Глава 8
Старший инженер Ласло Ковач вместе со своим напарником Петром Самородовым скрупулезно проверяли все системы зонда, которому предстояло первым отправиться к Пергаменту-А. В подготовке принимали участие и старший аналитик Чун-цзы и старший пилот Андрей Протасов, и члены исследовательской группы – Винсенто Маркузе и Пьетро Матинелли. В обычной обстановке подготовкой к запуску занимается значительно меньшее количество людей, и даже более того, по регламенту сейчас в ангаре должно было находиться вдвое меньшее число членов экипажа. Но все хорошо понимали, насколько важен предстоящий пуск, поэтому от положений регламента по негласному соглашению временно отступили.
Капитан, как и положено, в таких случаях, находился в командной рубке и лично занимался управлением корабля, хотя и второй пилот Гоффман тоже присутствовал в командном отсеке, для подстраховки. Здесь же находились и Вонзинский с Болтоном, равно как и Ракеш Чандра, игравший роль все того же наблюдателя за окружающей обстановкой. С высокой орбиты, рядом с которой располагался путь движения единственного спутника Пергамента-А – небольшого астероида, всего в несколько километров в поперечнике, предпочли уйти ниже. Во-первых, отсюда было удобнее запускать зонд и управлять им, а во-вторых, имелась значительно меньшая вероятность не уследить за движениями астероида, ведь автоматический зонд, первым достигший звездной системы Пергамента, столкнулся именно с ним. Обломки земного летательного аппарата удалось найти при наблюдении за спутником планеты.
Собственно, второй и последний зонд также готовился к запуску, но поскольку в батареях сохранился меньший запас энергии, его решили оставить в качестве резервного. Основным же должен был пойти тот зонд, с коим сейчас возилась целая бригада в опустевшем ангаре.
На два оставшихся летательных аппарата возлагались все надежды экспедиции, ибо за плотным слоем облаков, окутывающим планеты, было невозможно разглядеть что-либо. Пока единственным, что удалось установить с помощью дистанционных методов, это то, что температура на планете колебалась примерно от пятнадцати до двадцати пяти градусов по Цельсию, и на всей поверхности сейчас интенсивно шел дождь.
- Идем на тридцать второй виток, - будничным голосом доложил Гоффман, следивший за показаниями на контрольных экранах.
Корабль двигался в автоматическом режиме, однако, как только готовность к пуску достигнет максимума, пилоты возьмут управление на себя, чтобы не возникло каких-то непредвиденных сложностей.
- Как жаль, что автоматический зонд дал так мало информации о планете, - печально покачав головой, медленно проговорил Вонзинский, - мы даже не знаем, в какой район планеты лучше запускать аппарат для исследования, а просто запустить его в пологом снижении, по длинной спирали – означает потерять слишком много энергии.
- Насколько можно судить по имеющейся информации, рельеф планеты на всей её поверхности меняется весьма незначительно, - отозвался Уинслоу, внимательно глядя на плывущую в обзорном экране серовато-лиловую сферу, - хотя уже сейчас можно сказать, что климат на планете весьма необычный.
- Что верно, то верно, - согласился Чандра, отрываясь на мгновенье от контрольных дисплеев, - насколько я знаю, мы ни разу не сталкивались с планетой, где дождь шел на всей её поверхности.
- Да, это действительно так, - немного оживляясь, кивнул головой Вонзинский, - с одной стороны, наличие столь высокой влажности, в принципе дает повод для этого, но почему тогда зонд передал информацию лишь о небольших водоемах, хотя и в большом количестве?!
- Может, на всей планете происходит нечто вроде циклического круговорота воды? – искоса взглянув на своих коллег, находившихся рядом, предположил Маркузе. – Имеется сухой период, а затем, своего рода – сезон дождей.
- Если это так, похоже, мы попали в неудачный период, - с грустью вздохнул Уинслоу, подумавший о том, что задержаться возле планеты чуть большее время им не позволят сильно ограниченные энергоресурсы.
- Давайте все же подождем запуска первого зонда, - вдруг решительно проговорил Вонзинский, - как я понимаю, это произойдет уже скоро.
- Можно узнать об этом у наших ребят в ангаре, - ответил Гоффман, собираясь включить интерком внутренней связи, но тут в рубке появились Ковач и Протасов, собственной персоной.
