. – Но я не знаю, что мне теперь делать, как загладить свою вину…
- Женя, это не вина. Это – предательство. Давай называть вещи своими именами.
Она устало опустилась в кресло рядом с братом.
Вид Женьки, жалкого, помятого, был удручающий.
- А как же Лариса твоя? Прошла любовь, завяли помидоры?
Женька судорожно передернул плечами, будто стряхивая с себя что-то противное. Мокрицу, например.
- Она не моя. Мне только показалось, что это любовь, понимаешь? Но сейчас, в новый год, я вдруг понял, что это не любовь вовсе. Лариса меня просто использует. Мои связи, деньги, даже меня самого.
- О как! А тебя самого как она могла использовать? – Валерия удивленно подняла глаза на брата.
- Лучше не говорить… - голос мужчины стал приглушенным и полным отвращения.
-Ну уж нет. Ты же пришел за советом? Раз сказал «А», то говори и «Б». В чем дело?
Евгений замялся.
- Так некрасиво это всё… Она призналась мне, что выбирала меня, как племенного быка, понимаешь?
- Это как? – сестра недоуменно напряглась.
- Да вот так. Генофонд, говорит, хороший. Я не старый, красивый, «породистый», как она выразилась. Представляешь, Лера, я, оказывается, «породистый»… Как о кобеле на выставке говорила…
До Валерии, наконец, дошло.
- Получается, она тебя из других претендентов, как производителя, выбирала, так что ли?
- В том числе, – неохотно признался Евгений. – Доход в ресторане хороший, гены устраивают. Чем не отец её будущему ребёнку…
- Подожди, вы и вопрос о детях обсуждали? – Валерия была вне себя от удивления.
- Ты о чем, Лера? – Евгений покачал головой. – Меня никто и не спрашивал. Лариса мне сказала, что пьёт таблетки, поэтому я был спокоен. Сама подумай, какой женщине нужны подобные проблемы? Я даже не думал, что Лариса меня обманывает. Но две недели назад…
Валерия снова посмотрела на осунувшееся лицо брата.
- И что произошло две недели назад?
Евгений вздохнул.
- Две недели назад она устроила мне истерику. Обвинила в том, что я никудышный мужик, что она потеряла из-за меня целый год жизни, раз уж я за год не смог ей ребёнка сделать.
- Вот дрянь… - вырвалось у Валерии. – Как тебя только угораздило так влипнуть, Женька, где были твои мозги? Впрочем, я знаю…
- Лера, не добивай, - тихо проговорил Евгений. – Мне и так сейчас плохо.
- Жень, а жене твоей, по-твоему, сейчас хорошо? Или Наташке хорошо, как думаешь? Ты же разрушил сам, своими руками все, что вы с таким трудом строили все эти годы.
- Я понимаю. – Евгений скорчился в кресле и стал похож на огромный сушеный гриб.
– Как думаешь, Ирина меня простит?
- Откуда я знаю, Женя? – Валерия вздохнула. – Тебе хоть есть, куда идти?
- Есть, – он поднялся, по-прежнему унылый и мрачный. – Олег с семьёй на две недели к своим уехал, в Иркутск, я пока у него живу.
- Смотри, не натвори ещё каких-нибудь глупостей. Друг тебе поверил, не подводи человека.
- Ты про выпивку, что ли? – Евгений криво усмехнулся. – Не подведу. Хотя напиться очень хочется. Буду сидеть в новый год один у телевизора…
- Женя, ты сам этого захотел. Тебя в койку к этой Ларисе никто насильно не затаскивал. Теперь придется отвечать за свои поступки.
- Ты поговоришь с Ириной? – Женя смотрел в пол.
- Поговорю. Но убеждать её в чем-то не стану. Вы оба – взрослые люди. Я могу узнать, что она думает обо всем произошедшем. Могу спросить у неё, сможет ли она тебя простить. Но само прощение… Если бы я могла сама научиться прощать… Наверное, моя жизнь сложилась бы по-другому…
- Ты сейчас про Дмитрия? – Брат внимательно посмотрел Валерии в глаза.
- Про него... – она кивнула. – Но я не жалею. У него всё хорошо, он нашел в жизни свой, собственный, путь. Идёт по нему твердо, не отступая от него ни на шаг. И потом, он уже не Дмитрий.
- А кто? – Евгений удивился.
- Теперь его зовут брат Дамиан. Демьян, то есть.
- Чегооооо? – Лицо мужчины вытянулось. – Какой ещё Дамиан?
- Обычный. Монах он теперь, Женька, монах православного монастыря.
Евгений даже помотал головой.
- Подожди… Так ты всё это время знала, где он?
Валерия кивнула.
- Конечно. Мы всё это время друг другу писали. Дмитрий многое пережил, Женя, чуть не умер от ножевого ранения. Поправившись, написал мне ещё раз, с просьбой простить его. Я ответила, что давно простила, но вернуть наши прежние отношения не смогу. В одну и ту же реку дважды не входят. Тогда он снова написал о том, что всё решил и выбирает путь монаха. Путь одиночества, в каком-то роде. В ноябре он принял постриг и получил новое имя. Такие дела.
