ТЬМА. Бесконечная. Живая. Голодная. И она – маленькая искорка, в этом бескрайнем океане. И некому прийти и помочь. Спасти!
Сознание то вспыхивало яркими картинами, то почти гасло. Саломея не понимала где она, само понятие времени стало ей не доступно. Иногда тьма озарялась беззвучной молнией, и она устремлялась к свету. Выглядывая в трещины, созданные этими всполохами, она видела странных животных, вещи, которые были просто невозможны. Что это? Другие миры? Другое время?
Тьму прорезала новая вспышка, и Сэл привычно скользнула туда. Земля была сухой и растрескавшейся. А небо прорезал жуткий гул, который издавала железная машина. Да она же больше дракона! Девушка, по опыту уже знала, что никто её не видит. Что происходящее может и не реально вовсе. А отпечаток, отголосок чего-то былого, или грядущего.
Машина опустилась на землю. Гул смолк, а из её брюха посыпались люди. Держа в руках железные палки, они строем бежали к большому железному зданию. Как может быть столько железа в одном месте?
На секунду вокруг потемнело, а когда стало светло, она уже была внутри здания. И снова кругом железо и что-то еще, странное, не похожее на то, что она знала, с резким неприятным запахом. Люди в белом, смотрели на стекло. Стекло? С одной стороны было видно, что за стеклом комната. Но с другой стороны стены, этой комнаты точно не было. Там, в комнате, искрился и крутился черный шар. Иногда выпуская из себя белые молнии. Люди были встревожены. В помещение ворвались другие, те, что с палками. Раздались резкие команды. Сэл каждой клеткой почувствовала опасность. Надо бежать! За стеклом все залило белым светом. На секунду окружающее пространство застыло, как на рисунке с нарочно резкими тенями. А потом раздался страшный взрыв. Время снова пошло. Люди в помещении попадали. Те, кто остался жив кричали. Из их ушей лилась кровь, а лица перекосило от боли. Один из них тянулся к кнопке на железном столе.
Снова стало темно.
Её выкинуло обратно в трепещущий чёрный океан. Почти сразу вспыхнула новая вспышка. То же место. Но ни людей, ни зданий. Только покореженный метал. И столб ослепительного света, с гулом разрывающий небо. Она чувствовала, как от него волнами расходится магия. Меняя мир, его законы, его очертания, его суть.
Четыре ветвистые молнии вонзились в землю. Но не ушли в неё, как им положено, а остались, сплетаясь в тугие комки. Свет обрел цвет и форму. Саломея с удивлением узнала в них драконов. Они смотрели мимо неё, но она была уверена, что эти, о её присутствии знают. Девушка обернулась. За ней кто-то стоял. В железных латах. Хотя нет. Это были не совсем латы. А будто странный механизм внутри, которого сидел человек. Он поднял вверх железные руки, между ними была зажата труба. Грохнуло. Там где сидели драконы, раздался взрыв. Вспышка пламени вытеснила всё остальное.
Через какое-то время снова стало видно. Драконы сидели, как ни в чем не бывало. А сзади? Сэл обернулась. Доспех был полностью раскурочен, а из него свисал едва живой мужчина.
Она услышала слова у себя в голове: «Смело. Глупо. Отчаянно. Бесполезно». И едва сорвавшийся шепот с губ умирающего: «Я хочу жить…»
Звонкий смех, громом пронесшийся над пустым и мертвым плато. И новые слова: «Ты будешь жить».
Невообразимое количество магии обрушилось на человека. Саломея почувствовала ужас. Всё исказилось. Части железного доспеха превращались в кости. Живые ткани быстро росли и мутировали. На земле, там, где еще недавно был человек, теперь лежал чёрный дракон. Он открыл глаза и, попытавшись встать, неуклюже упал. Четверка из разноцветного света спросила: «Как твоё имя?».
- Малис… - сухой хрип, пополам с рычанием вырвался из глотки чёрного.
- Живи Малис!
Сэл снова подхватила волна и выкинула обратно.
Она понимала, что увидела нечто важное. Но осознание этого было ей не доступно. Она просто снова плыла. От вспышки, к вспышке. Она видела, как появились драконы. Как люди отчаянно пытались выжить, в меняющемся мире. Она видела и другое: своё рождение, свою смерть…
Новая вспышка затянула её к себе. Мир был знакомым. Не таким ярким как обычно, но знакомым. Запахи и слова. С улицы доносился смех, крики зазывал, а вокруг неё было темно. Она потянулась на свет, но поняла, что не может пройти. Она сидела в клетке. И в это раз смотрела не своими глазами. Испугавшись, она повернула назад, но внезапно почувствовала знакомый запах. Не думая, она рванулась к нему. Клетка рухнула на пол. Сэл больно ударилась. Ударилась?! Проход закрылся. Она больше не в океане тьмы, она в реальном мире! Но кто теперь она?!
***
- Вот зря вы Ребуса-то не взяли, ваша милость, - нудил Митька, - Вот теперь и приходится пешком. Слаба конячка-то оказалась. Жалко.
Митя вздохнул. А Ян, в очередной раз, проглотил всё, что так хотелось ему сказать. Ребус слишком заметен. А с конём да, не повезло. Вот и приходится теперь делать последний рывок почти пешком. Их двоих с Митькой мало какая лошадь выдержит. Уж точно не эта. Ничего, в таверне возьмут других. За поворотом, лесная тропа вывела на поляну, на которой и находилась таверна. Вот только сейчас её не было видно за огромным цветным шатром бродячего цирка. Ян сдавленно выдохнул. А Митя отвесил челюсть.
- Ваша Милость? – Митя упорно называл его по старому, - Мы ведь заглянем, да? Ну, хоть одним глазком?