- Все готово к запуску, - доложил старший инженер, лицо которого выглядело серьезнее и напряженнее обычного, - можно давать минутный отсчет, все наши покинули ангар.
- Системы запуска? – капитан повернул голову к вошедшим членам экипажа.
- Все в норме, - уставшим голосом ответил Протасов, - батареи этого зонда заряжены лучше всех.
- Хорошо, - проговорили после секундной паузы Уинслоу, - начинайте минутный отчет.
- Запускаю процедуру подготовки к запуску, - доложил Гоффман, набирая нужные коды на клавиатуре, - пошел минутный отсчет.
- И так, скоро мы приоткроем завесу облаков и взглянем на поверхность планеты, - негромко проговорил Уинслоу, бросив понимающий взгляд на Вонзинского, который встал с кресла и теперь стоял в напряженной позе.
- Очень надеюсь на это, - не поворачивая головы и не спуская глаз с обзорного экрана, ответил руководитель исследовательской группы.
Спустя положенный отрезок времени, прошедший в полном молчании, Гоффман запустил обратный отсчет готовности к запуску.
Еще через десять секунд в глубине корпуса корабля послышался короткий хлопок, потом корабль слегка вздрогнул и через несколько секунд на обзорном экране появился продолговатый силуэт планетарного зонда.
Управлял аппаратом Протасов, которому Гоффман уступил свое место, и зонд по плавной траектории устремился к слою облаков, похожему на гроздья грязной серой ваты.
Ковач переключил вид обзорного экрана на камеры, установленные на самом зонде, и теперь экипаж и члены исследовательской группы наблюдали за тем, как приближается, превращаясь в настоящие ватные горы, слой облаков, зависших над планетой. Затем весь экран оказался, словно накрытым плотным шерстяным покрывалом темно-серого цвета – это зонд начал пронзать слой облачности. Некоторое время аппарат летел в серой пелене, передавая телеметрию об окружающем пространстве. Облака оказались довольно прилично насыщенными электричеством, но к удивлению людей, ни одного грозового разряда аппаратура не зарегистрировала.
Примерно через пять минут полета облака начали немного редеть, однако поверхность планеты пока не показывалась, зато камеры зонда начало обильно заливать струями воды.
- М-да, на Земле, на такой высоте дождей обычно не бывает, - скептически покачав головой, проговорил Болтон, - представляю, сколько влаги выливается из таких туч.
- Не удивлюсь, если вся поверхность окажется залитой водой, - отозвался Гоффман, внимательно следившей за телеметрией, контролирующей внутренние запасы энергии зонда, - как я понимаю, каких-то существенных возвышенностей тут не обнаружилось?!
- Автоматический зонд передал слишком мало информации, чтобы судить об этом, - быстро ответил Вонзинский, старательно скрывающий волнение, - возможно, где-то на планете все же имеются высокие места.
- Так, батареи зонда израсходованы на пятьдесят процентов, - доложил Гоффман, продолжавший смотреть на табло.
В этот момент зонд прорвал, наконец, пелену облаков и вылетел на свободное пространство. Впрочем, свободным его можно было назвать лишь условно, да и видимость почти не улучшилась – теперь аппарат летел в струях дождя, стоявшего практически стеной. Скорость зонда начала снижаться, вероятно, начал сказываться низкий разряд батареи.
- Попробуем пройти над субэкваториальной зоной по окружности планеты, - немного подумав, распорядился Уинслоу.
- Верный ход, - одобрил решение капитана Вонзинский, - захватим большую часть планеты, да и вероятность нахождения жизни, если судить по условиям, здесь весьма неплохая.
- Батареи зонда разряжены до тридцати процентов, - доложил Гоффман, в голосе которого появились тревожные нотки, - время работы двигателей аппарата – не более пятнадцати минут.
- Ну что же, готовьте к запуску второй зонд, - спокойным голосом проговорил Уинслоу, искоса взглянув на Вонзинского, который по-прежнему, не отрываясь, смотрел на обзорный экран.
***
Места в надстройке для того, чтобы находится там всем пятерым и наблюдать за медленно поднимающейся водой, не хватало, поэтому Враанг, постоянно дежуривший наверху, время от времени менялся со своим напарником. Дождь лил, не переставая, и если бы не подсказка старого Мваана, который указал на возможность использования дна одного из малых садков в качестве этакой крышки, в пещере сейчас уже налило бы полно воды. Правда и теперь немалое количество брызг от падающего сплошной стеной дождя попадало, как на наблюдателей, так и внутрь пещеры.