Она задумчиво покрутила дверную ручку.
- Понимаешь, Жень, я не смогла простить его настолько, чтобы снова связать с ним свою жизнь. Я не такая сильная, не святая, всего лишь простой человек. Не могу я утверждать, что когда-нибудь потом, в пылу ссоры, не припомнила бы Дмитрию его поступка. А прощать нужно один раз и навсегда. Пока в душе тлеет обида – это не прощение. Поэтому я не знаю, сможет ли Ирина быть такой сильной, ведь ты не только её обидел, ты и дочь выставил хулиганкой, за правду наказал. Ты ведь знаешь, что любая мать за своё дитя жизнь отдаст. Наташка у вас одна, вы ведь так и не решились на второго ребёнка.
Валерия открыла дверь. Провожая брата в общей прихожей, она улыбнулась.
- Хочешь, пойдем вместе со мной на новогодний вечер в институте? Кавалера у меня нет, поэтому брат вполне годится. Женщин у нас немало, может не стоит тебе сейчас в одиночестве сидеть?
Евгений обрадовался предложению, но, помявшись, отказался:
- Нет, Лера, спасибо, конечно, за приглашение, но мне о многом нужно подумать. Не до праздников мне сейчас.
- Как хочешь. – Валерия понимающе кивнула. – На новый год Ирина с Наташей будут у отца, поэтому дома можешь их не искать.
- А ты? – Женя уже стоял на первой ступеньке лестничного пролёта.
- И я. Отец и Зина – наша семья. Новый год – семейный праздник.
Она улыбнулась ему на прощанье и с легким стуком закрыла дверь.
Евгений поплёлся вниз по лестнице.
Семейный праздник…
Он припомнил, как весело они втроём встречали новый год. Иногда к ним приходили Олег с Майей и дочерью Неллой, которая была всего на год старше Наташи. Они танцевали, пили шампанское, шутили, играли в шарады, «живые картины» и «испорченный телефон», бегали на улицу жечь бенгальские огни.
Потом все вместе разбирали под ёлкой подарки. Свертки и коробочки были подписаны, и сколько удовольствия было открывать на глазах у всей компании очередной подарок, радоваться подаркам и видеть счастливые лица и улыбки дарителей…
Где теперь это всё?
Господи, какой он дурак… Что же он натворил?!..
***
На следующий день Валерия спешила к институту. Настроение было не слишком радостное.
Утром её позвала на кухню Лидия Николаевна. Валерия спешила, но не хотела отказывать старушке, тем более, что той явно не терпелось чем-то поделиться.
Соседка усадила Леру за стол, налила ей крепкого чая, подвинула поближе вазочку с сушками. Даже бутерброд самолично намазала маслом.
- Ну, Лидия Николаевна, что случилось? Не томите!
Соседка заулыбалась, лицо её, покрытое сеткой глубоких морщинок, стало таким уютным, что Валерия улыбнулась в ответ.
- Вот! – Лидия Николаевна торжествующе помахала в воздухе вскрытым конвертом. – Алёша письмо прислал! Пишет, что летом собираются к нам приехать всей семьёй, уже с Машей. Будем знакомиться с внучкой.
- Я так за вас рада! – Лера с удовольствием сделал глоток крепкого, сладкого чая.
- Ой, Лерочка, Алёша тут Машенькины рисунки прислал. Пишет, что Маша сама их нарисовала. А я думаю, ей же всего семь лет только будет, неужели она так рисует… Вот, посмотри!
Соседка протянула Валерии альбомный лист, сложенный пополам На каждой половинке было по рисунку, оба - акварельные пейзажи. Один изображал деревенскую улицу с утопающими под шапками снега домами, а на второй была зимняя дорога, окруженная с двух сторон деревьями.
- Красивые рисунки. – Валерия вернула листки Лидии Николаевне. – Ваша внучка невероятно талантлива. Она очень хорошо чувствует природу. Я знаю, что акварелью сложно рисовать, у Маши прекрасно получается!
Соседка просияла.
- Лёша написал, что Машенька теперь ходит на занятия в художественную школу! – похвасталась она, не удержавшись. – Лерочка, а как у тебя дела, что нового? У тебя вчера были гости?
- Да, были. Брат заходил. Немного поговорили, он долго не задержался. Лидия Николаевна, спасибо вам за чай, но я побегу, хорошо? Уже опаздываю!
- Конечно, деточка, конечно!
Соседка помахала ей рукой, а сама снова уселась за кухонный стол, рассматривая рисунки, которые она так и не выпустила из рук.
***
Подбегая к институтским дверям, Валерия вдруг вспомнила, что первой пары у неё нет. Спрашивается, зачем только торопилась? Можно было спокойно поговорить с Лидией Николаевной, не спеша выпить ещё одну чашку чая. Хотя и в институте дела найдутся, конечно, непроверенные курсовые лежали на столе аккуратной стопкой.