- Митя, - Ризо снова вздохнул и с укором посмотрел на кузнеца, - Вон какой здоровый вырос, а иногда хуже дитя малого.
- Ну, вот чего вы так? – обиделся он, - Это вы всё видели, везде были. А я окромя деревни и замка и не был нигде.
Ян снова вздохнул. Митя лгал. Да, граф уже давно знал, впрочем, как и все с их компании, что Митя вовсе не так прост, как кажется. И посетил мест, пожалуй, поболее чем сам он. А сейчас, просто пытается давить на совесть, или на что-нибудь еще, где надавиться. Ян усмехнулся и покачал головой.
- Митя, одним глазом, - тот радостно закивал, - Пока я коней искать буду, и провизией запасусь. Даже на ночь не остаемся!
Митя с восторгом рассматривал, как цыган засовывает горящую палку себе в рот, а потом изрыгает пламя. Почти как Кензи. Заметив его сияющее лицо, артист выдохнул прямо на него, кузнец отступил на шаг, и, споткнувшись о пустую бочку упал. Все вокруг засмеялись. Цыган кланялся на все стороны, а Митя обиженно бурчал.
Вдруг, сзади него в палатке, тоже что-то упало. Митяй встал и осторожно посмотрел в темноту. А темнота посмотрела на него. Двумя желтыми немигающими глазами. Перекрестившись пару раз, Митя попятился прочь, по дороге, нечаянно толкнув задом артиста. Тот завизжал как поросенок, сбивая с себя пламя. Кузнец пожал плечами и показал язык, а потом быстро огляделся, пытаясь вспомнить, где оставил графа. Он собирался найти его и как можно быстрее.
У конюшни, Ян как раз паковал узлы, закрепляя их на новых конях. Митя молча взлетел в седло, и требовательно посмотрел на графа.
- Что? – удивился Ризо, - Даже на представление не останешься? Я бы подождал часик.
- Ниии, - замотал головой кузнец, - Раз пора, значит пора. Насмотрелся уже.
- За тобой словно черти гонятся, - усмехнулся Ян, запрыгивая в свое седло, и с удивлением наблюдая, как Митяй втягивает голову в плечи, и испуганно таращится по сторонам, - Ну поехали.
Кузнец выскочил наперёд него. Сразу взяв галопом в сторону леса. Ян едва нагнал, и схватил за уздцы, притормаживая.
- Не гони!
- А? Что? – вздрогнул Митя, - это вы Ваша милость.
- Так! – Ян остановил своего коня и Митькиного, - А ну рассказывай!
- Да нечего рассказывать, - испуганно оглядываясь по сторонам, буркнул Митя. Очень на него не похоже. Ян нахмурился, и посмотрел на солнце. Если они задержаться еще, то проще будет вернуться в таверну, чем искать другой ночлег. Так что Ризо только пожал плечами. Ну не хочет человек рассказывать, ну не бить же его за это? Или всё же стукнуть?
Кузнец словно прочитав его мысли, пришпорил коня.
- Поехали, а то к вечеру и полпути до Пентоса не осилим.
Почти всю дорогу Митя напряженно молчал, при каждом шорохе втягивая голову в плечи и съеживаясь. Вот ЧТО так могло напугать этого бугая? Все-таки надо было стукнуть. Ян хмурился всё сильнее, пока уже не выдержал и не объявил привал.
- Прямо здесь? – удивился кузнец.
- Хорошее место, - пожал плечами граф, - и вон даже место для костра имеется. Ставь палатку.
При слове «палатка», Митя вздрогнул, но тяжело вздохнув слез с коня и занялся делами. По мере сего процесса его отпускало, а когда в котелке закипело, а в ноздри ударил чудесный запах супа, Митя совсем расслабился. И Ян снова спросил:
- Так что ты там увидел?
- А вот не знаю, - почесал Митя затылок, - я глянь в палатку, а там глаза, желтые, с вертикальными полосками, как у чёрта!
- Митя, - захохотал Ян, - так может это тигр цирковой, или лиса. А ты всю дорогу трясся.
- Вам-то конечно виднее, - обиделся кузнец, - Но вот как видел, так и говорю! Ишь, тигр.
Он поежился, снова бросая настороженные взгляды по кустам. И внезапно застыл, тыча пальцем в один из них. Ложка выпала из онемевших пальцев. Ян резко повернул голову, там, в шее, вроде даже что-то щелкнуло. Из куста на них смотрели два желтых глаза. Граф потянулся к арбалету.
Глаза исчезли. На мгновение ему почудился знакомый голос, но все прошло. Наваждение? А еще через мгновение, на свет, очень осторожно вышла чёрная пантера. Все трое не двигались. Пантера легла на землю. Ян убрал руку с арбалета. А Митя засопел, похоже, всё это время он даже не дышал.
- Вот и твой чёрт, - тихо сказал в его сторону Ян, - не делай резких движений. Она явно из цирка. И явно всё это время бежала за нами.
Очень короткими движениями пантера придвинулась к Яну ближе. Враждебности он не ощущал, поэтому не двигался и просто с любопытством наблюдал. Теплый нос коснулся его руки, он инстинктивно сдвинул её на лоб и погладил. Внезапно, его словно шибануло током, от ощущения чего-то такого, до боли знакомого. Непрошенная слеза, скатилась по щеке, и он обнял пантеру за шею, прижимаясь к ней лбом. Большая кошка замурчала, и в этой песне он снова услышал знакомый голос.
***
Клетка разбилась, а в проходе стоял он. Тот ради кого она так рванулась вперед. Митя! И он испуганно пятился задом. Сэл осторожно выглянула из палатки, наблюдая, как кузнец сшиб цыгана, и рванул в пыльную даль. Такой прыти она от Митьки не ожидала.