Однако Враанг привнес в свое жилище еще одно новшество, которого были лишены остальные пещеры, хотя в других случаях подобное дополнение вряд ли потребовалось бы. Желая какое-то время сохранить верхний вход открытым, Враанг вырыл под самой надстройкой весьма внушительную яму, которую окружил невысоким валом из глины. И теперь вся влага, попадавшая в открытое отверстие, скапливалась в этой яме, а не растекалась по всей пещере.
Для того чтобы закрыть, в случае необходимости, верхнее отверстие, уже приготовили сразу две крышки. Одной из них молодой изобретатель предполагал закрыть верхнее отверстие надстройки, и для этого в непосредственной близости находилась заготовленная порция раствора из глины и клейковины. Второй крышкой, уже более основательной, предполагалось закрыть отверстие в проходе, прорытом в самом холме. Пока же такой необходимости не возникало – вода не достигла даже подножия надстройки. И в тот момент, когда это случится, всей надстройке предстояло пройти первое испытание на прочность и тщательность заделки, в которых Враанг, впрочем, нисколько не сомневался.
Внутри самой пещеры уже заготовили припасы на весь период Большой воды, тут же располагались и помещения для отдыха. И, разумеется, имелось сразу два садка – первый непосредственно для спаривания и первого этапа развития молодняка, второй, стоящий чуть поодаль – для второй стадии. К слову сказать, оба садка, после недолгого размышления, так же отгородили от центральной части пещеры довольно высокой глиняной преградой, чтобы избежать попадания воды в случае подтопления. Конечно, это не спасло при полном затоплении пещеры, но Враанг был почти уверен, что подобного варианта развития событий вполне можно избежать. Сейчас его более всего интересовало наблюдение за небесами, из которых уже второй день низвергался проливной дождь. Остальных членов новой семьи все же не так сильно привлекала возможность разглядывать пенящуюся поверхность воды, поэтому напарники Враанга наверху надстройки постоянно менялись. Чаще всего здесь появлялся либо Нтоор, либо юная Иваал, что же касается Адруун и Олтааг, они, похоже, все больше задумывались о грядущем спаривании и размышляли о том, как будут заботиться о потомстве.
Враанг же ждал.
Именно в такое же время, в самом начале прошлого сезона дождей, перед наступлением Большой воды, он увидел в небе то, что старый Мваан назвал летящим камнем, испускавшим сияние. На самом деле, необычная штука мало походила на камень – Враанг тогда неплохо рассмотрел летящий предмет. Это было что-то продолговатое, похожее на длинные овальные ракушки, что встречаются иногда в озерах, расположенных далеко от общины Малой Элисии, в тех местах, где намного теплее. И к этой странной раковине, явно немаленького размера, были приделаны какие-то странные штуки, напоминавшие длинные стебли тростника, связанные вместе. Из передней части летающей раковины время от времени исходил сноп света, чем-то похожий на тот, что очень редко можно увидеть над самым горизонтом, в том месте, откуда начинается рассвет.
Странный предмет пролетел по небу по невероятно длинной дуге, явно нарушая все каноны, по которым должны двигаться брошенные камни. И это более всего насторожило Враанга, где-то в глубине сознания он почувствовал, что это не просто летающий камень или раковина.
И теперь ему хотелось увидеть такую штуку снова.
- А знаешь, - на вершине надстройки вновь появился Нтоор, - жрец Гхоор не пошел в пещеру вождя, и даже не пошел в пещеру к старейшинам, а вместе с Бвууном и несколькими родственниками отправился в самую дальнюю пещеру.
- Весь его мир рушится, а он ничего не может с этим поделать, - глубоко вздохнув, ответил Враанг, а потом посмотрел вниз, - как там место соединения надстройки и холма?
- На удивленье держится прекрасно, советы старого Мваана оказались весьма кстати, - проговорил Нтоор, вертя головой во все стороны, - смотри-ка, вода закрыла все окрестные холмы, только наша надстройка возвышается.
- А дождь так и не стал сильнее, вопреки тому, что пророчил Гхоор, - немного рассеянным тоном заметил Враанг, прислушиваясь к странному звуку, который начал примешиваться к мерному шуму дождя, - может случиться так, что наше сооружение даже не накроет водой.
