Утренние лучи проникли в детскую комнату сквозь оконную занавеску. Мелкая сеточка тюли дробила хрупкий солнечный свет на тонкие струйки тепла, которые падали на смятую постель и пытались разбудить Эвиту.
Так не хотелось ей просыпаться! Она недовольно передернула обеими ножками в надежде отбиться от такой неслыханной назойливости. И даже промычала что-то нечленораздельное. Всё было бесполезно. Но стоило лишь первой мысли приобрести очертания в её пятилетней головушке, как глаза мгновенно распахнулись и сон улетучился.
– Бабуля! Где моя бабуля? – произнесла вслух девочка.
Она вскочила на ноги и понеслась в соседнюю комнату. Обычно по утрам, она всегда встречала там свою бабушку Милу. Но в этот раз всё было по-другому. Комната пуста!
Ещё вчера бабушка перед сном читала ей сказку. Конечно, та сказка была про приключения замечательной девочки. Разумеется, девочка была принцессой, только об этом никто кроме Эвиты не догадывался. Даже бабуля, читавшая сказку хорошо поставленным голосом.
Как же так? Куда она пропала? И почему никто не предупредил!
На кухне бряцала посудой сонная мама.
– Бабушка уехала на дачу, – ответила она на немой вопрос, застывший в глазах дочери.
– Мя-у-у-у, – поддакнула домашняя кошка Ксюта. Для большей достоверности она слегка коснулась ног девочки своим пушистым хвостом. Будто пыталась этим царским опахалом смахнуть напрочь возможные сомнения.
Странно всё это. Почему бабушка ничего не сказала о своем отъезде. Сомнения не покидали Эвиту. И кто теперь дочитает сказку про принцессу?
Читать-то Эвита уже научилась, но сильно напрягалась при этом. Это мешало полному погружению в волшебство сказки. А там начиналось самое интересное. Должна была появиться злая колдунья Морцея.
Что ж теперь Эвите предстояло остаться наедине в борьбе со злом? Без надежной защиты бабули? Впрочем, и мама, и бабушка всегда говорили, что она уже стала взрослой и пора учиться самостоятельности.
Эвита подошла к зеркалу. На неё смотрела хорошо знакомая девочка. Два хвостика волос медового оттенка торчали в разные стороны. Конечно, такая прическа неизменна для маленьких девочек. Но небрежные завитки, подчеркивающие овал лица, придавали недетские стильные нотки.
– Я взрослая, – окончательно решила она.
Весь день был наполнен суетой. И в нем опять, к сожалению, совершенно не осталось свободного места для детской вольности. О бабушке и о сказке вспомнилось удалось только, когда часы указали на время отправления ко сну.
– Прям как на вокзале, – сморщила носик недовольная Эвита.
Она отыскала книжку и уныло поплелась в кровать. Зная исход этого ежедневного ритуала, Ксюта медленно следовала за девочкой. Никто пока не отменял этой важной кошачьей обязанности. Греть своим телом ножки спящей девочки.
Эвита перелистывала знакомые странички детской сказки пока не дошла до новой. Там, за нетронутым листом её давно поджидала злобная Морцея.
Считается, что глаза — это зеркало души. У Морцеи они были аквамаринового цвета, то есть цвета зеленовато-голубой морской бездны. Особенно пугали зрачки и радужная оболочка, которые были не круглыми, как у всех людей, а имели форму восьмиконечных звезд. Поэтому взгляд её цеплял как колючки репейника и царапал до крови. Кожа лица была грязно-зелёной. При улыбке она сверкала острыми как бритва зубами.
Было очень страшно!
Страх широко раскрыл детские глаза. Но Эвита помнила, что она уже взрослая. И знала, что распахнутые глаза жертв всегда наполняются жутью. Может по этой причине или по другой, но веки Эвиты стали медленно смыкаться.
С трудом справляясь с напавшей сонливостью, Эвита перестала быть эталоном внимательности. Но всё же заметила, что колдунья была в какой-то пурпурной дымке. Как будто между ними находилось стекло витрины, подсвеченное красно-фиолетовым светом.
– Я Морцея! Повелительница ведьм, колдовства и ядовитых растений, – раздался разнесенный по пространству глас, – подойди ко мне милая!