Завтра новогодний вечер...
Такие вечера были давней традицией.
Преподаватели организовывали в складчину стол, распределяли, кто что готовит, составляли праздничный сценарий, репетировали сценки, сочиняли, словом, веселились от души. На вечер обычно приходили парами, с супругами.
По рассказам всё той же вездесущей Марины в этот раз предполагалось похищение Снегурочки бандой разбойников из «Бременских музыкантов»: Атаманшей, Трусом, Балбесом и Бывалым.
Не далее как вчера к Валерии подходил завхоз, Антон Артемьевич, весёлый полноватый мужчина, с вопросом: нет ли у неё случайно тельняшки большого размера?
Удивленная Лера, улыбаясь, ответила, что не имела чести служить на флоте, поэтому тельняшки у неё нет.
- А вам зачем?
- Я Бывалого играю! – и завхоз унесся к следующему кабинету искать себе костюм.
«И ведь найдёт!» - подумалось Валерии, недаром же он – завхоз.
Снегурочкой, конечно же, была Альбина Сергеевна. Кстати, сам декан вызвался на роль деда Мороза, хотя в исполнении завхоза дед Мороз вышел бы более похожим, в силу крупногабаритной комплекции Антона Артемьевича.
Стоя у ворот перед дорожкой к основному корпусу, Валерия принялась отряхивать с пальто и сумочки снег. Не заметив, что уронила одну перчатку, она уже было собралась направиться дальше по дорожке, вдоль которой росли молодые берёзы. Их ветви были густо припорошены пушистыми шапками снега. Здесь её и догнал взволнованный голос:
- Валерия Яковлевна, подождите!
Она оглянулась.
К ней спешил завкафедрой. Подойдя, мужчина наклонился, поднял перчатку и протянул Лере.
- Вот! Вы уронили!
- Спасибо! – Валерия слегка покраснела и отметила про себя, что Сергей Александрович смотрит на неё несколько иначе, чем всегда.
- Валерия Яковлевна, простите, можно вас на пару слов?
- Конечно. В чем дело? – Валерия с тоской подумала о том, что сейчас завкафедрой опять начнет напоминать ей о непроверенных курсовых, не сданных отчетах, и заодно о падении успеваемости студентов, на которых надо срочно повлиять.
Она невольно нахмурила брови, но они удивленно поползли вверх от услышанного.
- Понимаете, я всё никак не мог собраться с духом, подойти к вам раньше. Простите меня. Вроде взрослый мужчина, а вас увижу и смущаюсь, как вчерашний школьник. Я хотел пригласить вас пойти со мной на новогодний вечер…
Валерия подумала, что ослышалась. Она подняла глаза на мужчину и встретила настойчивый, полный ожидания взгляд.
- Так вы согласны?
От нетерпения Сергей Александрович неловко переступил с ноги на ногу, поскользнулся и, едва не упав, успел схватиться рукой за ствол молодого деревца.
Берёзка тут же обрушила на него весь запас пушистого снега, накопленного ею на ветвях.
Валерия звонко рассмеялась. Уж очень забавно выглядел теперь этот солидный мужчина. Она подумала, что завкафедрой обидится на её смех, но он тоже рассмеялся и принялся отряхиваться.
- Так вы пойдёте со мной? – переспросил он, улыбаясь.
- Пойду! – легко ответила Валерия и в её душе зазвенели новогодние колокольчики.
Сергей Александрович с облегчением выдохнул и признался:
- Уф… А я так боялся…
Они стояли рядышком, смущаясь каждый по-своему, а спешащие мимо студенты понимающе улыбались и махали им руками:
- Здравствуйте! С наступающим Новым годом!
Они радостно кивали им вслед:
- Здравствуйте! С новым годом!
- Я заеду за вами в семь!
- Хорошо! – Валерия улыбнулась мужчине ещё раз и юркнула в дверь корпуса.
На лестнице они разошлись в разные стороны.
Надо же… Всё-таки права была Маринка. Честно выиграла свой кленовый листик. Ого! Нужно же подумать, что надеть! Может быть бордовое вечернее платье? Нет, оно слишком открытое. Тогда темное. Длина до колена, скромное декольте... Золотая цепочка с подвеской в виде многолучевой звёздочки, маленькие золотые серьги, это то, что нужно!
Валерия почувствовала, как снова вернулось почти позабытое ощущение, когда хочется выглядеть красиво не только для себя, но и для кого-то ещё…
Интересно, какая физиономия будет у Снегурочки-Альбины, когда Сергей Александрович приведёт на вечер её, Леру?
Лера прищурилась и даже хихикнула про себя.
И вошла в пустую аудиторию, напевая под нос детскую песенку:
- Белые снежинки кружатся с утра,
Выросли сугробы посреди двора.
Стала от снежинок улица светлей,
Только одеваться нужно потеплей…
Продолжение здесь: http://proza.ru/2022/02/21/1122