И в этот момент где-то высоко в небе, за слоем облаков послышался звук низкого басовитого гула, к которому примешивался довольно тонкий свист. Враанг посмотрел на насторожившегося Нтоора, после чего оба молодых квазианца устремили взгляды в небо.
***
В рубке готовились запускать очередной, на этот раз – последний зонд, ибо других аппаратов на «Лаперузе» более не осталось. Но намного больше, нежели потеря еще одного зонда, команду корабля и исследовательскую группу удручало другое. Гораздо обиднее было то, что, облетев вокруг планеты несколько раз, зонд так и не нашел ни единого следа жизни.
Планета представляла собой сплошную водную поверхность, которую без перерыва поливал сильнейший по земным меркам ливень. Ни единого клочка земли, ни единого скалистого выступа, который поднимался бы над водой – только безбрежное водное пространство. Немного подумав, капитан Уинслоу решил запустить последний зонд в более высоких широтах, хотя это и противоречило концепции, говорившей о большей вероятности нахождения жизни в теплом климате. И даже руководитель исследовательской группы, Владислав Вонзинский выглядел несколько удивленным после такого решения капитана, но возражать не стал, похоже, смирился с тем, что экспедиция останется без результатов.
А вот Уинслоу выглядел задумчивым и почему-то совсем не огорченным, словно какое-то предчувствие не давало ему повода для столь негативных чувств.
И вот последний зонд отправился в свой путь к планете. На сей раз им управлял Эрнст Гоффман, смешивший коллегу Протасова, занимавшегося управлением предыдущего зонда. Аппарат благополучно вышел из ангара и начал движение по направлению к планете.
Снова повторились все этапы спуска предыдущего аппарата – невероятно густая и протяженная облачность, затем хлещущие по корпусу зонда струи дождя и, наконец, полет над безбрежной водной равниной.
- Как ни печально это сознавать, но кроме бескрайней водной поверхности мы, вероятнее всего, ничего не увидим, - спокойным, лишенным каких-то эмоций тоном, произнес Вонзинский, не спуская, тем не менее, внимательного взгляда с обзорного экрана, - более разумно прилетать сюда в тот период, который застал автоматический зонд.
- Вся проблема в том, что мы не знаем – сколько длится этот период пресловутого всемирного потопа в местном масштабе, - покачал головой Ник Болтон, - при таком раскладе нужна долговременная экспедиция, а кто даст гарантию, что и в следующий раз с кораблем не случится такая же утечка энергии?!
- Да, боюсь для того, чтобы появилась причина для следующего полета, придется изрядно повоевать, - с немалой грустью проговорил Вонзинский.
- Это почему же? – с искренним удивлением обернулся к руководителю исследовательской группы Ракеш Чандра.
- Мы не привезем назад практически никаких результатов, - ответил за Вонзинского Уинслоу, тяжело вздохнув при этом, - а раз так, то Координационный Центр не даст добро на посылку новой экспедиции.
- Да, скорее всего так и будет, - опустив голову, согласился Вонзинский.
И в этот момент Гоффман, ведущий зонд на небольшой высоте над водной поверхностью, и уже собравшийся докладывать, что осталось всего двадцать процентов энергии, издал удивленное восклицание:
- Это еще что такое?!
- Что там случилось? – капитан с усталым видом повернулся в сторону обзорного экрана, отчетливо понимая, что жить зонду оставались считанные секунды.
- Там, над водой что-то или кто-то! – с изумлением проговорил пилот, делая увеличение изображения камеры.
Все присутствующие в рубке немедленно уставились на экран. Зонд сделал еще один поворот, и вот на экране появилось странное изображение.
Прямо из водной глади, обильно поливаемой дождем, торчало странное сооружение, напоминающее жерло толстостенной трубы, возвышающееся над водой не более чем на метр. И из этого жерла, высунувшись наружу прямо под объективы камеры, смотрело несколько явно живых существ, светло-зеленого цвета. У существ имелась большая голова с гладкой кожей, крупные глаза навыкате и, насколько удавалось рассмотреть, длинные лапы с перепонками. Вообще эти обитатели Пергамента-А необычайно напоминали этакий очеловеченный вариант земных лягушек, только ростом около полутора метров. И сейчас эти существа с явным интересом глядели на земной аппарат, который, постепенно теряя скорость, кружил вокруг них.