Сэл помотала недовольно головой. Земля была слишком близко, словно она стояла на четвереньках. И вокруг, она все видела почти как дракон, а не человек. Сэл вытянула руку. Точнее лапу! Пушистую, чёрную и с когтями! Зло рыкнув, сетуя на судьбу, она свернула за другую палатку, стараясь оставаться в тени. И побежала в ту же сторону, что и кузнец.
Догнать его она не успела, но на выходе был и другой запах. Сэл захотелось прыгать от радости. Она нашла Яна! Хотя и предполагала, что это будет несколько иначе. Людей было двое, а значит, Шпильке так не повезло. Саломея взяла след и помчалась за всадниками.
Когда эти двое, наконец, решили сделать привал, девушка (или уже нет?), упала на брюхо. Ноги от усталости подкашивались. Ну, в самом деле, она-то не лошадь! Митя бурчал, все еще нервно оглядываясь. Девушке жутко захотелось на себя посмотреть. Чего это Митя так трясётся? Но лучше потом.
Она осторожно выглянула из кустов: Митя тыкал в неё пальцем, а Ян тянулся к арбалету. Явно замышляя недоброе. Сэл тут же скрылась, и, обойдя костер, очень медленно вышла на свет. Еще медленнее, буквально по сантиметру, она приблизилась к Яну, и коснулась его руки. Вторая рука мужчины легла ей на загривок. Он её узнал! Узнал! Словно скала слетела с плеч, она расслабилась и замурчала. А на щеке Яна блеснула искорка. Сэл с удивлением поняла, что это слеза.
А еще, там, внутри Яна, была тьма. Жуткая, чужая, липкая и враждебная. И она приводила девушку в ужас. Где же тебя носит, сестрёнка?
***
Гримун, сверкая белоснежными башнями, остался позади. Меус решил, что это место найти будет проще всего, а значит и Ян, скорее всего, осмотрит его первым. Если верить книгам, тут должен быть меч. Ехать пришлось верхом. Фон Гольц категорически предупредил: «Никаких драконов. Даже если кажется, что всё плохо!». И Шпилька, вспомнила, почему это ей так не нравилось. Флем и Джона о чем-то беседовали, постоянно взрываясь смехом. Морфей, Дион и Робин остались в Моркусе. Хотя последний был очень против. Видимо, как раз из-за таких вот бесед. Но архонт надавил, пообещав пожаловаться Басе. Робин был нужен ему там.
Девушка вздохнула. Ей так не хватало её сестер. Она сильно волновалась за Сэл. А теперь ещё и за Яна…. Тени!? Этот невообразимый кошмар?! Она до сих пор никак не могла уложить это в голове.
Дорога тянулась под копытами. Бесконечной пыльной полосой, точно так же как и мысли в её голове. Внезапно ноздри втянули запах серы, и девушка резко натянула поводья. Меус повторил её движение, тоже настораживаясь.
- Сера, - лаконично констатировал он, морщась от неприятного запаха, - И как раз с той стороны, куда мы едем.
- Нет, - помотала головой Шпилька, - Это кислота, - она на минуту задумалась. Потом перевела взгляд на мага, - Скажи, тот зелёный дракон, который был с Малисом, он же атаковал как раз Гримун? – Меус кивнул, а Шпилька вздохнула, - если Ян тут и был, то он ничего не нашел. Не смог бы. Впереди нет ничего живого. И ничему живому тут не пройти.
- Хм, - архонт задумался, - Тогда, скорее всего плащ. И раз уж мы добрались сюда, то лучше будет ехать дальше, чем возвращаться. Дорога хуже, но намного ближе.
Он толкнул коня в бока и свернул налево. Намереваясь объехать кислотное озеро.
- Подожди, - Шпилька нахмурилась: а если Ян не найдёт и плащ? Хватит ли у него времени добраться до Лимиса? Меч всё же стоит поискать, - Я сама посмотрю.
- А как же «живому тут не пройти»? – поинтересовался Меус, удивленно приподнимая брови.
- Я осторожно, - девушка слезла с коня, и наколдовала усиление и защиту на одежду. Может и лишнее уже. Все же она зеленый дракон, хотя и не кислотный, но лучше больше, чем меньше.
- Я с тобой! – Джона тоже спешилась, Шпилька хотела уже отказать, но девушка упрямо тряхнула рыжей гривой, - и не тыкай мне своей зеленой чешуёй! Моя может даже лучше.
Шпилька вздохнула и наложила те же заклятия, что и на себя.
Поднявшись на холм, они замерли, наблюдая печальную картину. Земля была сожжена. Озеро, ставшее слабым раствором кислоты, разъедало берега. На которых до сих пор лежали раной степени разложения трупы: рыбы, птиц, животных, и даже людей. Скорее всего те, кому не посчастливилось быть в этом месте при атаке дракона. Шпиль поёжилась. Страх людей перед драконами понятен, а ненависть можно даже обосновать, если сам видишь такую вот картину. То, что они сдались и ушли, - верное решение! Иначе, таких бы озёр стало больше. Они не были готовы ни тогда, ни сейчас. И не только они. И люди тоже. Но в отличие от них, драконов, люди пытались хоть что-то сделать. И пусть это раздвигало пропасть между ними, как расами… Она вздохнула и потерла лоб, прогоняя такие мысли. Не сейчас.
- Вот только не говори, что ты собралась поплавать? – Джона скептически фыркнула.
- Ты ведь тоже его чувствуешь? – утвердительно кивнула Шпилька, глядя на кромку воды.
- Попробуй призвать? – с сомнением в голосе предложила Джона.