– Не ходи к ней, – возразил негромкий рык откуда-то снизу, но там никого кроме кошки не было.
– Ксюта, ты говоришь по-человечески? Наверное, я сплю! Или может ты спишь, а я снюсь тебе? Или мы обе попали в сказочный мир?
– Это не самое важное. Главное, что мы теперь можем разговаривать! Надоели мне твои “кис-кис” и “мяу-мяу”. Теперь можем говорить по-взрослому! Не смей приближаться к ней!
– Первый раз вижу, серьёзную девочку, которая идет на поводу у мелкого мышееда, – усмехнулась Морцея, – ведь твоё имя Эвита?
– Да, верно, но я тоже знаю, что тебя зовут Морцея!
– А твою бабушку звали Люсей?
– Вот и нет! Её зовут Мила!
– Ну это одно и то же. Я видела твою бабушку вчера. Пока ты спала, она приходила ко мне в сказку. Куда только не заводит людей любопытство! Теперь она гостит у меня.
– Я не верю тебе! Она на даче.
– Как скажешь, но ей нужна твоя помощь. Не бойся девочка. Подойди ко мне поближе.
Эвита сделала один шаг навстречу и не заметила, что переступила пурпурную грань.
Всё это время Ксюта нервно раскачивала хвостом из стороны в сторону. Она прижала уши к голове. И, наконец, с яростным боевым кличем бросилась на колдунью обнажив острые когти. В ту секунду бесстрашия кошка была похожа на маленькую львицу, защищавшую своего детёныша.
– Брысь! Что это еще за ветошь для протирки пыли? – небрежным пинком Морцея отбросила преданную кошку в сторону.
На зелёной коже рассерженной колдуньи проступила голубая капелька крови. Эвита от испуга непроизвольно отпрянула на несколько шагов назад. Она вновь не обратила внимания, что опять отступила за пурпурную грань.
– Что же ты испугалась? Ты ведь уже взрослая и не должна ничего бояться. Подойди поближе. Я расскажу, как ты можешь спасти свою бабушку.
Эвита отрицательно помотала головой. Она может и не осознавала по какой причине, но доверие к колдунье посчитала безрассудством.
– Да, я взрослая и больше не намерена делать глупости. Я тебе не верю! Ты злая! Злая!
– Ну как знаешь, дрянная девчонка! Все равно будет как я пожелаю! – по-змеиному зашипела колдунья.
Она в сердцах замахнулась рукой на Эвиту. Но удара не получилось! Ее рука отскочила от пурпурной грани, послужившей для девочки защитой. Раздался только дребезжащий звук словно от удара о толстое стекло.
– Увидимся ещё, – пригрозила колдунья.
Затем произнесла непонятное заклинание:
– Эхинокактус, Миртиллокактус, Цереус, Гимнокалициум! – и бесследно растаяла на глазах.
Всё стихло.
– Приснится же такое, – Эвита протерла холодный пот, проступивший на лбу, – ты не испугалась, Ксюта?
Но Ксюта по-прежнему оставалась настороже. Она замерла в предчувствии неизвестности. Все знали про тонкий слух кошки. Ведь она всегда первой догадывалась о приближении кого-либо из домашних по едва уловимым звукам и встречала возле закрытых дверей. Значит и теперь – кто-то был уже рядом. Под ногами Эвиты начала осыпаться почва и образовываться небольшая ямка. В итоге оттуда выглянула маленькая мордочка.
Неизвестное существо выглядело ужасно. Крохотные черные глазки. Морщинистая розовая кожа, как у игрушечного поросёнка. Вертлявый хвостик и четыре устрашающих клыка, торчащих из пасти.
Он больше походил на безволосую мышь, накрытую мокрой простынёй. И эта мышь в изнеможении выползла из финской сауны подышать свежим воздухом.
Но охотничьи инстинкты кошки Ксюты поспешили оставить её в одиночестве. Она не сочла это создание похожим на безобидного грызуна и предпочла скрыться за ногами остолбеневшей хозяйки.
Бедняжка! Прожив всю свою жизнь на четвертом этаже, она так и не встретила настоящую живую мышь. Всегда ей попадались пластиковые на длинной верёвочке.
– Му-р-р-р, какое дикое животное! Просто ходячий ужас на коротких ножках! – объяснила она свой испуг.