- Еще немного и зонд рухнет в воду, - буквально выдохнул Гоффман, в отчаянии стискивая рукоять управления.
- Это ничего, - прошептал Вонзинский, как зачарованный глядевший на неведомых существ, - мы все записали, у нас есть с чем возвращаться домой.
- Черт побери! – взлохматив волосы, вскричал Ник Болтон. – Это же настоящая внеземная цивилизация, пусть и невысокого уровня развития, но все равно цивилизация!
- А это означает, что мы не имеет права оставлять земной аппарат вблизи их жилья, - твердым, не допускающим возражений тоном, произнес вспомнивший все космические инструкции Уинслоу и повернулся к Гофману, - уводи зонд как можно дальше и включай самоликвидацию!
- Нет, давайте еще посмотрим на этих существ! – обернувшись к капитану, взмолился Ракеш Чандра. – Это ведь первая наша встреча с другими разумными существами.
- Мы пока не знаем, насколько они разумны, - с тяжелым вздохом покачал головой Вонзинский, отрываясь от экрана, - а капитан, безусловно, прав – зонд нельзя оставлять рядом с иной формой разумной жизни, это уже будет вмешательством.
- Ладно, увожу аппарат к северному полюсу, насколько это возможно, - обреченно махнул рукой Гоффман, - теперь-то, я надеюсь, нам поверят и пошлют новую экспедицию?
- Думаю, что – да, - немного помедлив, ответил капитан, - и теперь нам просто необходимо, как можно быстрее доставить эту информацию на Землю, и обязательно долететь, ибо энергии у нас в обрез.
- Из чего следует, что... готовимся к отправке в обратный путь? – пристально посмотрел на капитана Протасов.
Уинслоу в ответ просто кивнул головой, продолжая глядеть на обзорный экран, на котором по-прежнему висело зафиксированное изображение необычных существ, жителей этого отдаленного мира.
***
- Нет, вы видели это!? Вы видели?! – с торжествующим видом кричал Враанг, показывая в небо, хотя таинственный предмет, некоторое время летавший вокруг торчавшей из воды надстройки, исчез где-то вдали.
- Невероятно! Невероятно! – повторял совершенно ошарашенный Нтоор, видимо не веря до конца, что стал свидетелем столь необычного видения.
- Все-таки кто-то живет, за облаками, Там, где ничего нет, - погрозил кому-то лапой Враанг, оборачиваясь к застывшим в тихом изумлении квазианкам, и снова повторил, но уже тише, - кто-то есть там, за облаками.
- А как ты думаешь, они еще прилетят? – слабым и тихим голоском, робко спросила Иваал после некоторого молчания.
- Мне кажется, что прилетят, - немного подумав, ответил Враанг, - нужно только подождать, - он помолчал несколько мгновений, а потом добавил, - до следующего сезона дождей.
- А дождь-то вроде начал стихать, - с удивлением проговорил ошеломленный Нтоор, оглядываясь вокруг, - похоже, старый Мваан оказался прав – Большая вода теперь не покрывает все так, как раньше.
- И может случиться так, что получиться оставить верхний люк открытым?! – с немалым воодушевлением добавил Враанг. – И продолжать наблюдать за небесами!?
- И для кого же тогда обустроены садки? – Адруун с удивлением и даже некоторой обидой посмотрела на молодого квазианца.
- Да, ну, наверное, да, - невпопад ответил Враанг, не зная, что еще сказать, а потом посмотрел на продолжавший подниматься уровень воды и махнул лапой, - ладно, думаю, сухой сезон наступит быстрее, чем в прошлый раз, а его нужно встречать уже с новыми членами общины Малой Элисии.
- Вот именно, - изящным движением покачала торсом Олтааг, с многозначительным видом приподнимая край сетчатого одеяния.
После чего трое молодых квазианок, а за ними и Нтоор, скользнули вниз, а затем последний подал Враангу крышку, которой требовалось закрыть надстройку. Бросив еще один взгляд в небеса, в которых, а в этом он теперь не сомневался, кто-то живет, молодой квазианец, первым сломавший вековые устои, начал прилаживать крышку на входе своего нового дома.
Дома, который не строили отцы его отцов, но будут строить сыновья его сыновей.
А еще Враанг подумал о том, что если не он сам, то его потомки обязательно встретятся с теми, кто умеет летать по небу на таких интересных штуках.