- Я не умею, - пожала плечами блондинка и ступила в воду. Не шипения, не боли не было. Кислота слабая. Но вот дышать под водой она уже не сможет. Девушка создала вокруг себя пузырь с воздухом и нырнула.
Трупы были не только у воды, но и под ней. Лохмотья кожи плавно кружились вокруг. Оно и понятно, - естественный круг нарушен, некому убирать мёртвую плоть. На дне озера были домики, и церковь. Видимо, как раз та самая деревня, в которую они шли. Но почему на дне озера? Где-то рядом была плотина? Странно, что Меус не знал о её гибели. Или знал? Она прогнала прочь сомнения. Меусу Ян так же важен, как и ей, он бы не стал просто так терять время.
Девушка добралась до церкви, и протиснулась между приоткрытыми створками в главный зал.
Меч звал её именно туда.
Мимо алтаря и статуй. Вниз…
Мимо хранилищ. Ещё ниже…
Темными пустыми коридорами, в самый дальний угол.
Кислорода в пузыре с каждым вздохом оставалось всё меньше, хотя девушка и старалась дышать пореже. Шпиль увидела сундук, и поняла что меч там. А сундук закрыт! Она попробовала поднять его целиком, но сундук оказался намертво закреплён к полу. Время было не на её стороне, и ограничивалось запасом кислорода. Схватив тяжелый напольный подсвечник, она вложила магическое усиление и сшибла запор. Меч, словно сам прыгнул ей в руку. Но воздуха, пригодного для дыхания, почти не осталось.
Шпиль развернулась, и рванула назад. Коридоры казались бесконечными. От нехватки кислорода, в висках пульсировало. Лёгкие разрывались, хотя она знала, что воздуха в них еще хватало. Вот они двери! И мутное солнце высоко над ней, глядевшее сквозь толщу воды.
Она оттолкнулась от земли, устремляясь вертикально вверх.
Еще чуть-чуть…
Уже почти!
На полпути пузырь лопнул.
Гребок, и еще. Меч тянет вниз.
Судорожный вдох.
И кислый вкус горечи на губах…
В легкие устремилась вода. Девушка закашлялась. На её шее появились жабры, но они тщетно пытались найти кислород в отравленной воде. Она была так близко, а теперь? Она утонет? Её охватила паника, ничуть не улучшавшая ситуацию.
Внезапно её подхватили руки, и вытолкнули на поверхность. Сдавили и потащили к берегу. Джона с трудом вытянула её и упала рядом. Шпиль душил кашель, она приподнялась на локтях, сплевывая лохмотья обожжённых легких. Но, теперь она могла дышать! Её регенеративные способности уже вовсю работали, восстанавливая повреждения. Наконец, кашель отпустил, и она почувствовала сильную боль в руке. Повернув голову, поняла, что судорожно сжимает меч. Медленно разжала ладонь, и молча смотрела, как затягивается глубокий порез.
- Ты сумасшедшая, - констатировала Джона и засмеялась, - Возможно, и я уже тоже. И ты и меч могли навсегда остаться там! Яну это бы явно не помогло.
- Но я жива! И меч у меня, - Шпиль перевернулась на спину, поднимая железо в воздух на вытянутой руке, - так что рискнуть стоило.
- Очередная ошибка выжившего, - покачала головой рыжая и тяжело поднявшись, протянула руку подруге, - Идем. А то чего доброго нас еще и искать начнут.
***
Ян дергался во сне, но никак не мог открыть глаза и проснуться. Сэл чувствовала, как кошмар терзает его, как тень набирает силы. Она поставила лапы ему на плечи, удерживая на земле, и тыкалась носом в лицо. Обдавая жарким дыханием. Стараясь прогнать кошмар! Разбудить!
Митя держал на вытянутой руке крест, который он носил на шее. И тыкал в неё палкой. Что весьма раздражало. Наконец, Ян открыл глаза. Они были черными! Но постепенно тьма рассеивалась. Сэл сползла, и раздраженно клацнув челюстью, таки отобрала палку у кузнеца. Тот, поняв, что граф проснулся, набрался смелости и со словами «Кыш! Кыш!» - замахал на неё руками. На неё!
- Что тут происходит? – наконец попробовал прояснить ситуацию Ризо.
- Да она! – ткнул в кошку пальцем Митя, - она вас чуть не сожрала! Прямо вот на лицо слюни пускала!
- И ты, значит, решил, что крест поможет это исправить? – скептически поднял бровь Ян, тяжело поднимаясь. Все болело, словно его пинали. А может, пинали? Он еще раз подозрительно посмотрел на попутчиков.
- Так а чё? – лицо кузнеца вытянулось, - А если это оборотень? Так крест самое оно!
- Митя, это кошка! – Ян посмотрел на сердитую пантеру, которая надвинулась на кузнеца и сердито оскалила клыки. Тот с воплем - «Вот! Я же говорил!», отпрыгнул в сторону и снова потянулся за крестом. А он готов был поклясться, что пантера злобно хихикала, - Хотя, конечно, очень большая кошка. И явно умнее тебя.
- Это она-то? – прерывая молитву, призванную отгонять нечисть, удивился кузнец.
- Она, - Ян потянулся и задумчиво посмотрел на кошку, - Надо бы тебе имя дать? Или уже есть?
Сэл замерла и навострила уши. Он же её узнал! Ведь узнал же?!
- Сельма? Как тебе? – пантера печально фыркнула. Даже если и узнал, почувствовал что это она, то не хотел, или не мог этого признать. Хотя имя выбрал очень похожее. А Ян, не поняв однозначно реакцию, задумчиво почесал затылок, - Не нравится? Ну, потом еще подумаю. А сейчас пора.