– Подумаешь! От домашнего животного и слышу! Между прочим, воспитанные всегда здороваются при встрече. Меня зовут Диггером. Я голый землекоп, – растянулось в улыбке вежливости это странное существо. От этой улыбки пугающие клыки стали ещё крупнее.
– Здравствуйте! Извините нас за оплошность. Меня зовут Эвита, а это моя подружка Ксюта.
Кошка от волнения совсем забыла, что тоже умеет разговаривать, и потому поздоровалась коротко, как это делала раньше при встрече с незнакомцами:
– Фы-р-р-р!
Существо болтало без умолку:
– Бьюсь об заклад, что вы ничего не знаете о голых землекопах. Это не профессия, так люди называют редких животных, похожих на меня. Но я не обижаюсь. Своим призванием нужно гордиться, а не стесняться его.
Почему мы голые? А зачем нам гладкие красивые шерстки? Мы совсем не падки на такие мелочи как мода и внешний прикид. Почти всю жизнь мы проводим под землёй в трудах. А живём мы очень долго. Может быть даже вечно. Во всяком случае, не помню, когда я в последний раз умирал, – продолжал землекоп.
Заметив, что рты удивленных слушателей не закрываются, он попытался состроить смешную гримасу и добавил:
– Расслабьтесь, это была шутка! Отчасти… Питаюсь я очень скромно. В основном корешками. Ну а когда повезет, не отказываюсь от пищи для ума. Это полезные знания и умные мысли. Поэтому теплой и богатой шкурке c жирком на животике я всегда предпочитаю знания и мудрость. Мне ничего лишнего в жизни не надо. Так что спрашивайте меня обо всём. Буду рад помочь, – тараторил умник подземелья.
– Это правда, что моя бабуля в беде? – cпросила Эвита о главном.
– Об этом никто не знает, но ты с бабушкой, сами того не ведая, стали заложницами тайного плана колдуньи. Дело в том, что Морцея живёт в другой сказочной реальности. Между твоим миром и той реальностью есть невидимая преграда. Морцея жаждет разрушить ее и проникнуть в мир твоей действительности. Но для этого колдовских чар недостаточно. Только в твоих снах и с твоей помощью у неё есть возможность осуществить свою мечту.
От услышанного дрожь побежала по кровеносным сосудам Эвиты и достигла самых кончиков пальцев. Они задрожали от холода, будто прикоснулись к вековому льду. Эвита сжала свои кулачки и вскрикнула:
– Нет! Этого не будет никогда!
– Никому из людей не дано предугадать, что с ним может случиться, когда он столкнется со сказочной реальностью, – вздохнул землекоп.
– Морцея знает о твоей любви к бабушке. И что ради бабушки ты готова на многое.
– И как же мне быть? Как я смогу помочь бабуле?
– Слушай меня внимательно, Эвита. В далекой жаркой пустыне Каранори есть небольшой оазис. Там растет удивительный кактус необычного цвета. Хозяйка этого кактуса колдунья Морцея. Она обожает этот цветок.
Один раз в год Морцея капает под корень этого кактуса три капли своей крови. Потому и цвет у него очень редкий – аквамариновый. А острые иглы смертельно ядовиты. Каждую безлунную ночь на нем распускаются цветы. Тебе нужно сорвать один цветок и дать вдохнуть его аромат своей бабушке. Тогда злые чары отпустят её. При этом ни в коем случае нельзя уколоться ядовитой иголкой.
Путь к этому цветку далёк. Вначале придется переправиться через речку, кишащую кровожадными пираньями. Затем пересечь высокие снежные горы. Там начнется пустыня Каранори, в самом центре которой находится оазис.
У тебя доброе сердце, и я хочу помочь тебе. Возьми эти три чудодейственных кофейных зёрнышка. В трудную минуту прижми к своему сердечку зернышко на мгновение и брось его в землю со словами:
– Крэкс, Пэкс, Фэкс! Затем прикрой свои глаза и прошепчи только одно желание. Там увидишь, что получится.
Пришла пора прощаться с мудрым добродушным землекопом. Так много нового узнали Эвита и Ксюта о скрытых сторонах сказочной жизни. Для них стала очевидной мудрость народной пословицы «Век живи – век учись»! По крайней мере Ксюта после прощания тихо пробурчала:
– Теперь и я буду знать, как выглядят подземные мыши.
