— Не бойся меня, добрый молодец, — прозвучал за спиной тихий голос.
Матвей обернулся и увидел ту самую девушку в белом.
— Да, я колдунья, — сказала она спокойно. — Внучка злой ведьмы. Но сердце моё не тёмное. Я хочу помочь вам — и этой панночке — найти ребёнка.
Она подошла ближе, и в лунном свете её лицо казалось почти прозрачным.
— Слушай внимательно. Вы должны действовать осторожно. Разбойники и колдуны заодно. Твои названные родители — не те, за кого себя выдают. Они — воровская душа, сообщники тьмы. Эти люди крадут детей и отдают их колдунам за золото.
Матвей побледнел, но девушка продолжала, не отводя взгляда:
— Сейчас тебя ищет твой настоящий отец. Он хотел обратиться за помощью к моей бабке — той самой ведьме, но я помешала ему и напугала так, что он теперь и думать о ней не смеет. Вместо того он связался с другими бродягами, жестокими и страшными, которые исполняют её волю. Они часто собираются у развалин старого дома. А рядом, в пещере, где всегда холодно и сыро, они спрятали золото.
Она помолчала, будто прислушиваясь к шорохам леса, и добавила:
— Недавно я встречалась с одной праведницей из вашего села. Люди зовут её белой колдуньей. Она добра и владеет светлой магией. Обещала привести свою подругу, тоже чистую душой. Они появятся в лесной избушке этой ночью. Тогда мы все вместе решим, как действовать.
Сказав это, девушка улыбнулась едва заметно — и исчезла, будто растворилась в лунном воздухе.
Вернувшись в избу, Матвей рассказал обо всём своим спутникам.
Долго обсуждали они слова загадочной колдуньи. Наконец решили — идти ночью к развалинам и всё осмотреть.
Анастасия настаивала идти с ними:
— Только я могу узнать тех, кто похитил моего ребёнка.
Смирившись, рыцари согласились.
Вечером в дверь тихо постучали. На пороге стояла женщина в чёрном плаще.
— Я — лесная колдунья, — сказала она. — Иду с вами. Я пойду впереди. Пока не подам знак, стойте в зарослях. Не шумите и не показывайтесь.
Луна выплыла из-за облаков, и лес озарился мягким серебром.
Деревья стояли недвижно, трава блестела от росы, воздух был холоден и прозрачен.
Шли они молча, настороженно, чувствуя, как ночь дышит за спиной.
Под сенью дубов царила мёртвая тишина. Даже белые колдунии, казалось, затаили дыхание.
Матвей, Ярослав и Генрих, получив знак, вошли в глубину пещеры.
Там, в полутьме, стоял большой металлический ящик. Замок был ржавый, но крепок.
Долго пытались они сбить его мечом — наконец крышка поддалась.
Золото сверкнуло так, что глаза ослепило.
Монеты, кубки, ожерелья — всё сияло огнём.
Матвей протянул руку, дрожащими пальцами коснулся золота, и тихо прошептал:
— Не сон ли это?..
— Успокойся, брат, — сказал Ярослав. — Золото — не главное. Можно быть королём, можно пахарем, но счастлив только тот, у кого в доме мир и покой.
Так и случилось: разбойников поймали и посадили в темницу.
А пособников ведьмы красавица Мария — та самая лесная колдунья — превратила в простых лесничих. С той поры они жили мирно и не помнили, кем были прежде.
Ярослав привёз домой брата и его невесту.
При дворе все дивились красоте Марии.
Позже выяснилось, что она — дочь знатного рода, когда-то похищенная ведьмой и воспитанная в неволе.
Рыцарь Генрих женился на дочери помещика, и вскоре у всех началась новая, спокойная жизнь.
Каждое лето они всей семьёй возвращались в тот самый лес — дышать свежим воздухом, рыбачить и вспоминать, как тьма уступила место свету.
Ведь природа, как и добро, всегда возвращает силы тем, кто сумел устоять.
КОНЕЦ