- Имя нечисти даёт. Кошмары вместо сна. Надо бы к священнику вам сходить? - недовольно бурчал Митя, сворачивая лагерь, - А он всё по горам лазит. Всё что-то ищет. Опять гадость какую-нибудь!
Ян решил не реагировать на бурчание Митьки, и раскрыл карту. Пентос они уже проехали мимо. А впереди, последним поселением по дороге был Церос. Стоит ли туда заезжать? Ризо посмотрел на пантеру, на неё он не рассчитывал. Надо хотя бы воды запасти с собой ещё. Чтобы не отвлекаться на поиски. Хорошо хоть ей лошадь не нужна, усмехнулся он, и свернул бумаги. В деревню придётся заехать.
Всю дорогу Митька бурчал под нос и крестился. Ян подозревал, что кузнец читал молитвы. Хотя скорее молитву, вряд ли он знал больше одной. И ведь Митя наверняка искренне считает, что этим помогает ему. А сам Ян, постоянно останавливал взгляд на их новом попутчике. Чувства кричали, что он её знает. Но откуда?
Сердце в груди внезапно сжалось в точку, Ризо согнулся, с трудом набирая воздух в легкие. Последние дни он и сам чувствовал в себе чужака. Этот приступ был не первым, и они стали повторятся чаще.
Пантера навострила уши, и тревожно за ним наблюдала. Митя на секунду замолчал, а потом продолжил, повышая силу и громкость вдвое! Ян постарался улыбнуться, чтобы их успокоить.
«Надо двигаться быстрее. Неужели он сделал ошибку?! И все его действия приведут лишь к смерти? И хорошо, если смерть будет только его» - он выпрямился, загоняя чужака вглубь себя, и отгоняя дурные мысли, - «Ему нельзя проиграть! И отступать уже поздно!»
Он пришпорил коня, пока дорога еще позволяла ехать галопом.
Вдалеке в небе он заметил струйки дыма. На дороге стали появляться люди. Чуть в стороне от города он увидел большую круглую бочку для воды, и мелкого пацана, который её продавал. Ян подъехал и спешился.
- Водички? – подняв на него большие, чистые глаза, спросил парень. Худое тело, едва прикрывала рваная одежда.
«Чьё это графство?» - попытался вспомнить Ризо, - «Официально, на бумаге вроде Реми? Но тут пограничье. А пограничье – это всегда тяжело».
Он протянул руку, забирая кривой глиняный ковшик, и жадно глотнул. Вода была горьковатой, но вкусной. Допив, он протянул обратно. Худые пальцы, почти сомкнулись на ручке, но Сельма сбила мальчишку на землю. И без того большие глаза парня, расширились еще, заполняясь страхом и непониманием. Ян хотел рассердиться и накричать на пантеру, но ковшик в его руке почернел и рассыпался в пыль, а земля под ногами пошла фиолетовыми пятнами. Ризо попятился прочь. Мир стал серым.
- Не сейчас! Только не сейчас! – закричал он, слепо нащупывая поводья. Взлетая в седло, он резко дернул уздечку, сворачивая от города прочь. Придется обойтись, чем есть.
***
Кара украдкой рассматривала попутчика. Он был для неё загадкой. Сможет ли она её разгадать?
Как и обещала, она отвела его туда, где потеряла Яна. В таверну «Серебряный лис», и он смог найти следы! Она нет, а он смог! Это возмущало её до сих пор. И вот уже несколько дней к ряду, они преследовали двух всадников, с отставанием в полдня.
Граф явно спешил. Знать бы ещё, - куда и зачем? А также, неплохо бы понимать, о чём думает её спутник. Но судьба редко преподносит такие подарки, обычно их приходиться добывать в бою. Они ненадолго решили заехать в Пентос, хоть следы и вели мимо. Точнее она настояла, ей нужно было кое-что купить и кое-что отдать, и поэтому они чуть не потеряли след под Церосом.
Ризо пришпорил коня так, словно за ним черти гнались. Хотя может и гнались. Кара вспомнила бой на плато и поёжилась. Сарис обернулся, от его каменного лица шло сильное недовольство, и Кара поёжилась снова. Не сказав не слова, он спешился и по спирали пошел искать следы. Дорога стала каменистой, и следы стирались быстро.
***
Тьма отступала. Пелена рассеивалась, и Ян понял, что кто-то крепко держит его руки сзади, а спереди, ощетинившись на него рычит Сельма. Он опустил плечи, и перестал вырываться. Хватка тут же ослабла. Пантера перестала рычать и осторожно села, всё еще дергая верхней губой. Ризо потер одну руку о другую, и увидел на них свежую кровь! Откуда! Её запах ударил в голову. Резкая боль пронзила виски, а перед глазами замелькали картинки: Церос, бочка, мальчишка… Перекошенные от ужаса лица. Нет! Он не мог! Церос остался сзади! В дне пути!
- Ваша милость! Ян?! – пытался докричаться до него Митя. Ризо перевел на него взгляд, кузнец вздрогнул и на шаг отступил.
- Что случилось? – Ян обвел глазами вокруг, - Где мы?
- В горах, - Митя почесал затылок, - вчера тут заночевать решили. Собственно я и спал, пока меня не разбудила эта кошка, - он кинул хмурый взгляд на пантеру, всё еще отказываясь звать её по имени, - Я ж думал, она опять вас сожрать решила. Да еще и кровь…. Смотрю, ан нет, это вы её к земле чем-то прижали, вот она и скулит. Я сначала думал вам помочь, а вы зырк на меня. А там опять не вы…
Вышло очень сумбурно. Ян потряс головой. В ухе появился странный звон.
- А кровь? – Ризо вытянул руки, - Чья она?
Митя пожал плечами, а граф сделал шаг к Сельме. Неужели это он её так? Пантера зарычала и попятилась.