Утро наступило, как всегда, вовремя. Только Эвита проснулась раньше. Ведь она немножко повзрослела за ночь. Молча проверила, что бабушкина постель по-прежнему пуста. Тихо села у изголовья спящей мамы и позвала её:
– М-а-а-ам, а мам…
– Что случилось доча? Почему ты не спишь? – мама пыталась сообразить спросонья, но мысли её рассыпались.
– Ведь бабули нет на даче?
Возникла неловкая пауза, после которой полагалось говорить только правду.
– Понимаешь, – начала говорить мама, тщательно подбирая слова, – я не хотела тебя сильно расстраивать. Но прошлой ночью твоей бабушке внезапно стало плохо и её увезла скорая помощь. Теперь она лежит в больнице и находится без сознания. Потому и позвонить тебе не может. Главное знай, что она тебя очень любит.
Мама притянула к себе Эвиту и крепко обняла. Она не заметила две хрустальные слезинки, спрятавшиеся в уголках глаз девочки.
– Я знаю всё об этом. И даже знаю, как помочь бабуле. Я найду для неё волшебный цветок. Ты отнесешь его в больницу?
– Конечно отнесу, хорошая моя!
Весь день Эвита вынашивала серьёзные планы. Планов было много, но все они рушились, когда она начинала задумываться о деталях. Ведь теперь она чувствовала себя повзрослевшей и понимала, что всегда вначале нужно думать, взвешивать и только потом делать. Не зря её учили пословице «Семь раз отмерь, один раз отрежь»!
Время шло медленно, но только вперед и без остановки. Необходимо было набраться терпения и ждать. Эвита проверила, не забыла ли она чего-нибудь. В её кармашке находились три заветных зернышка. В мешочке лежали четыре бутерброда и бутылочка воды. Она взяла свою книжку и коротко скомандовала кошке:
– Нам пора!
Знакомые страницы детской сказки шелестели без замедления пока не остановились на непрочитанной. Тут время перестало торопить события. Глаза Эвиты полегонечку стали смыкаться. И вот она почти нос к носу столкнулась со знакомой пурпурной гранью, за которой царил сказочный мир.
– Ксюта, скажи пару слов, – решила проверить окружающую обстановку Эвита.
– Ур-р-а-а-а! Мы опять в сказке, – заурчала по-человечески Ксюта.
Рассеянные дети могли бы и не ощутить никаких изменений вокруг себя. Особенно в пылу игры. Но только не Эвита. Теперь-то она была учёная и знала о существовании неприметной пурпурной грани. Грань была неосязаема для рук и тела Эвиты. Необходимо было только пристально приглядываться к ней.
Эвита так и сделала. На своё удивление она обнаружила крохотную трещинку, в том месте куда пришелся вчерашний удар Морцеи. Значит времени оставалось мало!
– Ксюта, а ты тоже видишь эту грань?
Кошка беспрепятственно провела своей лапкой сквозь сказочную преграду:
– Я становлюсь всё больше похожей на человека. Боюсь, что скоро у тебя не будет подруги кошки.
– Тогда пошли. Медлить нам нельзя.
Шли они долго. Эвита толком не знала, где верное направление, поэтому следовала только вперёд. Временами, когда кошка выбивалась из сил, её приходилось брать на руки. И вновь упорно двигаться вперёд.
В конце концов они подошли к берегу небольшой реки. Вода в реке была спокойной. Она плыла вдоль берегов медленно и без всплесков. Лишь иногда на поверхности появлялись и исчезали небольшие пузырьки.
– Будем строить плот из веток и камышей, – приняла решение Эвита.
– А он нас выдержит? Я терпеть не могу купания в воде! Даже в домашней ванне.
Пришлось немало повозиться со строительством плота. Ведь ни Эвита, ни тем более Ксюта не имели такого опыта. Из крепких веток были сплетены два весла. Главное, чтобы плот был устойчив и не развалился посреди реки. Для кошки это стало первостепенной задачей. Поэтому она как заправский морской волк неоднократно проверяла надёжность креплений.
Стоило путницам отчалить от берега, как вода вокруг плотика закипела. Оказалось, что на поверхности воды плавали вовсе не пузырьки воздуха. Это из-под воды выглядывали выпученные рыбьи глаза. Так охотились на добычу хищные рыбки, чем-то похожие на прожорливых пираний.
Заметив свои потенциальные жертвы, они дружно окружили плотик и стали в нетерпении высоко выпрыгивать из воды. Послышалось клацанье острых зубов. Одной особенно упрямой маленькой рыбе удалось в полете ухватиться за кончик хвоста Ксюты. Ведь всем известно, что кошки помахивают своим хвостом, когда нервничают.
– Отпусти мой хвост, живоглот! – запричитала Ксюта. Она стала усиленно колотить хвостом о плот в надежде избавиться от этой опасной прищепки. Положение было отчаянным. Необходимо было срочно спасать кошку.
В кармане Эвиты лежали три заветных зернышка, и она была готова воспользоваться советом, полученным от землекопа. Но тут подумала, что взрослые решают проблемы самостоятельно, не прибегая к волшебству. В руках она держала весло. Одного удара веслом хватило, чтобы рыба раскрыла свои челюсти.
Хорошо, что речка была узкой. Друзья вылезли на безопасный берег. Бедная кошка тут же принялась зализывать свой раненый хвостик. Ещё долго можно было слышать её ворчание:
– Какое легкомыслие переправляться на хлипком плотике через реку, кишащую такой опасной мерзостью. Они такие маленькие, но ненасытные и опасные словно доисторический мегалодон!
Отдохнув от тяжёлой переправы, друзья вновь двинулись в путь. Впереди маячили высокие горы. Перемахнуть через такую преграду самостоятельно нереально. Нужно было искать решение.
У подножия этих вершин пришло время набраться сил. Голод уже давно терзал путешественниц, но они берегли свои скудные запасы пищи.
Высоко в небе в восходящих потоках тёплого воздуха кругами парили два громадных кондора. Они выискивали себе добычу.
– Вот бы и у нас были такие сильные крылья, – мечтала Эвита, – может нам пора достать волшебное зернышко?
– Не торопись, у меня появилась идея, – подмигнула ей Ксюта. – Ну-ка, доставай свои бутерброды.
Голодные кондоры вмиг разглядели появившуюся пищу и спикировали вниз. Птицы действительно были гигантского размера. Размах черно-белых крыльев старшего кондора был около четырёх метров. Клювы были крупные, похожие на загнутые крюки.
Ксюта начала как-то странно ворковать. Кошки ведь умеют разговаривать по-птичьи. Эвита не раз убеждалась в этом ранее, когда наблюдала как кошка ворковала по-голубиному, следя за птицами рядом с открытым окном.
Кондоры в удивлении переглянулись. Они ничего не поняли. Пришлось Ксюте перейти на обычный человеческий язык. Ведь все были в сказочном мире:
– У нас в народе есть пословицы «Соловья баснями не кормят» и «Чем богаты, тем и рады». Угощайтесь гости дорогие!
Проголодавшиеся птицы быстро склевали всё угощение. Тем временем Эвита рассказала им о бабушке и волшебном цветке кактуса. Насытившись, благодарные гиганты решили добром отплатить за добро. Они согласились перенести отважных путешественниц на другую сторону гор.
Какое замечательное зрелище открылось в полёте! Дух захватывало! Правда было холодно, особенно когда они пролетали свозь облака. Пришлось немного потерпеть.
– Хорошо иметь настоящих друзей. Даже если они не рядом, а далеко за облаками, – поняла Эвита. Она долго стояла, слегка запрокинув голову, и махала вслед исчезающим в высоте птицам.
Дальше начиналось бесконечное пространство песчаных дюнов.
– Вот она, пустыня Каранори! – сглатывая слюну произнесла Эвита.
– Пяточки жжёт, – пожаловалась Ксюта. Она попыталась что-то нарисовать на красном песке, но пожалела свои лапки и запрыгнула на руки девочки.
Так они и шли вместе. Эвита вязла в сыпучем песке. Ксюта изнемогала от покачивания, словно погонщик верблюда, неспешно бредущего по барханам. Вода в бутылочке давно закончилась. То тут, то там возникали призрачные миражи, частые в таких пустынях. Пока Ксюта вдруг не встрепенулась и не просипела пересохшим горлом, будто моряк в бескрайнем море:
– Оазис! Я вижу оазис!