- Тише, - попробовал он её успокоить. Сельма была напряжена, но осмотреть себя дала. Нет, кошка не была ранена. Ян снова потряс головой. Звон стал сильнее, и мелодичнее. И он даже понял направление. Вроде понял.
Решив с кровью разбираться потом, Ризо пошел на источник звона. Недалеко слева, вверх уходила крутая тропа. Он сделал шаг, и ещё, и ещё… Звон распался на звуки, а звуки на слова. Это был зов? Ян снова потряс головой, и прошел по тропинке вверх. Зов усилился.
Ризо обернулся. Прямо за ним пыхтел Митька, и выглядывала Сельма. Он вздохнул.
- А ну марш назад! – зов его сильно беспокоил, и подвергать друзей опасности он не хотел, - Я дальше сам. А вы ждать!
- Ждать?! – изумились оба. Именно оба: и кузнец, и пантера.
- Именно! – Ян направил на них палец и сердито нахмурился, - И это приказ!
Он развернулся и полез наверх. Туда, где что-то, или кто-то его звал. Его ждал. Тропа петляла и изворачивалась. Но сколько не вейся, где-то да кончается. И тут, (ну а как без неё?) - в конце тропы была пещера. Ян осторожно заглянул внутрь. Было темно и тихо. Слишком тихо.
Осторожно шагая, и держа руку по правой стене, граф двинулся внутрь. Его легкие шаги, слишком громко разносились под каменным сводом. Но сделать их еще легче он уже не мог. Разве что взлететь? Через какое-то время, ему стало казаться, что у его шагов появилось эхо.
Он резко останавливался, и все стихало. Шел вперёд и снова всё повторялось. Зов мешал понять, но через какое-то время он справился. И резко остановившись, крикнул в темноту назад:
- А ну выходи?!
У его левой ноги тьма уплотнилась, а руки коснулась мягкая шерсть.
- Вот я кому сказал ждать? – Ян почесал Сельму за ухом, видимо его голос не был достаточно убедительным и кошка только фыркнула.
- Темно? – он пожал плечами, хотя в темноте этого видно не было, - Мне нормально! И нет, - снова отвечая на её насмешливое фырканье, продолжил он, - Я не экономлю на факеле. И вообще! – Сельма вопросительно мурлыкнула, - Это Мите там страшно. Нет не с тобой, а без тебя! Или даже за тебя! – недоверчивое снисходительное фырканье-урчание, - Это он просто такой… - Ян задумался, подбирая слова, что-то похожее на смех донеслось снизу, - натура у него такая. Вот! И вовсе он тебя не боится.
В таком странном диалоге, они одолели почти весь путь. И Ян был рад, потому что присутствие Сельмы позволяло ему оставаться собой. Впереди проход резко расширялся в каменный зал. Оба, человек и кошка, резко остановились и разошлись в разные стороны. Ризо запалил факел и бросил вглубь зала. Рваный свет выхватил из тьмы низкий потолок, и круглую площадку на полу. А в центре стоял сундук. Ян хмыкнул. Ловушка, причем прямо как в книжке для новичков. И зов шел оттуда. Мужчина вздохнул. Назад дороги не было, даже если это ловушка, а это наверняка она, ему придется в неё влезть. Он сделал шаг вперед, и почувствовал, как Сельма тянет его за штанину.
- Я знаю, что это ловушка, - он осторожно вытащил ткань из её пасти, - и да! Мне всё равно придется его открыть, - он снова вздохнул, слушая недовольное ворчание, - И нет, я не передумаю.
Он сделал шаг, замер и сделал еще. Прислушался. Подойдя к сундуку, уже протянул руку и снова замер. Едва слышно, слева от него шел второй зов. Ян отдернул руки и встал. Осторожно сделал шаг назад, но сундук внезапно открылся сам! Из него клубами к потолку устремилась тьма. Распадаясь на три части, под куполом образовались фигуры немного напоминающие человека. Они молчали и чего-то ждали. Ризо почувствовал, как внутри него встрепенулась и ожила точно такая же тьма. Она поднималась в груди, росла…. Ян тревожно посмотрел на пантеру и крикнул:
- Сельма спрячься! Быстрее!
Его чужак вырвался со спины, раскрываясь точно темные крылья. Три фигуры ожили, устремляясь к нему. Тьма соединилась, но не смешалась. Внутри мелькали когти, белые вспышки. Ярость и алчность стала осязаемой, и давила сверху. Ян был участником и зрителем одновременно. Он чувствовал, как его тень сосет его силы, но сам он не смог бы уничтожить противника, и потому позволял брать. Больше, и больше… Голова начала кружится, а из носа пошла кровь. И внезапно он понял. Его тень тоже не сможет победить. Если он хочет пройти дальше, надо не сражаться. Надо их забрать!
Он резко оборвал поток, из которого черпала его тень, и судорожно втянул воздух, представляя, как это входит обратно в него. Пещеру пронзил резкий визг, словно прочертили металлом по камню, а Ян упорно думал, как он сжимает и ломает это нечто в руках, запихивая к себе в грудь. С носа снова пошла кровь, мужчина стер её тыльной стороной руки. Его чужак стал маленьким, визг превратился в писк, а трое из сундука снова замерли. Они ждали.
Ян перевел дух и посмотрел на тени. Неужели ему действительно придется впустить их в себя? Внутри тьма протестующе перевернулась, ей не хотелось им делиться. Но, похоже, это был единственный выход. Назад идти было некуда. Каждый новый шаг на этом пути, разрушал все, что оставалось позади. Или вперед, или смерть. Он сузил глаза и поднял руку. Тени одна за другой, потянулись к нему, принимая приглашение. Трижды он почувствовал, будто нырнул в ледяную воду. Трижды, его пронзила невероятная боль. С каждым разом наваливавшаяся тяжесть становилась все больше. Будто он положил на свои плечи всё небо и землю разом. Ноги подкосились, и Ян рухнул на колени, упершись руками в пол. К горлу подкатила тошнота. То, что его заполнило, было ужасным, иным, и тело пыталось это отвергнуть. Он стиснул зубы и поднялся на одно колено, потом встал. Первый шаг показался невозможным, но он его сделал. Зов со стороны усилился, остался единственным, он словно пел в голове:
Еще шаг, и еще…
Следы в камне, словно во влажном песке.
Так близко!
Совсем рядом…
Трещины, растекающиеся по полу сетью.
Рука, поднимающая целую гору.
Там тоже стоял сундук. Ян открыл, не опасаясь в этот раз ловушки. Внутри лежала черная ткань. Тот самый плащ? Он протянул руку, дотрагиваясь. Перед глазами вспыхнули слова договора.
Ты за силой пришел?
Можем дать её в долг.
Ты себя убедил,
Голос совести смолк.
Ты укажешь нам цель,
Мы исполним всё в срок,
Ты откроешь нам брешь,
В мир ворвется порок.
Цену знаешь и сам,
Ты готов заплатить?
Заберем всё что есть,
И нельзя изменить.
Он смотрел, он слушал. Теперь он знал!
- Согласен! – крикнул Ян, не узнавая свой голос, эхом повторившийся четыре раза.
Плащ словно ожил, забирая то, что он принёс в себе. Ян медленно встал. В сундуке, переливалась ткань, или уже просто тьма? А он…. Стало так легко! Так просто и так хорошо! Казалось, если бы он захотел, то смог бы взлететь.
Мужчина резко захлопнул крышку сундука и рассмеялся. Легко, как не смеялся уже давно. Так давно? Сельма потерлась о его бок. Он скосил глаза и увидел, что и она улыбается. Они шли назад, и ему было хорошо. Граф шутил и смеялся. Да, договор не отменить. Но сундук можно спрятать! Теперь он может вернуться. Заняться замком, своими подданными, школой. Чёрт! Да он может даже уступить матери, и наконец, жениться! Охотиться с Сельмой. Забыть! Нет, пожалуй, его не забудешь. Отбросить прошлое и жить дальше! С чего он взял, что им вообще нужна его помощь?
На выходе из пещеры их встретило яркое солнце. И свежий, какой-то особенно душистый и острый ветер. Так пахнет свобода? Оба – и человек и зверь, довольно жмурились. Ян не понял откуда, но чувство опасности взвыло. Тело само дернулось назад, а перед глазами мелькнула черная шерсть. Он перекувырнулся через голову, сбитый кошкой, и тут же вскочил на ноги, прячась обратно в пещеру. Ян посмотрел туда, где должна быть Сельма. И она была там, неподвижно растянувшаяся с другой стороны от входа. Из её черепа, под ухом, торчала стрела, всё еще мелко дрожавшая, от недюжинных усилий убийцы.
Не задумываясь ни на мгновение о стрелке, мужчина рванулся обратно к другу. Падая на колени и обнимая пушистое тело, уже совершенно безжизненное. На мгновение ему показалось, что он держит в руках девушку. Такую знакомую, родную.
- Сельма, - позвал он, встряхивая кошку за плечи. Слезы покатались из глаз, и он закричал, - Сельма! Сэл! – и звук последнего имени, поставил всё на свои места. Теперь он так ясно это видел! Она пришла! Нашла путь к нему. Чтобы спасти? И погибла! – Ох, Сэл…
Сердце в груди жгло, став таким огромным, что казалось, заняло всю грудь целиком. Он потянулся к чёрной ткани, выпавшей из сундука, и зажал её в руке. В глаза хлынула тьма, а тело пантеры обратилось в камень и рассыпалось пылью, стекая по его пальцам и ногам тонкими струйками. В тот же момент и его огромное, жгущее сердце, стало каменным и раскололось на осколки. Рассыпаясь, они превращались в мелкие клочки тьмы, вырывающиеся наружу. Ян встал, набрасывая на себя плащ. Клочки множились, росли и дробились. Воздух вокруг него заклубился, потемнел, обретая плотность. Плащ, словно от сильного ветра, затрепетал за спиной. Мужчина повел вокруг черными глазами, в которых осталась лишь бездна.
- Ваша Милость? – донеслось сдавленно снизу.
Ян перевел туда свой взгляд. Там стоял Митька, побледневший от ужаса, но не собирающийся отступать. Еще один его друг? Его он так же не потеряет. Граф поднял руку и тихо прошептал:
- Прости, друг, - словно подкошенный, кузнец свалился на землю, которая дрожала под ним, изрыгая из себя камни. Сливаясь, они образовали над телом каменный свод. Надгробие, - Возможно они смогут тебя когда-нибудь найти.
Из тьмы вокруг человека, оторвались два кусочка, на лету обретающие форму чёрных птиц. Ян собирался отыскать и покарать убийцу.
***
Они, наконец, их догнали. Но в разбитом лагере, у костра сидел только бугай-кузнец. Сарис махнул рукой, давая сигнал спешиться. Кара недовольно поморщилась, но подчинилась.
- И что теперь будем делать? – поинтересовалась она.
- Ждать, - мужчина всматривался в противоположный склон, - Там, - он ткнул рукой, - Выше лагеря, есть тропа. Если мы тоже поднимемся вверх…
Он не успел договорить, как Кара, выхватывая лук, уже кинулась в указанном направлении. Сарис покачал головой, но прежде чем идти следом, решил стреножить коней.