Какое это счастье, очутится в великолепном оазисе посреди бесплодных песчаных дюн! Невольно перестаешь верить своим глазам. Начинаешь прислушиваться к закрадывающимся подозрениям – не очередной ли мираж всё это. Пышные пальмы и прекрасное озеро. Нет, сомневаться не стоит! Эвита увидела тот самый кактус аквамаринового цвета. И на нем всего один нежно-розовый цветок в окружении острых иголок.
– Так вот ты какой, чудо-цветок! – промолвила Эвита, вспомнив схожие слова из знакомой сказки.
Дорога домой хоть была и не простой, но уже хорошо известной Эвите. И она подготовилась к ней лучше.
Уставшие, но довольные результатом своей миссии, путницы решили перевести дух лишь оказавшись рядом со знакомой пурпурной гранью. Жаль, что там они не встретили добродушного голого землекопа. Хотелось от души поблагодарить его за помощь и мудрые советы.
– Ну сколько можно вас тут ждать? – издевательски зазвучал где-то рядом скрипучий голос Морцеи. Колдунья стояла за спиной Эвиты. Вот уж кого не хотелось опять встретить!
– Я уж стала сомневаться в тебе и твоей любви к бабушке. У всех людей при рождении в мозгах посеяны зерна страха, радости, счастья, стыда и прочих эмоций. Но какие из зерен взойдут зависит от воспитания. Вот я, к примеру, ненавижу доброту. Мне доставляет забаву губить людей молодых и старых. Не сомневайся, я высосу жизнь из каждого доброго человека.
Морцея вонзила свой острый взор в лицо онемевшей Эвиты:
– У тебя красивые глаза. Они карие! Придёт время, я поменяю цвет своих глаз на такой же. Говорят, что карие глаза вызывают у людей больше доверия.
Одного не сказал тебе добрый советчик из подземелья. Какая жалость! Ты никогда не сможешь покинуть этот сказочный мир с волшебным цветком. Для этого и существует эта проклятая стена. Волшебство для людей всегда остается по одну сторону, а реальная жизнь по другую.
В ярости она со всех сил ещё раз ударила по пурпурной грани, как делала это многократно ранее. И тут произошло непредвиденное. По поверхности преграды быстро побежали в стороны разломы. Это сопровождалось треском, переходящим в грохот.
– Что это? – закричала в испуге Морцея.
Наконец-то и она узнала то чувство ужаса, которое всегда старалась внушить другим. У всего есть своя грань и свой предел прочности, даже у непроницаемых стен. И стена эта рухнула, разлетевшись на множество острых осколков, которые и погребли Морцею. Для Эвиты же они по-прежнему оставались неосязаемы. Так и не узнала Морцея, что зло в итоге всегда само себя уничтожает!
Больше не было преграды между сказочной жизнью и реальной! И никому не требовалось волшебства, чтоб превратить свою мечту в действительность. Эвита без сомнения повзрослела. Она поняла, что доброта и любовь являются главными человеческими ценностями. Что без знаний нельзя и шагу ступить. Иметь бескорыстных друзей это большая удача. А для достижения цели, нужно полагаться только на себя, а не на эфемерное чудо.
Утро застало Эвиту с крепко сжатым кулачком правой руки. Там был надежно спрятан приготовленный подарок для бабушки – слегка примятый волшебный цветок кактуса.
Она так и объяснила маме:
– Это волшебный цветок. Отвези его моей бабуле. Я знаю, он обязательно поможет ей прийти в себя. И ещё… бабушка очень любит пить кофе. Передай ей от меня эти три кофейных зернышка. Я сохранила их для неё.
Весь день Эвита не находила себе места. Беспокойство не покидало её. И поговорить-то было не с кем. Ксюта опять почти онемела, и кроме обычных кошачьих звуков от неё ничего толкового не было слышно. Она могла только сочувствовать маленькой хозяйке и успокаивать её, касаясь пушистым хвостом.
Ничего так нестерпимо не хотелось Эвите, как услышать звонок телефона. И он раздался.
– Здравствуй моя золотая, – послышался в трубке голос бабушки, – спасибо тебе за чудесный цветок и кофе.