Девушка устроилась удобнее. Отсюда было прекрасно видно пещеру, в которую и вела тропа. И она была уверена – Ян сейчас именно там. И словно отвечая её желанию, мужчина действительно появился на входе. Кара довольно улыбнулась, натягивая тетиву. Теперь, в этот раз, у неё точно получиться! И никакая магия его не спасёт!
Тонко зазвенела тетива, стрела уверенно пронзила воздух, но в последний момент на её пути мелькнуло черное тело. Кара выругалась и потянулась за новой стрелой, когда сильная рука дернула её назад. Она зашипела, и попробовала выкрутиться, но Сарис смял и прижал её к земле.
- Дура! – не сдержался он, - Ты чего наделала?!
Он тревожно вглядывался туда, где был Ян. И то, что там происходило, ему совершенно не нравилось.
- Я в него даже не попала! – возмутилась девушка, снова попытавшись подняться, - Отпусти!
Сарис почувствовал, как волосы на его голове встают дыбом. Он отпустил девушку, которая тут же вскочила на ноги, и уже открыла рот, чтобы высказать ему все мысли, но осеклась. Она даже не думала, что когда-нибудь увидит на лице этого человека такой страх.
- Бежим!- он попятился, и, разворачиваясь, кинулся к коням. Не спрашивая ничего больше, отчасти поддаваясь его панике, девушка побежала следом. Чертыхаясь на потраченное время, мужчина перерезал путы и взлетел в седло.
- От кого мы так бежим?! – поравнявшись с ним уже на дороге, спросила Кара.
- От смерти, - Сарис улыбался. Нет, не от радости. Но увидеть, а точнее почувствовать подобное еще раз, он не ожидал, - Ты даже не представляешь, ЧТО разбудила.
- Ну, так просвети! – недовольно буркнула она.
- Потом, - отмахнулся мужчина, - если выживем.
Он давно заметил две чёрные точки в небе. Если убежать нельзя, то возможно получиться спрятаться? Сарис свернул коня к городу. Церос – вроде так его назвала Кара. Среди людей. Ян же не станет убивать всех?
С их коней летела пена. Не обращая внимания на прохожих, они выскочили на мостовую города, сбивая на ходу телегу зазевавшегося торговца. Затормозив Сарис спешился, и, отбрасывая поводья, побежал вниз по улице. Надо куда-нибудь в толпу. Торговая площадь?
Кара не отставала, хотя и считала, что мужик просто сошел с ума и паникует на ровном месте. В какой-то момент она заметила, что зажглись фонари. Разве уже так поздно? Резко затормозив, она посмотрела наверх, небо потемнело. Сарис тоже остановился и посмотрел на небо.
- Не может быть! – потом он обернулся на девушку, - Кто там был еще? Кого ты убила?
- Не знаю, - пожала плечами девушка, - Какой-то зверь.
Сарис завертел головой, из города нужно было уходить. Он свернул в переулок, в противоположную сторону от ворот, в которые они въехали.
- Ну, куда ты снова? – вспорхнула руками Кара, - Ты же хотел спрятаться? Передумал?
- Да, - скупо кивнул мужчина. Кара умела выживать, и сейчас всё в ней говорило, что для этого она должна следовать за спутником. Не споря и не возмущаясь, девушка свернула следом.
***
Ян почти добрался до города. Его путь можно было проследить по вдавленной в землю полосе. Убийца пытался спрятаться среди таких же никчемных людишек. Так предсказуемо, и так бессмысленно.
Сейчас он вспомнил, что уже был тут. Он убил четверых мужчин, которые избивали тощего паренька. Зачем он тут был? Граф уже не помнил. Но убийцу упускать нельзя!
Ян остановился в паре миль от Цероса. Ближе ему подходить и не нужно. Он поднял руки, и на город полетела тень, накрывая его куполом. Вокруг резко потемнело. Ризо почувствовал беспокойство и страх, многочисленных сердец. И алчную радость теней, нависших над городом.
Теперь никто не уйдёт, не сможет. С купола, хлынул черный дождь. Только капли, приближаясь к земле, росли и обретали странную рваную форму. Стало совсем темно, будто жуткий купол, съел весь свет. И в этой темноте, замелькали еще более тёмные фигуры. Послышались крики ужаса и боли. Буквально за считанные минуты всё затихло. Ян опустил руки, поворачивая раскрытые ладони в сторону города. Тихого и мёртвого. Тени довольно заползли обратно. Купол рассеялся и с неба снова ярко светило солнце. Мужчина шел по дороге, а потом по мостовой, и по улицам, засыпанным чёрным песком. Кое-где торчали каменные статуи. Всё, что осталось от жителей Цероса. Но! Ян чувствовал, что убийцы тут не было. В последний момент, ему удалось ускользнуть? Граф зло скрипнул зубами.
Ну что же, посмотрим, надолго ли хватит его удачи? Ризо поднялся на колокольню, и посмотрел вдоль леса. Там, за ним был еще город.
Черные точки закружились рядом, обретая форму птиц. Они его найдут. Хотя и так понятно где надо искать. Бежать некуда! Ян спустился вниз, и неспешно вышел из города с противоположной стороны. Тишина его ничуть не смущала, и смерти тоже. Ведь он был таким же мёртвым, как и они.
Камни, под его ступнями трескались и рассыпались в песок. Трава и деревья, превращались в камень. Он шел прямо, словно по начерченной линии. Туда, где осталось ещё одно дело. Самое важное. Единственное.
С высоты полета, было видно, как черная узкая полоса, медленно, но неотвратимо, словно стрела, выпущенная из лука, движется от мертвого города через лес, в сторону Пентоса.
Оглавление (http://proza.ru/2022/02/19/809)